บทที่ 37 นายน้อยยกทัพกลับค่ายพร้อมชัยชนะ

บทที่ 37 นายน้อยยกทัพกลับค่ายพร้อมชัยชนะ

ท้องฟ้ามืดครึ้มเล็กน้อย เกล็ดหิมะสีขาวเงินปลิวว่อนไปตามสายลม แผ่นดินขาวโพลนไปหมด

คอกม้าสับปะรังเคที่ถูกทิ้งร้างห่างจากหมู่บ้านมาฝางไปทางตะวันตกเฉียงใต้ราวร้อยเมตร บริเวณลานกว้างด้านนอก มีกองไฟจุดอยู่สิบกว่ากอง ชาวบ้านอพยพกว่าแปดร้อยเจ็ดสิบคนแยกย้ายกันกระจายตัว อาศัยกองไฟเหล่านี้ต้านทานพายุหิมะ

จางเฉิงกำลังพูดคุยอยู่กับชายชราสือเถี่ยเกิน คนที่นั่งล้อมรอบกองไฟด้วยกันยังมีชายร่างบึกบึนสือจู้จื่อ เขานั่งอยู่ข้างๆ ชายชราสือเถี่ยเกิน ถัดไปทางขวาของเขายังมีชายหนุ่มร่างผอมบางคนหนึ่ง แอบมองจางเฉิงอยู่เป็นระยะๆ

"ผู้อาวุโส เป็นช่างตีเกือกม้าอยู่ที่มาฝางนี่มาตลอดเลยหรือ" จางเฉิงเอ่ยด้วยน้ำเสียงราบเรียบ

"เรียนท่านแม่ทัพ ข้าน้อยเดิมทีเป็นช่างฝีมือของเทียนจิน ปีก่อนเพื่อหนีพวกทาทาร์ จึงระหกระเหินมาที่มาฝาง ก็เลยยึดอาชีพตีเกือกม้าอยู่ที่นี่"

"ผู้อาวุโสไม่ต้องเกรงใจไป ต่อไปก็เป็นคนกันเองแล้ว ท่านก็เรียกข้าว่านายท่านเหมือนพวกเขานั่นแหละ"

จางเฉิงได้ยินว่าชายชราเป็นช่างฝีมือของเทียนจิน ก็อดไม่ได้ที่จะให้ความสนใจเป็นพิเศษ คำพูดคำจาก็สุภาพมากขึ้นมาก

"ข้าน้อยมิกล้าขัดคำสั่ง"

สือเถี่ยเกินกำลังจะลุกขึ้นทำความเคารพ แต่ถูกจางเฉิงดึงตัวไว้ เขาจึงต้องนั่งลงอีกครั้ง เอ่ยตอบอย่างระมัดระวัง

"เรียนนายท่าน เด็กหนุ่มคนนี้คือลูกชายคนเดียวของข้าน้อย จู้จื่อ รีบโขกศีรษะให้นายท่านเร็วเข้า"

ชายชราสือเถี่ยเกินพูดไปพูดมาก็เริ่มมีไฟ ดึงดันจะให้สือจู้จื่อลุกขึ้นโขกศีรษะให้ได้ จางเฉิงไม่ได้ห้ามปราม นั่งยิ้มมองสือจู้จื่ออยู่ตรงนั้น

สือจู้จื่อลุกขึ้นยืน ร่างอันสูงใหญ่กำยำคุกเข่าลงแทบเท้าจางเฉิง เอ่ยเสียงอู้อี้ "นายท่าน ชีวิตของข้าเป็นของนายท่านแล้ว จะให้รับใช้เยี่ยงม้าหรือบุกน้ำลุยไฟ ล้วนแล้วแต่คำสั่งของนายท่าน"

พูดจบก็โขกศีรษะตุบตุบตุบสามครั้ง จางเฉิงรู้สึกได้ว่าพื้นดินที่เขานั่งอยู่สั่นสะเทือนเบาๆ

รอจนเขาลุกขึ้น จางเฉิงก็เอ่ยอย่างพอใจว่า "ชายชาตรี ต่อไปติดตามข้า ก็ต้องทำให้ดีล่ะ"

สือจู้จื่อรับปากเสียงดังอย่างดีใจ รอจนเขานั่งลง จางเฉิงก็หันไปถามชายชราอีกครั้ง "ในเมื่อผู้อาวุโสเป็นช่างฝีมือ ไม่ทราบว่าเมื่อก่อนถนัดทำสิ่งใดหรือ"

ชายชราสือถอนหายใจ เอ่ยด้วยน้ำเสียงเศร้าสร้อยเล็กน้อย "ข้าน้อยเกิดในตระกูลช่างฝีมือมาหลายชั่วอายุคน อาวุธยุทโธปกรณ์ล้วนคุ้นเคยดี น่าเสียดายที่ยุคสมัยนี้ อย่าว่าแต่เลี้ยงครอบครัวเลย แค่จะหาเลี้ยงปากท้องยังลำบาก"

ชายชราปาดน้ำตาที่หางตา ก่อนจะเอ่ยต่อ "ลูกสะใภ้ที่ลูกชายข้าเพิ่งแต่งเข้าบ้าน ก็ถูกพวกทาทาร์ชั่วช้าพวกนี้... เฮ้อ..."

พูดถึงตรงนี้ก็ถึงกับสะอื้น สือจู้จื่อที่อยู่ข้างๆ ทุบกำปั้นลงบนพื้นอย่างแรงจนเกิดเสียงดังตุบ ชายหนุ่มร่างผอมบางที่อยู่ข้างกายสือจู้จื่อ ก็ดูเหมือนจะถูกกระตุ้น ถึงกับน้ำตาไหลพราก ผุดลุกขึ้นยืน สือจู้จื่อที่อยู่ข้างๆ ยื่นมือใหญ่ไปดึงตัวไว้ แล้วลากเขากลับมานั่งลงอีกครั้ง

ไม่รอให้จางเฉิงเอ่ยถาม ชายชราสือก็บุ้ยปากไปทางขวาพลางเอ่ย "นี่ก็เป็นเด็กหนุ่มที่น่าสงสาร บัณฑิตซิ่วไฉจากหมู่บ้านหวางเก๋อจวง เพิ่งจะแต่งงานเมื่อเดือนก่อน ไม่น่าต้องมาเจอเรื่องแบบนี้เลย..."

จางเฉิงประหลาดใจเล็กน้อย คิดไม่ถึงเลยว่าในกลุ่มชาวบ้านอพยพที่ถูกจับมานี้จะมีบัณฑิตซิ่วไฉอยู่ด้วย เขาอดไม่ได้ที่จะหันไปมองบัณฑิตหนุ่มร่างผอมบางคนนั้นอีกหลายตา ทำเอาอีกฝ่ายทำตัวไม่ถูก พอสบตากับจางเฉิง ก็รีบหลบสายตาทันที

"ผู้อาวุโส มีความรู้เรื่องปืนไฟบ้างหรือไม่" จางเฉิงละสายตา หันไปถามชายชราสือด้วยความสนใจ

ชายชราสือเถี่ยเกินลังเลอยู่ครู่หนึ่ง จึงตอบอย่างไม่ค่อยมั่นใจนัก "เมื่อหลายปีก่อนเคยสร้างปืนไฟแบบใช้สายชนวน ของพรรค์นั้นต้องใช้ความประณีตมาก ไม่เพียงเปลืองแรงเปลืองเวลา หนำซ้ำยังเปลืองเหล็ก แถมยังต้องเป็นเหล็กชั้นดีอีกด้วย"

จางเฉิงได้ยินดังนั้น ก็พยักหน้าอย่างพอใจ กำลังจะเอ่ยปาก เฉินเจิ้งกองหน้าก็วิ่งเหยาะๆ เข้ามาแทรก "เรียนนายท่าน ทุกอย่างจัดการเรียบร้อยแล้ว โปรดสั่งการด้วยขอรับ"

จางเฉิงยื่นมือซ้ายไปแตะบ่าเฉินจง อาศัยแรงพยุงตัวลุกขึ้นยืน เอ่ยยิ้มๆ กับเฉินเจิ้งว่า "เวลาไม่เช้าแล้ว สั่งการลงไป เตรียมตัวออกเดินทาง"

เฉินเจิ้งรับคำสั่ง โบกมือไปทางปากทางเข้าหมู่บ้านฝั่งตะวันตก ก็เห็นทหารกลุ่มหนึ่งหอบเสื้อผ้าเก่าๆ กองโตมุ่งหน้ามาทางนี้

จางเฉิงเรียกเฉินจงเข้ามา กระซิบสั่งการ "เรียกเฮ่อควนมานี่"

...

"นายท่าน ท่านเรียกข้า" เฮ่อควนวิ่งเหยาะๆ เข้ามา หอบหายใจยังไม่ทันทั่วท้อง

จางเฉิงสั่งการกับเขาโดยตรง "สือจู้จื่อผู้นั้น เจ้าจัดทหารที่หัวไวสักสองสามคน ไปติดตามเขา"

เฮ่อควนอึ้งไป ลังเลเอ่ยถาม "...ติดตามเขา?"

จางเฉิงไม่สนใจเขา เรียกเฉินจงมาสั่งการ "ไป เรียกผู้อาวุโสสือ สือจู้จื่อ อ้อ แล้วก็บัณฑิตผู้นั้นมาพบข้าหน่อย"

เฉินจงเพิ่งจะเดินออกไปได้สองก้าว จางเฉิงก็เรียกเขากลับมาสั่งอีก "จำไว้ ไม่ใช่เรียก ต้องบอกว่าเชิญมา"

"ขอรับ นายท่าน" เฉินจงหันหลังเดินจากไปอย่างสงสัย ในใจก็แอบคิด วันนี้นายท่านเป็นอะไรไป?

"ข้าจะให้สือจู้จื่อ บัณฑิตผู้นั้น และชายชราสือ คัดแยกคนเหล่านี้ จดชื่อคนที่มีฝีมือเอาไว้ เจ้าก็ให้ความร่วมมือตามที่พวกเขาร้องขอให้ดี" จางเฉิงสั่งการเฮ่อควน

เวลานี้ เฉินจงพาชายชราสือและคนอื่นๆ อีกสองคนมาถึงเบื้องหน้า จางเฉิงประสานมือคารวะเอ่ย "ที่ข้าเชิญผู้อาวุโสและทั้งสองท่านมาในวันนี้ มีเรื่องอยากจะขอร้อง"

ชายชราสือเถี่ยเกินรีบโค้งตัวคำนับลึกๆ ประสานมือคารวะตอบ "นายท่านโปรดอย่าได้กล่าวเช่นนี้เลยขอรับ จะทำให้ข้าน้อยอายุสั้นเสียเปล่าๆ มีเรื่องอันใดสั่งการมาได้เลยขอรับ ข้าน้อยมิกล้าขัดคำสั่ง"

จางเฉิงยิ้ม เอ่ยว่า "ข้าอยากให้ผู้อาวุโสช่วยข้าคัดแยกคนเหล่านี้ในระหว่างทาง คัดเลือกคนที่มีฝีมือออกมา"

ชายชราสือมีท่าทีลังเล ยิ้มเอ่ยว่า "นายท่านสั่งการ ข้าน้อยย่อมต้องทำอย่างสุดความสามารถ ทว่าเรื่องการจดบันทึกนี้..."

พูดจบประโยค เขาก็ยืนถูมือไปมาอย่างกระวนกระวาย

จางเฉิงยิ้มเอ่ย "ข้าคิดถึงเรื่องนี้ไว้แล้ว จึงตั้งใจเชิญท่านซิ่วไฉมาด้วย"

จางเฉิงพูดจบ ก็หันไปมองชายหนุ่มร่างผอมบางด้วยรอยยิ้ม ซิ่วไฉผู้นั้นก็ฟังเข้าใจความหมาย รีบก้าวออกมาทำความเคารพ "ศิษย์หวางหยวนจิ่ง คารวะนายท่าน หยวนจิ่งยินดีรับใช้นายท่าน เป็นผู้จดบันทึกให้นายท่านขอรับ"

ซิ่วไฉหวางหยวนจิ่งผู้นี้ เดิมทีเป็นชาวหมู่บ้านหวางเก๋อจวงทางตะวันตกเฉียงเหนือของมาฝาง เนื่องจากพวกทาทาร์บุกรุก ภรรยาที่เพิ่งแต่งงานของเขา ทนรับความอัปยศไม่ได้ จึงลุกขึ้นสู้ ถูกฆ่าตายอย่างทารุณ ทว่าก็ยังไม่พ้นการถูกย่ำยี พ่อแม่ของเขาลุกขึ้นสู้ ก็ถูกพวกทาทาร์ฆ่าตายเช่นกัน

เหลือเพียงซิ่วไฉหวางหยวนจิ่งผู้นี้ แม้ในใจจะอยากลุกขึ้นสู้อย่างบ้าคลั่ง ทว่ากลับไม่มีแรงแม้แต่จะมัดไก่ พุ่งเข้าใส่พวกทาทาร์หลายครั้ง ก็ถูกจับโยนไปมาเหมือนลูกไก่ เพราะเห็นว่าเขาเป็นซิ่วไฉ จึงรอดตายมาได้ ได้แต่ร้องไห้ฟูมฟายอยู่ทุกวัน

จนกระทั่งวันนี้ ได้เห็นความน่าเกรงขามของจางเฉิง กองทัพที่เขานำมา ไม่เพียงแต่กล้ารบกับพวกทาทาร์ ทว่ายังสามารถเอาชนะพวกทาทาร์ได้ ซ้ำยังปกป้องดูแลชาวบ้านเป็นอย่างดี จึงเกิดความคิดอยากจะติดตาม อาศัยอำนาจทางทหารของจางเฉิง เพื่อแก้แค้นให้ครอบครัว

เวลานี้ เมื่อได้ยินจางเฉิงเอ่ยถึงตนเองอย่างชัดเจน จึงรีบก้าวออกมาทำความเคารพ เพื่อแสดงความตั้งใจ

"ดี ดีมาก เช่นนั้นก็รบกวนทั้งสามท่านแล้ว!"

จางเฉิงค่อนข้างพอใจกับซิ่วไฉผู้นี้ รู้หนังสือ รู้จักมารยาท ซ้ำยังไม่หัวโบราณ ช่างดีจริงๆ

ด้วยความดีใจ อดไม่ได้ที่จะเงื้อหมัดขึ้น ชกเข้าที่หน้าอกของสือจู้จื่ออย่างแรง ทว่าเขากลับถอยหลังไปเพียงก้าวเล็กๆ ก็สามารถสลายแรงหมัดของจางเฉิงไปได้ ท่อนบนยังคงยืดตรง ไม่ร้องเจ็บ ไม่หอบหายใจ

"ไม่เลวเลย ข้าจะรอพวกท่านอยู่ที่ค่ายชางผิง"

จางเฉิงเอ่ยจบ ก็เรียกเฉินจงและพวก หันหลังเดินจากไป

...

รัชศกฉงเจินปีที่สิบเอ็ดแห่งต้าหมิง วันที่สี่เดือนสิบ กลางยามเซิน ลมหนาวปลายฤดูใบไม้ร่วงพัดพาเกล็ดหิมะสีขาวเงินปลิวว่อนไปทั่วท้องฟ้า

ทหารม้ากลุ่มหนึ่ง ควบม้าทะยานไปท่ามกลางพายุหิมะ รอบกายขาวโพลนไปหมด มีเพียงเสื้อคลุมสีแดงสดของพวกเขาที่ปลิวไสวต้านลม โดดเด่นสะดุดตาราวกับห่มทับด้วยหิมะขาว

นั่นคือจางเฉิงที่นำกององครักษ์ ควบม้าตะบึงไปบนเส้นทางสู่ค่ายทหารชางผิง ตลอดทางแม้จะขี่ม้าตะบึง ทว่าความคิดของจางเฉิงกลับไม่เคยหยุดนิ่งแม้แต่วินาทีเดียว

เวลานี้ ใกล้จะถึงค่ายแล้ว การต้องฝ่าพายุหิมะมาตลอดทาง ช่างยากลำบากเหลือเกิน ทว่าพวกจางเฉิงกลับไม่กล้าหยุดพัก วันนี้เขากล้านำทัพออกลาดตระเวน พูดตามตรงในใจเขาก็ไม่ได้มีความมั่นใจอะไรเลย

ถึงอย่างไรเขาก็เพิ่งมาถึงโลกนี้ แม้จะมั่นใจในทหารม้าฝีมือดีแห่งเซวียนเจิ้นใต้บังคับบัญชา ทว่าหากต้องเผชิญกับพวกทาทาร์ที่ร้ายกาจดั่งปีศาจซึ่งได้ชื่อว่าหมื่นนายไร้พ่ายในตำนาน ผลลัพธ์จะเป็นอย่างไร ตัวเขาเองก็ว้าวุ่นใจราวกับใช้ถังน้ำสิบห้าใบตักน้ำขึ้นเจ็ดลงแปดเช่นกัน!

ทว่าผลลัพธ์สุดท้ายที่ได้ ไม่เพียงแต่ทำให้เขาพอใจ แต่ยังทำให้เขารู้สึกประหลาดใจอีกด้วย

การศึกครั้งนี้ ทำให้เขาได้เห็นความแข็งแกร่งของทหารชายแดนชั้นยอดแห่งต้าหมิงอย่างแท้จริง ซึ่งไม่ได้ด้อยไปกว่าทหารม้าฝีมือดีของแมนจูเลยสักนิด สิ่งที่ขาดหายไปคือจิตวิญญาณและความมุ่งมั่นในการต่อสู้ สรุปก็คือขวัญกำลังใจนั่นเอง

และปัจจัยที่ส่งผลต่อขวัญกำลังใจก็มีมากมาย เช่น การฝึกฝน อุปกรณ์ เสบียงอาหาร เป็นต้น เรื่องเหล่านี้ไว้ค่อยว่ากัน ต้องรอให้ผ่านศึกจี้ลู่ไปก่อน ถึงจะหาทางแก้ไขได้

ต้องมีอาณาเขตของตัวเอง ต้องสามารถหาเสบียงอาหารพื้นฐานให้ตัวเองได้ จะไปหวังพึ่งพวกขุนนางชั่วแห่งปลายต้าหมิงไม่ได้เด็ดขาด

คิดถึงตรงนี้ ก็อดนึกถึงชาวบ้านอพยพแปดร้อยกว่าคน ชายชราสือเถี่ยเกิน สือจู้จื่อ และซิ่วไฉหวางหยวนจิ่งไม่ได้ คิดไม่ถึงเลยว่าจะมีซิ่วไฉอยู่ด้วย ซ้ำยังเป็นซิ่วไฉที่ไม่หัวโบราณ บางทีอาจจะเป็นต้นกล้าที่ดีก็ได้

พอคิดถึงเรื่องนี้ การจะจัดการกับคนเหล่านี้ ก็กลายเป็นปัญหาขึ้นมา

...

ทางตะวันออกของชางผิง นอกค่ายทหารชางผิงแห่งเซวียนเจิ้น นอกเต็นท์ของจางเหยียน ขุนพลแห่งเมืองเซวียนเจิ้น มีทหารยามเพิ่มขึ้นหลายนาย แม้แต่หัวหน้าองครักษ์ของจางเฉิงก็ยังเดินตรวจตราไปมาอยู่นอกเต็นท์ไม่หยุด

"เฉิงเอ๋อร์ สิ่งที่เจ้าพูดมาเป็นความจริงหรือ"

จางเหยียนมีสีหน้าตกตะลึง จ้องมองหลานชายตรงหน้า ในใจรู้สึกตกตะลึงอย่างหนัก ก่อนหน้านี้ยังทำตัวเสเพล มักจะก่อเรื่องวุ่นวายอยู่เสมอ

ไฉนวันนี้โดนโบยไปหนึ่งยก ถึงได้ดูเหมือนจะสติแจ่มใสขึ้น โดยเฉพาะการเข้ามารักษาการณ์เมืองหลวงในครั้งนี้ ไฉนถึงกล้าหาญชาญชัยถึงเพียงนี้ ถึงกับกล้านำทัพออกลาดตระเวนโดยพลการ ไม่ได้รับคำสั่ง

ทว่าเจ้าเด็กนี่ก็โชคดีจริงๆ ถึงกับสร้างผลงานชิ้นใหญ่เช่นนี้ได้

เขารู้สึกตะหงิดๆ อยู่บ้าง ว่าเหมือนมีอะไรบางอย่างไม่ถูกต้อง ทว่าก็บอกไม่ถูกว่าเป็นอะไร

"ท่านอา เฉิงเอ๋อร์กำพร้าพ่อมาตั้งแต่เด็ก เคารพรักท่านอาประดุจพ่อแท้ๆ มาโดยตลอด จะกล้าโกหกท่านอาได้อย่างไร"

จางเฉิงเอ่ยอย่างจริงใจ น้ำเสียงเจือไปด้วยความผูกพัน ทำให้จางเหยียนซาบซึ้งใจไม่น้อย

เขาเอ่ยอย่างอ่อนโยน "รายละเอียดไม่ต้องลงลึกมาก เจ้าเล่าถึงของที่ยึดมาได้ให้ฟังอีกรอบสิ"

จางเฉิงรายงานตามคำสั่ง "ศึกนี้ กองทัพของข้ารับคำสั่งจากท่านอาขุนพลแห่งเมืองเซวียนเจิ้น ให้ออกลาดตระเวนทางตะวันออกของชางผิง บังเอิญพบกองทหารม้าฝีมือดีของทาทาร์ที่ออกปล้นสะดม จางเฉิง เชียนจ่งทหารม้า นำทัพเข้าปะทะ รบชนะได้ในคราวเดียว"

"สังหารศัตรูรวมหนึ่งร้อยสี่สิบสามคน จับเป็นทหารแมนจูได้สามสิบคน ยึดธงสะพายหลังของนายทหารเฟินเต๋อปัวสือคู่ได้หนึ่งผืน ธงสะพายหลังของนายทหารระดับต๋าซานห้าผืน อาวุธยุทโธปกรณ์อื่นๆ อีกนับไม่ถ้วน"

"ช่วยเหลือชาวบ้านเมืองหลวงที่ถูกทาทาร์กวาดต้อนมาแปดร้อยเจ็ดสิบสามคน นอกจากนี้ยังมีเงินไม่ถึงพันตำลึง รวมถึงม้าล่อและเสบียงอาหารอีกเล็กน้อย..."

"ธงสะพายหลังของเฟินเต๋อปัวสือคู่?"

แม้จางเหยียนจะได้ยินจางเฉิงพูดเป็นครั้งที่สองแล้ว ทว่าในใจก็ยังคงกังขา เขารู้ดีว่าสิ่งที่หลานชายพูดจะต้องเป็นความจริง ไม่มีทางกล้าหลอกลวงเขาในเรื่องนี้ ทว่าก็ยังไม่อยากจะเชื่ออยู่ดี

[จบแล้ว]