บทที่ 113 - ประจันหน้าข้ามแม่น้ำ

บทที่ 113 - ประจันหน้าข้ามแม่น้ำ

ภายในกระโจมทัพหลวง โจฮิวเห็นฮ่องเต้ได้มอบหมายภารกิจให้แก่ขุนพลฝ่ายขวาจูไก้ กาอุ้นผู้ตรวจการมณฑลยิจิ๋ว และเล่าเยียกขุนพลพิทักษ์แผ่นดินตามลำดับแล้ว ก็เริ่มมีอาการกระสับกระส่ายอยู่บนที่นั่ง

มหาเสนาบดีกลาโหมโจฮิวในเวลานี้เริ่มจะนั่งไม่ติดแล้ว

สาเหตุที่ทำให้เกิดการเคลื่อนทัพลงใต้ในครั้งนี้ แต่เดิมก็มาจากจิวหองที่ส่งจดหมายแสร้งยอมสวามิภักดิ์มาให้เขา ตามหลักการแล้วเขาในฐานะผู้บัญชาการทหารในมณฑลยังจิ๋วควรจะเป็นผู้นำทัพลงใต้ด้วยตนเอง

แต่เมื่อเวลาผ่านไป สถานการณ์ก็ลุกลามใหญ่โตเกินกว่าที่โจฮิวคาดคิดและควบคุมได้

ไม่เพียงแต่จะมีกองทัพหลั่งไหลมารวมตัวกันที่ชิ่วชุนมากขึ้นเรื่อยๆ แต่ต่อมาฮ่องเต้ยังเสด็จนำทัพหลวงห้าหมื่นนายลงใต้มาด้วยพระองค์เองเสียอีก

แม้ว่าจนถึงตอนนี้ คำสั่งทางการทหารส่วนใหญ่จะถูกส่งไปยังกองทัพต่างๆ ในนามของเขาซึ่งเป็นมหาเสนาบดีกลาโหม แต่โจฮิวก็รู้ตัวดีว่ามีคำสั่งใดบ้างที่เป็นการตัดสินใจของเขาเองจริงๆ ขนาดตัวโจฮิวเองยังต้องกลายเป็นคนกลางคอยรับส่งคำสั่งให้ฮ่องเต้อยู่ที่หลังค่ายเลย

แทนที่จะบอกว่าโจฮิวอยากคุมทัพ สู้บอกว่าโจฮิวอยากอาศัยการคุมทัพเพื่อสร้างความชอบทางทหารเสียมากกว่า เพื่อใช้ผลงานนี้ทำลายคำครหาในหมู่ขุนนางและแม่ทัพที่ว่า ตำแหน่งมหาเสนาบดีกลาโหมของเขาได้มาเพราะนามสกุลโจและเพราะความเป็นเชื้อพระวงศ์

โจฮิวทนเก็บความรู้สึกไว้ไม่ไหว ลุกขึ้นยืนประสานมือและเอ่ยถามฮ่องเต้ "ฝ่าบาท ทหารม้าสามหมื่นนายที่ข้าน้อยดูแลอยู่ พระองค์ทรงมีแผนจะจัดสรรอย่างไรพ่ะย่ะค่ะ"

โจยอยย่อมสังเกตเห็นสีหน้ากระวนกระวายของโจฮิว และเข้าใจความมุ่งมั่นที่อยากจะออกรบของเขา แต่ไม่ว่าจะมองมุมไหน โจยอยก็ไม่อยากปล่อยให้โจฮิวนำทัพลงใต้ไปเพียงลำพังในเวลานี้

ตามประวัติศาสตร์เดิม โจฮิวพ่ายแพ้ให้กับกองทัพง่อก๊กเก้าหมื่นนายที่นำโดยลกซุนที่เซ็กเต๋ง แต่รอดชีวิตมาได้เพราะการช่วยเหลืออย่างรวดเร็วของกาอุ้น ทว่าหลังจากนั้นไม่นานเขาก็ล้มป่วยและเสียชีวิตในปีเดียวกันนั้นเอง

ต้องเข้าใจว่าโจฮิวไม่ได้เป็นเพียงแม่ทัพธรรมดา แต่เขาคือหนึ่งในสองเสาหลักของเชื้อพระวงศ์สกุลโจที่พึ่งพาได้ ตีคู่มากับโจจิ๋น หากขาดโจฮิวไป ความสมดุลระหว่างเชื้อพระวงศ์และเหล่าขุนนางในราชสำนักย่อมพังทลายลงอย่างรวดเร็ว

แม้โจยอยจะเชื่อว่าการมีอยู่ของตนจะทำให้โจฮิวไม่ต้องประสบชะตากรรมเดียวกับในประวัติศาสตร์ และเชื่อว่าโจฮิวจะรักษาชีวิตรอดปลอดภัยได้

แต่ถึงอย่างไรก็ควรจะหลีกเลี่ยงลางร้ายไว้ก่อนไม่ใช่หรือ ถือเสียว่าเป็นการสร้างขวัญกำลังใจที่ดีก็แล้วกัน

โจยอยมองลึกเข้าไปในดวงตาของโจฮิว ก่อนจะกล่าวอย่างช้าๆ ว่า "มหาเสนาบดีกลาโหม ทหารม้าสามหมื่นนายของท่าน ไม่เพียงแต่เป็นกองกำลังที่แข็งแกร่งที่สุดของต้าเว่ยเราเท่านั้น แต่ยังแบกรับภาระอันหนักอึ้งของราชวงศ์สกุลโจไว้อีกด้วย"

"กองกำลังที่สำคัญเช่นนี้ จะปล่อยให้ไปสู้รบผลาญกำลังกับทหารราบง่อก๊กในพื้นที่แคบๆ และเนินเขารอบเมืองอ้วนเซียไม่ได้ นอกจากมหาเสนาบดีกลาโหมแล้ว ไม่ว่าจะมอบทหารม้าสามหมื่นนายนี้ให้ใคร ข้าก็ไม่มีทางวางใจได้เลย"

"มหาเสนาบดีกลาโหมเข้าใจความหมายของข้าหรือไม่"

โจฮิวก็แค่มาขอออกศึก ไม่ได้ดึงดันจะขัดพระทัยฮ่องเต้ให้จงได้ จากเลียวตังถึงเสเหลียง จากอิวจิ๋วถึงยังจิ๋ว บนผืนแผ่นดินอันกว้างใหญ่ของวุยก๊ก มีทหารม้าที่จัดตั้งเป็นกองกำลังอย่างเป็นระบบรวมกันเพียงห้าหมื่นห้าพันนายเท่านั้น

สำหรับมณฑลยังจิ๋วในเวลานี้ นอกจากทหารม้าหนึ่งหมื่นนายของจูไก้และทหารม้าองครักษ์ของฮ่องเต้ห้าพันนายแล้ว ทหารม้าสามหมื่นนายที่เหลือก็ล้วนอยู่ในกำมือของเขาทั้งสิ้น หากเกิดข้อผิดพลาดใดๆ กับทหารม้าสามหมื่นนายนี้ มันจะกลายเป็นเรื่องใหญ่ที่สั่นคลอนรากฐานการปกครองของตระกูลโจอย่างแน่นอน

โจฮิวสูดลมหายใจเข้าลึกๆ แล้วค้อมตัวทำความเคารพฮ่องเต้ "ข้าน้อยเข้าใจความปรารถนาดีของฝ่าบาทแล้วพ่ะย่ะค่ะ"

โจยอยพยักหน้า "ทหารม้าสามหมื่นนายของมหาเสนาบดีกลาโหม จะเป็นกำลังสำคัญในการชี้ขาดผลแพ้ชนะ ไม่ตั้งมั่นอยู่ที่ค่ายใหญ่ปากน้ำอู๋เฉียงเค้า ก็ต้องรอเคลื่อนพลเพื่อทำศึกตัดสินขั้นเด็ดขาดที่ที่ราบบริเวณกึ่งกลางระหว่างปากน้ำอู๋เฉียงเค้ากับช่องเขาคว่าเชอ หรือไม่ก็บริเวณรอบเมืองอ้วนเซียเท่านั้น"

"การบัญชาการทัพของข้าในครั้งนี้ ยังคงต้องพึ่งพามหาเสนาบดีกลาโหมคอยช่วยเหลือ มหาเสนาบดีกลาโหมโปรดอย่าปฏิเสธเลย"

โจฮิวย่อมต้องตอบตกลง

ทว่าผ่านไปเพียงครู่เดียว โจฮิวก็เหมือนนึกอะไรขึ้นมาได้ "ฝ่าบาท สู้ส่งธงประจำตัวของข้าน้อยไปให้จูไก้ดีหรือไม่พ่ะย่ะค่ะ ทหารง่อก๊กไม่รู้ตื้นลึกหนาบางของกองทัพต้าเว่ยเราอยู่แล้ว อาจจะทำให้ทหารง่อก๊กสับสนและประเมินสถานการณ์ผิดพลาดได้"

โจยอยกำลังจะพยักหน้าเห็นด้วย แต่ก็ปรายตามองไปทางสุมาอี้และเล่าหัว เมื่อเห็นทั้งสองคนพยักหน้าเห็นพ้อง โจยอยก็ตอบตกลงโดยไม่ลังเลแม้แต่น้อย

...

ย่างเข้าสู่ช่วงกลางดึกของวันที่ห้าเดือนหนึ่ง คำสั่งทางทหารยังคงถูกส่งออกมาจากค่ายใหญ่ปากน้ำอู๋เฉียงเค้าของวุยก๊กและค่ายใหญ่เมืองอ้วนเซียของง่อก๊กอย่างต่อเนื่อง ชะตากรรมของทหารกว่าสองแสนนายจากทั้งสองฝ่ายกำลังถูกหมุนเวียนไปตามคำสั่งเหล่านี้

เช้าตรู่วันที่หก จูไก้เพิ่งจะลืมตาตื่นขึ้นมาในค่ายที่ช่องเขาคว่าเชอ ก็ได้รับคำสั่งจากมหาเสนาบดีกลาโหมโจฮิวที่ส่งมาจากปากน้ำอู๋เฉียงเค้า และสิ่งที่มาพร้อมกับคำสั่งก็คือธงประจำตัวของโจฮิวนั่นเอง

หลังจากรับประทานอาหารเช้าอย่างง่ายๆ จูไก้ก็ไม่รอช้า รีบนำทหารม้าสี่พันนายมุ่งหน้าไปทางทิศตะวันตกด้วยตัวเองทันที

ความจริงแล้วในเวลานี้ขุนพลฝ่ายขวาจูไก้กำลังรู้สึกมั่นใจอย่างเต็มเปี่ยม เหตุผลก็ไม่มีอะไรมากไปกว่ากองกำลังของตนล้วนเป็นทหารม้า ในขณะที่ศัตรูฝั่งตรงข้ามมีเพียงทหารราบ

ไม่ว่ากำลังทหารในเมืองอ้วนเซียจะมีมากน้อยเพียงใด จะสองหมื่นสามหมื่น หรือจะแสนสองแสน ต่อให้มีมากแค่ไหนก็เป็นได้แค่ทหารราบเท่านั้น บนที่ราบที่ทอดยาวจากตีนเขาไปจนถึงเนินเขา ระยะทางเก้าสิบลี้ กว้างอย่างน้อยหกถึงเจ็ดลี้ จูไก้สามารถนำทัพเข้าออกได้อย่างอิสระเสรี

มันเป็นเช่นนั้นจริงๆ สี่ขาย่อมเร็วกว่าสองขา ข้อได้เปรียบที่แท้จริงของทหารม้าไม่ได้อยู่ที่การขี่ม้าเดินทางไกล แต่อยู่ที่พละกำลังและความเร็วในการปะทะ ซึ่งสามารถวางกำลังพลและพลิกแพลงกลยุทธ์ได้อย่างรวดเร็วในเวลาอันสั้นต่างหาก

ต่อให้มีศัตรูซุ่มโจมตีอยู่ทั้งสองข้างทาง แต่จุดที่แคบที่สุดก็ยังกว้างถึงหกเจ็ดลี้ จะซุ่มโจมตีได้อย่างไรกัน

หากกองทัพง่อก๊กงัดเอาทหารม้าทั้งหมดที่มีออกมาสู้ นั่นแหละยิ่งหวานหมู ถือเป็นเรื่องน่ายินดียิ่งนัก บดขยี้พวกมันให้แหลกคามือตรงนั้นเสียเลยก็สิ้นเรื่อง

จูไก้นำทัพทหารม้ามาถึงยี่สิบปี เขาไม่เชื่อเด็ดขาดว่าทหารม้าของง่อก๊กจะเหนือกว่าตน

แม้จะดูหยิ่งผยองไปบ้าง แต่ความจริงก็เป็นเช่นนั้น

เมื่อหลายวันก่อน วันที่สองเดือนหนึ่ง ตอนที่ลกซุนส่งพัวเจี้ยงนำทหารม้าสองพันนายเร่งรุดขึ้นเหนือเพื่อตัดขาดเส้นทางฝั่งตะวันออกของเมืองอ้วนเซียจากปากน้ำเฉียนเค้านั้น กองทัพง่อก๊กต้องรีดเค้นกำลังพลจากทั้งกองทัพกว่าจะได้ทหารม้าสองพันนายนี้มา เรียกว่าทำเอาหืดขึ้นคอกันเลยทีเดียว

พื้นที่ทางตอนใต้ไม่เหมาะกับการเพาะพันธุ์ม้า ทหารม้าสองพันนายที่กองทัพง่อก๊กพยายามดิ้นรนหามาได้ จึงมีที่มาที่ไปหลากหลายปะปนกันไปหมด

บ้างก็ได้มาจากการทำศึกทั่วสารทิศของซุนเซ็กและซุนกวนตั้งแต่ช่วงต้นปีเจี้ยนอัน บ้างก็ยึดมาได้จากการทำศึกกับจ๊กก๊กและวุยก๊กที่เกงจิ๋วและยังจิ๋วตลอดหลายปี บ้างก็ได้มาจากการค้าขายอย่างเปิดเผยกับวุยก๊ก หรือแม้กระทั่งไปกว้านซื้อมาจากเลียวตังก็มี

พูดไปก็น่าตลกดี

ย้อนไปในปีเจี้ยนอันที่ยี่สิบสี่ ตอนที่ซุนกวนต้องการให้ลิบองบุกเกงจิ๋วเพื่อตัดกำลังสนับสนุนของกวนอู ซุนกวนเคยส่งคนไปเข้าเฝ้าพระเจ้าฮั่นเหี้ยนเต้และโจโฉที่ฮูโต๋ ทูตของง่อก๊กไม่ได้ไปแค่เจริญสัมพันธไมตรีเท่านั้น แต่ยังกว้านซื้อม้ากลับมาได้ถึงสองร้อยตัว ทำให้ซุนกวนดีใจมากจนตกรางวัลให้ทูตอย่างงาม

และในปีอ้วงโชที่สาม ตอนที่กองทัพง่อก๊กและทัพจ๊กก๊กกำลังรบพุ่งกันอย่างดุเดือดที่อิเหลง พระเจ้าโจผีก็เคยส่งทูตไปเจริญสัมพันธไมตรีกับง่อก๊ก แถมยังมอบม้าเป็นของกำนัลให้ซุนกวนอีกหลายสิบตัว

ที่เด็ดที่สุดก็คือ เพื่อให้ได้ม้ามาครอบครอง ซุนกวนถึงกับเคยสั่งให้กองเรือล่องขึ้นเหนือไปตามเส้นทางทะเล เพื่อไปขอซื้อม้าจากกองซุนคังถึงเลียวตัง ในตอนแรกกองซุนคังก็ยอมขายม้าศึกหลายร้อยตัวให้ซุนกวน แต่พอโดนทูตวุยก๊กที่ประจำอยู่ที่เลียวตังข่มขู่เข้าหน่อย กองซุนคังก็สั่งระงับการค้าขายทันที แถมยังสั่งประหารชีวิตทูตของซุนกวนอีกต่างหาก

คงพูดได้เพียงว่า ในการทำศึกระหว่างฝ่ายเหนือและฝ่ายใต้ในยุคนี้ นอกจากข้อได้เปรียบทางภูมิศาสตร์และจำนวนประชากรแล้ว ทรัพยากรทางยุทธศาสตร์ที่สำคัญอย่างม้าศึกชั้นยอด ก็เป็นอีกหนึ่งปัจจัยที่ขาดไม่ได้เช่นกัน

เช้าวันที่หก ในเวลาไล่เลี่ยกับที่จูไก้เริ่มเคลื่อนทัพ จวนจ๋องขุนพลพิทักษ์ทักษิณและแม่ทัพคุมทัพฝ่ายขวาของง่อก๊ก ก็ได้รับคำสั่งจากแม่ทัพใหญ่ลกซุน ให้นำกำลังพลสองหมื่นนายตั้งขบวนและเคลื่อนพลไปทางทิศตะวันออกอย่างช้าๆ

กองหน้าคือกองกำลังส่วนตัวของจวนจ๋องหกพันนาย นำโดยทหารกิวกั๋งสี่พันนาย และตามด้วยกองทหารระดับหัวกะทิอีกสองพันนาย

ตามด้วยกองทหารหนึ่งหมื่นนายของตันเปียวแม่ทัพหน่วยอู๋หนาน จัดขบวนเป็นสามพัน สามพัน และสี่พัน นำโดยตันเปียวและขุนนางขั้นสองพันสืออีกสองคน

และปิดท้ายด้วยกองทหารของเฮ่อต๋าและจูจวี กองละสองพันนาย

จวนจ๋องรู้ดีอยู่ในใจ แม้จากข่าวเมื่อคืนจะทราบว่าทัพหน้าของวุยก๊กเป็นทหารม้า แต่ก็ไม่รู้รายละเอียดอื่นเลย ทั้งจำนวนทหารม้า แม่ทัพผู้คุมทัพ หรือมีทหารราบตามมาสมทบหรือไม่ ล้วนเป็นปริศนาทั้งสิ้น

จึงต้องตั้งตนอยู่ในความไม่ประมาทเป็นดีที่สุด

เวลาเที่ยงวัน กองทหารราบสองหมื่นนายของจวนจ๋องก็เดินทางมาถึงจุดหมาย ตามที่ลกซุนได้กล่าวไว้ พื้นที่บริเวณนี้กว้างประมาณแปดลี้จากตีนเขาถึงเนินเขา ในฤดูหนาวน้ำน้อย แม่น้ำสายเล็กเบื้องหน้าลึกไม่ถึงเข่า เกรงว่าหากใช้เป็นแนวกำแพงกั้นก็คงไม่เกิดประโยชน์อันใดนัก

จวนจ๋องเตรียมพร้อมรับมือกับการปรากฏตัวของทหารม้าวุยก๊กอยู่ตลอดเวลา จึงสั่งให้ทหารหนึ่งหมื่นสองพันนายจัดกระบวนทัพขนาดใหญ่สามขบวน ตั้งแถวเรียงรายอยู่ริมฝั่งแม่น้ำ

ส่วนทหารอีกแปดพันนายที่เหลือ ก็เริ่มลงมือสร้างค่ายเลียบฝั่งแม่น้ำ

แต่มักจะเป็นเช่นนี้เสมอ ยิ่งไม่อยากเจออะไร สิ่งนั้นก็มักจะมาถึงเร็วขึ้น

จวนจ๋องเพิ่งจะถ่ายทอดคำสั่งเสร็จ ทหารสอดแนมที่ถูกส่งไปทางทิศตะวันออกมุ่งหน้าไปทางช่องเขาคว่าเชอระหว่างการเดินทัพ ก็ควบม้าพุ่งพรวดเข้ามาในค่ายอย่างเร่งรีบ

ทหารคนสนิทรีบเข้ามารายงานเรื่องนี้ให้จวนจ๋องทราบ จวนจ๋องเพ่งมองไปแต่ไกล ทันทีที่ทหารสอดแนมเข้าสู่ค่าย ทุกคนในค่ายก็เริ่มได้ยินเสียงฝีเท้าม้าที่แผ่วเบาแต่ดังก้องกังวาน ห่างออกไปกว่าหนึ่งลี้ ปรากฏภาพทหารม้ากลุ่มใหญ่ที่มองแทบไม่เห็นจุดสิ้นสุด

ทหารสอดแนมพวกนี้ช่างไม่ได้เรื่อง ส่งข่าวมาตอนนี้ก็ไม่ต่างอะไรกับไม่ได้ส่งเลย

จวนจ๋องร้อนใจอย่างหนัก รีบสั่งให้ทหารคนสนิทกระจายข่าว ให้กองกำลังสี่พันนายทั้งสามขบวนเร่งจัดกระบวนทัพให้เรียบร้อย และให้ทหารแปดพันนายที่กำลังสร้างค่ายแยกย้ายกันไปรวมตัวหลบอยู่หลังกระบวนทัพ

แต่มันสายไปเสียแล้ว

แม่น้ำสายเล็กไหลจากทิศตะวันตกเฉียงเหนือไปยังทิศตะวันออกเฉียงใต้ ขบวนทัพสี่พันนายทางปีกซ้ายสุดที่ยังจัดระเบียบไม่เสร็จ อยู่ห่างจากตีนเขาไปเพียงสองลี้กว่า และทหารเกือบสองพันนายที่กำลังเตรียมสร้างค่ายโดยอิงหลังชนเขานั้น กำลังวิ่งหนีหัวซุกหัวซุน แตกพ่ายไม่เป็นขบวน พุ่งตรงไปยังขบวนทัพที่อยู่ใกล้ที่สุดอย่างสุดชีวิต

เมื่อต้องเผชิญหน้ากับทหารม้า หากทหารราบเสียกระบวนทัพ ก็แทบไม่ต่างอะไรกับการร่อนเร่ไปตาย

จูไก้นำทัพข้ามแม่น้ำบุกตะลุยเข้ามาทางช่องโหว่ที่ทหารง่อก๊กเปิดไว้ทางทิศเหนือด้วยตัวเอง ใช้เวลาไม่ถึงครึ่งก้านธูป ทหารง่อก๊กก็ทิ้งร่างไร้วิญญาณไว้บนที่ราบเกือบพันศพ

กว่าขบวนทัพทางทิศเหนือสุดของจวนจ๋องจะจัดกระบวนทัพเสร็จ เริ่มส่งเสียงโห่ร้อง ตีกลองรบ และเคลื่อนทัพไปทางทิศเหนือเลียบแม่น้ำ ทหารม้าสี่พันนายของจูไก้ก็เปลี่ยนกระบวนทัพจากหลังเป็นหน้า และควบม้ากลับไปฝั่งตะวันออกของแม่น้ำเรียบร้อยแล้ว

จวนจ๋องไม่กล้าประมาท รีบสั่งให้ขบวนทัพห้ามข้ามแม่น้ำเด็ดขาด และให้ถอยร่นเข้ามารวมกลุ่มกับทัพหลวงที่อยู่ตรงกลาง

เรื่องแปลกก็คือ ทหารง่อก๊กรีบตั้งกระบวนทัพกันอยู่ฝั่งตะวันตกของแม่น้ำ ในขณะที่ทหารวุยก๊กฝั่งตะวันออกกลับนั่งอยู่บนหลังม้าอย่างสบายใจเฉิบ มองดูทหารง่อก๊กตั้งกระบวนทัพจนเสร็จ โดยไม่มีทีท่าว่าจะข้ามแม่น้ำมาอีกเลย

ทั้งสองฝ่ายประจันหน้ากันข้ามแม่น้ำ หลังจากทหารหนึ่งหมื่นเก้าพันนายที่เหลือของจวนจ๋องจัดกระบวนทัพเสร็จสรรพ กองทัพวุยฝั่งตรงข้ามก็ยังคงนิ่งเฉยไม่เคลื่อนไหวใดๆ

จนกระทั่งผ่านไปชั่วยามครึ่ง ท้องฟ้าเริ่มมืดมิด ดวงอาทิตย์คล้อยต่ำลง ทูตคนหนึ่งขี่ม้าเพียงลำพัง ค่อยๆ ย่ำน้ำข้ามแม่น้ำมา มุ่งหน้าตรงไปยังธงประจำตัวของจวนจ๋อง