บทที่ 59 - ละครฉากหนึ่ง

บทที่ 59 - ละครฉากหนึ่ง

บริเวณประตูเมืองฝั่งตะวันตกของผัวหยาง เจ้าเมืองจิวหองชักกระบี่ออกมาหมายจะปลิดชีพตัวเองท่ามกลางสายตาผู้คนนับไม่ถ้วน สิ่งนี้ทำให้เหล่าขุนนางจากจวนเจ้าเมืองที่อยู่รอบๆ ต่างพากันตื่นตระหนกตกใจไปตามๆ กัน

เลี่ยวซิงผู้ช่วยเจ้าเมืองเบิกตากว้างแดงก่ำจ้องมองฮวายซวี่เขม็ง ส่วนคนสนิทที่อยู่ข้างกายก็เอามือแตะด้ามกระบี่ที่เอวกันหมดแล้ว ราวกับว่าหากเจ้าเมืองของพวกเขาเป็นอะไรไปเพียงนิดเดียว พวกเขาก็ยอมแหกกฎหมายบ้านเมืองเพื่อสับฮวายซวี่ให้กลายเป็นเศษเนื้อให้จงได้

ม้าศึกที่ฮวายซวี่ขี่อยู่ดูเหมือนจะสัมผัสได้ถึงบรรยากาศอันตึงเครียดในเวลานี้ มันจึงเริ่มส่ายหัวไปมาอย่างกระสับกระส่าย

อันที่จริงทูตของอู๋อ๋องหรือขุนนางผู้ช่วยกรมฮวายซวี่ผู้นี้ ราชโองการของอู๋อ๋องที่เขาได้รับก่อนมาผัวหยางก็คือให้ตำหนิจิวหองต่อหน้าผู้คนที่หน้าประตูเมืองเท่านั้น

ฮวายซวี่ผู้นี้มีชื่อเสียงไม่ค่อยดีนักในเกี๋ยนเงียบและบู๊เฉียง เขามักจะชอบวางมาดอวดเบ่งบารมีโดยอ้างอำนาจของคนอื่น คำพูดที่ว่า 'อู๋อ๋องเลี้ยงดูเจ้าสู้เลี้ยงหมาเลี้ยงหมูสักตัวยังดีกว่า' เมื่อครู่นี้ล้วนเป็นคำพูดที่ฮวายซวี่แต่งเติมขึ้นมาเองสดๆ ร้อนๆ ทั้งสิ้น

เวลานี้เมื่อจิวหองชักกระบี่ออกมาทำท่าจะเชือดคอตัวเอง ฮวายซวี่ก็ตกใจจนทำอะไรไม่ถูก ในความคิดของฮวายซวี่ เขาแค่มาด่าทอสักหน่อยแล้วให้จิวหองยอมรับผิดต่อหน้าผู้คน จากนั้นเขาก็จะได้ชื่อเสียงดีงามกลับไป ภารกิจนี้ก็จะจบลงอย่างสวยงามไม่ใช่หรือ

ส่วนแผนการแสร้งสวามิภักดิ์ของจิวหองในครั้งนี้ แม้ครึ่งหนึ่งจะเป็นไปเพื่อบ้านเมืองและอีกครึ่งหนึ่งเพื่อความก้าวหน้าของตนเอง แต่มันก็ยากที่จะปิดบังนิสัยอันซื่อตรงและรักความยุติธรรมของจิวหองได้ เมื่อต้องเผชิญกับท่าทีหยามเกียรติของฮวายซวี่ จิวหองในเวลานี้ก็เกิดบันดาลโทสะขึ้นมาจริงๆ

บนโลกนี้ไม่เคยขาดแคลนพวกเก่งแต่ปากแต่ใจเสาะ และฮวายซวี่ก็คือคนประเภทนั้นแหละ

ฮวายซวี่ไม่กล้าชักช้า เขารีบกระโดดลงจากหลังม้าแล้วคุกเข่าลงข้างๆ จิวหอง สองมือจับแขนของจิวหองไว้แน่นแล้วตะโกนอย่างร้อนรนว่า "ท่านเจ้าเมืองจิว อู๋อ๋องเพียงแค่อยากให้ท่านฮึดสู้ขึ้นมาเท่านั้น ไม่ได้มีเจตนาจะให้ท่านต้องใช้ความตายเพื่อไถ่โทษเลยนะ!"

จิวหองคุกเข่าอยู่บนพื้น มือขวาชักกระบี่ออกจากฝักเรียบร้อยแล้ว จิวหองปรายตามองฮวายซวี่แวบหนึ่ง เมื่อเห็นฮวายซวี่มีท่าทีลุกลี้ลุกลนเช่นนั้น เขาก็พอจะเดาได้ว่าการกระทำของฮวายซวี่เมื่อครู่นี้คงไม่ใช่พระประสงค์ของอู๋อ๋องอย่างแน่นอน

ดังนั้นจิวหองจึงค่อยๆ หมุนข้อมือ ปลายกระบี่ค่อยๆ ยกสูงขึ้นจากพื้น และคมกระบี่ก็ค่อยๆ ลากผ่านเสื้อคลุมด้านหลังของฮวายซวี่ไปอย่างช้าๆ

ฮวายซวี่รู้สึกได้ว่ามีอะไรบางอย่างลากผ่านแผ่นหลังของเขาไป เวลานี้เขายิ่งรู้สึกหวาดกลัวสุดขีด เขามองไปรอบๆ และพบว่าคนสนิทของจิวหองทุกคนกำลังจ้องมองเขาด้วยสายตาที่ลุกเป็นไฟ จากนั้นเขาก็เงยหน้าขึ้นมองทหารม้าทั้งสี่นายที่ติดตามเขามาที่ผัวหยาง

แต่ทหารม้าทั้งสี่นายกลับทำเหมือนมองไม่เห็นอะไรเลย พวกเขาไม่สนใจความหวาดกลัวของฮวายซวี่แม้แต่น้อย ทหารม้าสี่นายนี้มาจากกองทหารองครักษ์ของซุนกวน ภารกิจที่พวกเขาได้รับก็แค่คุ้มกันฮวายซวี่มาที่นี่เท่านั้น ในเมื่อฮวายซวี่เดินทางมาถึงอย่างปลอดภัยแล้ว เขาจะอยู่หรือตายก็เป็นเรื่องของจิวหอง ไม่ได้เกี่ยวอะไรกับพวกเขาสักหน่อย

คมกระบี่ของจิวหองลากผ่านปกคอเสื้อด้านหลังของฮวายซวี่ไปแล้ว จากนั้นฮวายซวี่ก็ไม่รู้สึกถึงอะไรอยู่ด้านหลังเสื้ออีก เห็นได้ชัดว่ากระบี่ของจิวหองมาจ่ออยู่ที่หลังคอของฮวายซวี่แล้ว

ฮวายซวี่รีบปล่อยมือจากแขนขวาของจิวหอง ถอยเข่ากรูดไปข้างหลังครึ่งก้าวแล้วประสานมือคารวะจิวหอง "ท่านเจ้าเมืองจิว โปรดให้ข้าน้อยได้ชี้แจงด้วยเถิด อู๋อ๋องไม่ได้มีพระประสงค์ให้ท่านเจ้าเมืองปลิดชีพตัวเองจริงๆ นะ ขอท่านเจ้าเมืองโปรดรักษาสุขภาพ และรีบสร้างผลงานอันยิ่งใหญ่ในเร็ววันเถิด!"

ชาวบ้านและทหารที่มุงดูอยู่แถวประตูเมืองต่างพากันยืนอึ้งไปตามๆ กัน ตอนแรกเจ้าเมืองคุกเข่าให้ทูตของอู๋อ๋อง จากนั้นเจ้าเมืองก็ชักกระบี่ออกมา แล้วจู่ๆ ทูตของอู๋อ๋องก็ทรุดตัวลงไปคุกเข่าอยู่ข้างๆ เจ้าเมืองเสียอย่างนั้น!

นี่มันกำลังเล่นละครฉากไหนกันเนี่ย

เมื่อจิวหองเห็นท่าทีหวาดกลัวลนลานของฮวายซวี่เขาก็เข้าใจเรื่องราวทะลุปรุโปร่งในทันที เขาจึงเลิกเล่นละครแล้วลุกขึ้นยืน ส่วนฮวายซวี่เมื่อเห็นจิวหองลุกขึ้น เขาก็ยืนอึ้งอยู่นานกว่าจะพยุงตัวลุกขึ้นจากพื้นได้

จิวหองไม่ลังเลแม้แต่น้อย เขาตัดปลายผมของตัวเองออกมากำหนึ่งแล้วยัดใส่มือของฮวายซวี่ จิวหองมองฮวายซวี่แล้วพูดด้วยน้ำเสียงเย็นชาว่า "จิวหองรู้ตัวดีว่ามีความผิด สมควรที่จะต้องทำงานรับใช้บ้านเมืองด้วยร่างที่มีมลทิน ข้าขอตัดผมแทนการตัดหัว ฝากท่านทูตนำไปถวายอู๋อ๋องด้วย"

พูดจบจิวหองก็หันหลังเดินกลับเข้าไปในประตูเมืองทันทีโดยไม่หันกลับมามองฮวายซวี่อีกเลย เลี่ยวซิงผู้ช่วยและคนอื่นๆ ก็ลุกขึ้นเดินตามหลังจิวหองไป ทิ้งให้ฮวายซวี่ยืนกำเศษผมของจิวหองไว้ในมือและยืนอึ้งอยู่กับที่เพียงลำพัง

ในขณะเดียวกัน ท่ามกลางฝูงชนที่มุงดูอยู่ สายลับสองคนจากต้าเว่ยก็ได้จดจำเหตุการณ์นี้ไว้ในใจอย่างเงียบๆ และนำเรื่องนี้กลับไปรายงานที่ยังจิ๋ว

...

วุยก๊ก เมืองเทียนสุ่ย

เมืองเทียนสุ่ยตั้งอยู่ทางทิศตะวันตกของมณฑลยงโจว เมื่อรวมกับเมืองหล่งซีและเมืองหนานอานแล้วจะถูกเรียกว่าสามเมืองแห่งหล่งโย่ว ซึ่งเป็นจุดยุทธศาสตร์สำคัญของวุยก๊กในเขตยงเหลียง ในยุคก่อนหน้านี้ตอนที่ยังไม่มีมณฑลยงโจว เมืองเทียนสุ่ยก็เคยอยู่ในสังกัดของมณฑลเหลียงโจวเช่นกัน

ตั้งแต่สมัยของโจผี วุยก๊กได้สร้างป้อมกิสานขึ้นที่เขากิสานทางตอนใต้ของเมืองเทียนสุ่ย เพื่อใช้เป็นป้อมปราการป้องกันจุดสิ้นสุดของเส้นทางกิสานซึ่งเป็นเส้นทางสำคัญที่ทอดยาวจากฮั่นจงขึ้นเหนือ และที่นี่ก็คือเส้นทางที่จูกัดเหลียงใช้เดินทัพมาปราบปรามทางเหนือหลายต่อหลายครั้งตามที่ปรากฏในประวัติศาสตร์

ที่ตั้งของที่ว่าการเมืองเทียนสุ่ยอยู่ที่อำเภอจี้เซี่ยน และในเวลานี้นอกเมืองจี้เซี่ยน เกียงอุยผู้มีชื่อรองว่าปั๋วเย่วซึ่งดำรงตำแหน่งผู้ช่วยเจ้าเมือง กำลังเดินตรวจตราลานม้าอยู่นอกเมืองเพื่อตรวจสอบปริมาณหญ้าแห้งและเสบียงอาหารของม้าศึก

เกียงอุยไม่ได้เกิดในตระกูลยากจน ตั้งแต่ช่วงปลายราชวงศ์ฮั่น ตระกูลเกียง ตระกูลเหยียน ตระกูลเริ่น และตระกูลจ้าวถือเป็นสี่ตระกูลใหญ่ของเมืองเทียนสุ่ย ซึ่งแทบจะผูกขาดการบริหารจัดการงานเล็กใหญ่ทั้งหมดในเมือง

และเกียงอุยก็มาจากตระกูลเกียงแห่งเทียนสุ่ย เกียงจงบิดาของเขาเสียชีวิตจากเหตุการณ์กบฏเผ่าเชียงในเหลียงโจวเมื่อหลายปีก่อน และก็เพราะกบฏเผ่าเชียงครั้งนั้นเองที่ทำให้โจผีต้องส่งโจจิ๋นนำทัพไปพร้อมกับเตียวคับและแม่ทัพคนอื่นๆ เพื่อปราบปรามทางตะวันตกจนสามารถเปิดเส้นทางสายไหมได้สำเร็จ

ในฐานะที่เป็นตระกูลใหญ่แห่งเทียนสุ่ย ย่อมไม่มีทางปล่อยให้เกียงอุยที่สูญเสียบิดาต้องหมดหนทางทำกิน เกียงอุยที่เดิมทีทำงานเป็นเจ้าหน้าที่ทำบัญชีจึงได้รับการโยกย้ายให้มาเป็นผู้ช่วยเจ้าเมืองเทียนสุ่ย และยังได้รับตำแหน่งขุนพลจงหลางเพื่อเป็นการเชิดชูเกียรติบิดาที่ล่วงลับไปแล้วอีกด้วย

ขณะที่เกียงอุยกำลังตรวจตราบังเหียนม้าอยู่นั้น ก็มีคนขี่ม้าควบตะบึงมาจากแดนไกล เมื่อเกียงอุยหันไปมองพินิจดูก็พบว่าคนผู้นั้นคือซ่างกวานฉีเจ้าหน้าที่จากที่ว่าการเมืองนั่นเอง

เกียงอุยสายตาดีมาก เมื่อเห็นซ่างกวานฉีควบม้ามาแต่ไกลก็รู้ว่าคงมีเรื่องอะไรเกิดขึ้นแน่ เขาจึงโบกมือส่งสัญญาณให้เจ้าหน้าที่ลานม้าทำงานต่อไป ส่วนเขาก็เดินไปทางทิศที่ซ่างกวานฉีมุ่งหน้ามาเพียงลำพัง

ซ่างกวานฉีกระโดดลงจากหลังม้า ยิ้มพลางประสานมือคารวะเกียงอุย "ปั๋วเย่ว เจ้ามาอยู่ที่ลานม้านนี่เอง ปล่อยให้ข้าตามหาแทบแย่"

เมื่อเกียงอุยเห็นซ่างกวานฉียิ้มแย้ม เขาก็ยิ้มแล้วประสานมือตอบ "จื่อซิว มีธุระอะไรถึงได้รีบร้อนมาหาข้าขนาดนี้ หรือว่าท่านเจ้าเมืองมีเรื่องอะไรหรือ"

แมัซ่างกวานฉีจะเกิดในตระกูลยากจนในเมือง และไม่อาจนำไปเปรียบเทียบกับตระกูลเกียงแห่งจี้เซี่ยนของเกียงอุยได้ แต่ตั้งแต่สมัยวัยรุ่นเกียงอุยก็ปฏิบัติกับทุกคนอย่างเท่าเทียมกันโดยไม่แบ่งแยกชนชั้นสูงต่ำ เขาจึงมีชื่อเสียงในทางที่ดีในเมืองนี้อย่างมาก คนรุ่นราวคราวเดียวกันที่มีความสามารถอย่างซ่างกวานฉี เกียงอุยก็คบหาเป็นสหายทั้งหมด

ซ่างกวานฉีหัวเราะเบาๆ "ย่อมต้องเป็นเรื่องดีสิ ไม่อย่างนั้นข้าจะถ่อมาหาเจ้าด้วยตัวเองทำไม มีประกาศจากลั่วหยางส่งมาถึงในเมืองแล้ว บอกว่าโอรสสวรรค์จะบูรณะสำนักศึกษาหลวงขึ้นมาใหม่ และต้องการให้หัวเมืองต่างๆ คัดเลือกบัณฑิตไปเข้าเรียนที่สำนักศึกษาหลวงในลั่วหยาง!"

"โอรสสวรรค์ยังตรัสอีกว่า สำนักศึกษาหลวงปิดตัวมาเกือบสามสิบปีแล้ว ทำให้ผู้คนที่อยากร่ำเรียนต้องเสียโอกาสไปมากมาย ดังนั้นผู้ที่มีอายุต่ำกว่าสามสิบปีสามารถไปเข้าเรียนที่สำนักศึกษาหลวงได้ทั้งหมด หากใครสอบผ่านเกณฑ์ได้อย่างยอดเยี่ยมก็จะมีเส้นทางอนาคตที่สดใสรออยู่อีกด้วย!"

"ปั๋วเย่ว เจ้าชื่นชอบทฤษฎีของเตงเหี้ยนผู้หยั่งรู้คัมภีร์มาตลอดไม่ใช่หรือ ข้าได้ยินมาว่าเตงเช็งผู้เป็นหลานปู่ของเตงเหี้ยนซึ่งเป็นปราชญ์ผู้ยิ่งใหญ่ ก็เป็นอาจารย์อยู่ที่สำนักศึกษาหลวงด้วยนะ!"

เมื่อเกียงอุยได้ยินดังนั้นก็ถึงกับรู้สึกเลื่อนลอยไปชั่วขณะ ตั้งแต่เกียงอุยจำความได้ ดินแดนยงเหลียงก็มีแต่สงครามไม่หยุดหย่อน หันซุย ม้าเฉียว กบฏเผ่าเชียง... สงครามที่เกิดขึ้นครั้งแล้วครั้งเล่าได้ทำลายบรรยากาศการศึกษาในเมืองชายแดนแห่งนี้ไปจนหมดสิ้น

มาบัดนี้โอรสสวรรค์ถึงกับสั่งให้สร้างสำนักศึกษาหลวงขึ้นมาใหม่แล้วอย่างนั้นหรือ!

เกียงอุยรู้สึกลังเลเล็กน้อย "จื่อซิว เรื่องนี้จริงหรือเท็จกันแน่ หรือว่าโอรสสวรรค์แห่งลั่วหยางจะทรงนึกถึงคนบ้านนอกชายแดนอย่างพวกเราขึ้นมาได้แล้ว"