บทที่ 30 เจ้าหนุ่มนี่ไม่เลว

บทที่ 30 เจ้าหนุ่มนี่ไม่เลว

ทางตะวันตกเฉียงใต้ของหมู่บ้านมาฝางมีคอกม้าสับปะรังเคที่ถูกทิ้งร้าง ภายในกักขังชาวบ้านตาดำๆ ของต้าหมิงไว้เกือบพันคน ในจำนวนนี้มีผู้ชายเป็นส่วนใหญ่ มีผู้หญิงน้อยมาก

ทาสรับใช้เปาอีคนหนึ่ง สะบัดผมเปียหางหนูอันแสนน่าเกลียดไปมา เอ่ยกับชายคนหนึ่งที่กำลังสะอื้นไห้อยู่ในคอกม้าว่า "ดูจากหน้าตาแก น่าจะเป็นบัณฑิต ร้องไห้หาพระแสงอะไร ฮ่องเต้ต้าชิงของพวกข้าโปรดปรานบัณฑิตที่สุด แกทำตัวดีๆ ตามพวกข้าไป ไม่แน่อาจจะได้ดิบได้ดีมีเงินทอง..."

"ฟิ้ว..." เสียงหนึ่งดังขึ้น

ลูกธนูดอกหนึ่งพุ่งทะยานมา ไม่เอนไม่เอียง ยิงเข้าที่ลำคอของทาสรับใช้เปาอีชาวฮั่นแห่งต้าชิงที่กำลังพูดจาฉอดๆ พอดิบพอดี ทะลุจากหลังคอออกหน้าคอ หัวลูกธนูปักลึกเข้าไปในเสาไม้สูงของคอกม้า หางธนูยังคงสั่นระริกไม่หยุด

ห่างจากคอกม้าฝั่งตะวันตกไปไม่ถึงสี่สิบก้าว มีคูน้ำตื้นอยู่สายหนึ่ง ท่ามกลางวัชพืชริมคูน้ำ ปรากฏเงาสีแดงเรียงราย ลูกธนูกว่าสามสิบดอกพุ่งทะยานขึ้นฟ้า พุ่งตรงไปยังทหารเลวและเปาอีที่ลาดตระเวนอยู่รอบคอกม้า

ทหารเลวและเปาอีแมนจูที่เดิมทีกำลังเดินทอดน่องอย่างสบายใจ พลันแตกตื่นราวกับค่ายแตก วิ่งหนีหัวซุกหัวซุน

โดยเฉพาะพวกเปาอีชาวฮั่น ส่วนใหญ่ไม่เคยผ่านสมรภูมิรบจริงๆ มาก่อน บางคนถึงกับเป็นเพียงชาวบ้านตาดำๆ แถบเมืองหลวงที่ทหารม้าแมนจูและทหารราบแมนจูเหล่านี้กวาดต้อนมาตอนบุกรุกครั้งก่อน พอทำตัวดีหน่อยก็ถูกพาตัวมาด้วย ให้คอยติดตามรับใช้ในสนามรบ

"อ๊าก... แม่จ๋า... ช่วย... ช่วยข้าด้วย..."

รอบคอกม้าวุ่นวายไปหมด พริบตาเดียวก็มีทาสเปาอีทาทาร์สิบเอ็ดคน และทหารเลวแมนจูสี่คนถูกยิง พวกมันบ้างก็นอนร้องโหยหวนด้วยความเจ็บปวดอยู่บนพื้น บ้างก็วิ่งหนีเอาชีวิตรอดทั้งที่บาดเจ็บ

ทหารเลวคนหนึ่งมือซ้ายถือโล่ป้องกันตัว มือขวาถือขวานสั้น สามารถปัดป้องลูกธนูได้ถึงสามดอก ย่อตัวลง ถอยไปพิงรั้วไม้ของคอกม้า ตั้งโล่ไว้ด้านหน้า ชะเง้อมองไปทางคูน้ำตื้น

ทันใดนั้น สองมือหยาบกร้านที่เต็มไปด้วยรอยด้านก็ยื่นออกมาจากช่องว่างของรั้ว รัดคอของทหารเลวผู้นั้นไว้แน่น ใบหน้ากร้านแดดสกปรกมอมแมมตะโกนบอกชายหนุ่มที่กำลังสะอื้นไห้อยู่ข้างๆ ภายในรั้วว่า "ไอ้หนูบัณฑิต ร้องไห้หาพระแสงอะไร รีบหยิบหัวลูกธนูนั่นมา แทงไอ้ลูกเต่าหมอนี่เร็วเข้า"

ชายร่างผอมบางที่อยู่ข้างๆ เขาหยุดสะอื้นไห้แล้ว ทว่าใบหน้ากลับเต็มไปด้วยความหวาดกลัว สองมือจับรั้วไม้แน่น อ้าปากค้าง ดวงตาเบิกกว้างจ้องมองลิ้นสีเลือดที่จุกปากของทหารเลวแมนจูผู้นั้น ราวกับขยับตัวไม่ได้

ทว่ากลับมีมือใหญ่สีดำทะมึนที่เต็มไปด้วยเส้นเลือดปูดโปนยื่นออกมาจากข้างกายของชายร่างบึกบึนใบหน้าหยาบกร้านผู้นั้น คว้าลูกธนูที่ทหารเลวผู้นั้นปัดตกลงพื้นขึ้นมา แทงเข้าที่หน้าของมันอย่างบ้าคลั่ง

พลางแทงพลางตะโกนด้วยน้ำเสียงแหบพร่าว่า "พี่เหมิ่ง รัดให้แน่นๆ นะ..."

ทหารเลวผู้นั้นถูกชายร่างบึกบึนรัดคอจนหายใจไม่ออก ตาเหลือก ลิ้นจุกปาก ซ้ำยังถูกลูกธนูแทงเข้าที่หัวและหน้าอีก หมดเรี่ยวแรงจะดิ้นรนต่อสู้ ทำได้เพียงปล่อยให้ชายร่างบึกบึนใช้ท่อนแขนรัดคอไว้ ส่วนมือดำทะมึนอีกข้างก็กำลูกธนูแทงไม่หยุด

ใบหน้าของทหารเลวแหลกเหลวไม่มีชิ้นดี เลือดสดๆ พุ่งกระฉูดออกมา สาดกระเซ็นใส่หน้าและตัวของทั้งสามคนจนเต็มไปหมด

ไกลออกไป ทหารเลวสวมเกราะเบาคนหนึ่ง แกว่งขวานสั้นฟันเชือกที่ผูกล่อและม้าไว้กับเสาไม้จนขาด ม้าตัวนั้นไร้พันธนาการ ก็ยกกีบเท้าพุ่งทะยานวิ่งไปทางปากทางเข้าหมู่บ้านฝั่งตะวันตก

ทหารเลววิ่งตามไปสองก้าว ยื่นมือขวาออกไป คว้าเชือกบังเหียนที่เหลืออยู่ แล้วกระโดดขึ้นหลังม้า มันนั่งอยู่บนหลังม้า หันตัวกลับมา มองเห็นอัศวินทัพหมิงคนหนึ่งกำลังง้างธนูพาดสาย เล็งไปที่ทาสรับใช้เปาอีคนหนึ่ง มันกำลังจะขว้างขวานสั้นในมือใส่อัศวินผู้นั้น

หอกสั้นเล่มหนึ่งแหวกอากาศพุ่งมาอย่างไร้สุ้มเสียง มันร้อง "อ๊าก" เสียงหลง ก่อนจะร่วงหล่นลงจากหลังม้า หอกสั้นปักเข้าที่กลางอก ด้ามหอกยังคงสั่นไหวไปมา

............

หวงต้ากวง นายกองหน่วยอี่ กองร้อยเจี่ย กองซ้าย มือซ้ายถือขวานใหญ่ มือขวาถือหอกสั้น เพิ่งจะปีนขึ้นมาจากคูน้ำตื้นทางตอนเหนือของคอกม้า ก็เห็นทหารเลวแมนจูคนหนึ่งชิงม้าเตรียมหนี จึงยกมือขวาขึ้น ขว้างหอกสั้นใส่มันทันที

เพิ่งจะขว้างหอกสั้นออกไป ก็เห็นทาสรับใช้เปาอีสองคนแกว่งดาบยาว ร้องเสียงแหลมพุ่งเข้ามาหาเขา

"ปัง... ปัง..." เสียงดังสั้นๆ สองครั้ง ตามมาด้วยกลุ่มควันสีขาว

องครักษ์ทั้งสี่ของหวงต้ากวงพุ่งเข้ามา สองคนในนั้นยกปืนสามตาขึ้นยิงทันที ทาสรับใช้เปาอีคนหนึ่งถูกกระสุนปืนไฟยิงเข้าที่ท้อง ล้มลงไปนอนร้องโหยหวนด้วยความเจ็บปวด

ทาสรับใช้เปาอีอีกคนแม้จะไม่ถูกกระสุนปืนไฟยิง แต่เสียงปืนที่ดังกึกก้องในระยะประชิด ผนวกกับสภาพอันน่าเวทนาของเพื่อนที่กำลังร้องโหยหวนด้วยความเจ็บปวด ทำให้มันยืนอึ้งอยู่ตรงนั้น ทำอะไรไม่ถูก

องครักษ์คนหนึ่งพุ่งพรวดเข้าไป ร้องตะโกนเสียงดัง แกว่งขวานฟันฉับ ผมเปียหางหนูและหัวของทาสรับใช้เปาอีผู้นั้นก็กลิ้งหล่นลงพื้น เลือดสีแดงสดพุ่งกระฉูดขึ้นฟ้าเป็นสายตรง

"ฟิ้ว...... ฟิ้ว......"

ทหารเลวแมนจูสองคนยิงลูกธนูเกาทัณฑ์สองดอกพุ่งตรงมาที่หวงต้ากวง เห็นเพียงเขาเอียงตัวหลบ แกว่งขวานใหญ่ในมือ ปัดลูกธนูเกาทัณฑ์ดอกหนึ่งกระเด็นไป ส่วนลูกธนูอีกดอกก็พุ่งผ่านช่องว่างใต้รักแร้ของเขาไป

"อ๊าก!"

อัศวินในหน่วยของหวงต้ากวงที่อยู่ด้านหลังคนหนึ่ง ปีนขึ้นมาจากคูน้ำตื้น เพิ่งจะยิงธนูสังหารทาสรับใช้เปาอีทาทาร์ไปหนึ่งคน ก็ถูกลูกธนูที่ทหารเลวผู้นั้นยิงมา ร้องโหยหวนล้มลงบนพื้น

เขาได้ยินเสียงร้องโหยหวนของอัศวินในหน่วย ก็รู้สึกร้อนรนในใจ ร้องคำรามเสียงดัง พุ่งเข้าหาทหารเลวแมนจูทั้งสองคนนั้น

ทหารเลวแมนจูทั้งสองง้างธนูยิงอีกครั้งไม่ทัน จึงทิ้งคันธนู ชักดาบยาวและกระบองหนามออกมา พุ่งเข้าใส่หวงต้ากวง ทหารเลวคนหนึ่งฟันดาบยาวเฉียงลงมาจากด้านซ้ายบน ทหารเลวอีกคนแกว่งกระบองหนามฟาดขวางมาจากทางขวา

หวงต้ากวงสมกับเป็นทหารผ่านศึกที่ผ่านการรบมาอย่างโชกโชน ในยามวิกฤตกลับไม่ตื่นตระหนก เห็นเพียงเขาใช้ขวานใหญ่ในมือยันพื้นไว้ อาศัยแรงส่งกระโดดตัวไปข้างหน้า รวบสองเท้าถีบเข้าที่หัวของทหารเลวแมนจูที่ใช้กระบองหนาม

"เคร้ง" เสียงดังลั่น

ขวานใหญ่ของหวงต้ากวงถูกกระบองหนามฟาดกระเด็น ทว่าสองเท้าของเขาก็รวบรวมเรี่ยวแรงทั่วร่าง ถีบเข้าที่หัวของทหารเลวผู้นั้นอย่างแรง ทั้งสองคนล้มลงไปกองกับพื้นพร้อมกัน

ทหารเลวอีกคนฟันดาบพลาด เห็นหวงต้ากวงล้มลงบนพื้นเช่นกัน จึงออกแรงบิดตัว หมายจะหมุนดาบยาวเป็นวงกลม ฟาดลงบนตัวของหวงต้ากวงอย่างแรง

"ปัง!" เสียงดังสนั่น ห่างออกไปสิบก้าวมีกลุ่มควันสีขาวพวยพุ่งขึ้น

องครักษ์คนหนึ่งของหวงต้ากวงพุ่งเข้ามา ยกปืนสามตาเล็งไปที่มัน แล้วยิงทันที กระสุนตะกั่วพุ่งทะยานด้วยพลังอันมหาศาล ยิงเข้าที่หัวล้านๆ ที่มีผมเปียหางหนูของทหารเลวผู้นั้นอย่างจัง สมองและเลือดสาดกระเซ็น สภาพน่าเวทนายิ่งนัก ร่างเอนเอียงล้มลงไปกองกับพื้น นิ่งสนิท

ทางฝั่งหวงต้ากวงหลังจากถีบทหารเลวแมนจูจนล้มลง เห็นเพียงเขาใช้สองมือยันพื้นอย่างแรง ร่างก็กลิ้งไปข้างหน้า มือซ้ายฉวยโอกาสชักมีดสั้นออกจากรองเท้า แทงเข้าที่คอของทหารเลวที่ถูกถีบล้มลงอย่างแรง

เขาออกแรงดึงมีดสั้นออก เลือดสดๆ พุ่งทะลักออกจากคอของทหารเลว มันยื่นมือใหญ่อันไร้เรี่ยวแรงออกไปกุมบาดแผลไว้แน่น ทว่าก็ไม่อาจห้ามเลือดที่ไหลทะลักออกมาได้ มันพยายามจะร้องขอความช่วยเหลือ เพิ่งจะอ้าปากอย่างยากลำบาก เลือดคำโตก็พุ่งพรวดออกจากปาก ร่างกายดิ้นรนอย่างหมดแรงอยู่บนพื้น

หวงต้ากวงลุกขึ้นยืน มองเห็นอยู่ไม่ไกล ริมรั้วคอกม้าอันสับปะรังเค มือดำทะมึนสองข้างกำลังรัดคอทหารเลวคนหนึ่งไว้แน่น มือสกปรกมอมแมมข้างหนึ่งกำลูกธนูแทงเข้าที่หน้าของทหารเลวไม่หยุด ข้างๆ ยังมีชายร่างผอมบางที่ตกใจจนทำอะไรไม่ถูก

ทหารเลวแมนจูคนนั้นนิ่งสนิท สองเท้าทิ้งตัวลงอย่างหมดแรง สองมือห้อยต่องแต่ง ใบหน้าแหลกเหลวเละเทะ ไม่มีเค้าโครงเดิมอีกต่อไป

หวงต้ากวงเดินเข้าไป ตะโกนเสียงดังว่า "เฮ้ย หยุดมือเถอะ ข้ายังต้องเอาหัวมันไปแลกรางวัลนะเว้ย"

ทั้งสามคนถึงได้สติ มือสีดำทะมึนหยาบกร้านที่รัดคอทหารเลวอยู่ค่อยๆ คลายออก ทหารเลวผู้นั้นก็ล้ม "ตุบ" ลงบนพื้น

ทั้งสามคนหอบหายใจแฮกๆ ชายร่างบึกบึนหน้าตากร้านแดดพึมพำว่า "แก้แค้นแล้ว แก้... แก้แค้น... แล้ว..."

มือสกปรกมอมแมมข้างนั้นยังคงกำลูกธนูครึ่งท่อนไว้แน่น ราวกับไม่รู้ว่าจะปล่อยมืออย่างไร ชายร่างผอมบางที่อยู่ข้างๆ ดูเหมือนเพิ่งจะรู้สึกตัว ร้อง "โฮ..." ออกมา แล้วก็ปล่อยโฮน้ำตาไหลพราก

หวงต้ากวงขี้เกียจสนใจพวกเขาสามคน หันไปมองรอบๆ ทหารเลวและทาสรับใช้เปาอีอาฮาของแมนจูบาดเจ็บล้มตายอย่างหนัก หน่วยปิ่งที่อยู่ทางตอนใต้ของคอกม้าก็สังหารไปไม่น้อย ดูเหมือนจะจับเป็นได้สองสามคนด้วย

อวี๋จิน นายกองหน่วยปิ่งถือกระบองพ่วงดาบเดินเข้ามา บนตัวก็เปื้อนเลือดสีแดงไม่น้อยเช่นกัน ตะโกนมาแต่ไกลว่า "มีแต่พวกทหารเลวกับเปาอีทั้งนั้น ไม่มีทหารราบแมนจูบัดซบสักคนเลย"

หวงต้ากวงแสยะยิ้มพลางเอ่ยว่า "นายท่านสั่งให้พวกเรามาช่วยชาวบ้านพวกนี้ ทำตามคำสั่งนายท่านก็พอแล้ว"

พูดจบก็โบกมือเรียกองครักษ์มา เอ่ยกับพวกเขาว่า "ตรวจสอบยอดคนเจ็บคนตาย ทาทาร์ที่รอดชีวิตให้มัดไว้ให้หมด พวกที่ใกล้ตายก็ตัดหัวมาเลย"

องครักษ์รับคำสั่งแล้วก็หันหลังเดินจากไป

"ข้าจะไปฆ่าทาทาร์กับพวกท่านด้วย" เสียงทุ้มต่ำอู้อี้ดังขึ้น

อวี๋จินชะงัก หันไปมองหวงต้ากวง หวงต้ากวงแสยะยิ้ม พยักพเยิดไปทางรั้วไม้ เอ่ยว่า "ทางนั้นไง เจ้าหนุ่มนั่นไม่เลวเลย"

อวี๋จินหันกลับไป มองเข้าไปในคอกม้า คนทั้งสามคนกำลังมองมาที่เขาเช่นกัน

ชายร่างผอมบางคนหนึ่ง ดูเหมือนอายุยังไม่มาก บนใบหน้ายังมีร่องรอยความหวาดกลัวหลงเหลืออยู่ ไม่น่าจะใช่เจ้าหนุ่มผิวคล้ำที่หวงต้ากวงพูดถึง

ชายแก่ร่างสันทัดคนหนึ่ง มือใหญ่สีแดงอมดำสกปรกมอมแมมกำลูกธนูครึ่งท่อนไว้แน่น บนหัวลูกธนูยังมีเศษเนื้อและน้ำเหลืองติดอยู่ ดูจากอายุแล้วค่อนข้างแก่ ไม่น่าจะใช่ชายที่พูดเมื่อครู่

มาดูคนที่สาม ใบหน้าดำคล้ำกร้านแดดดูดุดัน ทว่ากลับเปื้อนเศษเนื้อสีแดงคล้ำและน้ำเหลืองที่ไม่รู้ว่าเป็นของอะไร รูปร่างสูงใหญ่กำยำล่ำสันมาก

มือใหญ่สองข้างดูไม่ออกว่าดำหรือแดง ท่อนแขนเต็มไปด้วยเส้นเลือดปูดโปน ดวงตากลมโตจ้องเขม็งมาที่เขา เสียงทุ้มต่ำอู้อี้ดังขึ้นอีกครั้ง: "ข้าจะไปฆ่าทาทาร์กับพวกท่านด้วย"

อวี๋จินตกใจกับชายร่างใหญ่ผิวคล้ำคนนั้นจริงๆ ตั้งสติได้ถึงด่าปนหัวเราะว่า "ไอ้หมาทาทาร์ ไม่ใช่อะไรที่ฆ่าได้ง่ายๆ หรอกนะ เอ็งกลับไปทำนาที่บ้านเถอะ"

หากเป็นช่วงเวลาปกติ เขาอาจจะรับชายหนุ่มร่างบึกบึนคนนี้เข้ากองทัพ แต่ตอนนี้อยู่ในสนามรบแนวหน้า การดึงเขาเข้ากองทัพก็เหมือนส่งเขาไปตาย การมีรูปร่างใหญ่โตอย่างเดียวไม่พอ การต่อสู้ในสนามรบ หากไม่ได้ฝึกฝนมาสักสองสามเดือน ขืนส่งไปก็มีแต่ตายเปล่า

หวงต้ากวงหันมา เอ่ยกับอวี๋จินเสียงเบาว่า "เจ้าหนุ่มนี่ไม่เลว ฆ่าทหารเลวแมนจูไปคนหนึ่ง น่าเสียดายชะมัด"

อวี๋จินไม่พูดอะไร เขาหันกลับไปมองชายหนุ่มร่างบึกบึนคนนั้นอีกครั้ง อดส่ายหน้าไม่ได้ ถอนหายใจ ก่อนจะเดินออกไปพร้อมกับหวงต้ากวง

"ข้าจะไปฆ่าทาทาร์กับพวกท่านด้วย" เสียงทุ้มต่ำอู้อี้ดังมาจากด้านหลังของพวกเขาสองคนอีกครั้ง

เวลานี้ องครักษ์กลับมารายงานผลการนับยอดการรบให้หวงต้ากวงและอวี๋จินฟัง

ศึกนี้ สังหารทหารเลวแมนจูไปเจ็ดคน จับเป็นสามคน ล้วนมีบาดแผล สังหารทาสรับใช้เปาอีอาฮาสิบเอ็ดคน จับเป็นเก้าคน ในจำนวนนี้มีผู้บาดเจ็บห้าคน ยึดม้าและล่อที่สมบูรณ์ได้ร้อยแปดสิบเก้าตัว ม้าและล่อบาดเจ็บสี่ตัว

ฝั่งเราบาดเจ็บสามคน ล้วนเป็นบาดแผลเล็กน้อย ไม่มีอะไรน่าเป็นห่วง

หวงต้ากวงและอวี๋จินยืนอยู่ข้างคอกม้า เงยหน้ามองไปทางปากทางเข้าหมู่บ้านมาฝางทางเหนือที่อยู่ไม่ไกล อัศวินทัพหมิงชั้นยอดสวมเสื้อคลุมสีแดงเรียงรายเป็นแถว กำลังควบม้าบุกเข้าไปในหมู่บ้านมาฝาง

พวกเขาหันหน้ารับแสงอาทิตย์ยามเย็นในปลายฤดูใบไม้ร่วง แสงแดดสีเหลืองทองสาดส่องลงบนตัวอัศวิน ราวกับก้อนเมฆสีแดงที่เจิดจรัส เหยียบย่างมาพร้อมแสงสีทอง ราวกับกำลังจะมาเก็บเกี่ยววิญญาณของผู้รุกราน

"หิมะตกแล้ว!" จู่ๆ หวงต้ากวงก็ยื่นมือออกไป เงยหน้ามองท้องฟ้า พึมพำกับตัวเอง

[จบแล้ว]