บทที่ 27 หนึ่งถ้วยชา

บทที่ 27 หนึ่งถ้วยชา

ทางเหนือของหมู่บ้านมาฝาง ห่างออกไปราวสี่ลี้ มีถนนสายหนึ่งตัดผ่านป่าหลิว

บัดนี้ที่นี่กลายเป็นสภาพเละเทะ บนพื้นเต็มไปด้วยผู้บาดเจ็บที่กำลังร้องครวญครางอย่างน่าเวทนา และยังมีศพนอนเกลื่อนกลาด การซุ่มโจมตีอันแสนดุเดือดเพิ่งจะจบลง

จางกว่างต๋า หัวหน้ากองซ้ายใต้บังคับบัญชาของจางเหยียน ขุนพลแห่งเมืองเซวียนฝู่แห่งราชวงศ์หมิง ยืนอยู่ข้างศพทหารแมนจู เอ่ยกับองครักษ์ผู้ใต้บังคับบัญชาว่า "รีบรักษาทหารที่บาดเจ็บ รวบรวมสถิติการรบ พวกเราพักผ่อนกันก่อน เวลาหนึ่งถ้วยชาให้หลัง ค่อยออกเดินทาง"

ไม่นานนัก องครักษ์ก็มารายงานว่า "หมู่หนึ่งกองร้อยเจี่ยกองซ้ายของพวกเราถูกซุ่มโจมตีในป่าหลิว สังหารทาสทาทาร์ไปแปดคน จับเป็นได้สองคน แต่บาดเจ็บสาหัสไม่น่ารอด ยึดม้าศึกได้สิบสามตัว ยังไม่ได้นับอาวุธและชุดเกราะ ค้นพบเงินสองร้อยเจ็ดสิบกว่าตำลึงขอรับ"

"อืม กองทัพของพวกเราบาดเจ็บล้มตายเท่าใด" จางกว่างต๋าเอ่ยถาม

"หลิวเฉวียน นายกองหมู่หนึ่งกองร้อยเจี่ยของพวกเรา และองครักษ์สองนายได้รับบาดเจ็บ หมู่หนึ่งบาดเจ็บหนึ่งคน คือตู้ชุนหัวหน้าหมู่ หมู่สองพลีชีพสี่นาย บาดเจ็บสี่นาย เจ้าหนูไป๋หัวหน้าหมู่ได้รับบาดเจ็บ ทหารสองนายบาดเจ็บสาหัส หมู่สามพลีชีพสี่นาย บาดเจ็บสี่นาย ทหารหนึ่งนายบาดเจ็บสาหัส กองทัพของพวกเราพลีชีพรวมแปดนาย บาดเจ็บสิบเอ็ดนาย ในจำนวนนี้มีสามนายบาดเจ็บสาหัสขอรับ" องครักษ์ตอบ

"มารดามันเถอะ ทาทาร์แค่สิบคน เกือบจะทำลายกองทหารของข้าไปหนึ่งหน่วยแล้ว"

จางกว่างต๋าสบถเสียงต่ำ หันไปเอ่ยกับองครักษ์ผู้นั้นว่า "เจ้าอ้อมไป รีบไปที่ทางหลวงทางตะวันออกเฉียงใต้ของมาฝาง รายงานนายน้อยว่า ระหว่างทางกองทัพของเราพบทหารม้าแมนจูสิบคน ฆ่าแปดจับสอง"

"ขอรับ" องครักษ์ผู้นั้นรับคำ หันหลังวิ่งออกจากป่าหลิว ไม่นานก็ได้ยินเสียงกีบม้าเร่งรีบค่อยๆ ไกลออกไป

"ตัดหัวพวกมันทิ้ง ศพก็ฝังไว้ตรงนี้แหละ" จางกว่างต๋าหันไปกวาดตามองศพทหารแมนจูทั้งสองศพ เอ่ยสั่งการพลางหันหลังเดินไปที่ถนนนอกป่าหลิว

ลมพัดโชยมา กิ่งหลิวสั่นไหว กิ่งหลิวสองข้างทางพัดปลิวไปตามลม เสียง "ซ่า... ซ่าซ่า..." ดังระงมไปทั่ว นอกเหนือจากนั้นก็เงียบสงัด แม้บนถนนจะเต็มไปด้วยอัศวินสวมหมวกเกราะชุดเกราะยืนเรียงราย แต่พวกเขากลับเงียบสงบไร้ซึ่งสุ้มเสียงใดๆ

ริมถนน มีศพทหารเมืองเซวียนฝู่ที่พลีชีพแปดนายวางเรียงรายอย่างเป็นระเบียบ เสื้อคลุมของพวกเขาถูกถอดออก คลุมร่างของพวกเขาไว้ จางกว่างต๋าเดินเข้าไปใกล้ โบกมือ ทหารจึงเปิดเสื้อคลุมสีแดงนั้นขึ้น รอให้จางกว่างต๋าเดินจากไป จึงค่อยนำเสื้อคลุมมาคลุมร่างทหารที่พลีชีพอีกครั้ง

ทุกครั้งที่ดูศพทหารหนึ่งนาย จางกว่างต๋าก็จะถอนหายใจออกมา พวกเขาล้วนเป็นลูกชายคนดีของพ่อแม่ เป็นทหารม้าที่กล้าหาญแห่งเมืองเซวียนฝู่

"ไอ้พวกทาทาร์บัดซบ" จางกว่างต๋าพึมพำในใจ เดินมาถึงหน้าหลิวเฉวียนนายกอง

ยามนี้หลิวเฉวียนนอนอยู่บนเปลหามแบบง่ายๆ ลูกธนูที่ต้นขาขวาถูกดึงออกแล้ว บนผ้าพันแผลยังมีคราบเลือดซึมออกมา ตู้ชุนหัวหน้าหมู่หนึ่งและเจ้าหนูไป๋หัวหน้าหมู่สองนอนอยู่ข้างๆ เขาตามลำดับ

ซุนต้าซานหัวหน้าหมู่สามกำลังเฝ้าอยู่ข้างหลิวเฉวียน เห็นจางกว่างต๋าเดินมา ก็รีบลุกขึ้น สะอื้นกล่าวว่า "ท่านหัวหน้าจาง นายกองหลิวเขา..."

จางกว่างต๋าโบกมือไม่ให้เขาพูดต่อ นั่งยองๆ มองหลิวเฉวียน หลิวเฉวียนน้ำตาคลอเบ้า เอ่ยว่า "ท่านหัวหน้าจาง พี่น้องในหน่วยของข้า..."

จางกว่างต๋าโบกมืออีกครั้ง ไม่ให้เขาพูดต่อ เอ่ยปลอบโยนเขาอย่างอ่อนโยนว่า "พวกเจ้าจัดการทหารม้าแมนจูไปสิบคน ถือเป็นความดีความชอบชิ้นใหญ่ นายท่านต้องตบรางวัลให้อย่างงามแน่!"

"รักษาตัวให้ดี พี่น้องทุกคนล้วนเป็นคนเก่งกล้าสามารถ!" จางกว่างต๋าเอ่ยปลอบใจเขาในตอนท้าย

จางกว่างต๋าลุกขึ้นยืน เอ่ยกับซุนต้าซานหัวหน้าหมู่สามว่า "หน่วยเจี่ยทั้งหมดให้อยู่โยงที่นี่ มอบหมายให้เจ้าเป็นผู้นำชั่วคราว ดูแลพี่น้องที่บาดเจ็บให้ดี ส่วนศพของพี่น้องที่พลีชีพ ก็เก็บรวบรวมให้เรียบร้อย"

"อ้อ เฝ้าพวกทาทาร์สองคนนั้นไว้ให้ดี อย่าปล่อยให้ตายซะล่ะ" จางกว่างต๋าเพิ่งจะเดินออกไป ก็หันกลับมาสั่งการอีกครั้ง

พูดจบเขาก็เดินต่อไป มองเห็นทหารที่ได้รับบาดเจ็บแต่ละคนกำลังข่มความเจ็บปวดอยู่ตรงหน้า ในใจของเขาก็ปวดร้าวราวกับถูกมีดกรีด

ลมร่วงโรยอันน่าเศร้าสลดพัดผ่าน ทำให้เขาสะท้านหนาวขึ้นมา ในดวงตาของจางกว่างต๋ามีหยาดน้ำตาคลอเบ้า ชายหนุ่มที่พละกำลังล้นเหลือเมื่อครู่ บัดนี้กลับต้องมานอนอยู่ที่นี่ แม้บาดแผลของแต่ละคนจะไม่เหมือนกัน แต่พวกเขาก็ต่างอดกลั้นไว้อย่างสุดความสามารถ พวกเขาพยายามอย่างที่สุดที่จะไม่ร้องออกมา

จางกว่างต๋าเดินมาจนถึงทหารบาดเจ็บคนสุดท้าย บริเวณนี้มีแต่ผู้บาดเจ็บสาหัส หนึ่งในนั้นมีทหารนายหนึ่งถูกลูกธนูเสียบทะลุที่ไหล่ ใบหน้ามีขวานบินปักอยู่ เขานอนอยู่ตรงนั้น ไม่รู้สึกรู้สาถึงความเจ็บปวดอีกต่อไป ทว่าดวงตายังคงเบิกกว้าง เต็มไปด้วยความไม่ยินยอมและความหวังอันแรงกล้า

จางกว่างต๋านั่งยองๆ เอ่ยกับเขาด้วยน้ำเสียงสั่นเครือเล็กน้อยว่า "เจ้าชื่ออะไร"

ริมฝีปากของทหารผู้นั้นขยับเล็กน้อย ทว่ากลับพูดอะไรไม่ออก

ซุนต้าซานหัวหน้าหมู่สามที่อยู่ด้านข้างเดินเข้ามารายงานว่า "ท่านหัวหน้าจาง เขาชื่อเฉิงหลง ที่บ้านยังมีแม่แก่ๆ กับน้องชายและน้องสาวอีกคู่หนึ่งขอรับ"

จางกว่างต๋าพยักหน้าเงียบๆ เอ่ยกับเฉิงหลงเบาๆ ว่า "พี่น้อง ไปให้สบายเถอะ เรื่องที่บ้าน ไม่ต้องห่วง แม่เฒ่ากับน้องๆ พวกข้าจะเลี้ยงดูเอง..."

ดวงตาที่เต็มไปด้วยความหวังอันแรงกล้าของเฉิงหลง จ้องมองจางกว่างต๋าอยู่ตลอดเวลา ส่องประกายแห่งความสุขและความพึงพอใจบางเบา ก่อนที่จางกว่างต๋าจะพูดจบ เขาก็จากไปแล้ว ที่มุมปากของเขายังคงมีรอยยิ้มจางๆ ประดับอยู่ เขาจากไปอย่างหมดห่วง

............

บนทางหลวงห่างจากหมู่บ้านมาฝางไปทางตะวันตกราวสองลี้ ผู้คนกว่าสี่ร้อยคนกระจายตัวอยู่ใต้ต้นหลิวสองข้างทาง พวกเขาล้วนสวมหมวกเกราะชุดเกราะ แต่ละคนยังจูงม้าศึกไว้หนึ่งตัว ดูเหมือนกำลังรอคอยอะไรบางอย่าง

ห่างจากทางหลวงไปทางตะวันออกเฉียงเหนือราวสองลี้ คือหมู่บ้านมาฝาง ถนนสายหนึ่งทอดยาวจากทางหลวง ตรงเข้าสู่ภายในหมู่บ้านมาฝาง

ภายในหมู่บ้านมาฝาง มีควันไฟพวยพุ่งขึ้นหลายจุด ทางตะวันตกที่ถนนเชื่อมต่อกับทางเข้าหมู่บ้าน มีท่อนไม้ขนาดใหญ่ขวางอยู่หลายท่อน มองเห็นคนราวสิบกว่าคนเดินลาดตระเวนไปมา ทางเหนือมีบ้านเรือนพังทลายหลงเหลือเพียงซากกำแพงผุพัง ที่นั่นมีกองไฟลุกโชน ทหารแมนจูสวมชุดเกราะหลายคนนั่งล้อมวงกัน ดูเหมือนกำลังกินดื่มอยู่

ห่างออกไปทางตะวันตกเฉียงใต้ของหมู่บ้านราวร้อยกว่าเมตร มีคอกม้าสับปะรังเคที่ล้อมด้วยรั้วไม้ ทว่าบัดนี้กลับมีชาวบ้านตาดำๆ ที่สวมเสื้อผ้าขาดวิ่นถูกขังอยู่ข้างในเกือบพันคน

พวกเขานั่งขดตัวรวมกันเพื่อต้านทานลมหนาวในช่วงปลายฤดูใบไม้ร่วง ภายในนั้นมีทั้งคนแก่ เด็ก และชายฉกรรจ์เป็นส่วนใหญ่ มีผู้หญิงน้อยมาก คาดว่าคงถูกจับไปขังไว้ที่อื่น

รอบๆ คอกม้า มีเสาไม้ปักอยู่หลายต้น บนเสาผูกล่อและม้าไว้ คาดว่าคงมีราวร้อยกว่าตัว มีคนจับกลุ่มละสามห้าคนเดินลาดตระเวนไปมา พวกเขาไม่ได้สวมเกราะ น่าจะเป็นเปาอีอาฮาของทหารแมนจูสวมเกราะเหล่านั้น พวกเขาถือดาบบ้าง หอกบ้าง คอยตะคอกด่าทอชาวบ้านในรั้วอยู่เป็นระยะๆ

นอกหมู่บ้านมาฝางไม่มีกำแพงเมืองหรือปราการป้องกันใดๆ ทว่าห่างออกไปทางตะวันตกของหมู่บ้านราวสองร้อยเมตร มีคูน้ำตื้นๆ กว้างราวห้าก้าว คดเคี้ยวไปทางใต้จนถึงทางหลวง สองฝั่งคูน้ำเต็มไปด้วยวัชพืชและพุ่มไม้ มีเพียงถนนสายเดียวที่สามารถตรงเข้าสู่หมู่บ้านได้ ถนนไม่กว้างนัก พอให้เกวียนสองเล่มวิ่งสวนกันได้

ห่างจากคูน้ำตื้นไปทางตะวันตกราวสี่ร้อยเมตร มีแอ่งกระทะแห่งหนึ่ง เต็มไปด้วยวัชพืชและพุ่มไม้เช่นกัน คาดว่าคงเป็นพื้นที่รกร้างไม่มีคนเพาะปลูกมานานแล้ว

ลมหนาวพัดโชยมา พัดพาวัชพืชและพุ่มไม้ให้พลิ้วไหว คลื่นหญ้าม้วนตัวเป็นระลอก เสียงลมพัดแทรกด้วยเสียงวัชพืชเสียดสีกัน เงาร่างหลายสายสลับไปมาท่ามกลางวัชพืชและพุ่มไม้ที่สูงท่วมหัว ชะเง้อมองและชี้ไม้ชี้มือไปทางหมู่บ้านมาฝางเป็นระยะๆ

พวกเขาคือกลุ่มของจางเฉิงที่เพิ่งสังหารทหารม้าแมนจูฝีมือดีสิบคนบนทางหลวงเมื่อครู่ เขาทิ้งกองทหารม้าใหญ่ไว้บนทางหลวงเพื่อพักผ่อนรอคำสั่ง ตัวเขาพานายกองทั้งสองและองครักษ์จำนวนหนึ่ง ลอบเข้ามาใกล้แอ่งกระทะแห่งนี้ เพื่อสังเกตการณ์การวางกำลังป้องกันของทหารแมนจูในระยะประชิด เพื่อกำหนดแผนการโจมตีต่อไป

[จบแล้ว]