บทที่ 138 - ปูนบำเหน็จความชอบ

บทที่ 138 - ปูนบำเหน็จความชอบ

ความจริงแล้วเล่าหัวพูดถูก

ตามธรรมเนียมปฏิบัติ การปูนบำเหน็จรางวัลหลังเสร็จศึกต้องรอให้กองทัพยกกลับถึงเมืองหลวงก่อน จากนั้นราชสำนักในลั่วหยางจึงจะทำการประเมินผลงานอย่างละเอียดแล้วค่อยประกาศผลอย่างเป็นทางการ

แต่ปัญหาคือโจยอยไม่ได้เตรียมตัวจะเสด็จกลับลั่วหยางโดยตรงน่ะสิ

โจยอยหันไปมองเล่าหัวพลางตรัสว่า "ท่านเล่าหัว หลังจากข้าออกจากสิวฉุนแล้ว ข้าไม่ได้ตั้งใจจะกลับลั่วหยางทันที แต่ข้าจะเดินทางไปตรวจราชการตามเมืองต่างๆ ในภาคกลางเสียก่อน"

"ทั้งเมืองเจียวจวิ้นซึ่งเป็นแผ่นดินเกิดของราชสกุลโจ ตันลิวในกุนจิ๋ว อิ่งชวนในยิจิ๋ว หนานหยางในเกงจิ๋ว เมืองใหญ่ที่มีประชากรหนาแน่นและมีชื่อเสียงเหล่านี้ ข้าอยากจะไปเยือนให้เห็นกับตาสักครั้ง ซึ่งน่าจะต้องใช้เวลาอย่างน้อยก็หนึ่งเดือนเต็ม กว่าข้าจะกลับถึงลั่วหยางคงปาเข้าไปเดือนสามโน่น"

"ถึงข้าจะรอได้ แต่แม่ทัพนายกองที่ต่อสู้ถวายชีวิตให้ข้าคงรอไม่ไหวแน่ สู้เราจัดอันดับความชอบให้พวกเขาไปก่อน แล้วค่อยไปลงรายละเอียดการตกรางวัลตอนกลับถึงลั่วหยางทีหลังจะดีกว่า"

เล่าหัวประสานมือทูล "ฝ่าบาททรงมองการณ์ไกล เป็นกระหม่อมเองที่คิดตื้นเกินไป สำหรับเรื่องปูนบำเหน็จ จะให้กระหม่อมและพวกพ้องคอยถวายคำปรึกษาเหมือนปีที่แล้วหรือไม่พ่ะย่ะค่ะ"

โจยอยช้อนตาขึ้นมองเล่าหัวแวบหนึ่งก่อนตรัส "ในเมื่อท่านเสนอมา ก็เอาตามนั้นแล้วกัน ตามธรรมเนียมเดิม จำนวนครัวเรือนศักดินาที่จะเพิ่มให้พวกท่านที่เป็นขุนนางมหาดเล็ก ข้าได้ตัดสินใจไว้เรียบร้อยแล้ว"

"ท่านเล่าหัว ไปตามขุนนางมหาดเล็กที่เหลือเข้ามาที"

เล่าหัวรับราชโองการแล้วเดินออกไปนอกประตู เดิมทีเขาคิดจะให้ทหารองครักษ์ไปตามขุนนางมหาดเล็กอีกสามคนมา แต่คิดไปคิดมา เดินไปเรียกเองที่ห้องทำงานน่าจะดีกว่า

ไม่นานนัก ขุนนางมหาดเล็กทั้งสี่ก็เข้ามาถวายบังคมฮ่องเต้ในท้องพระโรง

โจยอยกวาดสายตามองใบหน้าของแต่ละคนแล้วตรัสว่า "ศึกครั้งนี้พวกท่านอุตส่าห์ตามเสด็จมาร่วมทัพ คอยถวายคำแนะนำจนมีความชอบ ปลายปีที่แล้วเพิ่งจะได้เลื่อนยศกันไป คราวนี้ข้าจะเพิ่มจำนวนครัวเรือนศักดินาให้แต่ละคนก็แล้วกัน"

"ท่านเล่าหัวได้เพิ่มสองร้อยครัวเรือน ท่านซินผี ท่านฮองก้วน ท่านตันเกียว ได้เพิ่มคนละร้อยครัวเรือน พวกท่านมีข้อขัดข้องอันใดหรือไม่"

ขุนนางทั้งสี่รีบประสานมือคุกเข่ากราบขอบพระทัย แต่เมื่อเล่าหัวได้ยินว่าอีกสามคนได้แค่ร้อยครัวเรือน มีเพียงตนที่ได้ถึงสองร้อย เขาก็ก้าวออกไปข้างหน้าแล้วทูลว่า "ฝ่าบาท กระหม่อมเพียงแค่ติดตามมาถวายคำแนะนำในกองทัพเท่านั้น ไฉนเลยจะคู่ควรกับรางวัลใหญ่ปานนี้ กระหม่อมละอายใจยิ่งนัก"

โจยอยส่ายพระพักตร์ช้าๆ "ท่านเล่าหัวเคยอ่านคัมภีร์จั่วจ้วนไหม"

ยังไม่ทันที่เล่าหัวจะตอบ โจยอยก็ตรัสต่อ "ข้าก็เคยอ่านคัมภีร์จั่วจ้วน ในบทหลู่จวงกงปีที่สิบ เฉาคุ่ยบอกว่าเหตุผลที่หลู่จวงกงสามารถทำศึกชนะได้ ก็เพราะทำตามหน้าที่ด้วยความซื่อสัตย์ การทำตามหน้าที่ด้วยความซื่อสัตย์ก็คือการทำในสิ่งที่ตนเองควรทำอย่างเต็มกำลัง"

"พวกท่านคอยวางแผนกลยุทธ์ ทหารแนวหน้าสละชีพเพื่อชาติ นั่นคือหน้าที่ที่ทุกคนพึงกระทำ ส่วนข้าที่เป็นฮ่องเต้ หน้าที่ของข้าก็คือการปูนบำเหน็จและลงโทษให้ยุติธรรมชัดเจน"

"แม้ในสมัยของพระเจ้าอู่ตี้และพระเจ้าโจผี จะไม่ค่อยมีการตบรางวัลให้ผู้ที่คอยถวายคำแนะนำสักเท่าไหร่ แต่ผลงานการวางแผนของพวกท่านทั้งสี่ ข้ามองเห็นและรับรู้ได้เป็นอย่างดี ท่านเล่าหัวไม่ต้องพูดถ่อมตัวให้มากความอีกแล้ว"

ก็ขึ้นชื่อว่าเป็นรางวัลจากฮ่องเต้นี่นา ใครเล่าจะกล้าปฏิเสธโชคลาภที่หล่นทับ

แต่ในพระทัยของโจยอยกลับกำลังคิดคำนวณอีกบัญชีหนึ่งอยู่

การทำศึกสงคราม ต้องทุ่มเททั้งกำลังคน เสบียงอาหาร และทรัพย์สินเงินทอง รวมเรียกสั้นๆ ว่ากำลังของชาติ ง่อก๊กและจ๊กก๊กครอบครองดินแดนถึงสี่มณฑล ค่าใช้จ่ายในการทำศึกแต่ละปีจึงมหาศาลจนแทบประเมินไม่ได้

เมื่อเทียบกับความสูญเสียจากการขนส่งเสบียงข้ามมณฑล ค่าใช้จ่ายมหาศาลในการเดินทัพ และความเสียหายจิปาถะอื่นๆ แล้ว รางวัลศักดินาที่มอบให้เหล่าขุนนางผู้มีความชอบเหล่านี้ ถือเป็นเพียงเศษเสี้ยวเท่านั้น

ยิ่งไปกว่านั้น การที่มอบให้เล่าหัวสองร้อยครัวเรือน ก็เพราะเล่าหัวสามารถวิเคราะห์สถานการณ์และกะจังหวะเวลาในการรบได้อย่างแม่นยำ ส่วนซินผี ฮองก้วน และตันเกียวที่ได้ร้อยครัวเรือนนั้น ผลงานยังถือว่าด้อยกว่าเล่าหัวอยู่ระดับหนึ่ง

สำหรับขุนนางฝ่ายบุ๋นแล้ว รางวัลเพิ่มศักดินาสองร้อยครัวเรือนหรือร้อยครัวเรือนนั้น ถือว่าไม่น้อยเลยทีเดียว

ยกตัวอย่างให้เห็นภาพชัดๆ ลองดูแฮหัวเอี๋ยน ผู้สร้างความครั่นคร้ามไปทั่วแดนเชียงและซยงหนู ผู้กุมอำนาจเบ็ดเสร็จในแดนกวนโย่วสิ

หลังจากแฮหัวเอี๋ยนตีกองทัพม้าเฉียวแตกพ่ายในกวนซี ศักดินารวมทั้งหมดของเขายังมีแค่ห้าร้อยครัวเรือนเท่านั้น และหลังจากที่แฮหัวเอี๋ยนพิชิตหันซุย ปราบซ่งเจี้ยน และกำราบดินแดนเหอหวงราบคาบ เขาก็ได้รับการเพิ่มศักดินาอีกแค่สามร้อยครัวเรือน รวมเป็นแปดร้อยครัวเรือน

จะเห็นได้ว่าการประทานศักดินาเพิ่มสองร้อยและร้อยครัวเรือนให้ขุนนางมหาดเล็กทั้งสี่นี้ ไม่ถือว่าเอาเปรียบพวกเขาเลยสักนิด

แต่เมื่อรางวัลของขุนนางมหาดเล็กทั้งสี่ไม่เท่ากัน พอมีความเหลื่อมล้ำ ก็ย่อมเกิดความรู้สึกแบ่งแยก แน่นอนล่ะ คนที่รู้สึกแบบนั้นก็คือเล่าหัวนั่นเอง

เล่าหัวเป็นคนมีสติปัญญาเฉียบแหลม และมักจะภูมิใจในความสามารถของตนเองเสมอ เขารู้ตัวดีว่าฮ่องเต้มักจะนำแผนการของเขาไปใช้ แต่ก็ไม่เคยเชื่อใจเขาเพียงคนเดียว เรียกได้ว่าไม่เคยหูเบาฟังความข้างเดียวเลย

เวลาจะตัดสินใจเรื่องใด เมื่อทรงถามความเห็นเขาแล้ว ก็มักจะหันไปถามความเห็นของขุนนางมหาดเล็กคนอื่นๆ ด้วยเสมอ อย่างเรื่องการปูนบำเหน็จครั้งนี้ เล่าหัวรู้สึกว่าตัวเองได้สองร้อยครัวเรือนนั้นสมเหตุสมผลแล้ว แต่สำหรับอีกสามคนที่เหลือ เขาคิดว่าการให้ร้อยครัวเรือนนั้นเป็นการสิ้นเปลืองเปล่าๆ

ซินผีก็หัวทึบ ฮองก้วนก็เอาแต่รักษาตัวรอด ตันเกียวก็ไม่ประสีประสาเรื่องการทหาร สามคนนี้คู่ควรกับรางวัลด้วยหรือ อาศัยเกาะใบบุญผลงานของเขาชัดๆ

ขณะที่เล่าหัวกำลังคิดฟุ้งซ่านอยู่ในใจ สุรเสียงของฮ่องเต้ก็ดังขึ้นอีกครั้ง

"ท่านซินผี ท่านช่วยเริ่มเปิดประเด็นเรื่องการจัดอันดับความชอบของเหล่าขุนพลทีสิ" โจยอยตรัส

"พ่ะย่ะค่ะ" ซินผีรับคำก่อนทูลถาม "ฝ่าบาท สำหรับผลงานของขุนพลในทัพหลวง จำเป็นต้องสอบถามความเห็นจากมหาขุนพลก่อนหรือไม่พ่ะย่ะค่ะ แล้วค่อยจัดอันดับผลงานของทัพนอกกับทัพของแต่ละเมืองทีหลัง"

โจยอยพยักพระพักตร์ "เอามาพิจารณารวมกันทีเดียวเลย ไม่ต้องทำตามธรรมเนียมเดิมแล้ว รอให้วันนี้เราจัดอันดับคร่าวๆ ได้ก่อน แล้วข้าค่อยไปเรียกมหาขุนพลกับจอมทัพสูงสุดมาตรวจสอบรายชื่อขุนพลจากทัพหลวง ทัพนอก และทัพหัวเมืองอีกรอบหนึ่ง"

ซินผีรับราชโองการ

ความจริงแล้วศึกครั้งนี้แบ่งสมรภูมิออกเป็นสามจุดหลัก

นอกจากบริเวณเมืองอ้วนเซียแล้ว เกงจิ๋วฝั่งซงหยงกังแฮ รวมถึงยังจิ๋วฝั่งหับป๋าก็ถือเป็นสมรภูมิเช่นกัน

ทัพเรือเกงจิ๋วของตันกุ๋นพ่ายแพ้ในแม่น้ำฮั่นสุ่ย จึงต้องถอยร่นไปตั้งรับร่วมกับบุนเพ่งที่ซงหยงและกังแฮแทน

ส่วนกองกำลังหนึ่งหมื่นนายที่หับป๋า ลิ่วอาน และกวงเหลงนั้น ไม่ได้ขยับเขยื้อนเลยแม้แต่น้อย รวมถึงกองกำลังหนุนอีกหนึ่งหมื่นนายที่ถูกส่งจากทิศเหนือและทิศตะวันตกมายังหับป๋าก็ไม่ได้ออกศึกเช่นกัน หากมองย้อนกลับไปก็เป็นเช่นนั้นแหละ แต่ก่อนเริ่มศึก ใครจะไปรู้ล่ะว่าทหารพวกนี้จะได้ออกโรงหรือไม่

ทางฝั่งเกงจิ๋วถือว่าเสมอตัว ไม่มีความชอบแต่ก็ไม่มีความผิด ส่วนฝั่งหับป๋าก็ไม่มีความชอบและไม่มีความผิดเช่นกัน ดังนั้นการมอบรางวัลใหญ่ให้กองทัพในสองพื้นที่นี้จึงไม่เหมาะสม ทำได้เพียงชื่นชมในความเหนื่อยยากเท่านั้น

เมื่อถึงคราวต้องพิจารณาผลงานของกองทัพต่างๆ ในบริเวณอ้วนเซีย เรื่องราวก็ดูจะซับซ้อนยุ่งยากขึ้นมาทันที

ฮ่องเต้และขุนนางมหาดเล็กทั้งสี่มีความเห็นตรงกันว่าควรยกความดีความชอบอันดับหนึ่งให้โจฮิว

ก็สมควรอยู่หรอก เพราะเขาคือจอมทัพสูงสุดแห่งยังจิ๋ว ผู้รับผิดชอบดูแลการศึกทั้งหมดตั้งแต่ก่อนเริ่มสงคราม เป็นผู้บัญชาการทหารม้าเข้าห้ำหั่นกับศัตรู และยังเป็นคนจัดการเก็บกวาดสมรภูมิตั้งแต่อ้วนเซีย ปากน้ำเฉียนเค้า ไปจนถึงปากน้ำอ้วนเซียอีก ผลงานของโจฮิวใหญ่หลวงจนไม่มีใครกล้าคัดค้าน

ความชอบอันดับสองตกเป็นของโจจิ๋น ผู้บัญชาการทัพหลวงสุดยอดฝีมือที่ยกทัพมายังยังจิ๋ว คอยระวังหลังให้กองทัพหลัก และยังเป็นผู้กุมบังเหียนทัพที่ค่ายขว้าเชออีกด้วย

ตอนที่ซินผีเสนอชื่อมหาขุนพลโจจิ๋นเป็นอันดับสอง โจยอยก็แอบลังเลอยู่เหมือนกัน เพราะเอาเข้าจริง โจจิ๋นแทบไม่ได้ออกแรงสู้รบในศึกนี้เลย แต่ด้วยตำแหน่งมหาขุนพลและกำลังพลมหาศาลที่อยู่ในมือ การยกความชอบอันดับสองให้เขาก็ถือว่าพอยอมรับได้

ก็นะ ยังไงเสียเขาก็แซ่โจเหมือนกันนี่ ฮ่องเต้แซ่โจจะลำเอียงเข้าข้างขุนพลแซ่โจบ้างก็เป็นเรื่องธรรมดา การเมืองก็คือเรื่องของการบริหารคนนั่นแหละ ในเมื่อฮ่องเต้ทรงพยักพระพักตร์เห็นด้วย ขุนนางมหาดเล็กอีกสามคนก็ไม่มีใครกล้าปริปากบ่น

เมื่อจัดสรรความชอบให้โจฮิวและโจจิ๋น ผู้มีบทบาทสำคัญและไร้ข้อกังขาเสร็จสิ้นแล้ว การพิจารณาผลงานของผู้ที่เหลือจึงเริ่มต้นขึ้นอย่างแท้จริง

ปัญหาหลักอยู่ที่ขุนพลสี่คนที่คุมกำลังเกินหมื่นนาย ได้แก่ บวนทง ขุนพลกองหน้าผู้ต้านทานทัพง่อที่ค่ายขว้าเชอ จูไก้ ขุนพลกองขวาผู้นำทัพม้าหมื่นนายตะลุยศึกตั้งแต่ต้นจนจบ อองเหลง ผู้ตรวจการมณฑลเฉงจิ๋วผู้คุมกองกำลังขุนพลฝั่งใต้ของค่ายขว้าเชอ และโจท่าย ขุนพลพิทักษ์บูรพาผู้บุกจู่โจมปากน้ำอ้วนเซียอย่างสายฟ้าแลบ

ขณะที่ขุนนางมหาดเล็กทั้งสี่กำลังถกเถียงกันอย่างดุเดือด โจยอยก็ตรัสขึ้นลอยๆ "พวกท่านลืมกาอุ้นไปหรือเปล่า"

ซินผีรีบประสานมือทูล "เรียนฝ่าบาท กาอุ้น ผู้ตรวจการมณฑลยิจิ๋ว ได้ออกรบเพียงครั้งเดียวเท่านั้น เวลาส่วนใหญ่หมดไปกับการซ่อมแซมค่ายทหาร แม้ทหารสี่พันนายที่กาอุ้นส่งไปช่วยป้องกันเมืองอ้วนเซียจะมีความชอบ แต่ตัวกาอุ้นไม่ได้อยู่ในสนามรบด้วย ความชอบนี้จึงไม่ควรนับเป็นของเขาพ่ะย่ะค่ะ"

โจยอยส่ายพระพักตร์เบาๆ โจฮิวกับกาอุ้นเคยมีเรื่องบาดหมางกันมาก่อน โจฮิวจึงจงใจมอบหมายงานที่ไม่สำคัญและไม่ต้องออกรบให้กาอุ้นทำ ถึงแม้งานกรรมกรแบบนี้จะต้องมีคนทำก็เถอะ แต่ในฐานะฮ่องเต้ จะออกรับแทนก็ดูไม่ค่อยเหมาะนัก

การที่หัวหน้าจะกลั่นแกล้งลูกน้องนั้นง่ายนิดเดียว ไม่ต้องถึงขั้นวางแผนใส่ร้ายป้ายสีหรอก แค่โยนงานสบายๆ หรือจับไปนั่งตบยุงในตำแหน่งที่ไม่สำคัญ ผลงานก็หดหายไปเอง

เห็นทีเขาคงต้องออกโรงปกป้องกาอุ้นด้วยตัวเองเสียแล้ว

โจยอยตรัสย้ำ "กาอุ้นมีความชอบจริง และหลังจบศึกนี้ ข้าก็ตั้งใจจะมอบหมายงานสำคัญให้เขาทำด้วย ใส่ชื่อกาอุ้นเข้าไปเถอะ ให้พวกเขาทั้งห้าคนอยู่ในระดับเดียวกัน แล้วค่อยไปจัดอันดับสูงต่ำกันอีกที"

ซินผีเป็นคนซื่อตรง แต่ไม่ได้หัวดื้อจนเกินไป เรื่องผลงานของแม่ทัพนายกองจะมากจะน้อย ล้วนอยู่ในกำมือของขุนนางใหญ่ในราชสำนักทั้งสิ้น ในเมื่อฮ่องเต้มีรับสั่งเช่นนี้ เขาก็แค่เพิ่มชื่อกาอุ้นลงไปก็สิ้นเรื่อง

นี่แหละคือความสลับซับซ้อนของระบบอุปถัมภ์ในราชสำนัก ต่อให้โดนหัวหน้าสายตรงกดขี่ข่มเหงแค่ไหน แต่ถ้าผู้มีอำนาจระดับบิ๊กบอสเต็มใจจะอุ้มชู ผลงานที่ควรจะได้ก็ไม่มีทางหนีไปไหนพ้น

หลังจากการถกเถียงจบลง ลำดับความชอบกลุ่มแรกที่ไม่นับรวมโจฮิวและโจจิ๋นก็ได้ข้อสรุป บวนทง จูไก้ โจท่าย อองเหลง และกาอุ้น ได้รับการจัดให้อยู่ในกลุ่มเดียวกัน

ระหว่างบวนทงกับจูไก้มีข้อโต้แย้งอยู่บ้าง แต่เมื่อมองในแง่ยุทธศาสตร์แล้ว บวนทงเฉือนชนะไป ส่วนโจท่ายกับอองเหลงก็มีข้อถกเถียงเช่นกัน แต่ด้วยความยากของภารกิจ โจท่ายจึงเป็นฝ่ายเข้าวิน และกาอุ้นที่ฮ่องเต้ทรงยัดเยียดเข้ามาในกลุ่มนี้ ก็รั้งท้ายไปตามระเบียบโดยไม่มีใครแปลกใจ

ส่วนการพิจารณาผลงานของขุนนางระดับสองพันสือที่รองลงมา ขอข้ามไปก่อนก็แล้วกัน สำหรับขุนนางและนายทหารระดับพันสือและหกร้อยสือ จะใช้วิธีให้ขุนนางระดับสองพันสือเป็นผู้ประเมินและรายงานผลต่อราชสำนักตามธรรมเนียมเดิม

ในขณะที่ฮ่องเต้เตรียมเสด็จกลับเมืองหลวง การถอนทัพก็ดำเนินไปอย่างเป็นระบบระเบียบ

การเผชิญหน้ากันระหว่างกองทัพวุยและซุนกวนบริเวณปากน้ำอ้วนเซียได้สิ้นสุดลงแล้ว ซุนกวนทำได้เพียงใช้สงครามน้ำลายตอบโต้ ท้าทายให้ทัพวุยข้ามแม่น้ำมาตัดสินแพ้ชนะกันให้รู้แล้วรู้รอด แต่กลับไม่เอ่ยปากขอสงบศึกเหมือนคราวที่พ่ายแพ้ที่ยี่สู

หากเป็นแค่การเพลี่ยงพล้ำเล็กน้อย การขอสงบศึกย่อมช่วยรักษาความบอบช้ำของบ้านเมืองได้ แต่ยิ่งพ่ายแพ้ยับเยินและสูญเสียอย่างหนักมากเท่าไหร่ ก็ยิ่งต้องทำตัวหยิ่งผยองและไม่ยอมลดราวาศอกให้ศัตรูเห็น

ข้อเสนอแลกเปลี่ยนเชลยศึกของวุยก๊กถูกซุนกวนเมินเฉยไปเสียดื้อๆ จะรับทหารขี้แพ้ที่รอดตายกลับมาทำไมกัน จะมีสักกี่คนที่ยังมีกะจิตกะใจจะจับอาวุธขึ้นสู้ การรับคนพวกนี้กลับมามีแต่จะทำลายความน่าเชื่อถือของตัวเองเปล่าๆ

อีกอย่าง ทัพวุยจะยอมปล่อยตัวทหารฝีมือดีกลับมาหรือ ไม่มีทางหรอก ในมุมมองของซุนกวน แพ้ก็คือแพ้ กองทัพวุยจะเหาะข้ามแม่น้ำมาตีเขาได้หรือไงกัน

สถานการณ์คงจะซ้ำรอยศึกเซ็กเพ็ก ทั้งสองฝ่ายคงต้องตั้งป้อมคุมเชิงกันไปอีกพักใหญ่ กว่าจะเริ่มกลับมาเปิดโต๊ะเจรจากันได้อีกครั้ง

ล่วงเข้ายามบ่าย ขุนนางมหาดเล็กแฮหัวเหียนเข้ามารายงานว่า ขุนพลพิทักษ์บูรพาโจท่ายเพิ่งนำทัพกลับมาถึงสิวฉุน และกำลังรอขอเข้าเฝ้าอยู่หน้าวัง แน่นอนว่าฮ่องเต้ย่อมไม่มีเหตุผลที่จะปฏิเสธ

โจท่ายรีบก้าวเข้ามาในท้องพระโรงและถวายบังคมฮ่องเต้ "ฝ่าบาท กระหม่อมเพิ่งเดินทางกลับมาถึงสิวฉุน ก็รีบมาขอเข้าเฝ้าทันทีพ่ะย่ะค่ะ"

โจท่ายในฐานะบุตรชายของโจหยิน ใช้ชีวิตคลุกคลีอยู่ในกองทัพของบิดามานับสิบยี่สิบปี เขาไม่ได้โดดเด่นจนสามารถคุมทัพใหญ่ได้เหมือนกับโจฮิว โจจิ๋น หรือแฮหัวซง ซึ่งเป็นคนรุ่นเดียวกัน การที่โจยอยมอบหมายให้โจท่ายนำทัพบุกจู่โจมอ้วนเซียแบบสายฟ้าแลบในครั้งนี้ ซึ่งเป็นภารกิจที่ถ้าทำสำเร็จก็จะได้หน้า แต่ถ้าพลาดก็ไม่เสียหายอะไรมากนัก ถือเป็นการทดสอบฝีมือของโจท่ายไปในตัว

ทว่าผลงานของโจท่ายในศึกครั้งนี้กลับทำได้ดีเกินคาด ไม่ใช่ว่าเขาตีปากน้ำอ้วนเซียได้เร็วหรือราบรื่นหรอกนะ แต่การที่เขาสามารถนำทัพไปถูกทิศถูกทาง และไปถึงจุดหมายได้ทันเวลาแม้ทหารครึ่งหนึ่งจะหลงทางไป ก็ถือว่าน่าประทับใจมากแล้ว

โจยอยก้าวเข้าไปพยุงโจท่ายให้ลุกขึ้น "ท่านขุนพลพิทักษ์บูรพาลำบากมากแล้วศึกนี้ ช่างมีกลิ่นอายความห้าวหาญดุดันในการรุกคืบคล้ายกับท่านซิหลง ขุนพลปราบทักษิณไม่มีผิด" ซิหลงที่ว่าก็คือคนที่เพิ่งได้รับแต่งตั้งให้เป็นขุนพลปราบทักษิณเมื่อปลายปีที่แล้วนั่นเอง

ผลงานของโจท่ายในครั้งนี้ ช่วยกอบกู้หน้าและปัดเป่าความหดหู่ที่เกาะกินใจจากความพ่ายแพ้ที่ยี่สูเมื่อปีก่อนๆ ได้เป็นอย่างดี เขายิ้มรับพลางทูลว่า "การพลีชีพเพื่อฝ่าบาทคือหน้าที่ของกระหม่อมอยู่แล้ว ฝ่าบาท กระหม่อมมีของสิ่งหนึ่งที่ยึดมาได้จากข้าศึก ถือเป็นของกำนัลมาถวายฝ่าบาทด้วย จะให้กระหม่อมนำเข้ามาถวายเลยหรือไม่พ่ะย่ะค่ะ"