บทที่ 33 ตัดหัว

บทที่ 33 ตัดหัว

ทหารม้าแมนจูสี่นายในแถวที่สอง พุ่งทะยานเข้าใส่กองกำลังของหูต้าเข่อในระยะสี่สิบก้าว พวกมันแกว่งไกวอาวุธสั้นยาวนานาชนิด ร้องคำราม กระตุ้นม้าศึก พุ่งเข้ามาอย่างบ้าคลั่ง

ทว่าเมื่ออยู่เบื้องหน้ากองกำลังชั้นยอดของทัพหมิงที่ตั้งค่ายรอรับอย่างแน่นหนา การพุ่งชาร์จของพวกมันทั้งสี่กลับดูไร้เรี่ยวแรงและเปล่าประโยชน์ยิ่งนัก

เมื่อกระสุนปืนและลูกธนูปลิวว่อนเข้าใส่ พวกมันก็ต้องพบจุดจบเช่นเดียวกับทหารแมนจูแถวแรก มีเพียงทหารม้าหุ้มเกราะแมนจูนายหนึ่งเท่านั้นที่ฉวยจังหวะก่อนตาย ขว้างขวานบินออกไปได้หนึ่งเล่ม

ขวานบินและหอกซัดที่พวกมันคุ้นเคย มักจะมีเชือกผูกติดอยู่ที่ด้าม ยามขว้างออกไป หากดึงเชือกในเสี้ยววินาที ขวานก็จะหมุนควงพุ่งไปข้างหน้า หากขวานนั้นสับเข้าที่โล่หรือชุดเกราะของศัตรู เพียงแค่ออกแรงกระตุกกลับ ก็จะสร้างบาดแผลฉกรรจ์ได้ยิ่งกว่าเดิม

ขวานบินที่ลากหางเชือกยาวเฟื้อยหมุนควงแหวกอากาศมา สับเข้าที่โล่ของทหารนายหนึ่งอย่างจัง หากขวานเล่มนี้ฟาดเข้าที่ลำตัว ต่อให้มีชุดเกราะป้องกัน ก็คงบาดเจ็บสาหัสหรือถึงขั้นเสียชีวิตเป็นแน่

อู๋จื้อจงควบม้านำกองทัพพุ่งเข้ามาจากฝั่งตรงข้าม ร้องตะโกนมาแต่ไกลว่า "ต้าเข่อ ทางใต้เรียบร้อยแล้ว รีบจัดทัพขึ้นไปทางเหนือ พี่ชายยังฆ่าไม่หนำใจเลย"

เมื่อเห็นอู๋จื้อจงควบม้าเข้ามา ทหารแถวหน้าที่ถือโล่ก็รีบลุกขึ้น วิ่งแยกออกไปสองข้างทาง ทหารอีกสองแถวที่อยู่ด้านหลังก็ทำเช่นเดียวกัน เปิดทางตรงกลางถนนให้

หูต้าเข่อรีบตะโกนสั่งการ "หน่วยเจี่ย เก็บกวาดสนามรบ หน่วยอี่และหน่วยปิ่ง รีบจัดทัพ"

"พี่ใหญ่อู๋ ท่านไม่ได้เฝ้าสะพานลอยน้ำอยู่หรอกหรือ เข้าหมู่บ้านมาแย่งผลงานกับน้องๆ ทำไมกัน" หูต้าเข่อเอ่ยหยอกล้ออู๋จื้อจง

อู๋จื้อจงหัวเราะร่วน ตอบกลับว่า "ฮ่าๆ แย่งผลงานบ้าบออะไรกัน บิดาได้รับคำสั่งให้มาช่วยเจ้าตีกระหนาบพวกทาทาร์ต่างหาก"

พูดจบ เขาก็หันไปมองทหารในหน่วยของตนที่อยู่ด้านหลัง ทหารม้ากว่าหกสิบนายล้วนควบม้าตามมาติดๆ

"ต้าเข่อ บิดาจะล่วงหน้าไปหานายท่านทางเหนือหมู่บ้านก่อนนะ" อู๋จื้อจงเอ่ยจบ ก็ไม่รอให้หูต้าเข่อตอบ หันไปตะโกนสั่งทหารในกองขวาของตนเสียงดังก้อง "กองขวา เป้าหมายปากทางเข้าหมู่บ้านฝั่งเหนือ บุก"

สิ้นเสียงสั่งการ เขาก็ควบม้านำหน้าไปตามถนนอันว่างเปล่า มุ่งหน้าไปทางทิศเหนือ เหล่าอัศวินต่างควบม้าตามไปติดๆ เพื่อหลบหลีกม้าศึกที่ทหารหน่วยหลังของหูต้าเข่อปล่อยไว้ พวกเขาจึงต้องขี่ม้าเรียงคู่กัน ควบเหยาะๆ ตามไป

............

ภายในลานบ้านขนาดใหญ่ทางตอนเหนือของหมู่บ้านมาฝาง ผู้คนพลุกพล่าน ทหารแมนจูกว่าเจ็ดสิบคนรวมตัวกันอยู่ที่นี่ เสียงชุดเกราะกระทบกัน เสียงคนตะโกน เสียงม้าร้องดังระงมไปทั่ว

"ไอ้หมาหมิง มันมาจากไหนกัน ทาทาร์ทำบ้าอะไรอยู่ คนหายไปไหนหมด"

นายทหารแมนจูตำแหน่งเฟินเต๋อปัวสือคู่ร้องด่าทอเสียงดังก้อง

มันได้ส่งทหารม้าฝีมือดีสองหมู่ ออกไปลาดตระเวนทางตะวันตกและทางเหนือของมาฝางแล้ว เป้าหมายหลักคือทัพหมิงที่มาคุ้มกันเมืองหลวงซึ่งตั้งค่ายอยู่ที่ชางผิง

อันที่จริง มันไม่ได้เห็นทัพหมิงที่ชางผิงอยู่ในสายตาเลยสักนิด ในสายตามัน ทหารทางการของต้าหมิงก็แค่นั้นแหละ "เฝ้าเมืองอาจจะพอได้เรื่องบ้าง แต่ถ้าสู้รบกลางแจ้ง ก็เหมือนกระต่ายที่ถูกนักรบต้าชิงของเราไล่ต้อนให้วิ่งหนีหางจุกตูดนั่นแหละ"

ส่วนที่ส่งทหารม้าฝีมือดีออกไปสองหมู่ ก็เพียงเพื่อป้องกันไม่ให้ทัพหมิงที่ชางผิงถอนทัพกะทันหัน หากไม่ได้เจอกับทัพหมิงทั้งกองพัน มันเชื่อมั่นว่าทหารราบและทหารม้าหุ้มเกราะในมือมัน จะสามารถสังหารพวกทัพหมิงจนราบคาบได้อย่างแน่นอน

แต่วันนี้มันเกิดอะไรขึ้นกันแน่

ทหารม้าฝีมือดีสองหมู่ ล้วนเป็นนักรบที่คัดสรรมาอย่างดีร้อยคนเลือกหนึ่งของต้าชิง ทว่ากลับไม่มีแม้แต่เสียงเตือน ปล่อยให้พวกหมาหมิงบุกเข้ามาถึงในมาฝางได้อย่างไร

หากบอกว่าเป็นหน่วยสอดแนมเยี่ยปู้โชวชั้นยอดของทัพหมิงลอบเข้ามาโจมตียามเฝ้าปากทางเข้าหมู่บ้านฝั่งตะวันตก ก็อาจจะพอเป็นไปได้ แต่ทหารม้าฝีมือดีสองหมู่ของมันหายหัวไปไหนหมด

"นายท่านอาเอ่อร์ฮา เชิญขึ้นม้าขอรับ"

เสียงของเปาอีอาฮาดึงสติมันกลับมา ในมือของเปาอีผู้นั้นจูงม้าศึกตัวหนึ่ง ส่วนเปาอีอีกคนคุกเข่าคลานสี่ขาอยู่ข้างม้าฝั่งซ้าย ทำตัวเป็นแท่นเหยียบขึ้นม้าให้นายทหารเฟินเต๋อปัวสือคู่ที่ชื่ออาเอ่อร์ฮาผู้นี้

อาเอ่อร์ฮาเหยียบหลังเปาอีอาฮาผู้นั้น พลิกตัวขึ้นหลังม้า หันไปสั่งการว่า "ต๋าซาน ข้าให้ทหารเลวเจ้าห้าคน เปาอีอีกยี่สิบคน เอาพวกผู้หญิงไปขวางไว้ตามตรอกซอกซอย ถ่วงเวลาพวกหมาหมิงไว้ พวกข้าจะรอเจ้าอยู่ทางเหนือของหมู่บ้าน"

ชายร่างสูงใหญ่กำยำ ใบหน้าเต็มไปด้วยหนวดเคราครึ้ม ซึ่งเป็นนายทหารระดับต๋าซาน ควบม้าก้าวออกมาข้างหน้า รับคำสั่งเสียงดัง "ขอรับ ขอนายท่านอาเอ่อร์ฮาวางใจได้เลย"

พูดจบมันก็ควบม้าพุ่งออกจากลานบ้าน ตะโกนเรียกชื่อคนเป็นชุด ตามมาด้วยเสียงกรีดร้องและเสียงสะอื้นไห้ของผู้หญิงดังระงม

"ไป๋หลี่ปา ตู้ถ่า จัดทัพ ออกทางเหนือ ไปที่ลานตากข้าว"

อาเอ่อร์ฮาตะโกนสั่งการเสียงดังก้อง

เจตนาของมันชัดเจนมาก ในหมู่บ้านหรือตามตรอกซอกซอยเช่นนี้ ไม่เหมาะกับการชาร์จของทหารม้าหรือการรบแบบกองโจร ยิ่งไปกว่านั้น ตอนนี้ยังไม่รู้แน่ชัดว่ามีทหารหมิงบุกเข้ามาในหมู่บ้านกี่คนกันแน่

สมกับเป็นทหารเฒ่าที่ผ่านศึกมาอย่างโชกโชน มันตัดสินใจอย่างชาญฉลาดในทันที ถึงกับใช้วิธีโหดเหี้ยม นำผู้หญิงที่ถูกพวกมันย่ำยีมาเป็นโล่กำบัง หนำซ้ำยังยอมสละเปาอีอาฮาถึงยี่สิบคน เพื่อซื้อเวลาให้กองทหารราบและทหารเลวถอยทัพไปจัดขบวนรบใหม่

............

ลมพัดโหมกระหน่ำ หิมะก็ตกหนักขึ้นเรื่อยๆ พายุหิมะทำให้วิสัยทัศน์บนถนนเริ่มเลือนราง

เฉินเจิ้งนำกองทหารม้าสอดแนมควบม้าไปตามถนนดินมุ่งหน้าสู่ทิศเหนือ สังหารเปาอีอาฮาไปหลายคนตลอดทาง ทะลวงเข้าสู่ใจกลางมาฝาง

ขณะกำลังควบม้า จู่ๆ ก็ได้ยินเสียงผู้หญิงกรีดร้องโหยหวนดังมา จึงต้องชะลอความเร็วม้าลง

ท่ามกลางพายุหิมะ มองเห็นผู้หญิงเสื้อผ้าหลุดลุ่ยหลายสิบคนยืนขวางอยู่เบื้องหน้า หลายคนเปิดเผยท่อนขาและแขน กลมกลืนไปกับเกล็ดหิมะสีขาวบริสุทธิ์ที่ร่วงหล่นลงมา ขาวโพลนจนแสบตา

เฉินเจิ้งรู้สึกวิงเวียนศีรษะวูบหนึ่ง โทสะพลุ่งพล่านขึ้นในใจ ไอ้พวกทาทาร์บัดซบ ถึงกับเอาผู้หญิงมาเป็นโล่กำบัง

เขาตะโกนสั่งการเสียงดังก้อง "หน่วยเจี่ยหน่วยอี่ลงจากม้า ถอดเสื้อคลุมออก เอาไปคลุมให้แม่นางเหล่านี้ หน่วยปิ่งคุ้มกันระวังภัยด้านหน้า"

เสียงชุดเกราะกระทบกันดังเกรียวกราว สอดแทรกด้วยเสียงฝีเท้าอันวุ่นวาย ทหารต่างพากันตะโกนเสียงดัง "หลบไป ถอยไป ชิดกำแพง เปิดทางเดี๋ยวนี้..."

บนถนนวุ่นวายไปหมด พวกผู้หญิงไม่กล้าขัดขืน ต่างพากันถอยร่นไปสองข้างทาง เสื้อคลุมสีแดงสดถูกนำมาคลุมลงบนร่างของพวกนาง

แต่ด้วยจำนวนคนที่มากและชุลมุนวุ่นวาย เสียงกรีดร้องจึงดังขึ้นไม่ขาดสาย ไม่รู้ว่าใครล่วงเกินใคร ไม่ว่าจะตั้งใจหรือไม่ตั้งใจ คนมากมายระยะประชิดเช่นนี้ การกระทบกระทั่งย่อมหลีกเลี่ยงไม่ได้

"อ๊าก!"

เสียงร้องโหยหวนดังขึ้น ดึงสติทุกคนให้ตื่นตัว

ท่ามกลางพายุหิมะ ลูกธนูดอกหนึ่งแหวกพายุหิมะพุ่งทะยานมาอย่างรวดเร็ว ปักเข้าที่ลำคอของทหารนายหนึ่ง เลือดสดๆ พุ่งกระฉูดออกมา สาดกระเซ็นลงบนพื้นถนนที่ปกคลุมด้วยหิมะสีขาว

"กรี๊ด... กรี๊ด..."

เสียงผู้หญิงกรีดร้องอย่างน่าเวทนาดังขึ้นสองครั้งติดๆ กัน เห็นได้ชัดว่าพวกผู้หญิงที่กำลังตกใจวิ่งหนีไปมา ถูกลูกธนูหลงของทหารแมนจูยิงเข้าเสียแล้ว

พวกผู้หญิงที่เพิ่งจะเปิดทางให้เมื่อครู่ บัดนี้แตกตื่นราวกับลูกกวางน้อยที่ตกใจกลัว วิ่งชนกันไปมาอย่างเสียสติ บนถนนเต็มไปด้วยความโกลาหล

เฉินเจิ้งรีบพลิกตัวลงจากม้า ตะโกนเสียงดัง "ลงจากม้า ทุกคนลงจากม้า"

การนั่งอยู่บนหลังม้าเป็นเป้าสายตาเกินไป ทหารหน่วยปิ่งที่อยู่ด้านหลังต่างพากันพลิกตัวลงจากม้า ทว่ากลับถูกฝูงผู้หญิงขวางทางไว้ ไม่สามารถเดินฝ่าถนนไปได้

"เปิดทาง หมอบลง ไม่อยากตายก็หมอบลงให้หมด" เฉินเจิ้งถือดาบยาว ตะโกนเสียงดังก้อง

"หมอบลงให้หมด อยากรอดก็หลบเข้าข้างทางแล้วหมอบลง..."

"หลบเข้ากำแพงไป หมอบลง ไม่อยากตายก็รีบหมอบ..."

ทหารหน่วยหน้าต่างถือโล่ ใช้หน้าไม้และอาวุธในมือ แกว่งไกวไปมา ตะโกนสั่งให้ผู้หญิงเหล่านั้นหลบเข้าข้างทางและหมอบลง ทหารบางคนถึงกับใช้อาวุธในมือฟาดตีพวกนาง

"ติง... ติง..."

ลูกธนูอีกสองดอกพุ่งมา ปะทะเข้ากับโล่ของทหาร เสียงดังสนั่น ก่อนจะร่วงหล่นลงพื้น

หลังจากการไล่ต้อนของเหล่าทหาร พวกผู้หญิงที่กำลังหวาดผวา ส่วนใหญ่ก็สวมเสื้อคลุมสีแดงและหมอบอยู่บนพื้นริมถนนทั้งสองฝั่งแล้ว

เฉินเจิ้งถือดาบยาว โน้มตัวไปข้างหน้า ย่อตัวต่ำ พุ่งทะยานฝ่าถนนไป ตรงหน้าเขามีองครักษ์สี่นาย ซึ่งตอนนี้ล้วนถือโล่ด้วยมือซ้าย มือขวากำอาวุธสั้นอย่างดาบ ขวานสั้น และกระบองหนามแน่น

"พวกทาทาร์ข้างหน้ามีไม่มาก ทุกคนบุกเข้าไป ฆ่าพวกทาทาร์" เฉินเจิ้งคำรามก้อง พุ่งทะยานไปข้างหน้า

"ฆ่าทาทาร์ ฆ่า..."

...

ต๋าซาน นายทหารระดับต๋าซานของแมนจู นำทหารเลวห้านาย ในจำนวนนี้มีเพียงสองนายที่ยิงธนูแม่น รวมตัวมันเองก็เป็นสามนาย ท่ามกลางพายุหิมะที่บดบังวิสัยทัศน์ เมื่อครู่เพิ่งจะยิงธนูออกไปหลายดอก ฟังจากเสียงดูเหมือนจะยิงถูกทหารหมิงเพียงนายเดียว และยังมีเสียงผู้หญิงกรีดร้องอีกสองเสียง

เมื่อเห็นทหารหมิงพุ่งเข้ามา มันก็ตะโกนเสียงดัง "มีโล่ ยิงเท้า"

แม้โล่ที่อยู่ด้านหน้าจะสามารถยกขึ้นป้องกันใบหน้าได้ง่าย แต่การจะลดระดับลงมาป้องกันเท้าหรือหน้าแข้งนั้นทำได้ยาก นับว่านายทหารระดับต๋าซานผู้นี้เจ้าเล่ห์ไม่เบา

"นายท่านหนีเถอะขอรับ พวกหมาหมิงบุกเข้ามาแล้ว..."

มันเพิ่งจะยิงธนูไปอีกระลอก ก็ได้ยินเสียงสั่นเครือของเปาอีอาฮาดังมาจากด้านหลัง

"ไอ้หมาบัดซบ"

ต๋าซานโกรธจัดจนควบคุมตัวเองไม่อยู่ ก้มหยิบขวานสั้นบนพื้น หันกลับไปฟันเข้าที่คอของเปาอีอาฮาผู้นั้น เลือดพุ่งกระฉูด สาดกระเซ็นเต็มหน้ามัน

มันแลบลิ้นเลียคราบเลือดที่มุมปาก คำรามด้วยใบหน้าดุร้ายน่าสะพรึงกลัว "พวกอาฮาบุกเข้าไป ไม่อยากตายก็บุกเข้าไป"

เปาอีอาฮาที่เหลืออีกสิบเก้าคน เมื่อครู่ก็หวาดกลัวไม่ต่างกัน ตอนนี้ถูกท่าทีฆ่าคนของมันข่มขวัญ ยิ่งเห็นใบหน้าที่เต็มไปด้วยเลือดสดๆ ดุร้ายน่ากลัวของมัน ก็ยิ่งหวาดผวา

เปาอีอาฮาคนหนึ่งพอสิ้นเสียงมัน ก็ยกขวานใหญ่ขึ้นอย่างไม่รู้ตัว ร้องคำรามพุ่งทะยานออกไป

เมื่อมีคนนำ ย่อมมีคนตาม เปาอีอาฮาทั้งสิบเก้าคนกำอาวุธสั้นในมือแน่น ร้องคำราม พุ่งเข้าใส่ทหารหมิงเบื้องหน้า

...

"ฟิ้ว... ฟิ้ว... ฟิ้ว..."

ลูกธนูแหวกพายุหิมะ พุ่งทะยานมา

"อ๊าก..."

องครักษ์นายหนึ่งถูกยิงเข้าที่ข้อเท้า ยืนทรงตัวไม่อยู่ ล้มหน้าคะมำกลิ้งไปตามพื้น

ทหารแมนจูที่ไม่ได้สวมเกราะคนหนึ่งพุ่งเข้ามา แกว่งขวานใหญ่ในมือเล็งไปที่องครักษ์ผู้นั้น หมายจะฟันให้ขาดสะบั้น องครักษ์ผู้นั้นพลิกตัวหลบ ขวานสั้นฟาดลงบนพื้นอย่างแรง หิมะแตกกระจาย

เฉินเจิ้งก้าวพรวดเข้ามา ดาบยาวในมือตวัดฟันขวางอย่างแรง ตัดผ่านคอของเปาอีอาฮาผู้นั้น

"เคร้ง" ขวานใหญ่ร่วงหล่นลงบนกองหิมะ หิมะกระจุยกระจาย

เปาอีอาฮาผู้นั้นยืนนิ่งงันอยู่กับที่ จู่ๆ ก็ยกสองมือขึ้นกุมคอตัวเอง เห็นเพียงลำคอของมันฉีกขาดออกในพริบตา

เลือดสดๆ เข้มข้นพุ่งกระฉูดเป็นสาย แรงดันทำให้ศีรษะหงายไปด้านหลัง เหลือเพียงเศษหนังและเนื้อเชื่อมติดอยู่ ผมเปียหางหนูเส้นเล็กๆ ห้อยต่องแต่งอย่างหมดแรง

เปาอีอาฮาผู้นี้ถูกดาบยาวของเฉินเจิ้งฟันจนคอขาดกระเด็น

จากนั้นเข่าทั้งสองข้างก็ทรุดลง คุกเข่าตึงลงกับพื้น

ร่างไร้ศีรษะคุกเข่าตั้งตรงอยู่กลางถนน เลือดสดๆ ยังคงไหลทะลักออกจากลำคอ ท่ามกลางพายุหิมะที่โปรยปราย ดูลี้ลับน่าสะพรึงกลัวยิ่งนัก

เปาอีอาฮาอีกสิบแปดคนที่วิ่งตามหลังมันมา ต่างยืนตะลึงงันอยู่กับที่ ทำอะไรไม่ถูก

"ฆ่า"

เฉินเจิ้งชูดาบยาวขึ้น ร้องคำรามลั่น ทหารหน่วยหน้าของเขาก็ร้องคำรามพุ่งทะยานตามมา

จนถึงตอนนี้ พวกเปาอีอาฮาที่ขวัญหนีดีฝ่อถึงได้สติ แม้แต่จะทิ้งอาวุธหนักในมือยังลืมไปเสียสนิท ต่างพากันลากอาวุธในมือ หันหลังวิ่งหนีเอาชีวิตรอดอย่างไม่คิดชีวิต

[จบแล้ว]