บทที่ 23 ระยะห่างหนึ่งช่วงม้า

บทที่ 23 ระยะห่างหนึ่งช่วงม้า

จางเฉิงลมหายใจเริ่มราบเรียบ สีหน้าค่อยๆ กลับมาเป็นปกติ เขานั่งอยู่บนอานม้า เอ่ยกับเฉินจงที่อยู่ข้างกายว่า

"ไปดูว่าพี่น้องที่บาดเจ็บเป็นอย่างไรบ้าง รวบรวมสถิติการรบ แล้วมารายงานข้า"

เฉินจงรับคำ "ขอรับ" ก่อนจะหันหลังขึ้นม้า นำองครักษ์สองสามนายควบม้าจากไป

จางเฉิงสั่งให้เฉินเจิ้งเฝ้าทหารม้าแมนจูที่ถูกเฉินจงใช้กระบองหนามฟาดจนกระอักเลือดไว้ให้ดี พยายามอย่าให้ตาย

ทหารม้าแมนจูผู้นั้นถูกกระบองหนามฟาดจนอวัยวะภายในบอบช้ำ รับรองว่ารอดยากแน่ ทว่าก็ยังไม่ตายในทันที แต่คงไม่สามารถเค้นถามสถานการณ์ของทหารแมนจูในหมู่บ้านมาฝางจากมันได้แล้ว

ไม่นานนัก เฉินจงและหูต้าเข่อหัวหน้ากองหลังก็พากันควบม้ากลับมา ในมือของหูต้าเข่อยังหิ้วผมเปียเล็กๆ เหมือนหางหนูที่ต่อกับหัวล้านๆ ใบหนึ่ง นั่นคือหัวของทหารม้าแมนจูคนสุดท้ายที่หนีไปทางเหนือนั่นเอง

"นายท่าน จัดการเรียบร้อยหมดแล้ว ทาทาร์สิบคน ไม่มีหนีรอดไปได้แม้แต่คนเดียว"

หูต้าเข่อเดินมาหยุดอยู่ข้างกายจางเฉิง โยนหัวของทหารแมนจูที่อาบไปด้วยเลือดทิ้งลงบนพื้น พลิกตัวลงจากม้าแล้วกล่าวต่อว่า

"เดิมทีคิดจะจับเป็น นึกไม่ถึงว่าเจ้านี่จะดุร้ายนัก ทำร้ายทหารฝีมือดีของข้าไปสามคน สุดท้ายก็เลยต้องฆ่าทิ้ง"

จางเฉิงพยักหน้าให้เขา เอ่ยถามด้วยความเป็นห่วง "อาการบาดเจ็บของพี่น้องเป็นอย่างไรบ้าง"

"ไม่เป็นไรมากขอรับ แค่บาดแผลภายนอก" หูต้าเข่อตอบคำ ก่อนจะเดินเข้าไปใกล้และเอ่ยถามด้วยความเป็นห่วง "ได้ยินน้องเฉินจงบอกว่านายท่านได้รับบาดเจ็บหรือขอรับ"

"ไม่เป็นไร นี่ข้าก็ไม่เป็นอะไรแล้ว" จางเฉิงตอบ หันไปมองเฉินจงแล้วถามว่า "เป็นอย่างไรบ้าง"

เฉินจงประสานมือคารวะ ตอบว่า "เรียนท่านเชียนจ่ง ศึกนี้กองกำลังของเราสังหารศัตรูไปเก้าคน จับเป็นได้หนึ่งคน บาดเจ็บสาหัส เกรงว่าคงอยู่ได้ไม่นานขอรับ"

"นอกจากนี้ยึดม้าศึกของศัตรูได้ห้าตัว ค้นพบเงินเกือบสองร้อยห้าสิบตำลึง ฝ่ายเราพลีชีพสองนาย บาดเจ็บเจ็ดนาย ในจำนวนนี้มีหนึ่งนายบาดเจ็บสาหัสขอรับ"

จางเฉิงครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง หันไปกล่าวกับเฉินเจิ้งที่อยู่ข้างกาย "สั่งให้กองหน้าของเจ้าอยู่โยงที่นี่ ดูแลพี่น้องที่บาดเจ็บ ต้องเฝ้าเชลยแมนจูคนนั้นไว้ให้ดี ปิดปากมันไว้ด้วย ห้ามปล่อยให้มันตายเด็ดขาด"

เฉินเจิ้งรับคำ "น้อมรับบัญชาขอรับ"

จางเฉิงกล่าวต่อว่า "ทุกหน่วยพักผ่อนสักครู่ จิบชาเสร็จแล้วออกเดินทาง"

"ต้าเข่อ กองหลังของเจ้านำหน้า กองทัพของข้าอยู่ตรงกลาง เฉินเจิ้งรั้งท้าย ส่งหน่วยเยี่ยปู้โชวออกไปทั้งหมด ที่นี่ห่างจากมาฝางไม่ไกลนัก ห้ามประมาทเด็ดขาด อย่าให้พวกทาทาร์ตื่นตระหนก"

ทุกคนรับคำสั่ง ก่อนจะแยกย้ายกันไปจัดการจัดเตรียม จางเฉิงไปเยี่ยมทหารที่บาดเจ็บทั้งสี่นายโดยมีเฉินจงคอยตามไป

มีเพียงผู้ที่ถูกยิงที่หน้าท้องเท่านั้นที่ดูอาการหนักที่สุด เวลานี้เขาและอีกสามคนเลือดหยุดไหลแล้ว ทว่าลูกธนูทำได้เพียงใช้มีดคมๆ ตัดทิ้ง ต้องรอให้กลับถึงค่ายก่อนจึงจะดึงออกได้ จางเฉิงปลอบโยนเล็กน้อย ก่อนจะเตรียมตัวออกเดินทาง

............

ห่างจากหมู่บ้านมาฝางไปทางเหนือราวสี่ลี้ ถนนสายหนึ่งที่ไม่กว้างนักทอดยาวตัดผ่านป่าหลิว พอให้ม้าสี่ตัวเดินเคียงกันได้ อัศวินสามสิบสามนายสวมหมวกเกราะชุดเกราะ ควบม้ามุ่งหน้าไปทางใต้

พวกเขาคือหน่วยลาดตระเวนกองหน้าของจางเฉิง เชียนจ่งทหารม้าใต้บังคับบัญชาของขุนพลจางเหยียนแห่งเมืองเซวียนฝู่ เพื่อไม่ให้ชนกันเอง พวกเขาจึงขี่ม้าตีคู่กัน แบ่งออกเป็นสามระลอกคร่าวๆ

ระลอกหน้าและหลังมีระลอกละสิบคน ตรงกลางมีสิบสามคน แต่ละระลอกทิ้งระยะห่างกันประมาณสี่สิบก้าว เบื้องหลังพวกเขาระยะห่างราวครึ่งลี้ เสียงฝีเท้าลั่นกึกก้อง อัศวินอีกกว่าแปดสิบนายก็กำลังควบม้าตามมาเช่นกัน

ดวงอาทิตย์คล้อยต่ำลงมาจากขอบฟ้า ยามนี้ทอแสงเอื่อยเฉื่อยพาดผ่านเส้นขอบฟ้าทิศตะวันตก แสงแดดอ่อนแรงสาดส่องลงบนใบไม้สีเหลืองที่เริ่มร่วงหล่น สะท้อนแสงสีทองเรืองรอง

ทว่าพวกเขาไม่มีอารมณ์จะชื่นชม ควบม้าเร่งรีบเดินทาง ทหารม้าทัพหมิงระลอกแรกสิบนายได้ควบม้าเข้าสู่ป่าหลิวแล้ว

อันที่จริง จางกว่างต๋านำกองทัพซ้ายลาดตระเวนแถวหมู่บ้านทังซานไม่พบร่องรอยของทหารม้าสอดแนมแมนจู จึงนำกองกำลังมุ่งหน้าไปรวมตัวที่มาฝางตามคำสั่งทหารของจางเฉิง ผลปรากฏว่าระหว่างทางได้พบกับทหารสื่อสารที่จางเฉิงส่งมา

เขารีบรวบรวมกองกำลัง ยังคงให้หนึ่งกองนำหน้า ตัวเขาเองนำกำลังส่วนใหญ่รั้งท้าย มุ่งตรงไปยังมาฝาง

เดิมทีคิดว่าทหารแมนจูคงมารวมตัวกันพักผ่อนที่มาฝางในเวลานี้ ด้วยความเป็นห่วงว่าจางเฉิงอาจพลาดท่าที่มาฝาง จึงไม่สนกำลังม้า เร่งกระตุ้นม้าศึกใต้ร่าง ควบตะบึงไปตลอดทาง

หน่วยย่อยที่สองของกองหน้ากองทัพซ้าย ภายใต้การนำของนายกองหลิวเฉวียน ควบม้าตามหลังหน่วยแรกในระยะห่างประมาณห้าสิบก้าว พุ่งทะยานเข้าสู่ถนนกลางป่าหลิว

เดือนสิบเข้าสู่ฤดูใบไม้ร่วงแล้ว ลมหนาวพัดโชยมา ทางเหนือนั้นหนาวเหน็บยิ่งนัก

ลมหนาวเยือกเย็นพัดโหมกระหน่ำกิ่งไม้แห้งใบไม้ร่วงที่เปลี่ยนเป็นสีเหลืองอย่างบ้าคลั่ง กระทบกันเสียงดังกราว "ซ่า... ซ่า... ซ่า..." ดังก้องไปทั่ว เสียงกีบม้ากระทบพื้น "กุบ... กับ... กุบกับ..." ดังกังวานเป็นพิเศษ สอดแทรกด้วยเสียงลมหนาวพัดแผ่นเกราะกระทบกัน ประสานกันเป็นบทเพลงอันไพเราะ

บนถนนมีใบหลิวสีเหลืองร่วงหล่นกองทับถมอยู่บ้าง ม้าเหยียบลงไปเกิดเสียงดังกรอบแกรบ "กรอบ... แกรบ... กรอบ... แกรบ..." ดังระงมไปทั่ว

ในป่าหลิวไม่มีนกกระจอกแตกตื่นบินหนี คาดว่าคงบินหนีหนาวลงใต้ไปหมดแล้ว และไม่เห็นสัตว์เล็กสัตว์น้อยวิ่งเพ่นพ่านไปมาเลย

นอกจากเสียงเคลื่อนทัพของกองทหารม้าแล้ว ก็ไม่มีความเคลื่อนไหวใดๆ อีก เงียบสงัดดั่งดินแดนแห่งความตาย ชวนให้รู้สึกน่าสะพรึงกลัวอย่างยิ่ง

เพื่อความปลอดภัย หลิวเฉวียนที่อยู่บนหลังม้าตะโกนสั่งการเสียงดัง "ทิ้งระยะห่างหน้าหลัง รักษาระยะห่างหนึ่งช่วงม้า ผ่านไปอย่างรวดเร็ว ระวังความเคลื่อนไหวในป่าให้ดี!"

ขบวนทหารม้าที่แต่เดิมเกาะกลุ่มกันแน่นหนา คลายตัวออกตามคำสั่งของเขา ทว่าความเร็วในการเคลื่อนที่กลับเพิ่มขึ้น

ในป่าหลิวยังคงเงียบสงัดไร้สุ้มเสียง ทว่ากลับให้ความรู้สึกกดดันอย่างหนักหน่วงแก่หลิวเฉวียน ทำให้ขนลุกซู่ไปทั้งแผ่นหลัง

เขาอดไม่ได้ที่จะหนาวสะท้านไปทั้งตัว ลางสังหรณ์ใจไม่ดีเริ่มก่อตัวขึ้น ดวงตากลอกกลิ้งราวกับโคมลอย สังเกตป่าหลิวที่เงียบสงัดดั่งความตายรอบตัวอย่างละเอียด

หางตาซ้ายของเขาเพิ่งจะกวาดไปทางป่าหลิวฝั่งตะวันออก ทันใดนั้นก็เห็นประกายแสงเย็นเยียบสองสามจุดปรากฏขึ้นท่ามกลางสีทองอร่ามที่สาดส่องจากแสงแดด

"ฟิ้ว... ฟ้าว... ฟ้าว..." ตามมาด้วยเสียงลูกธนูแหวกอากาศดังมาจากในป่า

"ศัตรูบุก..."

หลิวเฉวียนพบความเคลื่อนไหวของศัตรู ตะโกนร้องเตือนเสียงดัง เตือนอัศวินทุกคนในหน่วยที่สอง ตัวเขาเองก็รีบหันไปมองป่าหลิวฝั่งตะวันออกอย่างละเอียด เห็นเพียงประกายแสงเย็นเยียบจุดหนึ่งพุ่งตรงมาที่หน้าเขา

เขาเบี่ยงตัวหลบตามสัญชาตญาณ ลูกธนูดอกหนึ่งเฉียดหูซ้ายเขาไป พรากเอาเนื้อติ่งหูไปชิ้นหนึ่ง เลือดสดๆ ย้อมไหล่ซ้ายของเขาจนเป็นสีแดงฉานทันที

"อ๊าก..."

ตามมาด้วยเสียงร้องโหยหวน อัศวินในหน่วยที่อยู่ทางขวาของหลิวเฉวียน รั้งท้ายเขาเพียงหัวม้าเดียว ถูกลูกธนูเกาทัณฑ์ยิงทะลุที่ครอบหูจากหูซ้ายทะลุออกหูขวา

เขาร้องได้เพียงครึ่งเสียงก็ร่วงหล่นจากหลังม้า สิ้นลมหายใจ ม้าศึกขาดการควบคุม ชูเท้าหน้าขึ้นตะบึงไปข้างหน้า ทิ้งเจ้านายไว้แล้วหลบหนีออกจากพื้นที่อันตรายไปเพียงลำพัง

"ลงจากม้า ฆ่าศัตรู" หลิวเฉวียนยังคงตะโกนสั่งการต่อไป

พร้อมกับพลิกตัวลงจากม้าทันที ยังไม่ลืมใช้ปืนสามตาทุบก้นม้าศึกอย่างแรง ทำให้มันเจ็บปวด จะได้รีบวิ่งหนีออกจากเส้นทางอันตรายนี้ไป

ตอนลงจากม้าเขาพุ่งตัวกลิ้งไปทางป่าหลิวฝั่งตะวันออกของถนน ซ่อนตัวอยู่หลังต้นหลิวต้นหนึ่ง คว้าปืนสามตาในมือขึ้นมา ทว่าไม่กล้าผลีผลาม ไม่รู้ว่ามีทหารซุ่มอยู่ในป่ากี่คน และอยู่ตรงตำแหน่งไหนบ้าง

ตอนที่อัศวินร่างท้วมคนหนึ่งพลิกตัวลงจากม้า น่องขวาถูกธนูยิง เขายังไม่ทันได้ส่งเสียงร้อง

ลูกธนูอีกดอกก็พุ่งทะยานมา ยิงทะลุช่องว่างของเกราะคอเจาะทะลุหลอดลมของเขา นอนหงายตึงอยู่ตรงนั้น จากพี่น้องที่ร่วมทุกข์ร่วมสุขกันมาไปตลอดกาล

ในจังหวะเดียวกับที่อัศวินหน่วยที่สองพลิกตัวลงจากม้า พื้นป่าที่เดิมทีปกคลุมด้วยกิ่งไม้แห้งใบไม้ร่วงบางๆ ก็ถูกพลิกตลบขึ้นมา พัดพาใบหลิวสีเหลืองปลิวว่อนไปทั่วท้องฟ้า

ทหารม้าแมนจูที่สวมเพียงเกราะเบาคนหนึ่งส่งเสียงร้องประหลาดๆ พุ่งพรวดขึ้นมาจากพื้นอย่างดุดัน อัศวินที่เดินรั้งท้ายสุดยังไม่ทันได้ตอบสนอง กระบองหนามอันหนักอึ้งก็ฟาดเข้าที่หน้าอกของเขา อัศวินล้มครืนลงกับพื้น

ทหารม้าแมนจูผู้นั้นใช้สองเท้าถีบพื้นอย่างแรง กระโดดลอยตัวขึ้นอีกครั้ง กระบองหนามฟาดเข้าที่หมวกเกราะของทหารม้าทัพหมิงที่ล้มอยู่บนพื้นอย่างจัง

หมวกเกราะสีดำถูกฟาดกระเด็นไปไกล ส่วนหัวของอัศวินก็กลายเป็นกองเลือดเนื้อแหลกเหลว

[จบแล้ว]