บทที่ 36 พี่น้องที่พลีชีพ ล้วนเป็นดั่งแขนขาของข้า

บทที่ 36 พี่น้องที่พลีชีพ ล้วนเป็นดั่งแขนขาของข้า

รัชศกฉงเจินปีที่สิบเอ็ดแห่งต้าหมิง วันที่สี่เดือนสิบ ต้นยามเซิน ลมหนาวปลายฤดูใบไม้ร่วงพัดพาเกล็ดหิมะสีขาวเงินปลิวว่อนไปทั่วท้องฟ้า

หมู่บ้านมาฝาง จากถนนดินตรงปากทางเข้าหมู่บ้านฝั่งตะวันตกทอดยาวไปทางทิศตะวันตกเฉียงใต้เป็นทางลาดชัน ทอดยาวไปจนถึงคอกม้าสับปะรังเคที่ถูกทิ้งร้างห่างออกไปร้อยกว่าเมตร ข้างคอกม้ามีลานกว้างแห่งหนึ่ง

ฝูงชนมืดฟ้ามัวดินคุกเข่าอยู่ท่ามกลางกองหิมะ ดูราวกับมีจำนวนถึงพันห้าร้อยคน พวกเขามีทั้งคนแก่ เด็ก ชายฉกรรจ์และสตรี หนำซ้ำยังมีกองทหารสวมหมวกเกราะชุดเกราะคุกเข่าเข่าเดียวอยู่ตรงนั้นด้วย เสื้อคลุมของพวกเขาปลิวไสวไปตามพายุหิมะ ราวกับมังกรแดงตัวหนึ่ง

จางเฉิงละสายตาจากท้องฟ้า กวาดสายตาอันอ่อนโยนมองผู้คนที่คุกเข่าอยู่เบื้องหน้า ช่างเป็นผู้คนที่แสนดีเหลือเกิน เหตุใดจึงต้องให้พวกเขามาเผชิญกับความทุกข์ยากเช่นนี้ด้วย

"ทุกคนลุกขึ้นเถอะ"

จางเฉิงค่อยๆ โบกมือขวา เอ่ยด้วยน้ำเสียงทุ้มต่ำ

ชายร่างบึกบึนผู้นั้นเงยหน้าขึ้นมองจางเฉิง สบตากับสายตาอันอ่อนโยนของจางเฉิง ก็อดไม่ได้ที่จะโขกศีรษะตุบตุบตุบอีกสามครั้ง ถึงค่อยลุกขึ้นยืน

เอ่ยด้วยน้ำเสียงทุ้มต่ำอู้อี้ว่า "ชีวิตของสือจู้จื่อผู้นี้ เป็นของนายท่านแล้ว"

"ให้ตายสิ สูงกว่าข้าตั้งครึ่งหัวเชียวหรือ" จางเฉิงมองชายผู้นั้น พึมพำในใจ

เฉินจงหัวหน้าองครักษ์ที่อยู่ด้านหลังเขาก็ลุกขึ้นยืนเช่นกัน ทางด้านเฉินเจิ้ง หูต้าเข่อ จางกว่างต๋า อู๋จื้อจง และคนอื่นๆ ล้วนลุกขึ้นยืนทีละคน ทหารใต้บังคับบัญชาก็พากันลุกขึ้นตาม

ทว่าชาวบ้านอพยพทั้งสามกลุ่มกลับยังคงคุกเข่าอยู่ที่เดิม ไม่ยอมลุกขึ้น ดวงตาของพวกเขายังคงจ้องมองจางเฉิงอย่างน่าสงสาร

จางเฉิงเดินเข้าไป หยุดยืนห่างจากชายชราผู้หนึ่งราวสามก้าว เอ่ยเสียงขรึมว่า "ผู้อาวุโส รีบลุกขึ้นเถอะ"

ชายชรารูปร่างบึกบึนเล็กน้อยลุกขึ้นยืน สองมือสีดำแดงคล้ำที่เปื้อนเลือดประสานกันที่หน้าอก เอ่ยด้วยน้ำเสียงแหบพร่าว่า "ข้าน้อยสือเถี่ยเกิน เป็นพ่อของเจ้าจู้จื่อ เป็นช่างตีเกือกม้าของมาฝางแห่งนี้"

จางเฉิงยกมือขึ้นห้ามสือเถี่ยเกิน ไม่ให้เขาพูดต่อ หันไปตะโกนบอกชาวบ้านอพยพว่า "ทุกคนลุกขึ้นเถอะ ข้าจะหาทางปกป้องพวกเจ้าให้ปลอดภัยอย่างแน่นอน"

ชาวบ้านอพยพต่างหันมองหน้ากันไปมา เป็นชายชราสือเถี่ยเกินที่หันกลับไป ตะโกนเสียงดังว่า "พี่น้องทั้งหลาย รีบลุกขึ้นเถอะ ท่านแม่ทัพรับปากพวกเราแล้ว ลุกขึ้นกันเถอะ"

ภายใต้การชักชวนของเขา พวกชาวบ้านอพยพจึงประคองกันและกันลุกขึ้นยืน หลังจากลุกขึ้นแล้ว พวกเขาก็เบียดเสียดเข้าหากัน เพื่อต้านทานพายุหิมะอันหนาวเหน็บ

จางเฉิงเอ่ยกับชายชราสือเถี่ยเกินว่า "ผู้อาวุโสโปรดรอข้าสักครู่"

ไม่รอให้ชายชราตอบ เขาก็หันไปสั่งเฉินจงว่า "เรียกนายกองขึ้นไปมารวมตัวกัน ไปหาบ้านที่กว้างหน่อยตรงปากทางเข้าหมู่บ้านฝั่งตะวันตก ข้ามีเรื่องจะพูด"

เฉินจงรับคำสั่ง ก็นำองครักษ์สองสามนายวิ่งเหยาะๆ ไปถ่ายทอดคำสั่ง

จางเฉิงหันไปมองกลุ่มชาวบ้านอพยพที่แบ่งออกเป็นสามกลุ่ม หันไปสั่งองครักษ์ข้างกายว่า "พาคนไปรื้อเสาไม้มา ก่อกองไฟ ไล่ความหนาวให้พี่น้องชาวบ้านเสียหน่อย"

จัดการเรื่องเหล่านี้เสร็จ จางเฉิงก็หันหลังมุ่งตรงไปยังปากทางเข้าหมู่บ้านมาฝางฝั่งตะวันตก เหล่านายทหารใต้บังคับบัญชาต่างเดินตามหลังเขาไปทีละคน เหล่าทหารที่อยู่ด้านหน้าต่างพากันแหวกทางให้

...

ห่างจากปากทางเข้าหมู่บ้านมาฝางฝั่งตะวันตกไปทางใต้ราวๆ ยี่สิบก้าว มีบ้านร้างซอมซ่อหลังหนึ่ง แม้จะกว้างขวาง แต่ก็พอจะบังลมบังหิมะได้เพียงเล็กน้อยเท่านั้น ภายในบ้านมีกลุ่มนายทหารรวมตัวกันอยู่

"การออกรบครั้งนี้ ผ่านการปะทะและซุ่มโจมตีอย่างดุเดือดหลายครั้ง ทั้งบนทางหลวง ป่าหลิว ปากทางเข้าหมู่บ้านฝั่งตะวันตก คอกม้า ทางใต้และทางเหนือของหมู่บ้าน สังหารศัตรูรวมหนึ่งร้อยสามสิบเอ็ดคน จับเป็นทหารแมนจูได้สี่สิบสองคน ในจำนวนนี้หลายคนได้รับบาดเจ็บ" เฉินจงรายงานผลการรบเสียงดังก้อง

เก้าอี้พังๆ ตัวหนึ่งวางอยู่กลางบ้านร้างชิดกำแพง บนเก้าอี้ปูด้วยเสื้อคลุม จางเฉิงนั่งอยู่บนนั้น ส่วนเฉินจงยืนหันข้างอยู่ห่างจากเขาไปหนึ่งก้าว

เมื่อได้ยินเฉินจงบอกว่าสังหารและจับเป็นทหารแมนจูได้ถึงร้อยเจ็ดสิบกว่าคน เฉินเจิ้งและหัวหน้ากองทั้งสี่คน รวมถึงนายกองใต้บังคับบัญชาของพวกเขาต่างก็อดซุบซิบกันไม่ได้

เขาเพียงเอ่ยเบาๆ ว่า "ว่าต่อสิ"

"ศึกนี้ กองทัพของเรายึดม้าและล่อได้รวมสองร้อยสามสิบห้าตัว ในจำนวนนี้มีม้าศึกแปดสิบเก้าตัว ม้าล่อหนึ่งร้อยสี่สิบหกตัว นอกจากนี้ยังมีม้าบาดเจ็บอีกสิบเอ็ดตัว ในป่าหลิวทางเหนือของหมู่บ้านและบนทางหลวง ยังมีม้าบาดเจ็บอยู่อีกบางส่วน" เฉินจงรายงานต่อ

เห็นจางเฉิงไม่เอ่ยคำใด เฉินจงจึงกล่าวต่อ "ศึกนี้ ยึดเกวียนได้สิบหกเล่ม ตรวจสอบแล้วภายในมีเงินราวสามพันสองร้อยกว่าตำลึง ทองคำสองร้อยกว่าตำลึง ข้าวสารและถั่วเกือบร้อยยี่สิบสือ นอกจากนี้ยังมีผ้าและเต็นท์ รวมถึงของกระจุกกระจิกอีกบางส่วน และยังมีชาวบ้านที่ถูกพวกทาทาร์กวาดต้อนมาอีกแปดร้อยเจ็ดสิบสามคน"

กลุ่มของเฉินเจิ้งตื่นตะลึงอีกครั้ง ทว่าครั้งนี้ทุกคนเพียงแค่แสดงสีหน้าตกใจ สบตากันไปมาเท่านั้น ไม่ได้ซุบซิบกันอีก

จางเฉิงกวาดสายตามองทุกคนในที่นั้น เขาพอใจกับผลงานการรบของหัวหน้ากอง นายกองร้อย และนายกองใต้บังคับบัญชาในวันนี้ ทว่ายามนี้สิ่งที่เขาต้องการยิ่งกว่าคือความจงรักภักดีของพวกเขา ซึ่งสิ่งนี้มีความสำคัญอย่างยิ่งต่อความพยายามของเขาในอนาคต

จางเฉิงกระแอมไอเบาๆ รอจนทุกคนหันมามองเขา จึงเอ่ยปากว่า "วันนี้ล้วนต้องพึ่งพาความกล้าหาญของทุกท่าน จึงได้รับชัยชนะครั้งใหญ่เช่นนี้ ข้ารู้สึกยินดียิ่งนัก"

เอ่ยจบ จางเฉิงก็กวาดสายตามองเหล่านายทหารในบ้าน เห็นพวกเขาล้วนมีสีหน้ายินดี จึงหันไปถามเฉินจงว่า "ทหารของเราบาดเจ็บล้มตายเท่าใด"

เฉินจงลังเลเล็กน้อย ก่อนจะเอ่ยด้วยน้ำเสียงเศร้าสร้อย "วันนี้กองทัพของเรามีทหารพลีชีพสิบสองนาย บาดเจ็บสามสิบสี่นาย ในจำนวนนี้มีหลายนายบาดเจ็บสาหัส รวมถึงหลิวเฉวียนนายกองกองซ้าย ไป๋ซานจื่อหัวหน้าหมู่ ซุนต้าซานหัวหน้าหมู่ และนายทหารอีกสองสามท่านด้วย"

ทุกคนในที่นั้นเมื่อได้ยินข่าวนี้ ต่างก็เงียบงันไป โดยเฉพาะจางกว่างต๋าที่ถึงกับหลั่งน้ำตาออกมา นายทหารชั้นผู้น้อยที่บาดเจ็บล้มตายส่วนใหญ่ล้วนเป็นลูกน้องของเขา

จางเฉิงกวาดสายตามองทุกคน เนิ่นนาน จึงเอ่ยด้วยน้ำเสียงเศร้าสลดว่า "ทว่าแม้จะได้รับชัยชนะอย่างงดงาม กองทัพของเราก็ยังคงมีการบาดเจ็บล้มตาย ล้วนกล่าวว่าการศึกคือความตาย บนสมรภูมิรบย่อมหลีกเลี่ยงการบาดเจ็บล้มตายไม่ได้ ทว่าเหล่าทหารใต้บังคับบัญชา ล้วนเป็นดั่งแขนขาของข้า ข้ารู้สึกปวดใจยิ่งนัก"

พูดจบ จางเฉิงก็ถึงกับหลั่งน้ำตาออกมาจริงๆ เหล่านายทหารในบ้านต่างสะเทือนใจกับคำพูดของเขา แม้ทหารใต้บังคับบัญชาของบางคนแทบจะไม่มีการบาดเจ็บล้มตายเลย ทว่ายามนี้ก็อดไม่ได้ที่จะรู้สึกเศร้าโศกเสียใจ ถึงอย่างไรก็เป็นเพื่อนร่วมรบกันมา หนำซ้ำยังมีอีกหลายคนที่อยู่ในเหตุการณ์จริงๆ ถึงกับร้องไห้สะอึกสะอื้นออกมาเบาๆ

จางเฉิงปาดน้ำตาแห่งความเศร้าโศกเบาๆ เอ่ยต่อด้วยน้ำเสียงแผ่วเบาทว่าน่าเกรงขาม "พี่น้องที่พลีชีพในวันนี้ ล้วนเป็นดั่งแขนขาของพวกเรา พ่อแม่ของพวกเขา ก็คือพ่อแม่ของพวกเรา พี่น้องของพวกเขา ก็คือพี่น้องของพวกเรา นับตั้งแต่วันนี้เป็นต้นไป หากมีพี่น้องดั่งแขนขาคนใดพลีชีพในสนามรบ ก็ให้ดูแลพวกเขาเฉกเช่นเดียวกัน"

เหล่านายทหารในบ้านต่างคุกเข่าเข่าเดียว ประสานมือคารวะ เอ่ยเสียงดังพร้อมเพรียงกันว่า "ประเสริฐ!"

จางเฉิงโบกมือ เป็นเชิงบอกให้ทุกคนลุกขึ้น แล้วกล่าวต่อ "สิ่งที่ข้าเพิ่งพูดไป พวกท่านต้องนำไปถ่ายทอดให้ทหารทุกนายได้รับรู้ ให้ทุกคนได้รับรู้โดยทั่วกัน"

ทุกคนประสานมือคารวะอีกครั้ง ร้องรับพร้อมกันว่า "ขอรับ!"

จางเฉิงพยักหน้า จึงเอ่ยต่อ "หลังจากกลับถึงค่ายในวันนี้ พวกท่านต้องไปหาอาลักษณ์ ให้นำเหตุการณ์การรบที่ได้เผชิญในวันนี้ บอกเล่าให้หมดสิ้น ต้องละเอียดถี่ถ้วน ห้ามปิดบังแม้แต่น้อย เพื่อเตรียมไว้ตรวจสอบข้อบกพร่องในวันข้างหน้า รับรู้ความผิดพลาดในวันนี้ เพื่อเป็นบทเรียนในวันหน้า"

คำพูดนี้ ในบรรดาคนที่อยู่ในเหตุการณ์ บางคนก็ดูเหมือนจะเข้าใจ บางคนก็ดูเหมือนจะไม่ค่อยเข้าใจ พวกเขาบ้างก็ก้มหน้าครุ่นคิด บ้างก็หันมองซ้ายมองขวา

จางเฉิงก็รู้ดีว่า เรื่องบางเรื่อง ในเวลาอันสั้นนี้ พวกเขาอาจจะยังไม่เข้าใจ ถึงอย่างไรเรื่องแบบนี้ พวกเขาไม่เคยเจอมาก่อน รบชนะก็คือฉลองรับรางวัล ทำไมยังต้องมาจดบันทึกอะไรอีก แล้วอะไรคือบทเรียนในวันหน้ากัน

เขากระแอมไอสองครั้ง ดึงความสนใจของทุกคนกลับมาอีกครั้ง จึงเอ่ยปากว่า "การทำศึกน่ะ ย่อมมีแพ้มีชนะ ไม่ว่าวันนี้จะแพ้หรือชนะ ก็ต้องรู้ให้ชัดเจนว่าชนะที่ตรงไหน แพ้ที่ตรงไหน มีเพียงวิธีนี้เท่านั้น จึงจะยิ่งรบยิ่งเก่งกาจ มีเพียงพวกเราที่รบชนะมากขึ้น พี่น้องดั่งแขนขาในกองทัพ ถึงจะบาดเจ็บล้มตายน้อยลง"

จางเฉิงมองดูลูกน้องเบื้องหน้า เขาต้องการให้พวกเขาเติบโต ไม่ว่าหลังจากศึกที่จี้ลู่แล้ว ในหมู่พวกเขาจะยังมีใครเหลือรอดและติดตามเขาต่อไปได้ แต่เรื่องบางเรื่อง เขาจำเป็นต้องเริ่มทำ เพราะเวลาเหลือน้อยแล้ว

คำพูดที่ค่อนข้างเข้าใจง่ายนี้ ทุกคนล้วนฟังเข้าใจ คนส่วนใหญ่ในหมู่พวกเขาล้วนก้มหน้าครุ่นคิด มีเพียงพวกที่ร่างกายกำยำล่ำสันแต่สมองทึบเท่านั้น ที่ยังคิดไม่ตกในทันที

ถึงอย่างไรก็อายุมากกว่า ประสบการณ์ก็มากกว่า อู๋จื้อจงหัวหน้ากองขวาจึงเอ่ยเป็นคนแรก "นายท่าน ท่านพูดแบบนี้ ข้าก็เข้าใจแล้ว กลับค่ายไปข้าจะไปหาอาลักษณ์ทันที"

ทุกเรื่องล้วนเป็นเช่นนี้ พลังของแบบอย่างนั้นยิ่งใหญ่เสมอ

เมื่อมีคนนำ คนในบ้านต่างก็พากันรับปากอย่างกระตือรือร้น เกรงว่าจะน้อยหน้าคนอื่น แม้แต่คนที่ดูแล้วก็รู้ว่ายังคิดไม่ตกจริงๆ ก็ทำเช่นเดียวกัน

ไม่ว่าจะพูดอย่างไร วันนี้สามารถทำได้ถึงเพียงนี้ ก็ถือว่าไม่ง่ายแล้ว ถึงอย่างไรก็มีปัญหาเรื่องข้อจำกัดของยุคสมัย ทุกอย่างยังคงต้องใช้เวลา

หากเวลาไม่พอจริงๆ เช่นนั้นก็ขอยืมเวลาจากสวรรค์อีกห้าร้อยปี

จางเฉิงเอ่ยด้วยน้ำเสียงทุ้มต่ำอีกครั้ง "เรื่องในวันนี้เอาไว้เท่านี้ก่อน ตอนนี้จะวางแผนการเคลื่อนไหวขั้นต่อไป"

ทุกคนล้วนตั้งสติอย่างเต็มที่ เตรียมพร้อมรับคำสั่ง

"หวงต้ากวงนายกองกองซ้าย นำเกวียนสองเล่มไปที่ป่าหลิว สมทบกับหยางชุนแล้วให้เจ้าเป็นคนสั่งการ รีบกลับค่าย อวี๋จินนายกองกองซ้าย นำเกวียนหนึ่งเล่มตรงไปที่ทางหลวง สมทบกับหน่วยอี่กองร้อยเจี่ยกองหน้า แล้วกลับค่ายพร้อมกัน" จางเฉิงสั่งการด้วยน้ำเสียงทุ้มต่ำ

"ขอรับ" ทั้งสองคนคุกเข่าเข่าเดียว ประสานมือคารวะ รับคำสั่งเสียงดัง

จางเฉิงเลื่อนสายตาไปที่หัวหน้ากองทั้งหลาย เอ่ยเสียงขรึม "อู๋จื้อจงกองขวา กองของเจ้ารีบไปที่สะพานลอยน้ำ สังเกตความเคลื่อนไหวฝั่งตรงข้ามแม่น้ำอวี๋เหอ รอคำสั่งจากข้า แล้วค่อยดำเนินแผนการขั้นต่อไป"

"จางกว่างต๋ากองซ้าย รอจนจัดการเรื่องที่มาฝางเสร็จแล้วออกเดินทาง เจ้าส่งคนไปที่สะพานลอยน้ำทางใต้ บอกอู๋จื้อจงกองขวา ให้กองของพวกเจ้าสองคนรับหน้าที่ระวังหลัง จำไว้ว่าทหารม้าสอดแนมห้ามกระจายตัวกันกว้างเกินไป ทุกเรื่องต้องระมัดระวัง"

"เฉินเจิ้งกองหน้า หูต้าเข่อกองหลัง พวกเจ้าสองกองรับผิดชอบดูแลทรัพย์สินที่ยึดได้และเชลย รวมถึงจัดกำลังป้องกันและระวังภัยรอบนอกกลุ่มชาวบ้านอพยพ ต้องกระจายกำลังออกไป ให้หน่วยเจี่ยเป็นกำลังหลัก ในการป้องกันและระวังภัยรอบๆ ชาวบ้านอพยพ"

หัวหน้ากองทั้งสี่เพียงยืนอยู่กับที่ ประสานมือรับคำสั่ง

จางเฉิงพยักหน้า สั่งการต่อ "ฟางฮั่นนายกองกองหน้า กองของเจ้ารับผิดชอบคุ้มกันเกวียน หลี่ต้ามู่นายกองกองหลัง กองของเจ้ารับผิดชอบคุ้มกันม้าและล่อ เฮ่อควนนายกองกองหลัง กองของเจ้ารับผิดชอบดูแลกลุ่มชาวบ้านอพยพ"

"พวกเจ้าพยายามขนย้ายสิ่งของที่ยึดได้ไปไว้บนม้าและล่อที่เหลืออยู่ ให้เกวียนที่ว่างลงใช้สำหรับบรรทุกหัวของพวกทาทาร์ ทหารบาดเจ็บ และคนแก่คนอ่อนแอในกลุ่มชาวบ้านอพยพ"

"ขอรับ" ทั้งสามคนทำเช่นเดียวกัน คุกเข่าเข่าเดียว ประสานมือคารวะรับคำสั่ง

จางเฉิงมองทั้งสามคนลุกขึ้น จึงเอ่ยต่อ "ยังมีอีกเรื่อง ยกเว้นกองขวาและหน่วยของหวงต้ากวงกับอวี๋จิน กองอื่นๆ รีบจัดการสิ่งของที่ยึดได้ ถอดชุดเกราะบนตัวพวกทาทาร์ออกให้หมด เอาขึ้นเกวียนกลับไป เสื้อผ้าเอาไปแจกจ่ายให้คนแก่คนอ่อนแอและผู้หญิงในกลุ่มชาวบ้านอพยพเพื่อกันหนาว ศพของพวกทาทาร์ให้ขนมาไว้ที่ปากทางเข้าหมู่บ้านฝั่งตะวันตก จัดเรียงให้เป็นระเบียบ"

พูดถึงตรงนี้จางเฉิงก็หยุดเล็กน้อย กวาดสายตาอันน่าเกรงขามมองทุกคนในที่นั้น เนิ่นนานจึงเอ่ยปาก "สำหรับเชลยทาทาร์ หากบาดเจ็บสาหัส ก็ให้ตัดหัวมา ศพก็จัดการตามที่บอกเมื่อครู่ เก็บไว้เฉพาะเชลยที่บาดเจ็บเล็กน้อย รอจนกลับถึงค่าย ค่อยมอบหมายให้แม่ทัพหยางรายงานผู้บัญชาการทหารเพื่อจัดการต่อไป"

เหล่านายทหารในบ้านต่างเอ่ยเสียงดังกังวาน "น้อมรับคำสั่งนายท่าน"

หมู่บ้านมาฝางพลันคึกคักขึ้นมา ทุกหนแห่งล้วนมีคนกำลังวุ่นวาย เลือดสีแดงสดอาบย้อมปากทางเข้าหมู่บ้านฝั่งตะวันตก กลายเป็นสายธารสีเลือดเล็กๆ ไหลซึมไปตามหลุมบ่อบนถนนสู่ที่ต่ำ

จางเฉิงยืนอยู่บนเนินดินแห่งหนึ่ง มองดูเหตุการณ์ทั้งหมดนี้ มองดูหัวของผู้รุกรานแต่ละหัวกลิ้งตกลงบนพื้น

เขารู้สึกเพียงความสะใจอย่างหาที่เปรียบไม่ได้ ช่างเป็นความรู้สึกที่สาแก่ใจยิ่งนัก!

[จบแล้ว]