บทที่ 31 หิมะตกแล้ว!

บทที่ 31 หิมะตกแล้ว!

"หิมะตกแล้ว ฤดูหนาวปีนี้มาเร็วกว่าปกติแฮะ!"

จางเฉิงขี่ม้าอยู่บนเนินดินแห่งหนึ่ง สายลมหนาวพัดโชยมา พลันรู้สึกหนาวเหน็บไปทั้งร่าง เกล็ดน้ำแข็งเล็กๆ ร่วงหล่นลงบนใบหน้า เขาเงยหน้าขึ้นเล็กน้อย ยื่นมือข้างหนึ่งออกไป หงายฝ่ามือขึ้น เกล็ดหิมะสีขาวบริสุทธิ์ร่วงหล่นลงบนฝ่ามือ พริบตาเดียวก็ละลายกลายเป็นหยดน้ำ หายวับไป

จิตใจของเขาสั่นไหว

"หิมะตกแล้ว!"

ต้าหมิงเองก็กำลังจะเผชิญกับพายุหิมะลูกใหญ่ที่ปกคลุมไปทั่วแผ่นดินเช่นกัน กลบฝังบรรดาขุนนางเก่าแก่ ขุนนางใหญ่ ผู้มีอิทธิพล และเจ้าที่ดินในอดีต ทว่ากลับนำมาซึ่งความอัปยศอดสูอย่างหาที่สุดไม่ได้

ทว่าพายุหิมะของต้าหมิงลูกนี้ เกิดจากการร่วมมือกันของโจรช่วง โจรเซี่ยน พวกทาทาร์ และบรรดานักแสดงยอดแย่ "สุดเพี้ยน" ของราชวงศ์หมิงใต้ที่แสดงกันอย่างแนบเนียน หนำซ้ำหลังจากพายุหิมะผ่านพ้นไป ก็ไม่ได้มีแสงตะวันสาดส่องลงมาเลย

เป็นเพียงแค่การล้างไพ่ใหม่เท่านั้น สร้างขุนนางใหญ่ ขุนนางท้องถิ่น ผู้มีอิทธิพล และเจ้าที่ดินกลุ่มใหม่ขึ้นมา ผู้ที่ต้องทนทุกข์ทรมานที่สุดก็ยังคงเป็นชาวบ้านตาดำๆ ในระดับล่างสุดอยู่ดี

ไม่!

ไม่ใช่แค่การล้างไพ่ธรรมดาๆ ไม่ใช่แค่ความทุกข์ยากของชาวบ้านระดับล่าง แต่เป็นความอัปยศของชนชาติผู้ยิ่งใหญ่!

จะทำอย่างไรดี?

ข้าจะมีส่วนร่วมในการล้างไพ่ครั้งใหญ่ครั้งนี้ได้หรือไม่ สร้างพายุหิมะที่รุนแรงที่สุดในประวัติศาสตร์ ให้มันกวาดล้างทุกสิ่งทุกอย่าง เพื่อให้ชาวบ้านระดับล่างส่วนใหญ่ได้อยู่อย่างสงบสุข เพื่อให้ชนชาติผู้ยิ่งใหญ่ไม่ต้องทนรับความอัปยศอีกต่อไป!

ต้องการเวลาและขุมกำลัง

ตอนนี้ทำได้เพียงอดทนซ่อนเร้น ต้องมีขุมกำลัง มีอาณาเขตของตัวเอง ถึงจะสามารถทำในสิ่งที่อยากทำ และสิ่งที่ควรทำได้!

"นายท่าน ท่านหัวหน้าหูบุกเข้าไปในมาฝางแล้วขอรับ"

ความคิดที่ล่องลอยราวกับม้าป่าของจางเฉิง ถูกขัดจังหวะด้วยเสียงเตือนของเฉินจง หัวหน้าองครักษ์

เขาทอดสายตามองไป ท่ามกลางหิมะขาวโพลนที่โปรยปราย กลุ่มเมฆสีแดงพุ่งทะลวงเข้าไปในมาฝาง ราวกับมีดแหลมสีเลือดที่แทงทะลุหัวใจของยักษ์ใหญ่

จางเฉิงเชื่อมั่นว่าวันนั้นของเขาจะต้องมาถึงอย่างแน่นอน เขาจะเปลี่ยนฟ้าดินนี้ใหม่ให้จงได้!

เขาหันไปถามเฉินจงว่า "กองขวาของอู๋จื้อจงติดต่อมาหรือยัง"

"เรียบร้อยขอรับ ตามที่นายท่านสั่ง ทหารม้าสองหน่วยของกองขวา บุกเข้าหมู่บ้านจากทางใต้ เพื่อโจมตีขนาบข้างพวกทาทาร์ร่วมกับกองหลังขอรับ" เฉินจงขี่ม้าอยู่ข้างๆ จางเฉิง เอ่ยตอบ

จางเฉิงถามต่อว่า "อืม ทางฝั่งกองซ้ายของจางกว่างต๋ามีข่าวคราวบ้างไหม"

"ยังไม่มีข่าวคราวเลยขอรับ จะให้ส่งคนไปสืบดูอีกหรือไม่ขอรับ" เฉินจงขอคำชี้แนะ

"ไม่ต้อง ไปกันเถอะ!"

จางเฉิงละทิ้งความคิด กระตุ้นม้าศึก ควบลงจากเนินดิน มุ่งหน้าไปยังมาฝาง

เฉินจงนำเหล่าองครักษ์ ควบม้าตามหลังจางเฉิงไปติดๆ มุ่งหน้าไปยังปากทางเข้าหมู่บ้านมาฝาง

............

"ปัง... ปัง...... ปัง......" เสียงปืนดังสนั่นสามครั้ง ทำลายความเงียบสงบของหมู่บ้านมาฝาง

เฉินเจิ้งนำหน่วยอี่แห่งกองหน้า เพิ่งจะเลี้ยวจากปากทางเข้าหมู่บ้านทางตะวันตกขึ้นไปทางเหนือ ก็เห็นทาสรับใช้เปาอีสามคนวิ่งหน้าตั้งมาด้วยความตื่นตระหนก

พอพวกมันเห็นเฉินเจิ้งและพวกก็ชะงักไปครู่หนึ่ง ก่อนจะหันหลังวิ่งหนีสุดชีวิต ทาสรับใช้เปาอีคนหนึ่งเพื่อจะวิ่งให้เร็วขึ้น ถึงกับทิ้งขวานยาวในมือไปเลย

อัศวินที่อยู่ข้างกายเฉินเจิ้งยิงลูกธนูสี่ดอก แหวกสายลมในฤดูใบไม้ร่วง พุ่งไล่ตามเปาอีสามคนที่อยู่ข้างหน้าไป

มีเปาอีสองคนที่ฉลาดแกมโกงมาก วิ่งส่ายไปส่ายมา หลบลูกธนูที่ยิงมาได้

ทาสรับใช้เปาอีอีกคนกลับไม่โชคดีเช่นนั้น ถูกยิงที่ต้นขา ล้มลงไปนอนร้องโหยหวนบนพื้น "ข้าก็เป็นชาวฮั่นนะ ข้าเป็นคนกันเอง..."

แต่ไม่ว่าจะฉลาดแกมโกงแค่ไหน ก็วิ่งหนีไม่พ้นม้าศึกที่กำลังวิ่งตะบึง เฉินเจิ้งควบม้าไล่ตามมา ด้วยความเกลียดชังที่เปาอีอาฮาผู้นี้ลืมกำพืดตัวเอง ไปเป็นสมุนรับใช้พวกทาทาร์ กล้ากลับมาช่วยพวกทาทาร์ปล้นสะดมเพื่อนร่วมชาติ จึงจงใจยกกีบเท้าม้าขึ้น เหยียบลงไปบนตัวมันจนไส้ทะลัก

เฉินเจิ้งกระตุ้นม้าไล่ตามเปาอีสองคนนั้นไป ตวัดดาบยาวในมือ เลือดสาดกระเซ็นออกจากคอของเปาอีคนหนึ่ง มันวิ่งต่อไปได้อีกสองก้าว ก่อนจะหัวทิ่มล้มลงกับพื้น

องครักษ์คนหนึ่งควบม้าพุ่งเข้ามา ยกปืนสามตาในมือขึ้นยิง เสียงปืนดังสนั่น กลุ่มควันพวยพุ่ง กระสุนตะกั่วพุ่งทะยานออกไป เล็งไปที่ทาสรับใช้เปาอีคนนั้น แต่กลับยิงไม่โดน ทว่าเปาอีคนนั้นกลับตกใจกับเสียงปืนสามตาที่ดังกึกก้อง จนยืนอึ้งอยู่ตรงนั้น

อัศวินอีกสองคนพุ่งเข้ามา ยิงปืนสามตาสองกระบอกติดต่อกัน เสียงปืนดังสนั่นสองครั้ง กลุ่มควันพวยพุ่ง กระสุนตะกั่วสองนัดถูกดินปืนขับเคลื่อน พุ่งแหวกอากาศออกไป ราวกับยมทูตพรากวิญญาณ พุ่งตรงไปยังทาสรับใช้เปาอีที่อยู่ข้างหน้า

ร่างของทาสรับใช้เปาอีสั่นสะท้านอย่างแรง ใบหน้าแข็งค้าง อ้าปากค้าง เลือดพุ่งกระฉูดออกจากหน้าอก ล้มตึงลงกับพื้น ร่างกายยังคงกระตุกเกร็งอย่างควบคุมไม่ได้ ปากร้อง "ฮ่อกๆ..." อย่างน่าเวทนา

หิมะสีขาวบริสุทธิ์ โปรยปรายลงบนร่างของมันอย่างเงียบๆ โปรยปรายลงข้างกายมัน โปรยปรายลงในมาฝาง โปรยปรายลงในเมืองปักกิ่ง...

............

ภายในหมู่บ้านมาฝาง หิมะขาวโปรยปราย กลุ่มเมฆสีแดงม้วนตัว พัดพามาจากทิศตะวันตก โอบล้อมทั้งทิศเหนือและทิศใต้

ราวกับปีศาจสีแดงตนหนึ่ง ที่หมายจะกลืนกินผู้รุกรานให้สิ้นซาก!

นับตั้งแต่ทหารแมนจูบุกรุกเข้ามา ก็ได้ควบม้าทะยานไปทั่วดินแดนสำคัญของต้าหมิง ปล้นสะดมอย่างตามอำเภอใจ ไร้ซึ่งความยำเกรงใดๆ

ในขณะที่ทหารต้าหมิงในค่ายเมืองหลวงต่างหดหัวอยู่แต่ในกำแพงเมืองปักกิ่งเพื่อรักษาการณ์

ต่อให้เป็นทหารเมืองหลวงที่โชคร้ายถูกส่งไปประจำการนอกเมือง ก็ได้แต่อยู่แต่ในค่ายนอกประตูเมืองเท่านั้น แม้แต่ทหารสอดแนมเยี่ยปู้โชวที่ส่งออกไป ก็ยังไม่กล้าออกห่างจากค่ายมากนัก

ดินแดนสำคัญของต้าหมิงทั้งหมด มีเพียงทหารม้าสอดแนมของทหารแมนจูที่ออกปล้นสะดม กวาดต้อนข้าวของทุกอย่างที่พวกมันหมายตาและสามารถพกพาไปได้ โดยไม่เห็นแม้แต่เงาของทหารม้าทัพหมิงเลย

ราวกับว่าดินแดนสำคัญของต้าหมิงแห่งนี้เป็นสวนหลังบ้านของทหารแมนจู จะมาจะไปก็ได้อย่างอิสระ ยิ่งกว่าการออกล่าสัตว์ในป่าเสียอีก

แถมยังได้ผลตอบแทนที่คุ้มค่ามากขึ้นทุกครั้ง!

ดังนั้น ตอนนี้ทหารแมนจูที่รวมตัวกันอยู่ในหมู่บ้านมาฝางคงคาดไม่ถึงเลยว่า จะยังมีแม่ทัพทหารหมิงกล้าเป็นฝ่ายมาหาเรื่องพวกมัน ทำให้พวกมันประหลาดใจเป็นอย่างมาก และตั้งรับไม่ทันชั่วขณะ สำหรับพวกมันที่ปกติแล้วดุดันห้าวหาญ ยามนี้กลับเริ่มลุกลี้ลุกลนขึ้นมาบ้างแล้ว

............

ห่างจากหมู่บ้านมาฝางไปทางใต้ราวสี่ลี้ มีแม่น้ำอวี๋เหอไหลจากทิศตะวันตกไปทิศตะวันออก บนแม่น้ำมีสะพานลอยน้ำอยู่แห่งหนึ่ง พื้นสะพานไม่กว้างนัก

บนสะพานลอยน้ำมีแนวกั้นที่ทำจากก้อนหินและกิ่งไม้แห้งขวางอยู่หลายแนว ทหารสวมเกราะสิบนายถือหน้าไม้และปืนไฟ ยืนอยู่ทางตอนเหนือของแนวกั้น ชะเง้อมองไปทางทิศใต้

มองดูดีๆ จะพบว่าทางฝั่งตะวันออกและตะวันตกของสะพานลอยน้ำ ก็มีทหารสวมเกราะและม้าศึกฝั่งละสิบนายเช่นกัน พวกเขายืนเฝ้าอยู่ที่นั่นอย่างเงียบๆ

ห่างจากสะพานลอยน้ำไปทางเหนือราวร้อยก้าว มีเนินทรายแห่งหนึ่ง ทหารสวมเกราะสิบกว่านายยืนอยู่ที่นั่น เสื้อคลุมสีแดงบนร่างของพวกเขาปลิวไสวไปตามลมหนาวในปลายฤดูใบไม้ร่วง

"หลี่ฉางซาน เจ้านำหมู่เจี่ยอยู่โยงที่นี่ สะพานลอยน้ำมีความสำคัญมาก ให้คนอื่นอยู่ ข้าไม่วางใจ" อู๋จื้อจง นายกองกองขวาเอ่ยเสียงขรึม

ชายร่างบึกบึนที่ยืนอยู่ข้างอู๋จื้อจงตอบกลับอย่างหนักแน่นว่า "ท่านหัวหน้าอู๋วางใจได้ ข้าจะไม่ยอมให้พวกทาทาร์รอดข้ามสะพานไปได้แม้แต่คนเดียว"

อู๋จื้อจงพยักหน้า ยื่นมือไปตบไหล่หลี่ฉางซาน หันไปตะโกนสั่งอีกสองคนว่า "หมู่อี่ หมู่ปิ่ง จัดทัพออกเดินทาง เป้าหมายมาฝาง"

"ขอรับ" ทหารสวมเกราะรูปร่างกำยำแข็งแรงสองคน รับคำสั่งเสียงดัง

............

หูต้าเข่อ นายกองกองหลัง นำอัศวินใต้บังคับบัญชา เพิ่งจะเลี้ยวจากปากทางเข้าหมู่บ้านฝั่งตะวันตกไปทางใต้ นี่เป็นถนนดินสายหนึ่ง ไม่กว้างขวางนัก บนถนนไม่มีคนเลยสักคน บ้านเรือนสองข้างทางพังทลายระเนระนาด มีควันไฟพวยพุ่งขึ้นหลายจุด มีเสียงผู้หญิงกรีดร้องดังแว่วมาเป็นระยะๆ

"ถ่ายทอดคำสั่ง หมู่เจี่ยหมู่อี่จัดทัพเดินหน้า หมู่ปิ่งลงจากม้า แบ่งเป็นหมู่ ค้นหาบ้านเรือนสองข้างทาง" หูต้าเข่อตะโกนสั่งการ ควบม้าไปทางใต้

องครักษ์ทั้งสี่เกรงว่าเขาจะเป็นอันตราย จึงควบม้านำหน้าไปก่อนเพื่อเบิกทาง

หิมะขาวบริสุทธิ์โปรยปรายลงมา ส่องประกายตัดกับเสื้อคลุมสีแดงสดของพวกเขา แดงสลับขาว เสียงกีบม้ากระทบพื้นประสานกับเสียงแผ่นเกราะกระทบกัน กลายเป็นท่วงทำนองอันไพเราะกังวาน ดังก้องไปทั่วถนนอันว่างเปล่า

ใครจะไปคิดว่าพวกเขากำลังมุ่งหน้าไปสู่ลานสังหารอันนองเลือด!

องครักษ์ทั้งสี่ควบม้านำหน้า หูต้าเข่อนำทัพเคลื่อนตัวตามไปด้านหลัง ขบวนทหารม้าจัดทัพอย่างเป็นระเบียบ ค่อยๆ เคลื่อนตัวจากเหนือลงใต้

อัศวินหมู่ปิ่งที่อยู่ด้านหลังของเขาลงจากม้าตามคำสั่ง เตะประตูบ้านและลานบ้านที่ยังไม่ถูกเผาทำลายเพื่อเข้าไปตรวจค้นทีละหลัง

"ปัง!"

ห่างจากด้านหลังของหูต้าเข่อไปสิบก้าว ภายในลานบ้านแห่งหนึ่ง มีเสียงปืนดังสนั่น ตามมาด้วยเสียงอาวุธเหล็กกระทบกัน เขาไม่ได้สนใจเรื่องพวกนี้ เพราะมีลูกน้องจัดการอยู่แล้ว

ทหารแมนจูที่ซ่อนตัวอยู่ในบ้าน ล้วนเป็นพวกเปาอีอาฮาที่ขี้ขลาด หรือไม่ก็เป็นทหารราบ ทหารเลว ที่แอบมากินของเซ่นไหว้

หูต้าเข่อขี่ม้าอยู่หลังองครักษ์ สองตาจ้องเขม็งไปที่ด้านหน้าของถนนที่ว่างเปล่า ทันใดนั้นก็เอ่ยขึ้นว่า "ทุกคนระวัง ยกโล่ขึ้น"

องครักษ์ทั้งสี่ต่างเก็บปืนสามตาและหน้าไม้ มือซ้ายจับบังเหียน มือขวายกโล่ขึ้นป้องกันตัวขณะควบม้าเดินหน้า ส่วนอัศวินแถวหลังมีทั้งปืนไฟ ธนู ดาบยาว กระบอง มีเพียงไม่กี่คนที่เดินอยู่ขอบขบวนเท่านั้นที่ยกโล่ขึ้น

"ฮี้... ฮี้......"

หูต้าเข่อดึงหัวม้า มือซ้ายดึงบังเหียน มือขวาชูขึ้นสูง อัศวินทั้งกองหยุดนิ่งอยู่บนถนนอย่างมั่นคง

"แถวหน้าระวังป้องกัน เตรียมชาร์จ แถวหลังเตรียมหน้าไม้" หูต้าเข่อ นายกองตะโกนสั่งการ

เสียงกีบม้าดังขึ้น ที่หัวมุมถนนข้างหน้าห่างออกไปร้อยกว่าเมตร ปรากฏขบวนทหารแมนจู พวกเขาขี่ม้าเรียงหน้ากระดานสี่คนเช่นกัน ดูจากท่าทางน่าจะเป็นกองทหารม้าที่ประกอบด้วยทหารราบและทหารเลว

"ทุกหน่วยเตรียมพร้อม" หูต้าเข่อตวาดเสียงดัง ชักกระบองหนามออกมาถือไว้ในมือแล้ว

แถวหน้าสุดคือองครักษ์ทั้งสี่ของเขา แถวที่สองคือหูต้าเข่อ นายกอง และหวังเตี๋ยเหริน ป๋าจ่งกองร้อยอี่อยู่ตรงกลาง องครักษ์กองร้อยอี่สองคนอยู่ขนาบข้าง แถวต่อๆ ไปก็มีอัศวินแถวละสี่คนเช่นกัน

............

บนถนนห่างจากมาฝางไปทางเหนือราวสองลี้ จางกว่างต๋า นายกองกองซ้ายใต้บังคับบัญชาของจางเหยียน ขุนพลแห่งเมืองเซวียนฝู่หยุดม้ายืนนิ่ง

"ทางฝั่งนายท่านก็สังหารทหารม้าแมนจูไปสิบคนหรือ" จางกว่างต๋าเอ่ยถามทหารสื่อสารที่อยู่ข้างกาย

"เรียนท่านหัวหน้าจาง นายท่านสังหารทหารม้าแมนจูไปเก้าคน จับเป็นได้หนึ่งคนขอรับ ดูจากเวลาแล้ว ตอนนี้กองหน้าและกองหลังน่าจะบุกเข้าไปในมาฝางแล้วขอรับ" ทหารสื่อสารที่เฉินจงส่งมาตามหากองซ้ายตอบกลับอย่างนอบน้อม

"อืม ก็เท่ากับจัดการทหารม้าไปยี่สิบคนแล้ว ในป้อมนี่ก็ไม่มีตัวเป้งอะไรแล้วล่ะ" จางกว่างต๋าเอ่ยอย่างเหยียดหยาม

ทันใดนั้น ลมหนาวพัดโชยมา เขาถึงกับสะดุ้งตัวสั่น

เงยหน้าขึ้น มองดูเกล็ดหิมะสีขาวเงินที่เพิ่งร่วงหล่นลงมาจากท้องฟ้า พึมพำกับตัวเองว่า

"หิมะตกแล้ว"

หิมะขาวบริสุทธิ์โปรยปรายลงในมาฝาง ปีศาจสีแดงก็มารวมตัวกันที่มาฝางในที่สุด

............

จางเฉิงควบม้ามาถึงปากทางเข้าหมู่บ้านมาฝางฝั่งตะวันตก อัศวินคนหนึ่งควบม้ามาตามทางหลวงอย่างเร่งรีบ ตะโกนมาแต่ไกลว่า "นายท่าน นายท่าน รายงานจากกองซ้ายขอรับ"

จางเฉิงดึงบังเหียนม้าให้หยุดนิ่ง

เฉินจงโบกมือ เหล่าองครักษ์ก็กระจายกำลังออกไป ห้าคนในนั้นพุ่งเข้าไประวังภัยในปากทางเข้าหมู่บ้าน

"เรียนนายท่าน ระหว่างทางกองซ้ายของจางกว่างต๋าพบทหารม้าแมนจูสิบคน สังหารแปดคน จับเป็นสองคนขอรับ"

นี่คือทหารสื่อสารที่จางกว่างต๋ากองซ้ายส่งมา เขาขี่ม้าอ้อมมา เพิ่งจะหาจางเฉิงและพวกพบ

"กองทัพของเราบาดเจ็บล้มตายเท่าใด"

จางเฉิงเอ่ยถามอย่างร้อนใจ

"เรียนนายท่าน กองทัพของพวกเราพลีชีพรวมแปดนาย บาดเจ็บสิบเอ็ดนาย หลิวเฉวียน นายกอง ไป๋ซานจื่อ หัวหน้าหมู่ ตู้ชุนได้รับบาดเจ็บขอรับ"

"ไอ้พวกทาทาร์บัดซบ" จางเฉิงสบถอย่างเคียดแค้น ก่อนจะเอ่ยถามด้วยความเป็นห่วงว่า "อาการคนเจ็บเป็นอย่างไรบ้าง"

"เรียนนายท่าน บาดแผลล้วนห้ามเลือดแล้ว ต้องรอพากลับไปรักษาที่ค่ายอีกทีขอรับ"

หิมะตกหนักขึ้นเรื่อยๆ ปกคลุมพื้นดินและหลังคาบ้านจนขาวโพลนไปหมด

จางเฉิงสะบัดแผ่นเกราะบนตัว ตะโกนเสียงดังว่า "เข้าหมู่บ้าน"

[จบแล้ว]