บทที่ 28 ล่องูออกจากถ้ำ

บทที่ 28 ล่องูออกจากถ้ำ

ทางตะวันตกของหมู่บ้านมาฝางมีแอ่งกระทะอยู่แห่งหนึ่ง จางเฉิงและพวกกำลังเฝ้าดูความเคลื่อนไหวของมาฝางอยู่ที่นี่

"ท่านนายร้อยเฉิน ท่านมีความเห็นว่าอย่างไร" จางเฉิงแกล้งถามเฉินเจิ้งอย่างไม่ใส่ใจ

เฉินเจิ้งทอดสายตามองไปทางปากทางเข้าหมู่บ้าน เอ่ยตอบเสียงเบาว่า "อย่างที่นายท่านกล่าวไว้ ที่นี่มีทหารแมนจูหุ้มเกราะอย่างมากก็หนึ่งหน่วย ก่อนหน้านี้บนทางหลวง กองกำลังของเราสังหารทหารม้าหุ้มเกราะไปแล้วสิบคน ยามนี้ทหารแมนจูหุ้มเกราะที่เหลือคงมีไม่เกินสี่สิบคน ที่เหลือก็เป็นเพียงทหารเลว ทาสรับใช้ เปาอีอาฮา แม้จะพอมีฝีมือรบอยู่บ้าง แต่ก็ไม่ต้องนำมาใส่ใจขอรับ"

จางเฉิงพยักหน้า เห็นด้วยกับความเห็นของเขาอย่างยิ่ง ก่อนจะถามต่อว่า "ควรบุกโจมตีอย่างไร"

เฉินเจิ้งครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง ก่อนจะเอ่ยตามตรงว่า "ข้าน้อยเห็นว่า ควรส่งทหารม้าสองหน่วย ทิ้งม้าแล้วเดินเท้าลอบเข้าไปซุ่มในคูน้ำตื้นๆ สองข้างทางข้างหน้า ถือหน้าไม้หรือปืนสามตาซุ่มรอไว้ จากนั้นก็ให้ทหารม้าหนึ่งหมู่ล่วงหน้าไปสอดแนมที่ปากทางเข้าหมู่บ้าน หลอกล่อให้ทหารแมนจูออกจากหมู่บ้านมาไล่ตาม แล้วให้ทหารม้าอีกสองหมู่คอยสนับสนุนอยู่ด้านหลัง อาศัยจังหวะนี้บดขยี้พวกมันให้สิ้นซากในคราวเดียว แล้วค่อยให้กองทหารม้าบุกทะลวงเข้าหมู่บ้านจากปากทางเข้าหมู่บ้านขอรับ"

หูต้าเข่อที่อยู่ด้านข้างรอจนเฉินเจิ้งพูดจบ ก็เสริมขึ้นว่า "ทางฝั่งคอกม้านั่น ดูแล้วไม่น่าจะมีทหารแมนจูหุ้มเกราะ ส่งทหารไปสักหน่วย ลอบเข้าไปตามคูน้ำตื้น รอจนทางปากทางเข้าหมู่บ้านเริ่มปะทะกัน ก็อาศัยจังหวะชุลมุนบุกโจมตี จัดการพวกมันก่อน แล้วยึดล่อและม้าของทหารแมนจูมาขอรับ"

จางเฉิงรู้สึกยินดีเป็นอย่างยิ่ง แผนการของพวกเขาทั้งสองคนไม่มีปัญหาอะไร แค่ต้องเสริมรายละเอียดอีกเล็กน้อยเท่านั้น

เขาสังเกตสถานการณ์รอบด้านอย่างละเอียดอีกครั้ง ก่อนจะออกคำสั่งกับทุกคนว่า "หน่วยปิ่งแห่งกองร้อยเจี่ยกองหน้า และหน่วยอี่แห่งกองร้อยเจี่ยกองหลัง แอบเข้าไปซุ่มอยู่ในคูน้ำตื้นข้างหน้าก่อน กองหลังกองร้อยเจี่ยหน่วยปิ่งใช้หมู่หนึ่งเป็นกองล่อหลอกศัตรู ให้หมู่สองและหมู่สามคอยสนับสนุนอยู่ด้านหลัง รอจนพวกทาทาร์ออกมาโจมตี ค่อยตีขนาบหน้าหลัง ต้องกำจัดให้สิ้นซากในศึกเดียวให้จงได้"

จากนั้นก็หันไปสั่งการเฉินเจิ้งและหูต้าเข่อว่า "พวกเจ้าทั้งสองคน นำทหารม้าในหน่วยของตน รอจนยึดปากทางเข้าหมู่บ้านได้แล้ว ก็ให้บุกตะลุยเข้าไปในหมู่บ้านจากทางตะวันออกเลย แบ่งเป็นหมู่ คอยประสานงานกันรบ กองหน้าบุกไปทางเหนือของหมู่บ้าน กองหลังบุกไปทางใต้ของหมู่บ้าน"

"น้อมรับบัญชาขอรับ" ทั้งสองรับคำ

"หน่วยอี่และหน่วยปิ่งแห่งกองร้อยเจี่ยกองซ้าย ลอบเข้าไปในคูน้ำตื้นด้านหน้าก่อน เดินไปจนถึงคอกม้าทางตะวันออกเฉียงใต้ รอจนทางปากทางเข้าหมู่บ้านเริ่มปะทะกัน ก็ให้พุ่งพรวดออกไปทันที สังหารทาสแมนจูแถวๆ คอกม้า ยึดม้าและล่อมา ปกป้องชาวบ้านที่ถูกจับมาให้ปลอดภัย" จางเฉิงสั่งการต่อ

เมื่อตกลงแผนการเรียบร้อยแล้ว ทุกคนก็ลอบกลับไปที่ทางหลวง

ระหว่างทางกลับ จางเฉิงกำชับว่า "พวกเจ้าสองคนห้ามรบมั่วซั่วเด็ดขาด พอเข้าหมู่บ้านไปแล้ว อาศัยจังหวะที่ศัตรูกำลังตื่นตระหนก ทุ่มเทกำลังสังหารให้เต็มที่ โดยเฉพาะม้าของศัตรู พยายามไล่ต้อนพวกมันไปให้หมด อย่าให้พวกมันมีม้าขี่ได้อีก"

ทั้งสองรับคำเป็นอย่างดี

หันไปเอ่ยกับเฉินจงว่า "เฉินจงกับเหล่าองครักษ์ ตามข้ามา พวกเราจะเข้าหมู่บ้านเป็นกลุ่มสุดท้าย"

ทุกหน่วยทุกหมู่เริ่มเตรียมตัวตามที่ได้รับมอบหมาย บ้างก็ตรวจสอบอาวุธหน้าไม้ บ้างก็ตรวจสอบม้าและอาวุธยุทโธปกรณ์ แม้ทุกคนจะเคลื่อนไหว แต่เสียงกลับเบาหวิว เกรงว่าจะไปกระตุ้นทหารแมนจูที่อยู่ไม่ไกลให้ตื่นตัว

............

หมู่บ้านมาฝาง ปากทางเข้าหมู่บ้านฝั่งตะวันตกที่เชื่อมต่อกับถนน มีท่อนไม้ขนาดใหญ่ขวางอยู่หลายท่อน เพื่อป้องกันไม่ให้คนนอกเข้าออกหมู่บ้าน

ใกล้กับปากทางเข้าหมู่บ้าน มีซากกำแพงบ้านเรือนที่พังทลาย ทหารราบแมนจูสวมเกราะหกคนกำลังสุมไฟผิงไฟกันอยู่ที่นี่ มีทาสรับใช้เปาอีอาฮาสองคนคอยปรนนิบัติอยู่ด้านข้าง ด้านนอกปากทางเข้าหมู่บ้านออกไปไม่ไกล มีทหารเลวห้าคนนำทาสรับใช้เจ็ดคนเดินลาดตระเวนไปมา

ทว่ากลับมองไม่เห็นว่า ท่ามกลางระลอกคลื่นหญ้าที่พัดพลิ้วไปตามลม มีเงาร่างหลายสายกำลังหมอบคลานไปตามพื้น พวกเขาเปรียบเสมือนยมทูตพรากวิญญาณ ค่อยๆ คืบคลานเข้าใกล้พวกทาสทาทาร์ที่ปล้นชิงเงินทอง จับกุมชาวบ้าน และย่ำยีสตรีของพวกเรา

ทาสรับใช้เปาอีอาฮาคนหนึ่งเห็นเงาร่างหลายสายค่อยๆ เคลื่อนเข้ามาใกล้ตามถนนแต่ไกล จึงอดที่จะร้องตะโกนด้วยความดีใจไม่ได้ว่า "นายน้อยเต๋อเค่อกลับมาแล้วกระมัง"

เปาอีหลายคนได้ยินเสียงก็พากันวิ่งมา ออรวมกันอยู่กลางถนน ชะเง้อมองไปแต่ไกล

เวลานี้ ทหารเลวคนหนึ่งเห็นเหตุการณ์เข้า ก็ถือมีดที่เอวเดินเข้ามา ไล่พวกทาสรับใช้เปาอีอาฮาออกไป ก่อนจะยกมือซ้ายขึ้นป้องหน้าผาก เพ่งมองไปทางทิศตะวันตกของหมู่บ้านอย่างละเอียด

เห็นเพียงไกลๆ บนถนน เงาร่างสิบสายกำลังเคลื่อนตัวเข้ามาใกล้ จำนวนคนเท่ากับทหารม้าแมนจูที่ออกไปสอดแนมพอดี แต่เขากลับรู้สึกตะหงิดๆ ในใจอย่างบอกไม่ถูก จึงเดินออกไปที่ถนนด้านนอก

สีแดง เสื้อคลุมสีแดง

"หมาหมิง เป็นพวกหมาหมิง รีบไปรายงานนายท่านเร็วเข้า" ทหารเลวร้องตะโกนเสียงหลง

ทหารราบหุ้มเกราะที่กำลังผิงไฟอยู่ตรงนั้น ได้ยินเสียงเอะอะโวยวายทางนี้ จึงสั่งเปาอีที่คอยปรนนิบัติอยู่ข้างๆ ว่า "ไอ้หมาบัดซบ ไปดูซิว่าทางนั้นโวยวายอะไรกันนักหนา"

เปาอีที่กำลังเติมฟืนเข้ากองไฟอยู่ข้างๆ ชะงักไปครู่หนึ่ง ก่อนจะเงยหน้าขึ้นมองทหารราบที่เพิ่งเอ่ยปาก แววตาประหลาดๆ สายหนึ่งฉายวาบผ่านดวงตา ก่อนจะหันหลังเดินไปที่ปากทางเข้าหมู่บ้าน

เขาเพิ่งจะมาถึงปากทางเข้าหมู่บ้าน ยังไม่ทันได้มองให้ละเอียด ก็เห็นลูกธนูดอกหนึ่งพุ่งทะยานมาอย่างรวดเร็ว ปักเข้าที่ลำคอของทหารเลวที่กำลังชี้ไม้ชี้มือและตะโกนโหวกเหวกให้วิ่งกลับมาบนถนนพอดี

เขายืนตัวแข็งทื่ออยู่ตรงนั้น สองมือยกขึ้นอย่างหมดแรง กุมจุดที่ถูกลูกธนูยิง เลือดสดๆ ไหลรินออกมาไม่หยุด ใบหน้าซีดเผือด แววตาเต็มไปด้วยความหวาดกลัว

เสียง "ปัง" ดังขึ้น ร่างนั้นล้มลงบนพื้น ยังไม่ขาดใจตายในทันที ร่างกายกระตุกเกร็งไม่หยุด สองเท้าถีบเตะไปมาสะเปะสะปะ

พวกทาสรับใช้เปาอีอาฮาที่อยู่ข้างๆ เขา มักจะตามเจ้านายไปปล้นสะดมอยู่เสมอ สิ่งที่เห็นจนชินตาก็คือทหารหมิงหรือชาวบ้านต้าหมิงที่ตายอย่างอเนจอนาถ แต่การเห็นคนของตัวเองถูกยิงตายต่อหน้าต่อตาเช่นนี้ ไม่ค่อยจะได้เห็นบ่อยนัก

เวลานี้แต่ละคนราวกับกระต่ายตื่นตูม หวาดกลัวจนตัวสั่นเทา ในมือถือดาบยาวและโล่ ปากก็ร้องโวยวายไม่เป็นภาษา ตะโกนเรียกเจ้านายที่กำลังผิงไฟกินเนื้ออยู่ทางนั้นให้มารับมือ

ความวุ่นวายทางนี้ ดึงดูดความสนใจของทหารราบแมนจูทั้งหกคนในทันที พวกเขารีบลุกขึ้น คว้าอาวุธของตัวเองที่วางอยู่ข้างๆ แล้วเดินมาที่กลางถนน

มองออกไปไกลๆ ราวหกเจ็ดสิบก้าว อัศวินสิบคน สามคนอยู่หน้า เจ็ดคนอยู่หลัง ทุกคนสวมหมวกเกราะชุดเกราะสว่างไสว ห่มเสื้อคลุมสีแดงสด มั่นใจได้เลยว่า นั่นคือทหารม้าสอดแนมของทัพหมิง

"ฟิ้ว... ฟิ้ว..."

ลูกธนูอีกสองดอกพุ่งแหวกอากาศมา ทว่ากลับถูกทหารราบแมนจูพวกนั้นปัดออกไปได้อย่างง่ายดาย มองไปไกลๆ ม้าศึกฝั่งตรงข้ามเห็นได้ชัดว่าเพิ่งวิ่งควบมาอย่างหนัก บนตัวม้ายังมีหยาดเหงื่อเป็นประกาย

ทหารราบแมนจูคนหนึ่งตะโกนเสียงดัง "เตรียมม้า ตามข้าไปฆ่าไอ้หมาหมิง"

เสียงฝีเท้าสับสนวุ่นวายปะปนกับเสียงม้าร้องระงม พวกทหารเลวและเปาอีต่างพากันไปปลดเชือกผูกม้า

ทหารราบสี่คนในหกคนทางนี้ คว้าธนู พาดสาย ยิงใส่ทหารม้าทัพหมิงทั้งสามคนนั้น

ทว่าทหารหมิงฝั่งตรงข้ามกลับไม่มีความคิดที่จะยิงโต้ตอบ ควบม้าหันหลังกลับ วิ่งหนีไปไกล

ทหารราบทั้งหกคนสบถด่าทอ กระโดดขึ้นหลังม้าศึก พาพวกทหารเลวสี่คนควบม้าพุ่งออกไป ด้านหลังพวกเขาคือเปาอีอาฮาเก้าคน ที่ไม่ได้รอให้เจ้านายสั่ง ก็พากันควบม้าตามหลังเจ้านาย พุ่งทะยานตามออกไปพร้อมกัน

............

หยางชิง หัวหน้าหมู่หนึ่ง หน่วยปิ่ง กองร้อยเจี่ย กองหลัง นำพี่น้องในหมู่ ควบม้าเหยาะๆ ไปตามถนน ค่อยๆ เข้าใกล้ปากทางเข้าหมู่บ้านมาฝางเรื่อยๆ แต่ทางนั้นกลับไม่มีความเคลื่อนไหวใดๆ ทำให้เขารู้สึกร้อนใจขึ้นมา

จึงเรียกอัศวินในหมู่มาสองคน ทั้งสามคนควบม้านำหน้า ส่วนอีกเจ็ดคนคอยสนับสนุนอยู่ด้านหลัง ทิ้งระยะห่างราวสองร้อยก้าว

หยางชิงควบม้าไปตลอดทาง ก็ไม่เห็นว่าฝั่งตรงข้ามจะมีปฏิกิริยาตอบสนองใดๆ จู่ๆ ก็นึกครึ้มใจ ควบม้าตรงไปที่ปากทางเข้าหมู่บ้าน เมื่อห่างจากปากทางเข้าหมู่บ้านราวสี่ร้อยก้าว ก็พบว่าทหารเลวของทาทาร์ฝั่งตรงข้ามคนหนึ่ง วิ่งขึ้นมาสอดแนมบนถนน

เขาอดใจไม่ไหว กระตุ้นม้าศึก พุ่งเข้าไปจนห่างจากปากทางเข้าหมู่บ้านไม่ถึงร้อยเมตร ง้างธนูพาดสาย อาศัยแรงพุ่งของม้าศึก ยิงลูกธนูเกาทัณฑ์ออกไป

ยิงเข้าที่ลำคอของทหารเลวที่ออกมาสอดแนมนอกหมู่บ้านฝั่งตรงข้ามพอดี

เห็นเพียงฝั่งตรงข้ามปากทางเข้าหมู่บ้านสิบเจ็ดสิบแปดคนพากันขึ้นม้า หยางชิงไม่กล้ารอช้า เขากับเพื่อนร่วมรบยิงธนูไปอีกสองดอก หันหลังกลับแล้ววิ่งหนีทันที

ฝุ่นควันตลบอบอวล ม้าศึกนับสิบตัวควบทะยานอย่างรวดเร็ว ไล่ตามกลุ่มของหยางชิงทั้งสามคนไป

[จบแล้ว]