บทที่ 38 แจ้งข่าวดีต่อแม่ทัพหยาง

บทที่ 38 แจ้งข่าวดีต่อแม่ทัพหยาง

รัชศกฉงเจินปีที่สิบเอ็ดแห่งต้าหมิง วันที่สี่เดือนสิบ ปลายยามเซิน เกล็ดหิมะบนท้องฟ้าบางตาลง ปลิวไสวไปตามสายลม

หิมะทางฝั่งชางผิงเบาบางลงมาก ลมก็ไม่แรงเท่าไหร่นัก เฉินจงยังคงเดินตรวจตราอยู่นอกเต็นท์ของจางเหยียน ขุนพลแห่งเซวียนเจิ้น สามารถมองเห็นกองทหารม้าควบไปมาได้เป็นระยะๆ

ภายในเต็นท์ มีเพียงสองอาหลาน จางเฉิงและจางเหยียน พวกเขานั่งล้อมโต๊ะ สนทนากันเบาๆ

"อืม ธงสะพายหลังของเฟินเต๋อปัวสือคู่หนึ่งผืน แล้วก็มีชุดเกราะหมวกพู่สีดำของมันอีกหนึ่งชุด เพียงแต่ว่า ในบรรดาหัวศพพวกนี้ มีแค่ห้าสิบกว่าหัวที่เป็นทหารม้ากับทหารราบทาทาร์ ทหารเลวอีกสี่สิบ ส่วนที่เหลือส่วนใหญ่ล้วนเป็นหัวของเปาอีอาฮา" ในดวงตาของจางเฉิงมองเห็นความตกตะลึงของท่านอา

จางเหยียนคว้ามือของจางเฉิงไว้ เอ่ยอย่างห่วงใยว่า "เฉิงเอ๋อร์ เรื่องในวันนี้ ในเมื่อมาถึงขั้นนี้แล้ว อาจะหาทางช่วยพูดให้ แต่ต่อไปห้ามวู่วามเช่นนี้อีกเด็ดขาด"

"ขอท่านอาโปรดวางใจ เฉิงเอ๋อร์ต่อไปจะทำอะไรให้รอบคอบกว่านี้ จะไม่ทำให้ท่านอาต้องเป็นห่วง" น้ำเสียงของจางเฉิงจริงใจยิ่งนัก

"อืม ผลงานของเจ้าในวันนี้ใหญ่หลวงนัก เกรงว่าคงต้องให้แม่ทัพหยางช่วยรับหน้าสักหน่อยถึงจะดี" ตอนที่จางเหยียนพูดประโยคนี้ สายตาจับจ้องไปที่จางเฉิงตลอดเวลา สีหน้าค่อนข้างเคร่งเครียด

จางเฉิงมองท่านอา เอ่ยด้วยน้ำเสียงราบเรียบ "วันนี้เฉิงเอ๋อร์วู่วามไปจริงๆ ทุกอย่างล้วนแล้วแต่ท่านอาจะจัดการ"

"เจ้าวางใจเถอะ อาจะช่วยต่อรองให้เจ้าอย่างเต็มที่ เพียงแต่ไม่รู้ว่า หากเจ้าเลื่อนขั้นเร็วเกินไป จะเป็นเรื่องดีหรือไม่" จางเหยียนดูเหมือนจะกังวลใจเล็กน้อย มองจางเฉิง แล้วเอ่ยเสียงขรึมต่อ "ดูจากการกระทำของเจ้าในช่วงนี้ ก็ดูจะสุขุมขึ้นบ้าง ทว่าความโดดเด่นกลับยิ่งชัดเจน เฮ้อ ต้นไม้ที่สูงเกินป่า ย่อมถูกลมพัดโค่น..."

"รายงานท่านแม่ทัพ"

คำพูดของจางเหยียนถูกขัดจังหวะ ด้านนอกเต็นท์มีเสียงทุ้มต่ำและเด็ดเดี่ยวดังขึ้น

"เข้ามา" จางเหยียนตะโกนตอบออกไปนอกเต็นท์

ม่านเต็นท์ถูกเลิกขึ้น นายทหารวัยกลางคนรูปร่างไม่สูงใหญ่นัก ทว่าบึกบึนแข็งแรงเดินเข้ามา ประสานมือคารวะ "เรียนท่านแม่ทัพ ข้าน้อยบังเอิญพบอวี๋จิน นายกองกองซ้ายลูกน้องของนายน้อย ตอนนี้น่าจะถึงหน้าค่ายแล้วขอรับ"

จางเฉิงถอยไปยืนอยู่ฝั่งซ้ายของเต็นท์ สีหน้าเรียบเฉย ยืนตัวตรง

จางเหยียนหันไปมอง เอ่ยอย่างไม่สบอารมณ์นัก "ไปเถอะ เจ้าหนู ไปต้อนรับทหารของพวกเราที่กลับมาพร้อมชัยชนะกันเถอะ"

จางเฉิงเดินตามหลังไป ได้ยินเสียงของนายทหารวัยกลางคนผู้นั้นดังขึ้นข้างหู "นายน้อยไม่เลวเลย วันนี้ฆ่าได้สะใจจริงๆ"

"เชียนหู้หลิน หากท่านเรียกข้าว่านายน้อยอีก ข้าจะเรียกท่านว่าท่านอาหลินแล้วนะ"

จางเฉิงเอ่ยหยอกล้อนายทหารวัยกลางคนผู้นั้น หันไปมองใบหน้าสีแดงคล้ำทรงสี่เหลี่ยมของเขา เอ่ยเบาๆ ว่า "การออกลาดตระเวนครั้งนี้ สังหารพวกทาทาร์ ไฉนเลยจะไม่มีผลงานของกองกลาง ถึงตอนนั้นท่านอาจื้ออี้ก็จะได้เป็นเชียนหู้เต็มตัวเสียที"

นายทหารวัยกลางคนผู้นี้คือหลินจื้ออี้ นายกองกองกลางของจางเหยียน ตำแหน่งรองเชียนหู้ เป็นทหารผ่านศึกที่อายุเกือบสี่สิบแล้ว เขาติดตามจางเหยียนมากว่ายี่สิบปี จงรักภักดีต่อจางเหยียนมากที่สุด ปกติจางเหยียนก็ปฏิบัติกับเขาเหมือนพี่น้อง ดังนั้นเวลาไม่มีคนอื่น จางเฉิงก็จะเรียกเขาว่า "ท่านอา" อย่างสนิทสนม

หลินจื้ออี้แม้จะตัวไม่สูง ทว่าร่างกายกลับแข็งแกร่งกำยำ ใบหน้าสี่เหลี่ยมเต็มไปด้วยร่องรอยของกาลเวลา เขาติดตามจางเหยียนทำศึกมาหลายปี เคยปะทะมาแล้วทั้งทหารมองโกล โจรป่า และพวกทาทาร์ เป็นรองเชียนหู้ที่ไต่เต้ามาจากทหารเลว

ตามหลักแล้วหลินจื้ออี้ควรจะได้เลื่อนขั้นเป็นเชียนหู้ตั้งนานแล้ว ตอนที่จางเฉิงเพิ่งเข้ากองทัพ ก็ได้ติดตามอยู่ข้างกายเขา ได้รับการดูแลจากเขาอย่างดี หนำซ้ำยังมักจะยกผลงานให้จางเฉิงอยู่เสมอ ทำให้จางเฉิงในวัยหนุ่มสามารถเลื่อนขั้นเป็นเชียนหู้ได้

แม้เบื้องหลังจะมีท่านอาจางเหยียนที่เป็นขุนพลคอยหนุนหลัง ทว่าหากไม่มีผลงานจริงมารองรับ ก็ยากที่จะจัดการได้ ด้วยเหตุนี้ จางเฉิงจึงปฏิบัติต่อหลินจื้ออี้เหมือนกับเป็นท่านอามาโดยตลอด

"แหะๆ นายน้อยใจดี เริ่มจะดูแลตาแก่คนนี้แล้วสิ"

หลินจื้ออี้พูดหยอกล้อ พลางก้าวเข้ามาถามเสียงเบา "เจ้าหนูน้อยบ้านข้าทำผลงานได้ไม่เลวใช่ไหม"

หลินจื้ออี้มีลูกชายสองคน คนโตหลินฟางผิง อายุยี่สิบ เป็นเสี่ยวฉีกององครักษ์ของจางเฉิงพอดี คนเล็กหลินฟางชิง อายุสิบหก ยังฝึกร่างกายอยู่ที่บ้าน

เวลานี้ ที่พูดถึงหลินฟางผิงคนโต ก็มีเป้าหมายชัดเจน คือหวังให้จางเฉิงช่วยสนับสนุนหลินฟางผิงให้มากหน่อย

ผลงานการสังหารทาทาร์นี้ หลินจื้ออี้จะได้หรือไม่ก็ไม่เป็นไร อายุเท่านี้แล้ว เลื่อนขั้นไปก็คงสุดทางแล้ว อีกอย่างถ้าอายุมากขึ้น ขอแค่อยู่รอดปลอดภัยในสนามรบ สักวันก็ต้องได้เป็นเชียนหู้แน่นอน

ทว่าหลินฟางผิงนั้นต่างออกไป อายุแค่ยี่สิบ ย่อมต้องการผลงานให้มาก ยิ่งมีผลงานมาก วันหน้าก็ยังมีโอกาสเลื่อนขั้นอีกมาก ซ้ำหลินจื้ออี้ยังพบว่าจางเฉิงเปลี่ยนไปจากเมื่อก่อนอย่างมาก ทำให้เขามองไม่ทะลุ มักจะให้ความรู้สึกที่ลึกล้ำยากจะหยั่งถึง

หากเขาคาดเดาไม่ผิด อนาคตของนายน้อยจางเฉิงย่อมไร้ขีดจำกัด เช่นนั้นหลินฟางผิงลูกชายคนโตของเขาก็จะสามารถติดตามจางเฉิงก้าวหน้าไปได้อย่างรวดเร็ว สร้างชื่อเสียงให้แก่วงศ์ตระกูลหลินได้

ดังนั้น ผลงานในวันนี้ เขาไม่คิดจะแบ่งปัน แต่ต้องช่วงชิงอนาคตที่ดีให้กับหลินฟางผิงลูกชายคนโตให้ได้

จางเฉิงยื่นแขนไปตบบ่าหลินจื้ออี้ ออกแรงบีบเบาๆ แล้วกระซิบข้างหูเขา "ท่านอาหลินวางใจเถอะ พี่ผิงไม่เลวเลย การออกลาดตระเวนครั้งนี้ต่อสู้อย่างกล้าหาญ เลื่อนขั้นเป็นจ่งฉี น่าจะแน่นอนแล้วล่ะ"

หลินจื้ออี้ฉีกยิ้มกว้าง เผยให้เห็นฟันเหลืองเต็มปาก พ่นกลิ่นเหม็นออกมา ขยับเข้าใกล้หูจางเฉิงเอ่ยว่า "นายน้อย ท่านเก่งจริงๆ รวดเดียวจัดการพวกทาทาร์ไปร้อยกว่าคน คิดดูก็สะใจชะมัด"

หลินจื้ออี้พูดไป ก็เงื้อหมัดขึ้น ชกเบาๆ ที่หน้าอกจางเฉิง

จางเฉิงรู้ดี นี่คือการแสดงความขอบคุณของหลินจื้ออี้ เป็นการยืนยันความพึงพอใจต่อการดูแลหลินฟางผิงของเขา

ระหว่างที่คุยกัน พวกเขาก็ออกมานอกเต็นท์แล้ว หิมะดูเหมือนจะหมดแรง เบาบางลง เกล็ดหิมะปุยใหญ่หายวับไป เหลือเพียงเกล็ดหิมะเล็กๆ ที่ยังคงปลิวว่อนอยู่ประปราย ลมก็อ่อนลงมาก

เหล่าองครักษ์เตรียมม้าศึกไว้เรียบร้อยแล้ว จางเฉิงพลิกตัวขึ้นม้า ตามหลังท่านอาจางเหยียน มุ่งตรงไปยังประตูค่าย หลินจื้ออี้และเฉินจงควบม้าตามมาติดๆ

ที่ประตูค่าย เกวียนเทียมม้าคู่เล่มหนึ่งเคลื่อนเข้ามาอย่างช้าๆ บนเกวียนมีศพของทหารองครักษ์สองนาย และทหารบาดเจ็บสาหัสอีกสามนาย นอกจากนี้ยังมีทหารบาดเจ็บอีกสี่นาย ที่ยังพอฝืนขี่ม้าได้ ประกอบกับเกวียนก็วิ่งได้ไม่เร็วนัก พวกเขาจึงฝืนขี่ม้ากลับมา

อวี๋จิน นายกองกองซ้าย และหนิวเซิ่ง นายกองหน่วยอี่กองร้อยเจี่ยกองหน้า ทั้งสองคนยืนรอพวกจางเฉิงอยู่ที่ประตูค่าย พอเห็นพวกจางเฉิงควบม้ามาแต่ไกล พวกเขาก็รีบวิ่งเหยาะๆ เข้าไปต้อนรับ

จางเหยียนไม่ได้เอ่ยคำใด พลิกตัวลงจากม้า เดินตรงไปที่เกวียน ทหารบาดเจ็บสองสามคนพอเห็นท่านแม่ทัพ ก็พยายามจะลุกขึ้น จางเหยียนรีบโบกมือห้ามไว้ เอ่ยเสียงเบาว่า "พักผ่อนให้ดีเถอะ"

"รักษาตัวให้หาย ข้าจะไปฆ่าพวกทาทาร์อีก"

ทหารบาดเจ็บคนหนึ่งเอ่ยเสียงดัง พอตื่นเต้นก็กระเทือนถึงแผล อดซี๊ดปากสูดลมหายใจไม่ได้ ทว่าก็ไม่ได้ร้องโอดครวญออกมา

จางเหยียนเห็นแล้วก็ปวดใจ เอ่ยถามเบาๆ ว่า "ไอ้หนู ชื่ออะไร"

ทหารนายนั้นนอนอยู่บนเกวียน สีหน้าดูตื่นเต้นเล็กน้อย เอ่ยเสียงสั่นว่า "เรียนท่านแม่ทัพ ข้าชื่อหลี่ฉางเซิ่งขอรับ"

"ดี ดี ดีมาก ฉางเซิ่งดี พ่อแม่ของเจ้าตั้งชื่อให้เจ้าได้ดีมาก พักผ่อนให้ดีเถอะ รักษาแผลให้หาย ค่อยไปฆ่าพวกทาทาร์ต่อ"

จางเหยียนปลอบใจหลี่ฉางเซิ่ง และเขาก็ชอบชื่อนี้ของเขาจริงๆ

"ฉางเซิ่ง"

ขอให้ชนะตลอดกาล!

จางเหยียนเดินหน้าไปอีกสองก้าว มองดูศพทั้งสองศพ หันไปถามจางเฉิงที่อยู่ข้างๆ ว่า "องครักษ์ของเจ้าหมดเลยหรือ"

จางเฉิงพยักหน้า เอ่ยเสียงเบา "ขอรับ ล้วนเป็นทหารองครักษ์ของข้า"

พูดจบ ก็หันไปสั่งเฉินจงที่เดินตามมาข้างๆ "เปิดเสื้อคลุมออก ให้ท่านแม่ทัพดูหน่อย"

เฉินจงทำตาม เดินเข้าไป เปิดเสื้อคลุมสีแดงสดที่คลุมทหารองครักษ์ทั้งสองนายออก เผยให้เห็นใบหน้าของทั้งสองคน

หิมะหยุดตกแล้ว ลมสงบลง แสงแดดส่องทะลุเมฆา สาดส่องลงบนผืนปฐพีอีกครั้ง แสงแดดยามเย็นปลายฤดูใบไม้ร่วงสาดส่องลงบนใบหน้าของพวกเขา ราวกับเติมเต็มชีวิตชีวาให้แก่พวกเขา

และยังทำให้ทุกคนในที่นั้นรู้สึกอบอุ่นใจ!

จางเหยียนก้าวไปข้างหน้าอีกก้าว ชะโงกหน้ามองทหารพลีชีพทั้งสองนาย พวกเขานอนอย่างสงบอยู่บนเกวียน ราวกับหลับสนิท เห็นได้ชัดว่าใบหน้าของพวกเขาได้รับการจัดการอย่างลวกๆ มาแล้ว

จางเหยียนถอนหายใจ หันหลังกลับ ไม่ได้เอ่ยคำใด เพียงแค่โบกมือ เป็นเชิงบอกให้เอาเสื้อคลุมสีแดงคลุมกลับไปให้วีรบุรุษทั้งสองได้

หลินจื้ออี้ นายกองกองกลางของเขาก็ก้าวเข้าไปดู ในใจรู้สึกเจ็บปวดแปลบ อดไม่ได้ที่จะเป็นห่วงหลินฟางผิงลูกชายคนโตของเขาขึ้นมา ทว่าจะทำอย่างไรได้

พวกทหารแบบพวกเขา นอกจากจะเป็นทหารทำศึก เอาชีวิตเข้าแลกแล้ว ยังจะไปทำอะไรได้อีก

รอจนเฉินจงคลุมเสื้อกลับไปเรียบร้อย จางเฉิงก็โบกมือให้อวี๋จิน เป็นเชิงให้เขาเข้าค่าย

"เฉิงเอ๋อร์ หัวของพวกทาทาร์ รอข้าตรวจสอบแล้ว ถึงจะรายงานแม่ทัพหยางได้" จางเหยียนพูดจบ ก็หันหลังกลับเข้าเต็นท์

...

จางเหยียนหยิบหัวทาทาร์ขึ้นมาหัวหนึ่ง เขาดูผมเปียก่อน จากนั้นก็ดูใบหน้า สุดท้ายก็ตรวจดูฟัน ตรวจสอบหัวทาทาร์สิบกว่าหัวรวดเดียว ถึงได้หยุดมือ

หันไปกล่าวกับจางเฉิงว่า "เป็นหัวของทาทาร์จริงๆ อย่างที่เจ้าว่า มีครึ่งหนึ่งที่เป็นเปาอีอาฮาของทาทาร์ ก็นับว่าเป็นผลงานชิ้นใหญ่"

"จื้ออี้ เจ้าไปที่เต็นท์แม่ทัพหยาง รายงานท่านแม่ทัพ กองทัพของพวกเราออกลาดตระเวน บังเอิญพบพวกทาทาร์ ผ่านการรบอันกล้าหาญของทหารในกองทัพ สังหารศัตรูรวมหนึ่งร้อยสี่สิบสามคน จับเป็นทหารแมนจูได้สามสิบคน ยึดธงสะพายหลังของนายทหารเฟินเต๋อปัวสือคู่ได้หนึ่งผืน ธงสะพายหลังของนายทหารระดับต๋าซานห้าผืน อาวุธยุทโธปกรณ์อื่นๆ อีกนับไม่ถ้วน ขอให้ท่านแม่ทัพ ส่งคนมาตรวจสอบหัวทาทาร์"

หลินจื้ออี้รับคำสั่งเดินออกไป จางเหยียนกวักมือเรียกจางเฉิงให้ตามเขาเข้าไปในเต็นท์

"เฉิงเอ๋อร์ หัวทาทาร์ อาจะพยายามเก็บไว้ให้เจ้าให้มากที่สุด ทว่าแม่ทัพหยางในฐานะผู้บังคับบัญชาเมืองเซวียนเจิ้นของพวกเรา การจะแบ่งผลงานให้บ้าง ก็เป็นเรื่องปกติ"

ภายในเต็นท์ไม่มีผู้อื่น จางเหยียนจึงเอ่ยเกลี้ยกล่อมจางเฉิงอย่างอ่อนโยน

"ท่านอาโปรดวางใจ เหตุผลที่ท่านอากล่าวมา หลานย่อมเข้าใจดี ทุกอย่างล้วนแล้วแต่ท่านอาจะจัดการ"

จางเฉิงย่อมรู้กฎเกณฑ์ของระบบขุนนางต้าหมิงดี อย่าว่าแต่ต้าหมิงเลย อยู่ที่ไหนก็ไม่ต่างกัน

แม้แต่ในโลกเดิมของเขา ก็ไม่ใช่อย่างนี้หรอกหรือ

ตอนที่คุณสร้างผลงาน ใครๆ ก็อยากมีส่วนร่วม ตอนรับรางวัลก็มากันเป็นพรวน

ตอนที่คุณทำผิด ทุกคนก็จะตีตัวออกห่าง ตอนรับโทษก็มีแค่คุณคนเดียว

จางเหยียนค่อนข้างพอใจกับท่าทีของหลานชาย จึงถามต่อว่า "นอกจากธงสะพายหลังพวกนั้น กับชุดเกราะหมวกพู่สีดำของเฟินเต๋อปัวสือคู่นั่นแล้ว ของที่ยึดมาได้อย่างอื่น อาจะเก็บไว้ให้เจ้าทั้งหมด คิดว่าท่านแม่ทัพก็คงไม่สนเรื่องเล็กๆ น้อยๆ พวกนี้หรอก"

จางเฉิงพยักหน้า อันที่จริงสำหรับเขาแล้ว หัวทาทาร์ ขอแค่เขารักษาไว้ได้สักหนึ่งในสาม ก็พอใช้งานแล้ว เพื่อให้เขามีโอกาสได้เลื่อนขั้นเป็นแม่ทัพโยวจี เข้าสู่ระดับนายพล สะดวกต่อการดำเนินการในอนาคต อีกทั้งหลังจากศึกนี้ คาดว่าคนในกองทัพของเขาหลายคน ก็คงได้เลื่อนขั้นขึ้นหนึ่งหรือสองระดับเช่นกัน

ทว่าพวกม้าศึก ชุดเกราะที่พัง อาวุธยุทโธปกรณ์ต่างหากที่เขาต้องการ ของพวกนี้ไม่ว่าจะมากแค่ไหน ในสายตาของจางเฉิง ล้วนไม่เคยพอ และไม่มีวันพอ

[จบแล้ว]