บทที่ 114 - สร้างความชอบไถ่โทษ

บทที่ 114 - สร้างความชอบไถ่โทษ

ณ สองฝั่งแม่น้ำสายเล็กๆ ที่ตื้นเขินจนระดับน้ำไม่ถึงหัวเข่า กองกำลังทหารสองหมื่นนายภายใต้การบัญชาการของจวนจ๋องแม่ทัพคุมทัพฝ่ายขวาแห่งง่อก๊ก กำลังประจันหน้ากับทหารม้าหนึ่งหมื่นนายของจูไก้ขุนพลฝ่ายขวาแห่งวุยก๊กโดยมีแม่น้ำคั่นกลาง

แม้แม่น้ำสายเล็กๆ ที่กั้นกลางจะไม่มีประโยชน์ในการป้องกันอันใด แต่มันก็พอจะถือเป็นเส้นแบ่งเขตแดนได้บ้าง ถึงจะรู้ดีว่ามันไม่สามารถให้ความปลอดภัยใดๆ ได้ แต่ก็ยังช่วยปลอบประโลมจิตใจได้บ้าง

มนุษย์มักจะหวาดกลัวสิ่งที่ไม่คุ้นเคยโดยสัญชาตญาณเสมอ

ย้อนไปเมื่อครั้งศึกผาแดง ทหารจำนวนไม่น้อยที่มาจากเหอหนานและกิจิ๋ว เมื่อต้องลงเรือรอนแรมบนแม่น้ำ เผชิญกับผืนน้ำอันกว้างใหญ่และเกลียวคลื่นลมแรง ถึงกับมีบางคนหวาดกลัวจนหนีทัพไปเลยก็มี

ส่วนทหารจากแดนใต้ แน่นอนว่าต้องหวาดกลัวทหารม้า นอกเหนือจากความกลัวตามธรรมชาติที่เกิดจากความไม่คุ้นเคยแล้ว สาเหตุหลักคือความตื่นตระหนกสุดขีดเมื่อต้องวิ่งหนีการพุ่งชนของทหารม้าในขณะที่ไม่ได้อยู่ในกระบวนทัพ

พูดตามตรง หากต้องเผชิญหน้ากับการบุกทะลวงระลอกแรกของทหารม้า ต่อให้ตั้งขบวนทัพด้วยกำลังคนเพียงร้อยนายหรือสามร้อยนาย โอกาสรอดชีวิตก็ยังมีถึงครึ่งหนึ่ง แต่เหตุใดถึงได้ทิ้งศพไว้เป็นพันภายในเวลาไม่ถึงครึ่งก้านธูปเล่า

แต่คิดเรื่องพวกนี้ไปก็เปล่าประโยชน์ ทหารง่อก๊กตั้งค่ายอยู่ฝั่งตะวันตกของแม่น้ำมานานแล้ว ไม่มีโอกาสได้สนใจทหารที่บาดเจ็บในลานกว้างทางทิศเหนือเลยแม้แต่น้อย

อันที่จริง จากมุมมองของจวนจ๋องแม่ทัพคุมทัพฝ่ายขวาของง่อก๊ก ในกองทัพทหารม้าวุยก๊กฝั่งตรงข้าม มีธงผืนใหญ่เขียนว่า 'มหาเสนาบดีกลาโหมแห่งวุยก๊ก โจ' ปลิวไสวเด่นหราอยู่

มหาเสนาบดีกลาโหมโจ ย่อมหมายถึงโจฮิวที่เพิ่งเข้ารับตำแหน่งในปีนี้ จะเป็นใครอื่นไปได้อีก ในปีอ้วงโชที่สามตอนที่วุยก๊กบุกแดนใต้สามทาง ในขณะที่ทัพตะวันตกของโจจิ๋นและทัพกลางของโจหยินต้องล่าถอยกลับไปโดยไม่ได้อะไรเลย มีเพียงทัพตะวันออกของโจฮิวเท่านั้นที่สร้างผลงานได้อย่างมากมาย

แค่นี้ก็เพียงพอให้ผู้คนต้องยำเกรงแล้ว

ดังนั้นแม้จะมีคนข้ามมาเพียงคนเดียว เหล่าขุนนางทัพง่อก็ยังไม่กล้าชะล่าใจ จวนจ๋องจึงสั่งให้จูจวีขุนพลพิทักษ์ธรรม ผู้เป็นขุนนางขั้นสองพันสือและคุมทหารจากเกี๋ยนเงียบสองพันนายออกไปรับหน้า พร้อมกับทหารองครักษ์คนสนิทของเขาอีกหนึ่งคน

เมื่อพลบค่ำ มีคนและม้าคู่หนึ่งเดินออกมาจากแนวรบของทหารม้าฝั่งตรงข้าม ค่อยๆ เดินมาที่ริมแม่น้ำ และย่ำน้ำข้ามมาอย่างช้าๆ ทีละก้าว

ส่วนแนวรบของทหารง่อก๊กบนฝั่งตะวันตกก็เปิดออกเล็กน้อย จูจวีและทหารองครักษ์คนสนิทของจวนจ๋องทั้งสองคนก็ขี่ม้าออกไปต้อนรับ

เมื่อห่างกันเพียงไม่กี่จ้าง จูจวีก็รั้งสายบังเหียนให้ม้าหยุด ขมวดคิ้วแล้วตวาดถามฝั่งตรงข้าม "ผู้มาเยือนเป็นใคร จงบอกชื่อเสียงเรียงนามมาเดี๋ยวนี้"

ทว่าทูตของวุยก๊กกลับไม่ได้หยุดม้า กลับเดินเข้าไปจนถึงระยะประชิดกับจูจวี จึงแย้มยิ้มแล้วเอ่ยขึ้นว่า "ขุนนางผู้นี้คือโจวตั๋วที่ปรึกษาทางการทหารของมหาเสนาบดีกลาโหม ตั้งใจมาขอพบแม่ทัพใหญ่กองทัพง่อโดยเฉพาะ"

จูจวีกำลังจะอ้าปากตอบ แต่โจวตั๋วกลับใช้แส้ม้าชี้ไปที่ธงใหญ่ในค่ายทหารง่อก๊ก แล้วกล่าวต่อ "ข้าเห็นธง 'จวน' บนค่ายทัพหลวงของพวกท่าน แม่ทัพใหญ่ฝั่งตรงข้ามคือจวนจ๋องใช่หรือไม่"

คนแซ่จวนไม่ได้มีให้เห็นบ่อยนัก และในบรรดาคนมีชื่อเสียงของง่อก๊กที่มีแซ่จวน ก็มีเพียงจวนจ๋องขุนพลพิทักษ์ทักษิณเพียงคนเดียวเท่านั้น

ทหารองครักษ์คนสนิทของจวนจ๋องโกรธจัดจนหน้าดำหน้าแดง ชักดาบออกมาจ่อหน้าโจวตั๋ว "ใครอนุญาตให้เจ้าเรียกชื่อท่านแม่ทัพของพวกเราตรงๆ ห๊ะ ช่างโอหังนัก!"

โจวตั๋วส่ายหน้า ไม่สนใจท่าทีของทหารองครักษ์ เขาปรายตามองตราเงินสายสะพายสีฟ้าที่เอวของจูจวี ก็รู้ทันทีว่าชายตรงหน้าคือขุนนางขั้นสองพันสือ จึงประสานมือและถามจูจวีว่า "ขอทราบชื่อเสียงเรียงนามของท่านด้วย"

จูจวีตอบด้วยน้ำเสียงเย็นชา "ข้าคือแม่ทัพจูจวี หากเจ้ายังทำตัวไร้มารยาทอีกล่ะก็ ข้าจะตัดหัวเจ้าทิ้งตรงนี้แหละ!"

โจวตั๋วส่ายหน้าเบาๆ "ข้าเข้าใจความหมายของท่าน แต่หัวของข้าไม่ได้อยู่ในมือของท่านแม่ทัพ และไม่ได้อยู่ในมือของท่านแม่ทัพจวนด้วย แต่อยู่ในมือของท่านมหาเสนาบดีกลาโหมของข้า และในมือของง่ออ๋องของพวกท่านต่างหาก รีบนำทางข้าไปพบท่านแม่ทัพจวนจ๋องเถิด"

จูจวีแค่นเสียงเย็นชา หมุนม้าเดินกลับเข้าค่าย ทหารองครักษ์ของจวนจ๋องก็ถลึงตาใส่โจวตั๋ว แล้วเดินตามหลังไปทางทิศตะวันตก โจวตั๋วไม่ได้สนใจอะไร และเดินตามหลังจูจวีไป

ไม่นานนัก โจวตั๋วก็ได้พบกับจวนจ๋องแม่ทัพคุมทัพฝ่ายขวาแห่งง่อก๊กที่นั่งตัวตรงอยู่บนหลังม้า ยังไม่ทันที่โจวตั๋วจะทำความเคารพ จวนจ๋องก็เอ่ยปากขึ้นก่อน "เจ้าคือทูตของโจฮิวใช่ไหม อย่ามัวแต่ลีลา กองกำลังสองหมื่นนายที่นี่อยู่ภายใต้การบัญชาการของข้า มีธุระอะไรก็รีบว่ามา"

เมื่อได้ยินดังนั้น โจวตั๋วแม้จะยังไม่ลงจากม้า แต่ก็ประสานมือถามว่า "ท่านแม่ทัพจวน ท่านมหาเสนาบดีกลาโหมส่งข้าข้ามแม่น้ำมาเพื่อถามท่านว่า จิวหองอยู่ที่ใด"

จวนจ๋องหรี่ตามองโจวตั๋วอย่างพิจารณา จู่ๆ ก็หัวเราะออกมา แล้วส่ายหน้า "จิวหองเป็นคนของง่อก๊กเรา แล้วมันไปเกี่ยวอะไรกับมหาเสนาบดีกลาโหมของพวกเจ้าด้วย ข้าไม่มีอะไรจะคุยกับพวกเจ้า"

โจวตั๋วยังคงสีหน้าเรียบเฉยและกล่าวต่อ "แม้จิวหองจะอยู่แดนกังตั๋ง แต่ใจฝักใฝ่ราชวงศ์มานานแล้ว และได้ทำข้อตกลงกับท่านมหาเสนาบดีกลาโหมของพวกเราไว้ ขอให้ท่านแม่ทัพจวนโปรดบอกข่าวคราวของจิวหองแก่ข้าด้วยเถิด ข้าจะได้กลับไปรายงานท่านมหาเสนาบดีกลาโหม"

จวนจ๋องใช้มือปัดฝุ่นบนเกราะแขน พร้อมกับเป่าลมออกจากปากเบาๆ ก่อนจะเอ่ยเสียงเบาว่า "โจฮิวอยู่ในค่ายทหารม้าฝั่งตรงข้ามงั้นรึ"

โจวตั๋วพยักหน้ารับ "ท่านมหาเสนาบดีกลาโหมส่งข้ามาถามเองเลยทีเดียว"

จวนจ๋องเงยหน้าขึ้นสบตาโจวตั๋ว แล้วเริ่มแต่งเรื่องโกหกหน้าตาย "จิวหองงั้นรึ โดนง่ออ๋องตัดหัวทิ้งไปตั้งนานแล้ว ศพถูกฝังไว้ริมแม่น้ำอ้วนซุยนั่นไง หากมหาเสนาบดีกลาโหมโจสนใจ ก็ไปขุดเอาเองแล้วกัน"

"และด้วยเหตุผลง่ออ๋องจึงส่งข้ามาปราบพวกเจ้า"

โจวตั๋วสีหน้าไม่เปลี่ยน "ท่านแม่ทัพจวนจะปราบต้าเว่ยงั้นรึ เวลาผ่านไปไม่ถึงหนึ่งก้านธูป ทิ้งศพไว้เป็นพัน นี่คือฝีมือของท่านแม่ทัพจวนอย่างนั้นรึ"

พูดยังไม่ทันขาดคำ เหล่าทหารองครักษ์รอบกายจวนจ๋องก็ชักดาบชี้หน้าโจวตั๋วกันถ้วนหน้า

จวนจ๋องตอบอย่างใจเย็น "เจ้ากลับไปเถอะ ข้าไม่มีอารมณ์จะมาต่อล้อต่อเถียงกับเจ้า รอให้ทัพหนุนของข้ามาถึงพรุ่งนี้ก่อน ค่อยดูว่าพวกเจ้าจะทำอะไรได้อีก"

โจวตั๋วถามต่อ "ท่านแม่ทัพจวนยังมีกองทัพหนุนอยู่เบื้องหลังอีกหรือ ใครเป็นผู้นำทัพล่ะ ง่ออ๋องเสด็จมาเองหรือว่าเป็นลกซุนกันแน่ รอให้ทัพสวรรค์ของต้าเว่ยมาถึง..."

ยังไม่ทันที่โจวตั๋วจะพูดจบ จวนจ๋องก็หันไปโบกมือให้ทหารองครักษ์ข้างกาย "ไล่มันออกไป"

โจวตั๋วเห็นดังนั้นก็ยิ้มบางๆ ประสานมือแล้วกล่าวว่า "ไม่ต้องรบกวนทุกท่านหรอก ข้าเดินออกไปเองได้ ท่านแม่ทัพจวน ข้าขอตัวลา" จากนั้นโจวตั๋วก็เดินออกจากค่ายทัพหลวงง่อก๊กไปอย่างช้าๆ ท่ามกลางวงล้อมของทหารองครักษ์จวนจ๋อง ด้วยความเร็วเท่าเดิมกับตอนที่มา ค่อยๆ ย่ำน้ำข้ามแม่น้ำกลับไป

เมื่อโจวตั๋วกลับมาถึง ทหารม้าวุยก๊กสี่พันนายที่อยู่ฝั่งตรงข้ามแม่น้ำก็ไม่รอช้า หมุนขบวนทัพมุ่งหน้าไปยังช่องเขาคว่าเชอทางทิศตะวันออกเฉียงเหนือทันที

ทหารม้าวุยก๊กที่ชูธง 'มหาเสนาบดีกลาโหมแห่งวุยก๊ก โจ' ค่อยๆ ไกลออกไป จวนจ๋องที่อยู่ฝั่งตะวันตกของแม่น้ำก็ถอนหายใจด้วยความโล่งอก รีบสั่งการให้เร่งสร้างค่ายป้องกันก่อนที่พระอาทิตย์จะตกดิน

ธงประจำตัวของโจฮิวเป็นของจริง แต่ตัวโจฮิวไม่ได้อยู่ในค่าย และ 'ที่ปรึกษาทางการทหารของมหาเสนาบดีกลาโหม' โจวตั๋ว ก็เป็นเพียงที่ปรึกษาทางการทหารของจูไก้ขุนพลฝ่ายขวาเท่านั้น ส่วนชะตากรรมของจิวหองจะเป็นอย่างไร กองทัพวุยก็ไม่ได้สนใจไยดีเลยแม้แต่น้อย

ไม่ว่าจะมองมุมไหน คำสั่งที่ส่งมาจากค่ายใหญ่ที่ปากน้ำอู๋เฉียงเค้า ก็คือการให้จูไก้ใช้ธงของโจฮิวเพื่อหลอกล่อศัตรู ดูจากสถานการณ์ตอนนี้ อย่างแรกคือกองทัพง่อก๊กอาจจะมีกองหนุนตามมา อย่างที่สองคือจวนจ๋องบอกว่าเขาควบคุมทหารสองหมื่นนายนี้ ก็แสดงว่าน่าจะมีคนที่มีตำแหน่งใหญ่กว่าหรือใกล้เคียงกัน ควบคุมทหารง่อก๊กจำนวนมากกว่านี้อยู่อีก

หลังจากแน่ใจว่าไม่มีทหารง่อก๊กตามมา ทหารม้าวุยก๊กก็เดินทัพอย่างช้าๆ ไปอีกหลายลี้จนถึงตีนเขาทางตอนเหนือ จูไก้เรียกซ่งเวย ผู้ช่วยแม่ทัพคนสนิทให้มาพบ

จูไก้นั่งอยู่บนหลังม้าพูดกับซ่งเวยว่า "ก่อนหน้านี้เจ้าสูญเสียทหารม้าไปห้าสิบนาย ข้าตั้งใจจะให้โอกาสเจ้าสร้างความชอบไถ่โทษ ตอนนี้เมืองอ้วนเซียถูกกองทัพง่อก๊กตัดขาด ท่านมหาเสนาบดีกลาโหมมีคำสั่งให้ข้าส่งคนไปส่งข่าว"

"ข้าตัดสินใจแล้ว ให้เจ้านำทหารสองร้อยนายลงจากม้าแล้วเดินเท้าขึ้นเขา ลัดเลาะไปตามทางภูเขาจนถึงภูเขาเทียนจู้ซานทางตอนเหนือของเมืองอ้วนเซีย ไม่ว่าเจ้าจะจุดไฟสร้างควัน หรือจุดไฟเผาป่าในตอนกลางคืน ต้องทำให้ทหารในเมืองอ้วนเซียมองเห็นให้จงได้!"

ซ่งเวยไม่อิดออด ตอบกลับทันทีว่า "ท่านแม่ทัพต้องการให้ข้าน้อยไปถึงทิศเหนือของเมืองอ้วนเซียภายในกี่วันขอรับ"

จูไก้คิดอยู่ครู่หนึ่งแล้วกล่าวว่า "จากที่นี่ถึงเมืองอ้วนเซียระยะทางประมาณสามสิบห้าลี้ ต่อให้ทางขึ้นเขาจะคดเคี้ยวแค่ไหน เต็มที่ก็แค่ร้อยลี้เท่านั้น เจ้านำทหารสองร้อยนายไป ไม่ต้องตั้งค่าย ข้าให้เวลาเจ้าสามวัน!"

"ก่อนเที่ยงคืนของวันที่เก้าเดือนหนึ่ง อีกสามวันข้างหน้า เจ้าต้องไปถึงให้จงได้ เสบียงของทหารม้าสี่พันนายที่นี่ เจ้าขนไปได้เท่าไหร่ก็ขนไปให้หมด เมื่อเจ้าส่งข่าวเสร็จแล้วกลับมาที่นี่ ข้าเดาว่าทหารง่อก๊กคงถูกกองทัพต้าเว่ยบดขยี้จนย่อยยับไปแล้ว"

ซ่งเวยไม่สงสัยในคำพูดของขุนพลฝ่ายขวาแม้แต่น้อย คุกเข่าข้างหนึ่งรับคำสั่งทันที จากนั้นก็รีบไปคัดเลือกทหารสองกองร้อย กองละหนึ่งร้อยนายจากกองทหารหนึ่งพันนายในสังกัดของตน รวบรวมเสบียงและอุปกรณ์จุดไฟให้พร้อม แล้วกลับมาอำลาจูไก้

ซ่งเวยลังเลอยู่ครู่หนึ่งแล้วกล่าวว่า "ท่านแม่ทัพ หากข้าน้อยไม่ได้กลับมา ขอท่านแม่ทัพโปรดช่วยดูแลครอบครัวของข้าน้อยด้วยนะขอรับ"

จูไก้ตวาดด่าจากบนหลังม้า "ไอ้ลูกหมา เอ็งคิดว่าข้าจะส่งเอ็งไปตายหรือไง พาคนทั้งสองร้อยคนกลับมาให้ครบ ไม่งั้นข้าจะตัดหัวเอ็ง!"

โดนด่าเข้าให้ ซ่งเวยกลับยิ้มออก เขาประสานมือทำความเคารพ แล้วนำกองกำลังเดินเท้าเข้าป่าขึ้นเขาไปทางทิศเหนือโดยไม่หยุดพัก

ส่วนทหารง่อก๊กทางฝั่งตะวันตกของแม่น้ำ เพิ่งจะสร้างค่ายชั่วคราวเสร็จ ทหารกว่าครึ่งเพิ่งจะล้มตัวลงนอนได้ไม่ถึงยามสาม เสียงฝีเท้าม้าดังกึกก้องก็ดังแว่วมาจากอีกฝั่งของแม่น้ำ

ทว่าครั้งนี้ไม่ใช่จูไก้ที่มาเอง แต่เป็นทหารม้าวุยก๊กอีกสองพันนายที่ถูกส่งมาสับเปลี่ยนกำลังจากช่องเขาคว่าเชอ

เสียงฝีเท้าม้าในยามวิกาลทำให้ทหารง่อก๊กจำนวนมากสะดุ้งตื่นจากความฝัน แต่ด้วยความกลัวกฎอัยการศึกอันเข้มงวดจึงไม่มีใครกล้าส่งเสียงร้อง จะนอนก็หลับไม่สนิท ต้องทนหวาดผวาไปตลอดทั้งคืน

ในขณะเดียวกัน ที่ค่ายใหญ่วุยก๊ก ณ ปากน้ำอู๋เฉียงเค้า บวนทงขุนพลทัพหน้า อองเหลงผู้ตรวจการมณฑลเฉงจิ๋ว หูจื้อเจ้าเมืองตงก้วน ซุนเล้เจ้าเมืองลงเสีย รวมถึงฮันจ๋งและจ๋ายตานที่แปรพักตร์มาจากง่อก๊ก ซึ่งเพิ่งเดินทางมาถึงในช่วงบ่าย กำลังเข้าเฝ้าฮ่องเต้อยู่ในกระโจม

โจฮิว สุมาอี้ และขุนนางมหาดเล็กอีกหลายคนต่างก็แยกย้ายกันไปทำหน้าที่ของตน ผู้ที่กำลังช่วยฮ่องเต้จัดการเอกสารอยู่ในกระโจมเวลานี้ คือแฮหัวเหียนและเกียงอุย ขุนนางมหาดเล็กผู้ช่วยสองคนที่เพิ่งได้รับการแต่งตั้งจากสำนักศึกษาหลวงและติดตามกองทัพลงใต้มาด้วย

ภายในกระโจมสว่างไสว ฮ่องเต้กำลังทอดพระเนตรรายงานการศึก ส่วนขุนนางมหาดเล็กผู้ช่วยเกียงอุยยืนอยู่หน้าแผนที่ คอยอธิบายสถานการณ์การรบในช่วงหลายวันที่ผ่านมาให้บรรดาแม่ทัพและเจ้าเมืองที่เพิ่งมาถึงฟัง

ไม่นานนัก เกียงอุยก็ประสานมือรายงานฮ่องเต้ "ทูลฝ่าบาท ข้าน้อยได้ชี้แจงสถานการณ์ความเคลื่อนไหวทางการทหารให้ท่านแม่ทัพและท่านเจ้าเมืองทุกท่านทราบแล้วพ่ะย่ะค่ะ ขอฝ่าบาทโปรดชี้แนะด้วยพ่ะย่ะค่ะ"

โจยอยกระพริบตาถี่ๆ ก่อนจะหันไปมองคนในกระโจม "ทุกท่านเข้าใจแล้วใช่หรือไม่"

บวนทง ซุนเล้ และคนอื่นๆ ต่างก็ตอบรับว่าเข้าใจแล้ว แต่ฮันจ๋งและจ๋ายตานที่เพิ่งแปรพักตร์มาจากง่อก๊ก กลับยังคงมีสีหน้างุนงง

โจยอยมองไปที่ทั้งสองคนด้วยสายตาที่อ่อนโยน "พวกท่านทั้งสองคือขุนนางฮันและขุนนางจ๋ายใช่หรือไม่"