บทที่ 22 ศึกแรกบนทางหลวงชนะทหารม้าศัตรู

บทที่ 22 ศึกแรกบนทางหลวงชนะทหารม้าศัตรู

ทันใดนั้น ร่างของจ้วงต๋าก็เอียงวูบ ร่วงหล่นจากหลังม้าไปทางซ้าย ม้าศึกเดิมทีวิ่งเบี่ยงไปทางขวา ทว่ามือซ้ายของจ้วงต๋ายังคงกำบังเหียนไว้แน่น ศพของจ้วงต๋าจึงรั้งให้ม้าศึกหักเลี้ยวไปทางซ้ายกะทันหัน เมื่อแกว่งไปมาเช่นนี้ ศพของจ้วงต๋าก็ไม่อาจทรงตัวอยู่บนอานม้าได้อีกต่อไป

"ตุบ..." เสียงร่างร่วงกระแทกพื้นดังลั่น

ในขณะเดียวกัน ทหารม้าแมนจูที่ถูกจางเฉิงยิงเข้าที่ปากทะลุหลังศีรษะ ก็ร่วงลงจากหลังม้าในเวลานี้เช่นกัน ศพเอียงไปทางขวา ชนเข้ากับต้นหลิวขนาดใหญ่ริมทางหลวงอย่างจัง เสียง "ตึง" ดังลั่น หัวของทหารม้าแมนจูถูกกระแทกอย่างแรงจนแหลกเหลว ทว่าเท้าข้างหนึ่งยังคงติดอยู่ในโกลน ร่างจึงถูกม้าลากถูลู่ถูกังไปตามพื้น

ทหารม้าแมนจูที่เหลืออีกสามคนเพิ่งจะรู้ตัวในตอนนี้เองว่า จ้วงต๋าผู้นำทัพได้สิ้นชีพไปแล้ว ฝั่งตรงข้ามคือทหารม้าทัพหมิงกว่าสองร้อยนายที่ไม่กลัวตาย ปีกซ้ายขวาก็ถูกทหารม้าฝีมือดีของทัพหมิงโอบล้อมไว้หมดแล้ว

ไม่เพียงแต่เสียเปรียบเรื่องจำนวน แต่ยังตกอยู่ในวงล้อมอีกด้วย ต่อให้เป็นทหารม้าสอดแนมแมนจูที่ผ่านศึกมาอย่างโชกโชน ยามนี้ก็ไร้หนทางพลิกสถานการณ์ ทว่าด้วยนิสัยดุร้ายอำมหิต พวกมันย่อมไม่ยอมจำนนแต่โดยดี

ทหารม้าแมนจูที่อยู่ทางขวาจึงรีบชักม้ากลับ เล็งจะทะลวงออกไปทางช่องว่างระหว่างจางเฉิงและทหารม้าทัพหมิงที่ตีวงล้อมมาจากทางเหนือ ในขณะเดียวกัน ทหารม้าแมนจูอีกสองคนที่อยู่ทางซ้ายก็ไม่มีใจจะสู้รบต่อ มีความคิดเช่นเดียวกัน จึงชักม้าหันกลับไปทางใต้

...

จางเฉิงเห็นว่าทหารม้าแมนจูทั้งสามคนมีเจตนาจะหลบหนี ตั้งแต่แรกเขาจึงมุ่งหน้าไปหาทหารม้าแมนจูสองคนที่อยู่ทางใต้ เฉินจงตามติดจางเฉิงไม่ห่าง สำหรับเขาแล้ว การฆ่าศัตรูสร้างความดีความชอบยังเป็นเรื่องรอง การปกป้องจางเฉิงให้ปลอดภัยต่างหากคือภารกิจสำคัญที่สุด

ทหารม้าสอดแนมแมนจูไม่ได้เตรียมตัวล่วงหน้า ถือเป็นการเปลี่ยนทิศทางกะทันหัน ม้าศึกใต้ร่างต้องลดความเร็วลงเล็กน้อยถึงจะหันหัวกลับมาได้ เลี้ยวเบนไปทางทิศตะวันตกเฉียงใต้หมายจะพุ่งออกไปจากทางหลวง

จางเฉิงควบม้าไล่ตามมาถึงด้านหลังพวกมัน หนึ่งในทหารม้าแมนจูเงื้อขวานบินในมือขึ้น หันกลับมาขว้างใส่จางเฉิงทันที

จางเฉิงเห็นขวานบินหมุนควงพุ่งเข้ามา ก็รีบหมอบตัวลงแนบชิดกับหลังม้าในชั่วพริบตา เฉินจงที่อยู่ข้างๆ ก็เบี่ยงตัวหลบไปทางขวา หลบขวานบินได้หวุดหวิด

ได้ยินเสียงร้องโหยหวนดังมาจากด้านหลัง ทหารม้ากองหน้าคนหนึ่งที่เพิ่งพุ่งเข้ามาถูกขวานบินเล่มนั้นฟันเข้าที่ลำคอพอดี

ที่ขวานบินมีเชือกเส้นหนึ่งพันอยู่ ดูเหมือนว่าฝั่งนั้นกระตุกเชือกในพริบตาที่ขว้างออกไป ขวานบินจึงหมุนควงรุนแรงยิ่งขึ้น เมื่อฟันเข้าที่ลำคอของทหารม้านายนั้นก็สร้างบาดแผลขนาดใหญ่ เชือกฝั่งนั้นถูกดึงกลับตามแรงเฉื่อย ขวานบินก็หลุดกระเด็นออกไป เลือดสดๆ พุ่งกระฉูดออกจากลำคอของทหารม้านายนั้น

"ย้าก..." จางเฉิงตะโกนก้องขึ้นมาอีกครั้ง ปัดป้องลูกตุ้มเหล็กของทหารม้าแมนจูอีกคนที่พุ่งเข้าใส่หน้าตน สองขาออกแรงกระตุ้นม้าให้ไล่ตามไปข้างหน้า

แม้ขวานบินและลูกตุ้มเหล็กจะทำให้ความเร็วของจางเฉิงลดลง แต่เวลานี้เฉินจงไล่ตามทหารม้าแมนจูทั้งสองคนทันแล้ว เขาเงื้อกระบองหนามในมือขึ้นฟาดใส่ทหารม้าแมนจูทางด้านซ้าย

เสียง "เคร้ง" ดังลั่น ทหารม้าแมนจูใช้กระบี่ในมือตวัดไปด้านหลังเพื่อปัดป้อง อาศัยแรงสะท้อนตวัดกระบี่ฟันขวางใส่หัวของเฉินจงจากด้านหน้า เฉินจงตอบสนองไม่ทัน หงายหลังเอนราบไปบนหลังม้า หลบคมกระบี่นี้ไปได้อย่างฉิวเฉียด

จางเฉิงไล่ตามมาทันพอดี กระบองพ่วงดาบแทงเฉียงไปทางขวาด้านหน้า ทหารม้าแมนจูเบี่ยงตัวหลบไปทางขวา หลบพ้นไปได้หวุดหวิด จางเฉิงแทงพลาด มือซ้ายออกแรงกดด้ามกระบองลง มือขวาออกแรงดึงกลับ ปลายดาบตวัดขึ้นข้างบนอย่างรวดเร็วและดุดัน

เวลานี้ ทหารม้าแมนจูฟันเฉินจงพลาด เพิ่งจะดึงกระบี่ใหญ่ในมือกลับมา หมุนตัวตวัดกระบี่ฟันขวางใส่ลำคอของจางเฉิง ทว่ากลับคาดไม่ถึงว่ากระบองพ่วงดาบของจางเฉิงจะตวัดขึ้นมาอย่างแรง พุ่งตรงเข้าหาลำคอของทหารม้าแมนจู แต่กลับถูกแผ่นเกราะคอป้องกันของหมวกเกราะทหารแมนจูบังไว้

ถึงกระนั้น ดาบนี้ก็ทำให้ทหารม้าแมนจูลมหายใจสะดุด ร่างกายเอนไปข้างหลังโดยไม่รู้ตัว กระบี่ที่ฟันใส่จางเฉิงก็ถูกจางเฉิงเบี่ยงตัวหลบพ้นไปได้เช่นกัน

"ฉูด..." สายเลือดพุ่งกระฉูดใส่หน้าจางเฉิง

ทหารม้าแมนจูผู้นี้แม้จะมีแผ่นเกราะคอป้องกัน ป้องกันกระบองพ่วงดาบของจางเฉิงไว้ได้ ทว่ากลับถูกเฉินจงที่ตั้งตัวได้ใช้กระบองหนามฟาดเข้าที่กลางหลังอย่างจัง เลือดสดๆ พุ่งทะลักออกจากปาก ร่วงหล่นลงจากหลังม้า

ทหารม้าแมนจูผู้นี้แม้จะสวมเกราะสองชั้น ซึ่งก็พอจะป้องกันธนูหน้าไม้ระยะไกลหรือการฟันแทงด้วยดาบได้ หากถูกกระบองหนามนี้ฟาดเข้าอย่างแรง ต่อให้ไม่ตายก็ต้องเสียชีวิตไปแล้วครึ่งหนึ่ง หรือต่อให้เป็นกระบองพ่วงดาบของจางเฉิง หากฟาดใส่ร่างของมันในระยะประชิดอย่างแรง ก็คงเอาชีวิตมันไปครึ่งหนึ่งได้เช่นกัน

"ปึก" เสียงดังลั่น ทหารม้าแมนจูทางซ้ายด้านหน้าที่ดิ้นหลุดออกไปไกลกว่าสามสิบก้าว เพื่อช่วยชีวิตเพื่อนที่ถูกจางเฉิงและเฉินจงรุมตี กลับหันขวับมายิงธนูดอกหนึ่ง พุ่งเข้าใส่กระจกบังใจที่หน้าอกของจางเฉิงพอดี

บังเอิญว่าจางเฉิงกำลังหันข้างอยู่พอดี ลูกธนูดอกนี้จึงไม่ได้ยิงพุ่งตรงเข้ามาด้านหน้า มิเช่นนั้นต่อให้มีกระจกบังใจป้องกันอยู่ ก็คงถูกลูกธนูเจาะเกราะของทหารม้าแมนจูดอกนี้ทะลวงทะลุไปแล้ว

เวลานี้ลูกธนูดอกนี้เพียงแค่ยิงเฉี่ยวเข้าที่กระจกบังใจ จึงไม่ได้ทะลวงเข้าไปในร่างกาย แต่ฝากเป็นรอยลูกธนูลึกไว้บนกระจกบังใจ

ถึงกระนั้นมันก็ทำให้จางเฉิงลมปราณตีกลับแทบจะกระอักเลือดหมดสติไป ต้องขอบคุณทหารม้าแมนจูผู้นั้นที่ยิงธนูดอกนี้ออกมาด้วยความตื่นตระหนกจึงไม่ได้ใช้แรงทั้งหมด

"ฟิ้ว..." เฉินเจิ้ง เซ่าจ่งกองหน้าที่ไล่ตามมาข้างหลัง อาศัยจังหวะที่ทหารม้าแมนจูหันมายิงจางเฉิง ยิงลูกธนูดอกหนึ่งพุ่งเฉี่ยวข้างกายจางเฉิงไป ปักเข้าที่แก้มขวาของทหารม้าแมนจูพอดี มันร้องโหยหวนเสียงหลง ก่อนจะร่วงหล่นลงจากหลังม้า

เฉินจงควบม้ามาถึงข้างกายจางเฉิง ยื่นมือออกไปประคองจางเฉิง เห็นเพียงว่าใบหน้าของเขาเต็มไปด้วยเลือด หน้าอกก็อาบไปด้วยเลือดสีแดงฉาน ดวงตาเบิกกว้าง อ้าปากค้าง ทว่าไม่ได้หอบหายใจและไม่ได้ร้องตะโกน

เฉินจงตกใจสะดุ้งสุดตัว ตึงเครียดอย่างหนัก รีบเอ่ยถามอย่างร้อนรนว่า "นายท่าน นายท่านบาดเจ็บตรงไหนขอรับ นายท่าน..."

จางเฉิงยังคงอ้าปากค้าง มือซ้ายกำบังเหียนม้าแน่น มือขวากำด้ามกระบองพ่วงดาบ ปลายดาบปักลงบนพื้น พยายามทรงตัวไม่ให้ตกจากหลังม้า ทว่าชั่วขณะนั้นยังคงพูดไม่ออก ร่างกายก็แข็งเกร็งเล็กน้อย

เวลานี้เฉินเจิ้งก็ไล่ตามมาถึงแล้ว เห็นจางเฉิงมีสภาพเช่นนี้ ก็รีบควบม้ามาขนาบข้างจางเฉิง ยื่นมือไปจับมือซ้ายที่กำบังเหียนม้าของจางเฉิงไว้ ร้องเรียกอย่างร้อนรนว่า "นายท่าน นายน้อยท่านจะตายไม่ได้นะขอรับ..."

"อ๊าก... แฮกๆ... แคก... แค่กๆ..." จางเฉิงสูดลมหายใจเข้าลึกๆ จึงค่อยๆ ฟื้นตัวกลับมาได้

แม้จะยังรู้สึกว่าลมปราณในอกตีกลับ ทว่าก็ดีขึ้นกว่าเมื่อครู่มากนัก อดตะลึงในใจไม่ได้ "มารดามันเถอะ เกือบจะตายก่อนออกศึกเสียแล้ว!"

เขาหอบหายใจเฮือกใหญ่อีกสองสามครั้ง ค่อยๆ ผ่อนลมหายใจ ถลึงตาใส่เฉินเจิ้งก่อนแล้วด่าว่า "บิดาเจ้าสิ เจ้าแช่งให้ข้าตายขนาดนั้นเลยหรือ"

เฉินเจิ้งเห็นจางเฉิงไม่เป็นอะไรแล้ว ในใจก็โล่งอก เอ่ยยิ้มๆ ว่า "ข้าน้อยจะแช่งให้นายท่านตายได้อย่างไรขอรับ ข้าน้อยกลัวนายท่านจะไม่พาข้าน้อยไปด้วยต่างหาก"

จางเฉิงไม่สนใจเขา หันไปเอ่ยกับเฉินจงว่า "ข้าไม่เป็นไร ยังเหลือทหารแมนจูอีกคนไม่ใช่หรือ"

เฉินจงเห็นจางเฉิงพูดจาเป็นปกติแล้ว อีกทั้งสีหน้าก็เริ่มฟื้นคืน จึงค่อยวางใจลงได้บ้าง ตอนนี้ได้ยินจางเฉิงถามขึ้น ก็รีบกวาดตามองไปทางทิศตะวันออกเฉียงเหนือ

เห็นเพียงทหารม้าฝีมือดีหลายร้อยนายกำลังควบม้าตะบึงมาแต่ไกล ฝุ่นควันตลบอบอวลราวกับกลุ่มเมฆสีแดง

เวลานี้ เฉินเจิ้งตอบแทนเฉินจงว่า "นายท่านวางใจได้ขอรับ หูต้าเข่อนำกองหลังกัดติดพวกทาทาร์ผู้นั้นไว้แล้ว ประเดี๋ยวคงหิ้วหัวพวกศัตรูมาให้นายท่านแน่นอน แหะๆ..."

พูดจบ ก็ลงจากม้าพร้อมกับเฉินจง ช่วยกันประคองจางเฉิงลงจากม้า เฉินจงรีบปลดอานม้าของตนลงมาวางจัดแจงไว้บนพื้น แล้วช่วยเฉินเจิ้งประคองจางเฉิงให้นั่งลง

องครักษ์คนอื่นๆ ก็เข้ามารายล้อม ควบม้าคุ้มกันอยู่รอบๆ เว้นที่ว่างตรงกลางขนาดสิบก้าวให้จางเฉิงได้พักผ่อน

[จบแล้ว]