บทที่ 24 สู้ตายไม่ถอย

บทที่ 24 สู้ตายไม่ถอย

ริมถนน ใต้กองกิ่งไม้แห้งใบไม้ร่วง ทหารม้าหุ้มเกราะแมนจูที่ดักซุ่มอยู่กระโจนพรวดขึ้นมา เพิ่งจะสังหารทหารม้าไปหนึ่งนาย

"ปัง..." เสียงระเบิดดังสนั่น

กลุ่มควันกลุ่มหนึ่งพวยพุ่งขึ้นห่างจากด้านหลังของทหารม้าแมนจูผู้นั้นไม่ถึงสิบก้าว เห็นเพียงอัศวินนายหนึ่งประทับปืนสามตาในมือ ยิงปืนทั้งสามกระบอกพร้อมกัน แม้จะไม่อาจยื้อชีวิตเพื่อนร่วมรบไว้ได้ ทว่าก็ยิงจนร่างของทหารม้าแมนจูผู้นั้นปลิวละลิ่วไปข้างหน้า ถือเป็นการแก้แค้นให้พี่น้องที่เพิ่งพลีชีพไป

"พรึ่บ" เสียงดังขึ้น

ใบไม้แห้งท่ามกลางกอหญ้าข้างกายอัศวินทัพหมิงผู้นี้ก็ลอยละล่องขึ้นไปในอากาศเช่นกัน เขาเห็นเพียงเงาดำทะมึนกลุ่มหนึ่งพุ่งเข้าหาเขาท่ามกลางใบหลิวสีเหลืองที่ปลิวว่อนไปทั่วท้องฟ้า ตามสัญชาตญาณเขาจึงเหวี่ยงปืนสามตาที่เพิ่งยิงเสร็จพุ่งเข้าใส่เงาดำกลุ่มนั้น

เสียง "เคร้ง" ดังลั่น ปืนสามตาของเขาปะทะเข้ากับกระบี่ด้ามยาวเล่มหนึ่ง ง่ามมือถูกกระแทกจนฉีกขาด ปืนสามตากระเด็นหลุดจากมือพร้อมหยาดเลือด เขาไม่สนใจปืนสามตาที่หลุดมือไปแม้แต่น้อย ใช้เท้าถีบพื้นอย่างแรง กลิ้งหลบออกไปด้านนอก

ทหารม้าแมนจูที่กระโจนขึ้นมาจากใต้กองใบไม้เห็นกระบี่ยาวถูกปัดออก โจมตีพลาด

จึงกระโดดลอยตัวขึ้น พุ่งทะยานขึ้นมาบนถนนหมายจะไล่ตาม ได้ยินเพียงเสียง "ฟิ้ว" ของลูกธนูแหวกอากาศดังมา เขารีบเบี่ยงตัว ยกกระบี่ยาวในมือขึ้นฟันลูกธนูที่พุ่งเข้ามาหาตนออกไป

เวลานี้ ซุนต้าซานหัวหน้าหมู่สามที่เดินรั้งท้ายขบวนทหารม้านำทัพเดินอยู่ข้างหน้า เห็นหมู่สองถูกดักซุ่มโจมตี

เขาควบม้าพุ่งทะยานเข้ามา ท่อนเหล็กปลายแหลมในมือพุ่งแทงทหารม้าแมนจู อาศัยแรงปะทะของม้าศึกทะลวงชุดเกราะ ฝังเข้าไปในหน้าอกของทหารม้าแมนจูตรงหน้า

เขาไม่ได้หยุดนิ่ง กระตุ้นม้าศึกให้พุ่งชนทหารม้าแมนจูที่กำลังจะตายจนล้มลง กีบม้ากระทบพื้นพัดพากิ่งไม้แห้งใบไม้ร่วงกระจุยกระจาย ถนนสายหลักอันร่มรื่นที่เคยเงียบสงบ บัดนี้ได้กลายเป็นสมรภูมิเลือดอันแหลกเหลวไปอย่างสิ้นเชิง

หลิวเฉวียนนายกองซ่อนตัวอยู่หลังต้นไม้ เอียงหูฟังเสียงในป่าหลิว ทันใดนั้นก็กระโจนพรวดออกไป ปืนสามตาในมือเล็งไปยังทิศทางที่ยิงลูกธนูใส่เขาเมื่อครู่ ยิงปืนทั้งสามกระบอกพร้อมกันอย่างดุดัน

เขาไม่กล้าหยุดชะงัก ธนูของพวกทาทาร์ร้ายกาจเกินไป หลิวเฉวียนยิงปืนสามตาเสร็จก็กลิ้งตัวไปตามพื้น ซ่อนตัวอยู่หลังต้นหลิวอีกต้น ทว่ากลับขยับเข้าใกล้ทหารแมนจูที่ซุ่มอยู่มากขึ้นไปอีก

"อ๊าก..."

เสียงร้องโหยหวนดังขึ้นอีกครั้ง อัศวินนายหนึ่งเพิ่งจะขยับตัว ก็ถูกลูกธนูเกาทัณฑ์ของทหารแมนจูยิงทะลุแผ่นเกราะคอ เจาะลึกเข้าที่ลำคอ สิ้นลมหายใจในทันที

การยิงธนูทำให้ทหารแมนจูที่ซุ่มอยู่เผยตำแหน่งของตนเองเช่นกัน

ไป๋ซานจื่อหัวหน้าหมู่สองรูปร่างไม่สูงใหญ่นักแต่บึกบึนแข็งแรงกระโจนพรวดขึ้นมา มือซ้ายถือโล่ มือขวาถือขวานสั้น ก้มตัวพุ่งทะยานไปข้างหน้า

"ติง... ติง..."

ลูกธนูสองดอกที่ทหารแมนจูยิงมาติดๆ กันถูกเขาใช้โล่ปัดออก ทว่าตนเองก็ได้รับแรงกระแทกจนก้าวเท้าสะดุด หางตาเหลือบไปเห็นทหารม้าแมนจูอีกคนดึงลูกธนูออกมาอีกดอก เขาไม่มีเวลาให้คิดทบทวน ทุ่มสุดกำลังขว้างขวานสั้นในมือออกไป ร่างก็กลิ้งหลบไปด้านข้าง ซ่อนตัวอยู่หลังต้นไม้อีกครั้ง

"อ๊าก!"

ทหารแมนจูผู้นั้นเพิ่งจะดึงลูกธนูเกาทัณฑ์ออกมาพาดสายธนู ก็ถูกขวานสั้นที่บินมาฟันเข้าที่หน้า ร้องโหยหวนล้มลงไปกองกับพื้น กลิ้งทุรนทุรายส่งเสียงร้องไม่หยุด

ไป๋ซานจื่อเพิ่งจะหลบไปหลังต้นไม้ ก็รู้สึกได้ว่าต้นหลิวข้างกายสั่นไหวเบาๆ เงาดำร่างยักษ์กลุ่มหนึ่งทิ้งตัวลงมาจากกลางอากาศ เขาตอบสนองไม่ทัน ทำได้เพียงยกโล่ใบเดียวที่เหลืออยู่ในมือขึ้นป้องกัน

"เคร้ง!" เสียงดังลั่น

ขวานใหญ่ในมือของทหารม้าแมนจูที่กระโดดลงมาจากต้นไม้ฟาดลงบนโล่ ประกายไฟแลบแปลบปลาบ ขวานใหญ่สะท้อนกลับขึ้นไป มันอาศัยจังหวะนั้นหมุนขวานเป็นวงกลมอย่างรวดเร็ว เตรียมจะฟาดลงมาอีกครั้ง

"เจ้าหนูไป๋ รีบหลบ..."

หลิวเฉวียนนายกองตะโกนสุดเสียง ออกแรงขว้างปืนสามตาในมือออกไป พุ่งตรงเข้าหาทหารม้าแมนจูผู้นั้น ทหารม้าแมนจูยังไม่ทันได้ใช้ขวานใหญ่ฟาดใส่เจ้าหนูไป๋ ก็เปลี่ยนมาตวัดฟันขวางในพริบตา ขวานใหญ่อาศัยแรงปะทะกระแทกปืนสามตาที่หลิวเฉวียนขว้างมาจนกระเด็น

ทว่ากลับถูกหลิวเฉวียนที่พุ่งพรวดเข้ามาสวมกอดไว้แน่น มีดสั้นเล่มหนึ่งจ่ออยู่ที่หน้าอก ทว่ากลับแทงไม่เข้า คนผู้นี้คือจ้วงต๋าผู้นำของกองกำลังทหารแมนจูกลุ่มนี้ บนร่างสวมเกราะสองชั้น ชั้นนอกเป็นเกราะหมิง แผ่นเหล็กโผล่ออกมาด้านนอก หมวกเกราะประดับพู่สีดำ ด้านหลังยังสะพายธงรบ

จ้วงต๋าทหารแมนจูใช้มือซ้ายบีบคอหลิวเฉวียนอย่างแรง มือขวาตวัดขวานยาวกลับมา ด้ามยาวของขวานฟาดเข้าที่หลังของหลิวเฉวียนอย่างจัง ฟาดจนเขากระอักเลือดร้อนๆ ออกมารดหน้าจ้วงต๋าทหารแมนจู บางส่วนถึงกับสำลักเข้าไปในปากและจมูกของจ้วงต๋า

เจ้าหนูไป๋หัวหน้าหมู่สองลุกขึ้นไม่ทัน ตวัดโล่ในมือฟาดขวางเข้าที่ข้อเท้าของจ้วงต๋าทหารแมนจูผู้นั้น จ้วงต๋าเจ็บปวดอย่างหนัก ปากร้องโหยหวนเสียงดัง เรี่ยวแรงในมือลดลงมาก ทว่ายังคงบีบคอหลิวเฉวียนแน่นไม่ยอมปล่อย

"อ๊าก... อ๊าก..."

เสียงร้องโหยหวนดังขึ้นติดๆ กันสองครั้ง หลิวเฉวียนนายกองฟังจากเสียงก็รู้ว่าเป็นพี่น้องในหมู่สองของตนที่บาดเจ็บล้มตายอีกแล้ว ทว่าเขาถูกบีบคอ เรี่ยวแรงในร่างแทบจะหมดสิ้น มีดสั้นในมือยังคงจ่ออยู่ที่หน้าอกของจ้วงต๋าผู้นั้น แต่กลับแทงไม่เข้า ยามนี้สติของเขาเริ่มเลือนลางแล้ว

"ฟิ้ว..." เสียงดังขึ้น

ลูกธนูขนนกพุ่งทะยานมา ทะลวงเข้าที่ต้นขาของหลิวเฉวียน ทว่าเขากลับร้องไม่ออก ใบหน้าแดงก่ำดั่งโลหิต มีดสั้นที่จ่ออยู่บนหน้าอกของทหารม้าหุ้มเกราะเบนต่ำลงเล็กน้อย

ทว่าเจ้าหนูไป๋หัวหน้าหมู่สองกลับดื้อรั้นอย่างยิ่ง สองมือจับขอบโล่แน่น ทุ่มเรี่ยวแรงทั้งหมดที่มี พุ่งฟาดข้อเท้าของจ้วงต๋าผู้นั้นอย่างเอาเป็นเอาตายอีกครั้ง

คิดไม่ถึงว่าจ้วงต๋าผู้นั้นจะขยับตัว ถีบเท้าใหญ่ๆ เตะใส่เขาอย่างแรง คนหนึ่งฟาด คนหนึ่งเตะ มุมปากของเจ้าหนูไป๋มีฟองเลือดไหลซึมออกมา

"ตุบ..."

จ้วงต๋าทหารแมนจูล้มตึงลงกับพื้นอย่างแรง ลูกธนูขนนกดอกหนึ่งปักอยู่ที่ลำคอของมัน หางธนูยังคงสั่นระริกไม่หยุด

การซุ่มโจมตีไม่ได้เป็นไปตามทิศทางที่จ้วงต๋าทหารแมนจูผู้นั้นคิดไว้ หมู่สองของหลิวเฉวียนตอบสนองอย่างรวดเร็ว จิตวิญญาณการต่อสู้มุ่งมั่นเด็ดเดี่ยว แม้จะถูกซุ่มโจมตีลอบกัด บาดเจ็บล้มตายไปเกือบครึ่งในชั่วพริบตา ทว่ากลับไม่แตกพ่าย หนำซ้ำยังกัดติดทหารแมนจูไว้แน่น

หมู่หนึ่งที่เดินอยู่ข้างหน้าขบวนทหารม้าพุ่งทะยานเข้าสู่ป่าหลิวได้ทันท่วงที ตู้ชุนหัวหน้าหมู่ยิงธนูสังหารจ้วงต๋าทหารแมนจู ช่วยชีวิตหลิวเฉวียนและไป๋ซานจื่อไว้ได้

มือใหญ่ขนดกที่บีบคอหลิวเฉวียนอยู่คลายออก ร่างอันใหญ่โตร่วงหล่นกระแทกพื้นดังลั่น ฟองเลือดสีแดงฉานทะลักออกจากปากและจมูกไม่ขาดสาย อ้าปากกว้างหอบหายใจอย่างหนักหน่วง ส่งเสียงคำรามต่ำๆ เรี่ยวแรงไหลออกจากร่างอันใหญ่โตของมันอย่างต่อเนื่อง เสียงคำรามก็เริ่มแผ่วลงเรื่อยๆ

หลิวเฉวียนหมอบทับอยู่บนร่างของจ้วงต๋า หอบหายใจเฮือกใหญ่ มีดสั้นในมือยังคงจ่ออยู่ใต้หน้าอกของมันเล็กน้อย พยายามออกแรงแทงลงไป แต่ก็ยังคงแทงไม่เข้า ดวงตาของทั้งสองจ้องเขม็งเข้าหากัน แววตาอันดุร้ายแผ่วลงเรื่อยๆ ส่วนอีกฝ่ายเต็มไปด้วยความเคียดแค้น ทว่ากลับทอประกายแห่งความหวังที่จะมีชีวิตรอดสว่างไสวขึ้นเรื่อยๆ

ไป๋ซานจื่อรีบคลานลุกขึ้นมา เหวี่ยงโล่ในมือ ฟาดลงบนหัวของจ้วงต๋าทหารแมนจูอย่างแรง หนึ่งที สองที สามที...

ใบหน้าที่ดุร้ายน่าสะพรึงกลัวของจ้วงต๋าทหารแมนจูแต่เดิมบัดนี้กลายเป็นกองเลือดเนื้อแหลกเหลว หมวกเกราะประดับพู่สีดำก็ไม่รู้ว่ากระเด็นไปไหนแล้ว โล่ยังคงฟาดลงมาครั้งแล้วครั้งเล่า ดวงตาทะลัก จมูกแหลกเหลว ปากแหลกเละ ทว่าโล่ยังคงไม่หยุดนิ่ง...

"ซาน... ซานจื่อ หยุด... มือเถอะ อย่าฟาดอีกเลย..."

หลิวเฉวียนเงยหน้าขึ้น มองไป๋ซานจื่อที่ราวกับปีศาจร้ายจากขุมนรก รวบรวมเรี่ยวแรงทั้งหมดเอ่ยประโยคนี้จบ ก็หมดสติไป

"อ๊าก..."

เสียงร้องโหยหวนดังขึ้นอีกครั้ง มือซ้ายของอัศวินหมู่สามนายหนึ่งถูกลูกธนูเกาทัณฑ์ที่ทหารแมนจูยิงมาปักติดกับต้นไม้

ทหารม้าแมนจูคนหนึ่งพุ่งพรวดเข้ามา กระบี่ยาวในมือตวัดฟันเฉียงลงมาที่ลำคอของเขา

"เคร้ง" เสียงดังลั่น อัศวินทัพหมิงที่อยู่ข้างๆ เงื้อขวานยาวในมือขึ้น ปัดกระบี่ยาวที่ฟันลงมาออกไป ช่วยชีวิตพี่น้องในหมู่สามของตนไว้ได้

จากนั้นก็เห็นประกายแสงเย็นเยียบจุดหนึ่งพุ่งเข้ามา ลูกธนูเกาทัณฑ์ยิงเข้าที่ไหล่ขวาของเขา ขวานยาวที่เพิ่งปัดกระบี่ยาวออกไปเมื่อครู่ร่วงหล่นลงพื้นอย่างหมดแรง เขากัดฟันข่มความเจ็บปวด ตะโกนร้องเสียงดังก้องพลางกลิ้งตัวไปด้านหลัง หลบลูกธนูที่ยิงมาได้อีกดอก ทว่ากลับถูกขวานบินเล่มหนึ่งฟันเข้าที่หน้า นอนแผ่หลาอยู่บนพื้น ร่างกายกระตุกเกร็งไม่หยุด ดูท่าคงไม่รอดแล้ว

"ปัง... ปัง..."

กลุ่มควันสีขาวพวยพุ่งขึ้น ปืนสามตาสองกระบอกยิงพร้อมกันสองครั้งติดๆ ทหารม้าแมนจูผู้นั้นเพิ่งจะตวัดกระบี่ยาวที่ถูกขวานยาวปัดออกไปเมื่อครู่ขึ้นมาอีกครั้ง ร่างก็ถูกยิงจนกระเด็นออกไป กระบี่ยาวร่วงหล่นอยู่ระหว่างขาทั้งสองข้างของอัศวินทัพหมิงที่มือถูกลูกธนูปักติดกับต้นไม้ ด้ามกระบี่ยังคงสั่นไหวอย่างดื้อรั้น

[จบแล้ว]