บทที่ 30 ความดีความชอบตกเป็นของข้า

บทที่ 30 ความดีความชอบตกเป็นของข้า

สายตาของผู้คนในสถานีพักม้าจับจ้อง เสี่ยวเอ้อร์รีบก้าวออกไปกล่าวว่า "ข้าน้อยเคยเห็นขอรับ เขาอยู่ที่ลานด้านหลัง"

บุรุษในภาพวาดมอบเหรียญทองให้เขาถึงหนึ่งเหรียญ เสี่ยวเอ้อร์ย่อมไม่มีทางลืม ก่อนจะเอ่ยต่อ "แต่ว่า..."

แม่ทัพวัยกลางคนได้ยินเช่นนั้นก็เบิกตากว้าง เอ่ยถาม "แต่อะไร"

"แต่เมื่อครู่นี้กลุ่มโจรป่าอสูรร้ายบุกเข้าไปและเกิดการต่อสู้กันอย่างดุเดือดที่ลานด้านหลัง ข้าน้อยไม่ทราบแน่ชัดว่าเกิดอันใดขึ้น ตอนนี้แม้จะสงบลงแล้ว แต่พวกเราก็ยังไม่กล้าเข้าไปดูขอรับ" เสี่ยวเอ้อร์รีบตอบอย่างรวดเร็ว

"กลุ่มโจรป่าอสูรร้ายงั้นหรือ"

ประกายตาเย็นเยียบวาบผ่านดวงตาของแม่ทัพวัยกลางคน เขารีบนำกำลังมุ่งหน้าไปยังห้องของลั่วหนิงทันที และเมื่อพวกเขาหยุดฝีเท้าลง พวกเขาก็ต้องตกตะลึงไปตามๆ กัน เพราะบนพื้นเต็มไปด้วยซากศพและคาวเลือดคละคลุ้ง

อีกทั้งแม่ทัพวัยกลางคนก็สามารถระบุได้ทันทีว่า ซากศพเหล่านี้ล้วนเป็นสมาชิกของกลุ่มโจรป่าอสูรร้ายทั้งสิ้น

หลังจากหายจากอาการตกตะลึง สายตาของแม่ทัพวัยกลางคนก็ค่อยๆ เลื่อนไปจับจ้องที่นายบ่าวตระกูลลั่วสองคนซึ่งเป็นผู้รอดชีวิตเพียงกลุ่มเดียว

"เกิดอะไรขึ้น ใครเป็นคนสังหารกลุ่มโจรป่าอสูรร้ายจนหมดเกลี้ยง แล้วบุรุษในภาพวาดอยู่ที่ใด"

คำถามสามข้อถูกยิงออกมารวดเดียว สถานการณ์ตรงหน้าผิดไปจากที่แม่ทัพวัยกลางคนคาดคิดไว้อย่างสิ้นเชิง

ลั่วหนิงเงยหน้าขึ้น จ้องมองภาพวาดในมือของแม่ทัพวัยกลางคนด้วยความประหลาดใจ นั่นคือบุรุษผู้แสนน่ากลัวที่เพิ่งจากไปจริงๆ

พริบตาต่อมา ลั่วหนิงก็แย้มยิ้มออกมา ส่งเสียงหัวเราะเบาๆ แล้วกล่าว "นี่ไม่ใช่แม่ทัพโฉวเหย่หรอกหรือ ข้าคือลั่วหนิงจากห้างหยกลั่วสุ่ยแห่งเมืองอวิ๋นโจว แม่ทัพโฉวจำข้าไม่ได้แล้วหรือ"

นางไม่ได้ตอบคำถามใดๆ แต่เลือกที่จะผูกมิตรเกี่ยวดองก่อน

นางจำแม่ทัพวัยกลางคนตรงหน้าได้ดี เขาคือโฉวเหย่ แม่ทัพรักษาเมืองอวิ๋นเหย่นั่นเอง

ตอนที่มาทำธุรกิจที่เมืองอวิ๋นเหย่ นางเคยติดต่อประสานงานกับเขามาก่อน

โฉวเหย่ชะงักไปเล็กน้อย ก่อนจะนึกขึ้นได้ สีหน้าของเขาผ่อนคลายลงบ้างแล้วเอ่ยถาม "ที่แท้ก็คือคุณหนูใหญ่ลั่วนี่เอง นี่มันเกิดเรื่องอันใดขึ้น"

หลังจากครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง ลั่วหนิงก็ยิ้มอธิบาย "ข้ากำลังเจรจาธุรกิจอยู่กับคุณหนูใหญ่เหลยซวงแห่งหอการค้าเหลยอิ๋งที่นี่ ไม่คาดคิดเลยว่ากลุ่มโจรป่าอสูรร้ายจะบุกเข้ามาจู่โจม หมายจะลักพาตัวข้ากับคุณหนูใหญ่เหลยซวง..."

"ในยามคับขัน บุรุษในภาพวาดก็ปรากฏตัวขึ้นมาช่วยข้าไว้"

ลั่วหนิงเล่ามาถึงตรงนี้ก็จ้องมองโฉวเหย่เขม็ง ในใจรู้สึกประหม่าเล็กน้อย เรื่องที่เล่ามานี้มีบางส่วนที่นางแต่งเติมขึ้นมาเอง

"ทำไมเขาถึงต้องช่วยท่านด้วย"

โฉวเหย่เผยสีหน้าเต็มไปด้วยความสงสัย เรื่องนี้ไม่เหมือนกับที่เขาคิดไว้เลย

ตอนแรกเขาคิดว่านักโทษผู้นั้นร่วมมือกับกลุ่มโจรป่าอสูรร้ายมาดักปล้นลั่วหนิงเสียอีก

กลุ่มโจรป่าอสูรร้ายอาละวาดปล้นชิงอยู่ในแถบนี้อย่างกำเริบเสิบสาน มักจะดักปล้นพ่อค้าวาณิชย์รายใหญ่อยู่เสมอ โฉวเหย่จึงไม่สงสัยในคำพูดของลั่วหนิง สิ่งที่เขาสงสัยก็คือ เหตุใดนักโทษผู้นั้นจึงต้องช่วยนางต่างหาก

"เรื่องเป็นเช่นนี้ บุรุษในภาพวาดมาหาข้าเพื่อขอซื้อปิ่นหยกคืน บังเอิญมาพบกับกลุ่มโจรป่าอสูรร้ายเข้าพอดี เขาจึงยื่นมือเข้าช่วยเหลือ" ลั่วหนิงเรียบเรียงความคิดแล้วอธิบายต่อ

ยกเว้นเรื่องของเหลยซวงแล้ว เรื่องอื่นนางล้วนพูดความจริงทั้งสิ้น

หลังจากอธิบายจบ ลั่วหนิงก็เอ่ยถามต่อ "แม่ทัพโฉว บุรุษผู้นี้เป็นใครกัน ดูเหมือนว่าเขาจะเก่งกาจมากเลยทีเดียว"

แววตาของนางเต็มไปด้วยความคาดหวัง นางอยากรู้ฐานะที่แท้จริงของซือคงจิ้งเหลือเกิน

ทำไมเขาถึงได้น่าสะพรึงกลัวเพียงนั้น

และด้วยฐานะของลั่วหนิง โฉวเหย่ก็ค่อนข้างเชื่อคำอธิบายของนาง เขาตอบกลับว่า "เขาชื่อซือคงจิ้ง เป็นนักโทษอุกฉกรรจ์ที่ถูกเนรเทศมายังเมืองอวิ๋นเหย่ ซ้ำยังถูกผู้ปกครองอวิ๋นโจวพระราชทานสมรสให้แก่คุณหนูรองตระกูลซูด้วยตนเอง..."

เมื่อได้ฟังคำอธิบายของโฉวเหย่ ลั่วหนิงก็เบิกตากว้างด้วยความตกตะลึง

ที่แท้เขาชื่อซือคงจิ้ง เป็นนักโทษเนรเทศที่มีข่าวลือหนาหูเมื่อเร็วๆ นี้ว่าถูกพระราชทานสมรสให้กับสตรีที่อัปลักษณ์ที่สุดในอวิ๋นโจว และเขาถึงกับยอมเสี่ยงตายออกนอกเมืองเพียงเพื่อตามปิ่นหยกเฟ่ยสือคืนให้กับสตรีอัปลักษณ์ผู้นั้น

เรื่องนี้ทำให้นางไม่อยากจะเชื่อเลย เขาไม่ควรจะรังเกียจภรรยาที่อัปลักษณ์ของตนเองหรอกหรือ

"ฐานะเดิมก่อนถูกเนรเทศคืออะไรนั้น เกรงว่าคงมีเพียงผู้ปกครองอวิ๋นโจวเท่านั้นที่รู้ แต่พวกเราก็ให้ความสำคัญกับเขามากเช่นกัน"

"คุณหนูใหญ่ลั่วทราบหรือไม่ว่าบัดนี้เขาไปที่ใดแล้ว"

โฉวเหย่ถามกลับ นักโทษที่ผู้ปกครองอวิ๋นโจวพระราชทานสมรสให้ด้วยตนเองหลบหนีออกจากเมือง สำหรับเขาแล้วนี่ไม่ใช่เรื่องเล็กๆ เลย

จู่ๆ ลั่วหนิงก็แย้มยิ้มออกมาอีกครั้ง ตอบกลับว่า "แม่ทัพโฉวไม่ต้องกังวล เขาคงกลับเมืองอวิ๋นเหย่ไปแล้วล่ะ ที่เขาออกจากเมืองมาก็เพียงเพื่อมาซื้อปิ่นหยกของภรรยาคืนจากข้าเท่านั้น"

พูดถึงตรงนี้ ลั่วหนิงก็เกิดความคิดบางอย่างขึ้นมาในใจ

นางก้มลงเก็บเหรียญทองหนึ่งร้อยเหรียญที่ซือคงจิ้งทิ้งไว้บนพื้น ยื่นส่งให้โฉวเหย่

"แม่ทัพโฉว กลุ่มโจรป่าอสูรร้ายตายหมดแล้ว นี่คือความดีความชอบของท่าน..."

ลั่วหนิงหรี่ตาลงพร้อมเอ่ยถาม "แต่พอจะบอกได้หรือไม่ว่าซือคงจิ้งก็มีส่วนร่วมในเรื่องนี้ เขาเองก็มีความดีความชอบอยู่บ้างกระมัง"

ที่จริงแล้วกลุ่มโจรป่าอสูรร้ายควรจะเป็นผลงานของซือคงจิ้ง แต่จากสถานการณ์ตรงหน้า โฉวเหย่ย่อมต้องฮุบความดีความชอบนี้ไว้เองเป็นแน่ และต่อให้ซือคงจิ้งจะกลับเข้าเมืองไป ก็ต้องเผชิญกับบทลงโทษฐานฝ่าฝืนกฎออกจากเมืองอยู่ดี

ด้วยเหตุนี้นางจึงคิดวิธีนี้ขึ้นมา เพียงเพื่อต้องการตอบแทนบุญคุณที่ซือคงจิ้งช่วยชีวิตนางไว้

โฉวเหย่ใจเต้นระรัว ค่อยๆ รับเหรียญทองมาแล้วเอ่ยว่า "เรื่องนั้นก็ต้องดูว่านักโทษผู้นี้กลับเข้าเมืองไปแล้วหรือไม่"

พูดจบ โฉวเหย่ก็รีบเก็บเงินเข้ากระเป๋าอย่างรวดเร็ว ก่อนจะออกคำสั่ง "ทิ้งกำลังไว้ครึ่งหนึ่งเพื่อจัดการศพ ที่เหลือตามข้ากลับไป"

"จริงสิแม่ทัพโฉว คุณหนูใหญ่เหลยซวงก็ถูกกลุ่มโจรป่าอสูรร้ายสังหารไปแล้วเช่นกัน หากมีเรื่องอันใดเกิดขึ้น รบกวนท่านช่วยเป็นพยานให้ข้าด้วยนะ"

เสียงของลั่วหนิงดังก้องอยู่ข้างหูโฉวเหย่อีกครั้ง

โฉวเหย่จ้องมองนาง พยักหน้าเบาๆ ก่อนจะหายลับไปจากสายตาของลั่วหนิงในชั่วพริบตา

ลั่วหนิงลอบถอนหายใจออกมา "นักโทษเนรเทศ ลูกเขยตระกูลซูแห่งเมืองอวิ๋นเหย่ สามีของสตรีที่อัปลักษณ์ที่สุดในอวิ๋นโจว บุรุษผู้นี้ช่างลึกลับเสียจริง... และเขาก็ได้ช่วยเหลือข้าไว้ทางอ้อมด้วย"

สายตาของนางเลื่อนไปตกที่ศพของเหลยซวง

ที่นางสามารถโยนความผิดเรื่องการตายของเหลยซวงให้กลุ่มโจรป่าอสูรร้ายได้ ก็เป็นเพราะแม่ทัพโฉวเหย่ไล่ตามมาทันเวลาพอดี

"แต่ข้าก็ช่วยเขาไว้เหมือนกัน ไม่รู้ว่าเขาจะขอบคุณข้าหรือไม่นะ" ลั่วหนิงหรี่ตาลงเล็กน้อย แอบตั้งตารอคอย

...

บนถนนหลวงท่ามกลางความมืดมิด ซือคงจิ้งที่กำลังเดินทางกลับทางเดิมถูกโฉวเหย่ไล่ตามจนทัน

ทว่าเขาไม่ได้ขัดขืนใดๆ การฝ่าฝืนกฎออกจากเมืองย่อมต้องนำพาความยุ่งยากมาให้ เรื่องนี้อยู่ในความคาดหมายของซือคงจิ้งอยู่แล้ว

อย่างไรก็ตาม เขาก็ได้เตรียมแผนรับมือไว้เรียบร้อยแล้ว

แต่เมื่อซือคงจิ้งได้ยินคำพูดของโฉวเหย่ เขากลับต้องชะงักไป

"ความหมายของแม่ทัพโฉวคือ ความดีความชอบในการกวาดล้างกลุ่มโจรป่าอสูรร้ายจะตกเป็นของท่านอย่างนั้นหรือ"

ซือคงจิ้งเพิ่งจะรู้เดี๋ยวนี้เองว่า ชายเคราดกที่ถูกเหลยซวงจ้างมามีฉายาว่าอสูรร้าย และเป็นหัวหน้ากลุ่มโจรป่าที่ออกอาละวาดอยู่รอบเมืองอวิ๋นเหย่

"ถูกต้อง ความดีความชอบเป็นของข้า ในขณะเดียวกันข้าก็จะแบ่งความดีความชอบให้เจ้าส่วนหนึ่ง โดยข้าจะรับรองให้ว่าการที่เจ้าฝ่าฝืนกฎออกจากเมืองนั้นเป็นแผนการของข้าเอง"

"เพื่อใช้เป็นเหยื่อล่อให้กลุ่มโจรป่าอสูรร้ายมาติดกับ"

แววตาของโฉวเหย่แฝงไปด้วยการข่มขู่ หากนักโทษผู้นี้กล้าปฏิเสธ ก็อย่าหาว่าเขาไม่เกรงใจ

การกวาดล้างกลุ่มโจรป่าอสูรร้ายถือเป็นความดีความชอบชิ้นใหญ่ จะปล่อยให้หลุดมือไปไม่ได้เด็ดขาด

ซือคงจิ้งยักไหล่ เรื่องดีๆ เช่นนี้ย่อมไม่มีเหตุผลให้ปฏิเสธ เขาพยักหน้าตอบ "ไม่มีปัญหา"

ด้วยเหตุนี้ เขาจึงบรรลุข้อตกลงกับโฉวเหย่

จากนั้น โฉวเหย่ก็สั่งให้คนคุ้มกันเขากลับเมืองอวิ๋นเหย่ด้วยตนเอง ระหว่างทางภาพของลั่วหนิงก็แวบเข้ามาในหัวของซือคงจิ้ง เขาลอบคิดในใจ "ดูท่าเรื่องนี้คงเป็นความคิดของนางสินะ"

ซือคงจิ้งไม่ได้แปลกใจนัก เพราะลั่วหนิงจำเป็นต้องหาข้ออ้างเพื่อกลบเกลื่อนเรื่องการตายของเหลยซวงอยู่แล้ว

แต่แผนการนี้ก็ช่วยปัดเป่าความยุ่งยากให้เขาไปได้มากทีเดียว...

เมื่อซือคงจิ้งกลับมาถึงเมืองอวิ๋นเหย่ ท้องฟ้าก็สว่างโร่แล้ว

ภายใต้การคุ้มกันของทหารยามรักษาเมือง เขารีบกลับไปที่คฤหาสน์ตระกูลซูอย่างรวดเร็ว ถึงเวลาต้องจ่ายค่าแรงให้พวกบ่าวรับใช้แล้ว

[จบแล้ว]