บทที่ 32 ศึกกลางถนน

บทที่ 32 ศึกกลางถนน

ปลายยามเว่ย วันที่สี่ เดือนสิบ รัชศกฉงเจินปีที่สิบเอ็ดแห่งต้าหมิง

มาฝาง หมู่บ้านเล็กๆ ธรรมดาๆ ที่ไม่สะดุดตา กลับโชคดีได้เป็นจุดเริ่มต้นใหม่ของจางเฉิงหลังจากทะลุมิติมายังโลกนี้ เพียงเพราะมีทหารม้าสอดแนมแมนจูมาตั้งค่ายชั่วคราว

ชีวิตที่ต้องสู้รบปรบมือ ท่ามกลางหอกดาบและม้าศึก เริ่มต้นอย่างเป็นทางการที่นี่ จุดหมายปลายทางที่ยังไม่รู้แน่ชัด ไม่อาจกำหนดได้ ทำได้เพียงใช้สองเท้าและดาบใหญ่ก้าวเดินไป

เดินไปถึงไหน ก็ฆ่าไปถึงนั่น ฆ่าให้มันรู้ดำรู้แดง ฆ่าจนกว่าใต้หล้าจะสงบสุข!

............

ทางตอนใต้ของหมู่บ้านมาฝาง ตรงปากทางแยก

ทาสรับใช้เปาอีอาฮาของพวกทาทาร์สามคนถือดาบที่เอว ยืนพิงกำแพงดินเพื่อหลบหลีกสายลมหนาวที่พัดเสียดแทงกระดูก บนเสื้อคลุมบุฝ้ายขาดๆ ของพวกมันมีหิมะเกาะอยู่บางๆ พวกมันชะเง้อมองออกไปนอกหมู่บ้านเป็นระยะๆ

"หวังเหลาสาน เอ็งว่ามันเกิดอะไรขึ้นวะ ข้าว่าวันนี้มันแปลกๆ นะ" เปาอีอาฮาที่อยู่ตรงกลางปัดหิมะบนตัว พลางเอ่ยกับอีกสองคน

"ปัดโธ่เว้ย อุตส่าห์ตามนายท่านออกมาหวังจะได้ความดีความชอบสักหน่อย ของดีๆ ยังไม่ทันตกถึงท้อง ก็ดันมาเจอไอ้พวกหมาหมิงบ้าเลือดพวกนี้ซะได้" เปาอีอาฮาฝั่งซ้ายพิงกำแพงอย่างเกียจคร้าน สบถด่าทอไม่หยุด ทว่าร่างกายกลับไม่ขยับเขยื้อน ปล่อยให้หิมะทับถมบนตัวหนาขึ้นเรื่อยๆ

"เฮ้อ ข้าว่ามันแปลกๆ นะเว้ย"

เปาอีอาฮาฝั่งขวาใช้ข้อศอกกระทุ้งเพื่อนที่อยู่ตรงกลาง ดวงตาจ้องเขม็งออกไปนอกหมู่บ้าน

เปาอีอาฮาที่อยู่ตรงกลางยืดตัวตรง ผละออกจากกำแพงดิน ออกมายืนอยู่กลางถนน ชะเง้อมองถนนนอกหมู่บ้าน หิมะโปรยปรายลงมา เบื้องหน้าขาวโพลนไปหมด

บนพื้นขาวโพลน บนกิ่งไม้แห้งก็ขาวโพลน ท้องฟ้าก็ขาวโพลน

มันเอียงตัว ด่าว่า "ไอ้ขี้ขลาด แปลกบ้าแปลกบออะไรวะ..."

"ฟิ้ว... ฟิ้ว...... ฟิ้ว......"

บนถนนนอกหมู่บ้านที่ขาวโพลน ลูกธนูสามดอกพุ่งทะยานมา เสียงลมกลบเสียงลูกธนูไว้จนหมด กว่าจะได้ยินเสียงแหวกอากาศ ก็จวนจะถึงตัวแล้ว

"อ๊าก!"

เปาอีอาฮาที่เพิ่งบอกว่ารู้สึกแปลกๆ ถูกลูกธนูยิงทะลุหัวใจ มันยังคงยืนพิงกำแพงดินอยู่ ราวกับผีดิบ อ้าปากค้าง ตาเหลือก น่าสะพรึงกลัวยิ่งนัก

เปาอีอาฮาที่ยืนอยู่บนถนน ถูกลูกธนูดอกหนึ่งยิงทะลุจากหลังคอออกหน้าคอ มันยกสองมือขึ้นเกาข่วนคอตัวเอง ทว่ากลับดูไร้เรี่ยวแรง การเคลื่อนไหวช้าลงเรื่อยๆ สีหน้าค่อยๆ แข็งค้าง ทันใดนั้นเข่าสองข้างก็ทรุดลง ล้มคว่ำหน้าลงกับพื้น

ส่วนเปาอีอาฮาที่ชื่อหวังเหลาสาน แม้จะยืนพิงกำแพงดินอย่างเกียจคร้านไม่ขยับเขยื้อนมาตลอด ทว่ากลับตอบสนองได้อย่างรวดเร็ว

มันเหลือบไปเห็นประกายแสงเย็นเยียบท่ามกลางพายุหิมะ ก็รีบไถลตัวลงตามกำแพงดิน ก้นกระแทกพื้น ลูกธนูยิงเข้าที่กำแพงเหนือหัวมันไปหนึ่งกำปั้น ปักแน่นอยู่ตรงนั้น หางธนูยังคงสั่นระริกไม่หยุด

หวังเหลาสานขว้างดาบที่เอวในมือออกไปท่ามกลางพายุหิมะนอกหมู่บ้านอย่างแรง รีบลุกขึ้นวิ่งหนีสุดชีวิต ปากก็ตะโกนร้องไปตลอดทาง "หมาหมิง นายท่าน พวกหมาหมิงมาแล้ว..."

"ฟิ้ว... ฟิ้ว......"

ลูกธนูสองดอกแหวกพายุหิมะ พุ่งทะยานมาติดๆ กัน

"อ๊าก...... ย้าก............"

หวังเหลาสานร้องลั่น วิ่งไปได้อีกสามก้าว เสียง "ตุบ" ก็ดังขึ้น ล้มหน้าคว่ำลงบนพื้น หน้าอกและท้องน้อยของมันถูกธนูยิงอย่างละดอก กำลังจะขาดใจตาย สองมือไขว่คว้าสะเปะสะปะท่ามกลางหิมะขาวโพลน ทว่ากลับคว้าได้เพียงความว่างเปล่า

"ตึกตึกตึกตึก..."

กองทหารม้ากลุ่มหนึ่งปรากฏตัวขึ้นท่ามกลางพายุหิมะ พวกเขาสวมหมวกเกราะและเสื้อคลุมสีแดงสด ขี่ม้าเรียงหน้ากระดานสี่คน ควบม้ามาตามถนนเข้าสู่มาฝาง ท่ามกลางพายุหิมะ กลุ่มเมฆสีแดงกลุ่มนั้นดูโดดเด่นสะดุดตายิ่งนัก

............

"ทุกหน่วยลงจากม้า หน่วยเจี่ยจัดทัพตั้งรับ หน่วยอี่และหน่วยปิ่ง ขึ้นหลังคา ใช้ธนูและหน้าไม้ ยิงอิสระ!"

หูต้าเข่อตะโกนสั่งการเสียงดังก้อง

เสียงแผ่นเกราะกระทบกันดังเกรียวกราว สอดแทรกด้วยเสียงม้าร้อง ทหารม้าที่อยู่เบื้องหลังเขาพากันกระโดดลงจากหลังม้า ปฏิบัติตามคำสั่งอย่างพร้อมเพรียง

อัศวินหน่วยเจี่ยลงจากม้าแล้ว ก็รีบวิ่งไปข้างหน้าเพื่อจัดขบวนทัพราบสามแถว

แถวแรกคืออัศวินสิบคนของหมู่หนึ่ง ถือโล่นั่งยองๆ อยู่บนพื้น สร้างแนวป้องกันด้วยโล่ อัศวินอีกสองแถวด้านหลังยืนหยัด มือกำปืนสามตาและคันธนูเตรียมพร้อม

หม่าซานจ้วง นายกองหน่วยเจี่ย และองครักษ์สองคนที่ทำหน้าที่เป็นทั้งช่างตีเกือกม้าและทหารดับเพลิง คอยคุมทัพอยู่ด้านหลังแนวป้องกันทั้งสาม

ถัดจากพวกเขาคือองครักษ์สี่คนของหูต้าเข่อ หูต้าเข่อ และหวังเตี๋ยเหริน ป๋าจ่งกองร้อยอี่ รวมถึงองครักษ์กองร้อยอี่อีกสองคน พวกเขาขี่ม้าสังเกตการณ์กองทหารม้าแมนจูที่อยู่ตรงข้าม

ทหารหน่วยอี่และหน่วยปิ่ง วิ่งไปยังบ้านเรือนทั้งสองฝั่งอย่างรวดเร็ว ช่วยกันปีนป่ายขึ้นไปบนหลังคาบ้านที่ยังอยู่ในสภาพดี แต่มีหิมะปกคลุมอยู่บางๆ ตลอดสองฝั่งถนนที่ว่างเปล่า

หูต้าเข่อรู้ดีว่า ในตรอกแคบๆ แบบนี้ ทหารม้าจะเคลื่อนไหวได้ลำบาก แต่ทหารราบจะคล่องตัวกว่า กลยุทธ์ของเขาคือ ให้ทหารหน่วยหนึ่งตั้งรับ ส่วนอีกสองหน่วยขึ้นไปซุ่มโจมตีบนหลังคา

"ฆ่าพวกทาทาร์!"

เขากระชับกระบองหนามในมือแน่น พอเห็นทหารม้าแมนจูสองแถวแรกเลี้ยวพ้นมุมถนนมา ก็ตะโกนสั่งการอย่างเด็ดขาด

"ฆ่าทาทาร์... ฆ่าทาทาร์... ฆ่าทาทาร์..."

เหล่าอัศวินต่างอัดอั้นมานาน พอมีคำสั่ง ทุกคนก็ตะโกนก้องอย่างพร้อมเพรียงกัน

...

กองทหารม้าแมนจูที่อยู่ตรงข้าม เป็นการรวมตัวกันเฉพาะกิจของทหารทาทาร์ที่รักษาการณ์อยู่ตรงปากทางเข้าหมู่บ้านฝั่งใต้ พวกมันประกอบด้วยทหารราบหกคน ทหารเลวและทาสรับใช้ห้าคน และเปาอีอาฮาสิบคน

เสียงอึกทึกจากปากทางเข้าฝั่งตะวันตกทำให้พวกมันตกใจ พวกมันทิ้งเปาอีสามคนไว้เฝ้าทางเข้าฝั่งเหนือ ส่วนตัวพวกมันเตรียมจะมุ่งหน้าไปสมทบกับกองกำลังหลักทางเหนือ แล้วค่อยว่ากันอีกที แต่กลับถูกหูต้าเข่อดักหน้าไว้เสียก่อนในถนนที่ว่างเปล่าแห่งนี้

พวกมันมีกันแค่สิบแปดคน แถมมีแค่ทหารราบและทหารเลวในสองสามแถวแรกเท่านั้นที่สวมเกราะ ส่วนเปาอีสองแถวหลัง ล้วนสวมแค่เสื้อบุฝ้าย ในจำนวนเปาอีเจ็ดคน มีแค่คนเดียวที่สวมเกราะเบา

พอพวกมันเลี้ยวพ้นมุมถนนมาในสองแถวแรก ก็เห็นกองทหารม้าทัพหมิง พวกมันส่งเสียงร้องแปลกๆ และเริ่มค่อยๆ เร่งความเร็วพุ่งเข้ามา

...

ระยะห่างระหว่างทั้งสองฝ่ายลดลงเรื่อยๆ กองทหารม้าแมนจูเลี้ยวพ้นมุมถนนมาหมดแล้ว ความเร็วของพวกมันก็เพิ่มขึ้นเรื่อยๆ เช่นกัน

หูต้าเข่อเงยหน้ามองทหารที่อยู่บนหลังคาบ้านสองฝั่งถนน ตะโกนสั่งการเสียงดัง "ทุกหน่วยระวัง วันนี้ฆ่าทาทาร์ มีความดีความชอบต้องตกรางวัล หากขี้ขลาดกลัวตาย กฎอัยการศึกไม่ปรานี"

"ฆ่าทาทาร์... ฆ่าทาทาร์..."

ทหารทุกคนตะโกนตอบรับอย่างกึกก้อง

เมื่อห่างกันประมาณห้าสิบก้าว กองทหารม้าแมนจูก็เริ่มเร่งความเร็ว ความเร็วของพวกมันเพิ่มขึ้นเรื่อยๆ ระยะห่างระหว่างอัศวินแต่ละแถวก็กว้างขึ้น ราวกับม้าป่าที่หลุดจากบังเหียน พุ่งตรงมาทางหูต้าเข่อ

"พวกทาทาร์รนหาที่ตาย"

หูต้าเข่อยิ้มเยาะสบถด่า ตอนนี้เขาเปลี่ยนมาถือคันธนูแล้ว ดึงลูกธนูเกาทัณฑ์ออกมาดอกหนึ่ง ทันใดนั้นก็เห็นขบวนทหารม้าอีกขบวนโผล่มาจากมุมถนนฝั่งตรงข้าม พวกเขาเลี้ยวผ่านมุมถนนอย่างรวดเร็ว พุ่งทะยานมาทางนี้ นั่นคือกลุ่มเมฆสีแดงอีกกลุ่มหนึ่ง

"ฆ่าทาทาร์... ฆ่า..."

เสียงตะโกนที่สั่นสะเทือนเลื่อนลั่นนี้ กลับดังมาจากด้านหลังของกองทหารม้าแมนจู

ทหารราบแมนจูที่เริ่มชาร์จเข้ามาแล้วรู้สึกหวาดหวั่นใจ ตอนนี้ไม่มีทางถอยแล้ว ทหารผ่านศึกที่ผ่านการรบมาอย่างโชกโชนต่างรู้ซึ้งถึงสัจธรรมข้อหนึ่งคือ ต้องสู้ยิบตาถึงจะรอด!

แต่ทว่า วันนี้พวกมันคิดผิด

"ยิง"

หูต้าเข่อตะโกนสั่งการเด็ดขาด เสียง "ฟิ้ว" ดังขึ้น เขาก็ปล่อยลูกธนูเกาทัณฑ์ในมือออกไป

"ปัง... ปัง... ฟิ้ว... ปัง... ฟิ้ว..."

ชั่วพริบตา กระสุนปืนและลูกธนูก็ปลิวว่อนไปทั่ว

ในแถวทหารราบสองแถว มีปืนสามตาสี่กระบอก คันธนูสิบสองคัน รวมกับทหารที่อยู่บนหลังคาสองข้างทาง กระสุนและลูกธนูกว่าสี่สิบดอกก็พุ่งทะยานเข้าใส่

ทหารราบแมนจูสี่คนที่ชาร์จอยู่แถวหน้าสุด หยุดชะงักอยู่ที่ระยะห่างจากแนวโล่เพียงสิบก้าวตลอดกาล ทั้งคนทั้งม้าหยุดนิ่งอยู่ตรงนั้น ศพคนศพม้ากองรวมกัน เลือดคนเลือดม้าไหลนอง ย้อมหิมะสีขาวโพลนให้กลายเป็นสีแดงฉาน

กองทหารม้าแมนจูแถวที่สองยังอยู่ห่างออกไปห้าสิบก้าว พวกมันถูกภาพอันน่าสยดสยองตรงหน้าสะกดไว้จนขวัญหนีดีฝ่อ ถึงกับลืมชาร์จ ยืนทื่อเป็นรูปปั้นอยู่ตรงนั้น

ส่วนทาสรับใช้เปาอีอาฮาที่อยู่รั้งท้าย ก็ถูกกองขวาของอู๋จื้อจงที่มาทันเวลา ฟันฉับอย่างไร้ปรานี ราวกับเสือตะปบฝูงแกะ

อู๋จื้อจงขี่ม้านำหน้าสุด ดาบยาวในมือฟันซ้ายป่ายขวา ราวกับหั่นผักปลา พริบตาเดียวก็สังหารทาสรับใช้เปาอีอาฮาไปสามคน อาศัยจังหวะที่แนวรบของศัตรูเปิดช่องว่าง พุ่งทะลวงเข้าสู่กลางวงล้อมของกองทหารม้าแมนจูอย่างห้าวหาญ

เขาตวัดดาบฟันใส่ทหารเลวแมนจูที่สวมเกราะเบาคนหนึ่ง ทหารเลวคนนั้นก็ห้าวหาญไม่เบา ราวกับรู้ตัวว่าคงไม่รอดแน่แล้ว จึงรวบรวมเรี่ยวแรงทั้งหมดที่มี แกว่งกระบองหนามเข้ารับดาบยาวของอู๋จื้อจง

"เคร้ง" เสียงดังลั่น ดาบยาวของอู๋จื้อจงถูกปัดออกไป

ทาสรับใช้เปาอีอาฮาคนหนึ่งที่อยู่ข้างๆ ฉวยโอกาสแกว่งดาบที่เอว ฟันใส่อู๋จื้อจง ถากชายโครงของเขาไป ทว่าไม่สามารถเจาะทะลุเกราะป้องกันด้านนอกได้

"ปัง"

องครักษ์คนหนึ่งยิงปืนสามตา กลุ่มควันสีขาวพวยพุ่งขึ้น ในระยะห้าก้าว กระสุนปืนยิงทะลุหัวของทาสรับใช้เปาอีคนนั้น สมองและเลือดสาดกระเซ็น ครึ่งหัวหายวับไปในพริบตา

ทันใดนั้น ปากกระบอกปืนดำทะมึนก็เล็งมาที่อู๋จื้อจง

กองทหารแมนจูแถวแรกมีทหารราบสี่คน เพิ่งจะถูกกระสุนและลูกธนูบดขยี้จนแหลกเหลว แถวที่สองเป็นทหารราบสองคนและทหารเลวสองคน พุ่งเข้ามาจนห่างจากหูต้าเข่อไม่ถึงยี่สิบก้าวแล้ว

แถวที่สามนี้ประกอบด้วยทหารเลวสามคนและเปาอีอาฮาสวมเกราะเบาหนึ่งคน ในจำนวนนี้มีทหารเลวคนหนึ่งใช้ปืนสามตา

วินาทีนี้

ปืนสามตากระบอกนั้นกำลังเล็งเป้ามาที่อู๋จื้อจงในระยะประชิด

"ปัง"

เสียงปืนดังสนั่น พร้อมกับกลุ่มควันสีขาวที่ลอยคลุ้ง กระสุนปืนไฟพุ่งออกมาจากปากกระบอกปืนสามตาด้วยความเร็วแสง

"อ๊าก..."

เสียงร้องโหยหวนดังขึ้น

"ปัง..."

เสียงปืนดังสนั่นอีกครั้ง

ทหารเลวแมนจูคนนั้นยังไม่ทันได้ยิงปืนสามตา ม้าศึกของมันก็ถูกกระสุนปืนไฟจากองครักษ์อีกคนของอู๋จื้อจงยิงเข้าเสียก่อน ม้าศึกสะดุ้งสุดตัว ก่อนจะล้มฟาดลงกับพื้น

ในจังหวะที่ม้าศึกสะดุ้ง ปืนสามตาในมือของมันก็ยิงออกไปอย่างงดงาม ทว่าเนื่องจากแขนสั่น กระสุนปืนไฟอันร้อนระอุจึงเฉียดแก้มซ้ายของอู๋จื้อจงไป ทิ้งรอยไหม้ไว้บนแก้มซ้ายของเขา

อู๋จื้อจงตวัดดาบยาวเป็นวงโค้ง จากซ้ายไปขวา ฟันเฉียงเข้าที่คอของทาสรับใช้เปาอีอาฮาสวมเกราะเบาคนนั้น ครึ่งคอถูกฟันขาดสะบั้น ไม่ทันได้ส่งเสียงร้องแม้แต่แอะเดียว หัวก็ห้อยพับลงมา เลือดพุ่งกระฉูดขึ้นฟ้า

ทหารเลวที่ใช้กระบองหนาม หลังจากปัดดาบยาวของอู๋จื้อจงออกไปแล้ว ก็แกว่งกระบองหนามฟาดใส่องครักษ์อีกคน องครักษ์คนนั้นเอี้ยวตัวหลบ กระบองหนามเฉียดตัวไป ฟาดเข้าที่หัวม้าศึกอย่างจัง

ม้าศึกร้องลั่น ก่อนจะล้มฮวบลงกับพื้น องครักษ์คนนั้นก็ถูกเหวี่ยงกระเด็นไปที่ริมถนนในจังหวะที่ม้าล้มลง

"ย้าก..."

อู๋จื้อจงตวาดเสียงดังก้อง ดาบยาวตวัดฟันขวางเข้าที่เอวของทหารเลวแมนจูที่ใช้กระบองหนาม ในชั่วพริบตา ทหารเลวคนนั้นตั้งกระบองหนามขึ้น รับดาบยาวของอู๋จื้อจงไว้อย่างแข็งขัน

"ฉึก..."

ลูกธนูเกาทัณฑ์ดอกหนึ่งแหวกพายุหิมะพุ่งทะยานมา ปักเข้าที่ปากที่อ้ากว้างของทหารเลวผู้นั้น หัวธนูทะลุออกหลังคอ ทหารเลวผู้นั้นไม่ทันได้ร้องสักแอะ ก็หัวทิ่มร่วงหล่นลงจากหลังม้า

ทั่วทั้งถนนที่ว่างเปล่า กลายเป็นสมรภูมิรบอันดุเดือด กลิ่นคาวเลือดคละคลุ้ง ชวนให้คลื่นไส้ กระสุนปืนไฟและลูกธนูปลิวว่อนไปทั่ว ทุกวินาทีอาจมีคนหรือม้าล้มลงได้เสมอ

[จบแล้ว]