บทที่ 35 ตามข้ามา ก็จงมอบชีวิตให้ข้า!

บทที่ 35 ตามข้ามา ก็จงมอบชีวิตให้ข้า!

เหอซื่อฮุย นายกองหน่วยอี่บ้วนน้ำลายปนเลือด ก่อนจะหันหลังพุ่งเข้าใส่ศัตรูอีกครั้ง

หอกซัดของอาเอ่อร์ฮาพุ่งทะยานมา ทะลุโล่ของทหารในหมู่หนึ่งที่อยู่เบื้องหน้าเขาอย่างจัง ปลายหอกเจาะเข้าที่ไหล่ซ้ายของทหารผู้นั้น ด้วยแรงปะทะจากหอกซัด ทหารนายนั้นต้องถอยร่นไปด้านหลังอย่างรวดเร็ว ชนทหารอีกนายล้มลง แต่ก็ยังหยุดเท้าไม่ได้

เหอซื่อฮุยรีบยื่นมือซ้ายออกไปประคองเขาไว้ อาศัยจังหวะนั้นผลักเขาไปด้านข้าง ทหารนายนั้นจึงไถลตัวไปที่ริมถนน พอเหอซื่อฮุยเงยหน้าขึ้นมาอีกที ก็เห็นแต่ความมืดมิด ตามมาด้วยเสียง "เคร้ง" ดังลั่น

"ที่แท้เซี่ยงจินเป่า นายกองหน่วยปิ่งก็ก้าวพรวดเข้ามา เห็นกระบองหนามเล่มหนึ่งกำลังจะฟาดใส่เหอซื่อฮุย แขนซ้ายอันกำยำแข็งแรงของเขาก็ยื่นออกไป ยกโล่ขึ้นขวางหน้า รับกระบองหนามเล่มนั้นไว้ได้"

จากนั้นก็ก้าวยาวๆ สองก้าวพุ่งพรวดไปข้างหน้า มือขวาแกว่งลูกตุ้มโซ่ฟาดเข้าที่ขาหน้าซ้ายของม้าศึกตัวหนึ่ง ขาม้าหักสะบั้นทันที ม้าร้องโหยหวนก่อนจะล้มฟุบลงกับพื้น

อาเอ่อร์ฮา นายทหารตำแหน่งเฟินเต๋อปัวสือคู่ของแมนจูที่อยู่บนหลังม้า อาศัยจังหวะที่ขาม้าหัก ม้วนตัวกลิ้งไปข้างหน้าตามแรงโน้มถ่วง มือซ้ายตวัดขวานสั้นฟันเข้าที่ไหล่ขวาของทหารหมิงนายหนึ่ง ลึกเกือบหนึ่งนิ้ว

มือขวากำหอกซัดไว้ ทว่าไม่ได้ขว้างออกไป กลับใช้เป็นอาวุธสั้น พุ่งแทงเข้าหาเซี่ยงจินเป่า นายกองหน่วยปิ่ง

ทหารหมิงนายนั้นเดิมทีถือปืนสามตาอยู่ พอถูกขวานสั้นฟันเข้า ก็ทิ้งปืนสามตา สองมือคว้าขวานสั้นไว้แน่นตามสัญชาตญาณ ทำเอาอาเอ่อร์ฮาดึงขวานกลับไม่ทันชั่วขณะ

ทางด้านเซี่ยงจินเป่าใช้โล่ปัดป้องหอกซัดไว้ได้ ลูกตุ้มโซ่ก็เหวี่ยงเข้าหาอาเอ่อร์ฮา เหอซื่อฮุยที่อยู่ข้างๆ กระโดดขึ้นมาจากด้านหลังเซี่ยงจินเป่า ใช้ปืนสามตาปัดขวานสั้นที่ฟันมาออกไป ช่วยชีวิตเซี่ยงจินเป่าไว้ได้หวุดหวิด

ต๋าซาน นายทหารแมนจูฟันขวานพลาด ร้องคำรามด้วยใบหน้าดุร้ายน่าสะพรึงกลัว มือซ้ายแกว่งกระบองหนามฟาดเข้ามาอีก เหอซื่อฮุยตอบสนองไม่ทัน ต้องม้วนตัวกลิ้งไปด้านหลัง หลบกระบองหนามไปได้

"ปึก..."

หอกซัดด้ามหนึ่งพุ่งมาปักลงบนพื้นถนนดินข้างหูเหอซื่อฮุย เขารีบลุกขึ้น ใช้ปืนสามตาฟาดเข้าที่หน้าต๋าซานอย่างแรง หันกลับไปดึงหอกซัดที่ปักอยู่บนพื้นขึ้นมาด้วยมือเดียว

ไป๋หลี่ปา นายทหารแมนจูอีกคนแทงดาบยาวเข้ามา รับลูกตุ้มโซ่ของเซี่ยงจินเป่าไว้ ช่วยชีวิตอาเอ่อร์ฮาได้ทัน แต่ลูกตุ้มโซ่กลับพันรอบดาบยาว เซี่ยงจินเป่าดึงกลับไม่ทัน มันเองก็ดึงดาบยาวกลับไม่ได้เช่นกัน

ทางด้านอาเอ่อร์ฮาปล่อยมือจากขวานสั้นที่ฟันติดไหล่ทหารหมิงแล้ว มือซ้ายค้ำยันพื้นเพื่อพยุงตัวให้มั่นคง มือขวากำหอกซัดพุ่งแทงเข้าหาเซี่ยงจินเป่าอีกครั้ง

เซี่ยงจินเป่าไม่มีทางเลือก ต้องปล่อยมือจากลูกตุ้มโซ่ ใช้โล่เบี่ยงหอกซัดของอาเอ่อร์ฮาออกไป มือขวาฉวยโอกาสชักมีดสั้นออกมา พุ่งแทงเข้าที่เอวของทหารเลวแมนจูที่เพิ่งพุ่งเข้ามา

ทหารหมิงนายหนึ่งพุ่งเข้ามา ดาบยาวในมือฟันฉับลงที่หัวของอาเอ่อร์ฮา อาเอ่อร์ฮาพลิกตัวหลบ ใช้แผ่นหลังรับดาบยาว ดาบฟันเข้าที่ธงสะพายหลังพอดี แม้จะทำให้มันจุกจนแทบหมดสติ แต่ก็ไม่ได้สร้างบาดแผลใดๆ ให้แก่มันเลย

อาเอ่อร์ฮาเงยหน้าขึ้นอย่างรวดเร็ว หอกซัดในมือขวาก็พุ่งเสียบทะลุหน้าอกทหารหมิงนายนั้น ปลายหอกทะลุออกทางแผ่นหลัง ทหารนายนั้นสิ้นใจทันที ร่างพิงอยู่กับหอกซัด เอียงกระเท่เร่หยุดอยู่กลางถนน

ทางด้านไป๋หลี่ปาแทงดาบยาวเข้ามาอีกครั้ง เซี่ยงจินเป่ายกโล่ขึ้นรับดาบยาว พุ่งตัวไปข้างหน้า มีดสั้นในมือขวาพุ่งออกจากใต้โล่ แทงเข้าที่หน้าอกของไป๋หลี่ปา

ทว่าไป๋หลี่ปาผู้นี้ไม่เพียงแต่รูปร่างกำยำล่ำสัน แต่ยังสวมชุดเกราะถึงสองชั้น มีดสั้นแทงไม่เข้า มันดึงดาบยาวกลับ สองมือกำด้ามดาบแน่น กระแทกกลับอย่างแรง ด้ามดาบกระแทกเข้าที่แผ่นหลังของเซี่ยงจินเป่าอย่างจัง

ทางด้านต๋าซานขว้างกระบองหนามออกไป ก็เห็นปืนสามตาสีดำทะมึนพุ่งเข้ามา มันก้าวไปข้างหน้า แกว่งขวานสั้นปัดปืนสามตากระเด็น ร้องคำรามลั่น ก่อนจะขว้างกระบองหนามในมือซ้ายใส่เหอซื่อฮุย

เหอซื่อฮุยไม่หลบไม่หนี เอนตัวไปด้านหลังเล็กน้อย รวบรวมเรี่ยวแรงทั้งหมดไว้ที่แขนขวา ขว้างหอกซัดที่เพิ่งดึงขึ้นมาจากพื้น ใส่ต๋าซานอย่างสุดแรง

กระบองหนามพุ่งมาปะทะเข้ากับหน้าอกซ้ายของเขา เสียง "กร๊อบ" ดังขึ้น คาดว่าซี่โครงคงจะหักไปแล้ว แต่รับรองว่าไม่ถึงตาย

ทว่าต๋าซานฝั่งตรงข้ามกลับไม่โชคดีเช่นนั้น หอกซัดของเหอซื่อฮุยพุ่งทะยานมาอย่างรวดเร็ว เสียบทะลุคอหอย ทะลุออกหลังคอ แรงปะทะทำให้มันหงายหลัง ทว่าปลายหอกกลับปักลงบนพื้น ร่างของมันจึงค้ำยันอยู่เช่นนั้น ไร้สุ้มเสียงใดๆ เลือดสดๆ ค่อยๆ ไหลซึมออกจากรอยแผลที่ลำคอหยดลงตามด้ามหอก

อาเอ่อร์ฮา นายทหารตำแหน่งเฟินเต๋อปัวสือคู่ แทงหอกซัดเข้าใส่ร่างทหารหมิง ดึงไม่ออกในทันที มันจึงจับหอกซัดด้วยมือข้างเดียว แล้วใช้แผ่นหลังกระแทกศพทหารนายนั้นอย่างแรง พร้อมกับใช้มือขวาคว้าดาบยาวที่ทหารนายนั้นทำตกไว้ขึ้นมา

หลังจากกระแทกศพทหารกระเด็นไป มันก็หมุนตัวอย่างรวดเร็ว ดาบยาวในมือขวาตวัดฟันขวาง ทหารหมิงสองนายถูกฟัน โชคดีที่มีชุดเกราะป้องกัน จึงไม่ได้รับบาดเจ็บสาหัส

อาเอ่อร์ฮาหันกลับมา มือซ้ายยกหอกซัดขึ้น เตรียมจะขว้างใส่เหอซื่อฮุย

"ปัง... ปัง... ปัง..."

ทหารหมิงสามนายใช้ปืนสามตาเล็งไปที่อาเอ่อร์ฮาแล้วลั่นไก แรงระเบิดอันมหาศาลทำให้ร่างของมันกระเด็นลอยละลิ่ว กระแทกเข้ากับกำแพงบ้านครึ่งท่อนริมถนนอย่างแรง ก่อนจะตกลงมา นั่งแหมะอยู่บนพื้น ศีรษะเหลือเพียงครึ่งซีก หน้าอกมีรูโหว่สองรู เลือดไหลทะลัก

เซี่ยงจินเป่า นายกองหน่วยปิ่ง โล่ในมือหลุดร่วงไปแล้ว สองมือยังคงกำมีดสั้นแน่น ปลายมีดจ่ออยู่ที่หน้าอกของไป๋หลี่ปา ด้ามดาบยาวกระแทกเข้าที่แผ่นหลังของเขาเป็นครั้งที่สาม หลังจากกระอักเลือดไปสองคำ เซี่ยงจินเป่าก็อาศัยแรงกระแทกจากด้ามดาบ ในที่สุดก็แทงทะลุเกราะชั้นนอกเข้าไปได้

ไป๋หลี่ปาสองมือกำดาบยาวแน่น ออกแรงกระแทกกลับ ด้ามดาบกระแทกอย่างแรง เซี่ยงจินเป่าถูกกระแทกจนหน้าอกแอ่นไปข้างหน้า สองมือยังคงกำด้ามมีดแน่น อาศัยแรงกระแทกจากดาบยาวของไป๋หลี่ปา ทุ่มเรี่ยวแรงทั้งหมดที่มีลงไปที่ด้ามมีด

"ฉึก"

ในที่สุดมีดสั้นก็แทงทะลุเกราะชั้นใน เจาะทะลุเลือดเนื้อของปีศาจร้าย แทงเข้าที่หัวใจของไป๋หลี่ปา ปักลึกจนมิดด้าม เลือดสดๆ ไหลรินออกมาตามรอยแยกของใบมีดไม่หยุด

...

ห่างจากหมู่บ้านมาฝางไปทางตะวันตกเฉียงใต้ราวร้อยกว่าเมตร มีคอกม้าสับปะรังเคที่ล้อมด้วยรั้วไม้ ภายนอกคอกม้ามีลานเล็กๆ ตอนนี้เต็มไปด้วยผู้คนเสียงดังเซ็งแซ่ ม้าล่อส่งเสียงร้องไม่หยุด

ชาวบ้านที่ถูกกวาดต้อนมากว่าพันคนแบ่งออกเป็นสามกลุ่มยืนตากพายุหิมะ กลุ่มที่มีคนรู้จักหรือมาจากหมู่บ้านเดียวกันคอยรับรองก็รวมเป็นกลุ่มหนึ่ง กลุ่มที่มีครอบครัวคอยยืนยันก็รวมเป็นกลุ่มหนึ่ง กลุ่มที่ไม่มีใครยืนยันว่ามาจากหมู่บ้านเดียวกันและไม่มีครอบครัวก็แยกเป็นอีกกลุ่มหนึ่ง

เจตนาของพวกเขาชัดเจนมาก คือต้องการติดตามกองทัพหมิงของจางเฉิง พวกเขาเชื่อมั่นว่ากองทัพหมิงกลุ่มนี้จะสามารถปกป้องพวกเขาได้

เมื่อครู่มีหลายคนคุกเข่าอ้อนวอนจางเฉิงท่ามกลางหิมะอันหนาวเหน็บ ร้องไห้ขอร้องให้เขาไว้ชีวิต เมื่อมีคนนำ ย่อมมีคนตาม พริบตาเดียวก็พากันคุกเข่าอ้อนวอนกันระงม ร้องไห้คร่ำครวญกันระงม

จนกระทั่งจางเฉิงสั่งให้หวงต้ากวงและทหารทำการคัดแยกพวกเขา เสียงร้องไห้อ้อนวอนจึงสงบลง

จางเฉิงยืนอยู่ตรงนั้นราวกับดวงดาวที่ถูกล้อมรอบด้วยดวงจันทร์ เบื้องหลังเขาคือเฉินจงและเหล่าองครักษ์

เขาเข้าใจความรู้สึกของคนเหล่านี้ดี

ในยามที่เมืองหลวงถูกพวกทาทาร์รุกรานเช่นนี้ ต่อให้วันนี้แจกเงินทองเสบียงอาหารให้ จะอยู่รอดไปได้อีกนานแค่ไหน

ไม่แน่วันหน้าอาจจะถูกพวกทาทาร์จับตัวไปอีก สู้รวมกลุ่มกันไว้ คนเยอะย่อมอุ่นใจกว่า ต่อให้ต้องตาย ก็ยังดีกว่าตายอย่างโดดเดี่ยว อย่างน้อยก็มีคนอยู่เป็นเพื่อน คอยแบ่งปันความหวาดกลัวก่อนตาย

สำหรับคนเหล่านี้ จางเฉิงยินดีต้อนรับยิ่งนัก พวกเขาล้วนเป็นชาวบ้านที่ยากจนและซื่อสัตย์ แม้ความสามารถในการทำงานอาจจะไม่โดดเด่นนัก แต่ก็คงไม่แย่จนเกินไป ไม่อย่างนั้นคงเอาชีวิตรอดมาจนถึงตอนนี้ไม่ได้

เพียงแต่พวกเขามาเร็วไปหน่อย ตอนนี้จางเฉิงยังไม่มีอาณาเขตของตัวเอง และอำนาจของเขาก็มีเพียงน้อยนิดในเมืองเซวียนฝู่เท่านั้น ส่วนในเมืองหลวงแห่งนี้ เขาก็มืดแปดด้าน ไร้ญาติขาดมิตรเช่นกัน

"ข้าจะตามท่านไปฆ่าพวกทาทาร์"

เสียงทุ้มต่ำอู้อี้ดังขึ้น เสียงไม่ดังนัก แต่กลับดังก้องกังวานไปถึงขั้วหัวใจ

รอบกายเขาเงียบสงัดลงทันที จากนั้นทุกคนก็เงียบกริบ สายตาทุกคู่จับจ้องไปที่เขา ชายร่างสูงใหญ่กำยำ ใบหน้าดำคล้ำมีคราบเลือดสีแดงคล้ำเปรอะเปื้อน ยิ่งดูดุดันน่าเกรงขาม ท่อนแขนทั้งสองข้างมีเส้นเลือดปูดโปน

"ข้าจะตามท่านไปฆ่าพวกทาทาร์"

เขาเอ่ยซ้ำด้วยน้ำเสียงทุ้มต่ำอู้อี้อีกครั้ง สายตาจ้องเขม็งไปที่จางเฉิงพลางเดินตรงเข้าไปหา

เฉินจงก้าวพรวดหมายจะเข้าไปขวาง แต่จางเฉิงยกมือห้ามไว้ เพียงแค่ใช้สายตาจ้องมองชายผู้นั้น

ชายผู้นั้นเดินเข้ามาทีละก้าว ทว่าไม่กล้าสบตาจางเฉิงอีก ค่อยๆ ก้มหน้ามองเท้าของจางเฉิง ไม่กล้าเงยหน้าขึ้น เมื่อเดินมาหยุดอยู่ห่างจากจางเฉิงสองก้าว จู่ๆ ก็คุกเข่าลงเสียงดัง "ตุบ"

"ขอร้องล่ะท่านแม่ทัพ รับข้าไว้เถอะ ข้าอยากฆ่าพวกทาทาร์" เสียงทุ้มต่ำอู้อี้เจือด้วยเสียงสะอื้น อ้อนวอนขอร้อง

จางเฉิงใบหน้าเรียบเฉย สายตาจดจ้องไปที่เขาเขม็ง ทว่าไม่เอ่ยคำใด แรงกดดันที่มองไม่เห็น ทำให้ร่างอันกำยำแข็งแกร่งดั่งเหล็กกล้าของชายผู้นั้นถึงกับสั่นสะท้าน

หวงต้ากวง นายกองหน่วยอี่กองร้อยเจี่ยกองซ้ายวิ่งเหยาะๆ เข้ามา กระซิบข้างหูจางเฉิงว่า "เรียนนายท่าน ชายคนนี้ไม่เลวเลย ฆ่าพวกทาทาร์ไปคนหนึ่งด้วยขอรับ"

จางเฉิงยังคงสีหน้าเรียบเฉย เอ่ยเพียง "อืม" คำเดียว สายตายังคงจับจ้องไปที่ชายผู้นั้น นานแสนนาน...

"เจ้าอยากตามข้าไปฆ่าพวกทาทาร์จริงๆ หรือ" จางเฉิงเอ่ยถามชายผู้นั้นด้วยน้ำเสียงดุดันน่าเกรงขาม

ชายผู้นั้นเงยหน้าขึ้นทันที ดวงตาเบิกกว้างเต็มไปด้วยน้ำตา จ้องมองจางเฉิง สะอื้นตอบว่า "ข้าอยากไป พาข้าไปด้วยเถอะ"

"ตามข้ามา ก็ต้องฟังคำสั่งข้า"

"ข้าจะฟัง ข้าจะฟังคำสั่งท่านแม่ทัพทุกอย่าง"

"ถ้าข้าต้องการชีวิตเจ้าล่ะ จะว่าอย่างไร"

จางเฉิงเอ่ยเสียงขรึม สายตายังคงจ้องมองเขาด้วยความน่าเกรงขาม

ชายผู้นั้นชะงักไป อดไม่ได้ที่จะลุกขึ้นยืน จ้องมองจางเฉิงอย่างงุนงง เขาไม่เข้าใจเลยว่า ตนเองแค่อยากจะฆ่าพวกทาทาร์ ทำไมแม่ทัพผู้นี้ถึงต้องการชีวิตเขาด้วย

จางเฉิงไม่สนใจเขา ละสายตาจากเขา กวาดสายตามองทุกคนที่อยู่ในลานอย่างช้าๆ แฝงไปด้วยความน่าเกรงขาม ราวกับอาวุธสังหาร เขามองไปทางไหน คนทางนั้นก็ก้มหน้าลง ไม่มีใครกล้าสบตาเขา

"ตามข้ามา ก็จงมอบชีวิตให้ข้า!" จางเฉิงตวาดเสียงดังก้อง

ชายผู้นั้นสะดุ้งสุดตัว ราวกับเข้าใจอะไรบางอย่าง

จางเฉิงเอ่ยต่อด้วยน้ำเสียงดุดันและทรงพลัง "อยากตามข้ามา ก็ต้องฟังคำสั่งข้า ต้องมอบชีวิตให้ข้า ห้ามลังเล ห้ามทรยศข้าเด็ดขาด"

คราวนี้ชายผู้นั้นเข้าใจแล้ว เห็นเขาคุกเข่าลงเสียงดัง "ตุบ" โขกศีรษะพลางตะโกนเสียงดัง "ข้าจะตามท่านแม่ทัพ ชีวิตของข้าเป็นของท่านแม่ทัพ ข้าจะฟังคำสั่งท่านแม่ทัพ จะไม่ทรยศท่านแม่ทัพเด็ดขาด"

จางเฉิงไม่สนใจเขา เอามือไพล่หลัง กวาดสายตามองชาวบ้านทั้งสามกลุ่ม

ชายชราที่ร่วมมือกับชายผู้นี้สังหารทาทาร์เมื่อครู่รีบคุกเข่าลง ตะโกนว่า "ข้ามอบชีวิตให้ท่านแม่ทัพ แล้วแต่ท่านแม่ทัพจะจัดการ"

"ตุบ... ตุบ..." เสียงคุกเข่าดังระงมไปทั่ว ชาวบ้านที่ถูกทหารแมนจูกวาดต้อนมากว่าแปดร้อยเจ็ดสิบคน ต่างพากันคุกเข่าลง ปากร้องตะโกน

"...ฟังคำสั่งท่านแม่ทัพ... ชีวิตนี้เป็นของท่านแม่ทัพ... แล้วแต่ท่านแม่ทัพจะจัดการ..."

จางเฉิงยังคงยืนนิ่งอยู่ตรงนั้น ไร้ซึ่งสีหน้าใดๆ ไร้ซึ่งคำพูดใดๆ เขาเงยหน้าขึ้นเล็กน้อย แหงนมองเกล็ดหิมะสีขาวที่ร่วงหล่นลงมาจากฟากฟ้า

"ตุบ"

เฉินจงที่อยู่ด้านหลังจางเฉิงคุกเข่าลงอย่างแรง ตะโกนก้อง "ขอสาบานว่าจะติดตามนายท่านไปจนตาย ยินดีรับใช้ตามแต่นายท่านจะบัญชา"

พรึ่บ... ทหารทุกคนต่างคุกเข่าลงพร้อมกัน เริ่มจากเหล่าองครักษ์ที่อยู่ด้านหลัง ตามด้วยเฉินเจิ้ง หูต้าเข่อ และคนอื่นๆ ตั้งแต่คอกม้าไปจนถึงปากทางเข้าหมู่บ้านฝั่งตะวันตก ผู้คนคุกเข่ากันมืดฟ้ามัวดิน

"...ติดตามนายท่าน... ยินดีรับใช้ตามแต่นายท่านจะบัญชา..." เสียงตะโกนดังกึกก้องกังวานไปถึงสรวงสวรรค์

[จบแล้ว]