บทที่ 20 - ทางแคบเผชิญหน้า ผู้กล้าคือผู้ชนะ

บทที่ 20 - ทางแคบเผชิญหน้า ผู้กล้าคือผู้ชนะ

จางเฉิงปลดคันธนูไคหยวนมาถือไว้ในมือซ้าย มือขวาหยิบลูกธนูหนักออกมาจากซองธนูอีกหนึ่งดอก สีหน้าเคร่งเครียดจ้องมองไปยังทหารม้าทาทาร์ที่กำลังพุ่งตรงเข้ามาตรงกลาง

เขานั่งอยู่บนหลังม้า สายตาจับจ้องพวกทาทาร์ที่พุ่งเข้ามาอย่างไม่กะพริบตา หางตากวาดมองเหล่าองครักษ์ที่อยู่ข้างกาย พวกเขาใช้ขาทั้งสองข้างหนีบม้าศึกใต้ร่างให้แน่นเพื่อไม่ให้มันขยับเขยื้อนสะเปะสะปะ ในมือถือปืนไฟหลู่มี่ สายตาแน่วแน่จ้องมองทหารม้าหุ้มเกราะทาทาร์ฝั่งตรงข้าม

แม้ในใจอาจจะยังมีความหวาดกลัวอยู่บ้าง แต่ก็ไม่ได้แสดงความตื่นตระหนกออกมาให้เห็นเลยแม้แต่น้อย

เขารู้สึกพอใจกับท่าทีของผู้ใต้บังคับบัญชาเป็นอย่างมาก ไม่ว่าผลการต่อสู้จะเป็นอย่างไร อย่างน้อยทหารของเขาก็ไม่ได้เป็นเหมือนในคำร่ำลือ ที่พอเจอทหารม้าทาทาร์ก็เอาแต่หันหลังหนีหัวซุกหัวซุน

ตัวจางเฉิงเองย่อมไม่เหมือนกับคนอื่นๆ รอบกาย เขาเป็นคนที่กลับชาติมาเกิดแล้ว หากเป็นไปตามประวัติศาสตร์ปกติ เขาก็มีโอกาสสูงมากที่จะต้องตายในศึกจวี้ลู่

แต่เขาไม่ต้องการจุดจบเช่นนั้น ดังนั้นเขาจึงต้องฝืนลิขิตสวรรค์เปลี่ยนชะตาชีวิต ความยากลำบากในเรื่องนี้เขาย่อมรู้ดี แต่ถ้าไม่ลองสู้ดูสักตั้งก็มีแต่ตายเท่านั้น

"อยากมีชีวิตอยู่" นี่คือความปรารถนาที่แท้จริงที่สุดในใจของจางเฉิง

อยากมีชีวิตอยู่ ก็ต้องสู้ จะกลัวตายไม่ได้ มีเพียงการหาทางรอดในความตายเท่านั้นจึงจะมีชีวิตอยู่ได้

ดังนั้นจางเฉิงจึงพาทุกคนออกมาดักซุ่มโจมตีทหารม้าลาดตระเวนทาทาร์เหล่านี้ จุดประสงค์ก็เพื่ออาศัยการต่อสู้ขนาดเล็กเช่นนี้ ทำให้ทุกคนคุ้นเคยกับยุทธวิธีและกลยุทธ์การรบของทหารทาทาร์ ขจัดความหวาดกลัวในใจ เผื่อว่าในอนาคตจะช่วยให้มีคนรอดชีวิตได้มากขึ้นอีกสักหน่อย

...

จ้วงต๋าของทหารม้าทาทาร์ฝั่งตรงข้าม ก็คือหัวหน้าหมู่ของทหารม้าหุ้มเกราะหนึ่งหมู่ ที่ถูกเฟินเต๋อปัวสือคู่ของทหารชิงซึ่งตั้งค่ายชั่วคราวอยู่ที่หมู่บ้านมาฝาง ส่งออกมาลาดตระเวนในบริเวณใกล้เคียงนั่นเอง

เวลานี้ เขาถึงกับควบม้านำหน้าสุด ส่วนคนอื่นๆ กระจายตัวอยู่ทางซ้ายและขวาของเขา ล้าหลังเขาอยู่ประมาณหนึ่งช่วงหัวม้า คล้ายกับรูปตัวร้อยปันเวลาที่ฝูงห่านป่าอพยพย้ายถิ่นฐาน พุ่งทะยานเข้ามาหาพวกจางเฉิง

"สุนัขต้าหมิงมีแค่ยี่สิบคน ฆ่าพวกมัน ยึดม้ายึดชุดเกราะ พอกลับไปจะได้ไปรับรางวัล บุกเข้าไป..." จ้วงต๋าทหารชิงผู้นำทีมตะโกนเสียงดังก้อง ทหารม้าหุ้มเกราะคนอื่นๆ ก็ส่งเสียงโห่ร้องเช่นกัน เริ่มกระตุ้นม้าศึกใต้ร่างให้เร่งความเร็วขึ้น

ทั้งสิบขี่กระจายตัวกันไม่กว้างนัก เวลานี้ทุกคนล้วนถือคันธนู และง้างลูกธนูเตรียมพร้อมไว้แล้ว

ทักษะการขี่ม้ายิงธนูของทหารม้าหุ้มเกราะกองทัพชิงนั้นร้ายกาจมากจริงๆ โดยพื้นฐานแล้วแทบไม่ต้องจงใจเล็งเลย นั่นเป็นทักษะที่ถูกหล่อหลอมมาจากการคลุกคลีตีโมงนับสิบปี อีกทั้งการคัดเลือกทหารของกองทัพชิงในเวลานี้ก็เข้มงวดเป็นอย่างยิ่ง

ชายฉกรรจ์อายุสิบสองสิบสามปีทุกคน ล้วนต้องฝึกฝนทักษะการรบบนพื้นดินและการรบบนหลังม้า คัดเลือกผู้ที่เก่งกาจมาเป็นทหารกองหนุนหรือทหารรบเพื่อออกศึก ผู้ที่ทำผลงานได้ดีเยี่ยมจะได้รับเลือกเป็นทหารราบหุ้มเกราะ ส่วนผู้ที่ทำผลงานได้ดีเยี่ยมในหมู่ทหารราบหุ้มเกราะ หรือผู้ที่สร้างความดีความชอบในสนามรบ จึงจะได้รับเลือกให้เป็นทหารม้าหุ้มเกราะ ดังนั้นทหารม้าหุ้มเกราะกลุ่มนี้จึงถือเป็นหัวกะทิของกองทัพชิง

...

"สองร้อยก้าว" เฉินจงที่อยู่ไม่ไกลตะโกนบอกระยะห่างของทหารม้าหุ้มเกราะกองทัพชิงฝั่งตรงข้ามเสียงดัง เพื่อเตือนทุกคน

เวลานี้ กองทัพชิงฝั่งตรงข้ามเริ่มเร่งความเร็วขึ้นแล้ว ขับเคลื่อนม้าศึกให้ควบทะยานเข้ามา

"ทางแคบเผชิญหน้า ผู้กล้าคือผู้ชนะ" จางเฉิงตวาดเสียงดังก้อง

"ฮู่... ฮู่... ฮู่..." องครักษ์ทั้งยี่สิบนายขานรับพร้อมกัน

"หนึ่งร้อยก้าว ทุกคนยกปืนไฟขึ้น จำไว้ว่าให้เล็งไปที่ม้าศึกนะ" เฉินจงรายงานระยะห่างของทหารม้าทาทาร์ต่อไป พร้อมกับออกคำสั่งอย่างเด็ดขาด

เวลานี้ฝ่ามือของเขามีเหงื่อซึมออกมาแล้ว แม้จะบอกไม่ได้ว่าหวาดกลัวมากแค่ไหน แต่เมื่อต้องเผชิญหน้ากับปีศาจสงครามในตำนาน ในใจก็รู้สึกตื่นเต้นมากเช่นกัน ต่อให้มีทหารม้าทาทาร์แค่สิบคนก็ตาม ทว่าแม้เขาจะสั่งให้คนอื่นเล็งไปที่ม้าศึก ตัวเขาเองกลับแอบเล็งไปที่จ้วงต๋ากองทัพชิงฝั่งตรงข้ามเงียบๆ

เขาพยายามอย่างเต็มที่ที่จะควบคุมมือตัวเองไม่ให้สั่น เอ่ยด้วยน้ำเสียงหนักแน่นว่า "พี่น้องทั้งหลาย เล็งไปที่ม้า ตั้งสติให้ดี รอฟังสัญญาณแล้วค่อยยิงพร้อมกัน ใครหน้าไหนก็ห้ามยิงก่อนเด็ดขาด"

...

จ้วงต๋ากองทัพชิงผู้นั้นก็รู้สึกประหลาดใจอยู่ในใจเล็กน้อยเช่นกัน

ในความทรงจำของเขา ทหารต้าหมิงกลุ่มนี้ฝั่งตรงข้ามควรจะเริ่มแตกตื่นลนลาน หรือไม่ก็กระจายตัวกันออกมารับมือ แต่พวกเขากลับจัดกระบวนทัพอยู่กับที่ รอให้เขาบุกเข้าไปทะลวงค่าย

"นี่มันไม่ปกติแล้ว" แม้ในใจของเขาจะแอบบ่นอุบอิบ แต่ก็ไม่ได้ใส่ใจอะไรเลย ลองคิดดูสิว่าตั้งแต่ตามเจ้านายเฒ่ามาเป็นทหารกองหนุน ผ่านสมรภูมิใหญ่มาตั้งเท่าไหร่ ทหารต้าหมิงแบบไหนที่ไม่เคยเห็น ทหารพวกนี้ตรงหน้าถึงแม้จะดูแปลกๆ ไปบ้าง แล้วจะทำไมล่ะ

เขาอดไม่ได้ที่จะตะโกนด่าทอเสียงดัง "พวกสุนัขต้าหมิงกำเริบเสิบสาน ฆ่ามันให้เหี้ยน..."

"ครืน... ครืนครั่น..."

ห่างจากตำแหน่งที่จางเฉิงอยู่ไปทางทิศใต้และทิศเหนือด้านละราวสองร้อยก้าว ฝุ่นควันลูกใหญ่พวยพุ่งขึ้นมา ม้วนตัวไปข้างหน้าจากทิศตะวันตกไปทิศตะวันออกอย่างไม่หยุดหย่อน เสียงเกือกม้ากระทบพื้นดังกึกก้องแว่วมา ท่ามกลางฝุ่นควันนั้นพอมองเห็นลางๆ ว่ามีทหารม้ากว่าร้อยนายกำลังควบม้าทะยานมา ผ้าคลุมไหล่สีแดงบนร่างของพวกเขาปลิวสะบัดไปตามสายลม ราวกับก้อนเมฆสีแดงก้อนหนึ่ง เห็นได้ชัดเจนว่าเป้าหมายของพวกเขาก็คือทหารม้าทาทาร์ที่อยู่เบื้องหน้านั่นเอง

จ้วงต๋ากองทัพชิงผู้นั้นกำลังขับเคลื่อนม้าศึกใต้ร่างให้ควบตะบึงไปทางจางเฉิงอย่างรวดเร็ว จู่ๆ ก็มองเห็นฝุ่นควันลูกใหญ่พวยพุ่งขึ้นมาทางซ้ายขวาทั้งทิศเหนือและทิศใต้ที่อยู่ไม่ไกลนัก ในฐานะที่เป็นโจรเฒ่าที่เข้ามารุกรานและปล้นสะดมต้าหมิงหลายต่อหลายครั้ง เขามองปราดเดียวก็รู้ว่านั่นคือขบวนทหารม้า และจำนวนคนก็ต้องเกินร้อยคนอย่างแน่นอน

อีกทั้งต้องเป็นการควบม้าอย่างรวดเร็วเท่านั้นจึงจะทำให้เกิดฝุ่นควันแบบนั้นได้ ดูจากทิศทางแล้วก็มุ่งตรงมาที่ด้านหลังของพวกเขาเอง ทั้งทิศเหนือและทิศใต้ต่างก็มีกองทัพทหารม้าต้าหมิงขนาดใหญ่กองหนึ่ง นี่มันกะจะล้อมปราบพวกเขาทั้งหมดเลยนี่นา

"เดี๋ยวก่อน ไม่สิ" จู่ๆ เขาก็นึกขึ้นมาได้ ที่นี่ฝ่ายเขามีแค่สิบคน ไม่คุ้มที่จะระดมทหารม้าฝีมือดีของต้าหมิงหลายร้อยนายมาล้อมปราบ แถมฝั่งตรงข้ามก็ยังมีทหารม้าต้าหมิงอีกยี่สิบกว่านาย แต่ทั้งสองปีกกลับมีทหารม้าฝีมือดีปีกละกว่าร้อยนาย เมื่อคิดได้ดังนี้ เขาก็ตระหนักรู้ในทันที

"ไม่ถูก ทหารต้าหมิงพวกนี้ต้องมีกับดักซ่อนอยู่อีกแน่" เมื่อตระหนักได้ดังนั้น เขากก็รู้สึกประหลาดใจขึ้นมาทันที ถึงกับต้องใช้ทหารม้าฝีมือดีของต้าหมิงสี่ห้าร้อยนายมาล้อมปราบฝ่ายเขาที่มีแค่สิบขี่แค่นี้เนี่ยนะ พวกมันต้องมีจุดประสงค์อื่นแอบแฝงแน่

"พวกมัน พวกมันกำลังมุ่งหน้าไปที่หมู่บ้านมาฝาง..." จู่ๆ เขาก็คิดทะลุปรุโปร่ง กองทัพทหารม้าฝีมือดีของต้าหมิงกองใหญ่นี้กำลังมุ่งหน้าไปที่หมู่บ้านมาฝาง ฝ่ายเขาแค่บังเอิญมาขวางทางเดินทัพของคนอื่นเข้า ก็เลยถูกรวบหัวรวบหางไปด้วยเท่านั้นเอง

จ้วงต๋าทหารม้าทาทาร์คนนี้สบถด่าในใจ "มารดามันเถอะ ประมาทไปหน่อย"

ตอนนี้เขาเริ่มรู้สึกเสียใจกับความมุทะลุของตัวเองเมื่อครู่แล้ว

ทว่า เวลานี้ม้าศึกได้ออกตัววิ่งอย่างเต็มกำลังแล้ว ต่อให้ตอนนี้อยากจะรั้งหัวม้าเอาไว้ ก็ไม่สามารถหันหลังกลับแล้วเร่งความเร็ววิ่งหนีได้ทัน มีแต่จะกลายเป็นกระต่ายให้ทหารม้าต้าหมิงวิ่งไล่ตามเท่านั้น

ความหวังเดียวในตอนนี้ก็คือ พุ่งทะยานเข้าไป ทะลวงแนวรับของทหารต้าหมิงที่อยู่ตรงหน้าให้แตก สังหารนายทหารของสุนัขต้าหมิง สถานการณ์โดยรวมก็อาจจะยังพอกอบกู้กลับมาได้

"ฆ่า... ฆ่ามัน..." จ้วงต๋าทาทาร์คนนั้นแข็งใจ กระตุ้นม้าศึกใต้ร่างต่อไป แผดเสียงคำรามพุ่งตรงเข้ามาหาจางเฉิง

...

ในขณะเดียวกัน

"แปดสิบก้าวแล้ว เตรียมปืนไฟ ใครก็ห้ามยิงก่อนเด็ดขาด" เฉินจงยังคงรายงานระยะห่างของทหารม้ากองทัพชิงต่อไป พร้อมกับร้องเตือนคนอื่นๆ

เมื่อระยะห่างกับกองทัพชิงหดสั้นลง เขาก็ยิ่งดูตึงเครียดมากขึ้น รู้สึกราวกับเลือดทั้งร่างกำลังเดือดพล่าน หอบหายใจอย่างหนัก แม้ว่าฝ่ามือจะเต็มไปด้วยเหงื่อ ทว่าจิตใจของเขากลับสงบลงกว่าเมื่อครู่เล็กน้อย ตอนนี้เขาเพียงแค่รอคอยให้กองทัพชิงรีบพุ่งเข้ามาโดยเร็ว

เขาออกแรงยกปืนไฟหลู่มี่ในมือให้ขนานไปกับพื้นมากขึ้น เล็งให้แม่นยำยิ่งขึ้น เหล่าองครักษ์ข้างกายต่างก็ชี้ปืนไฟหลู่มี่ไปทางทหารม้าหุ้มเกราะกองทัพชิงฝั่งตรงข้ามที่กำลังพุ่งเข้ามาอย่างพร้อมเพรียง

"ฟิ้ว... ฟิ้ว... ฟิ้ว..."

ทหารม้ากองทัพชิงเชี่ยวชาญการขี่ม้ายิงธนูเป็นเลิศจริงๆ เมื่อระยะห่างกับพวกจางเฉิงเข้าสู่ระยะแปดสิบก้าว ก็เริ่มง้างธนูยิง ทหารม้าหุ้มเกราะกองทัพชิงเหล่านี้ล้วนใช้ธนูแข็ง สามารถยิงศัตรูตายได้จากระยะห่างกว่าร้อยเมตร ทว่าเวลานี้กลับเข้ามาถึงระยะแปดสิบก้าวแล้วจึงค่อยยิง เห็นได้ชัดว่ากองทัพชิงต้องการให้ยิงโดนเป้าหมายในการโจมตีเพียงครั้งเดียว

"อ๊าก..."

องครักษ์คนแรกทางฝั่งซ้ายของจางเฉิงถูกลูกธนูหนักที่ทหารม้าทาทาร์ฝั่งตรงข้ามยิงเข้ามาเสียบเข้าที่ตาขวา ปลายธนูทะลุออกทางหลังศีรษะ องครักษ์คนนั้นร้องออกมาได้เพียงครึ่งเสียง ก็สิ้นใจไปในทันที ร่างกายถูกแรงของลูกธนูดึงจนร่วงลงไปหลังม้า นอนหงายแน่นิ่งอยู่บนพื้น ไม่ขยับเขยื้อนอีกเลย

"อ๊าก... อ๊าก..." องครักษ์คนแรกทางฝั่งขวาของเฉินจง และองครักษ์คนที่สี่ก็ถูกธนูยิง ร้องครวญครางออกมาอย่างน่าเวทนาเช่นกัน

"ตุบ... ตุบ" สองคนที่ถูกธนูยิงตกร่วงลงจากหลังม้า ร่วงกระแทกพื้นลงไปกองกับพื้น

[จบแล้ว]