บทที่ 19 - ซุ่มกำลังป่าหลิวหมายลอบโจมตี

บทที่ 19 - ซุ่มกำลังป่าหลิวหมายลอบโจมตี

แม่น้ำอวี๋เหอตั้งอยู่ทางทิศใต้ของหมู่บ้านมาฝางราวสี่ลี้ เวลานี้ผิวน้ำไม่กว้างนัก ยังไม่กลายเป็นน้ำแข็ง กระแสน้ำก็ไม่เชี่ยวกราก ทว่าก้นแม่น้ำกลับเป็นโคลนเลนอย่างหนัก อีกทั้งน้ำในแม่น้ำก็เย็นเฉียบ คนและม้าจึงไม่สะดวกที่จะลุยข้ามไปโดยตรง

เหนือผิวน้ำแม่น้ำอวี๋เหอตรงข้ามกับถนนเข้าหมู่บ้านมาฝางมีสะพานลอยน้ำอยู่แห่งหนึ่ง สะพานไม่กว้างนัก พอให้รถม้าคันเดียวผ่านไปได้ คาดว่าคหบดีแถวนี้คงสร้างไว้ด้วยความใจบุญเพื่อให้สัญจรไปมาได้สะดวก

เวลานี้ ริมฝั่งเหนือของแม่น้ำอวี๋เหอจากทิศตะวันตกมุ่งหน้าทิศตะวันออกมีทหารม้ากว่าร้อยนายกำลังเคลื่อนตัวไปอย่างช้าๆ เลียบฝั่งเหนือของแม่น้ำ พวกเขารักษาระยะห่างกันราวหนึ่งช่วงหัวม้า วิ่งเหยาะๆ ไปทางทิศตะวันออกอย่างไม่รีบร้อน

เกือกม้าเหยียบย่ำลงบนริมฝั่งแม่น้ำที่ค่อนข้างเป็นโคลนแต่ไม่ได้อ่อนยวบ จึงไม่ทำให้เกิดเสียงดังมากนัก ต่อให้ม้าชั้นดีกว่าร้อยตัวเดินหน้าพร้อมกัน ก็ไม่ได้มีเสียงอึกทึกแต่อย่างใด

...

ห่างจากหมู่บ้านมาฝางไปทางทิศเหนือราวสี่ลี้ ถนนสายหนึ่งที่ไม่ได้กว้างขวางนักทอดยาวตัดผ่านป่าหลิวผืนหนึ่ง ต้นหลิวแม้จะไม่สูงใหญ่มากแต่ก็ค่อนข้างลำต้นหนา ใบหลิวบนกิ่งก้านเริ่มเปลี่ยนเป็นสีเหลืองแห้ง ร่วงหล่นลงมาประปรายตามสายลมหนาวในปลายฤดูใบไม้ร่วง ภายในป่ามีใบไม้แห้งร่วงหล่นทับถมกันเป็นชั้นหนา

ในป่าหลิวฝั่งตะวันออกของถนน มีม้าสิบกว่าตัวกำลังก้มหน้าแทะกินหญ้าแห้งบนพื้นลึกเข้าไปในป่าอย่างสบายอารมณ์ ชายฉกรรจ์รูปร่างกำยำแปดเก้าคนนั่งอยู่บนพื้น

บนร่างของพวกเขาล้วนสวมใส่ชุดเกราะรูปแบบต่างๆ บางคนถึงกับสวมเกราะสองชั้น ทำให้ดูเทอะทะเป็นพิเศษ พวกเขาบ้างก็นั่งพิงต้นไม้เล็กๆ บ้างก็นั่งอยู่บนห่อสัมภาระขนาดใหญ่ ข้างกายมีอาวุธหนักรูปแบบต่างๆ วางกระจัดกระจายอยู่ ทั้งกระบองท่อนใหญ่ ค้อนเหล็ก และดาบยาว

"พวกสุนัขต้าหมิงมีทหารม้าสามสิบกว่านาย พวกเราควรจะไปรายงานนายท่านหรือไม่" ชายฉกรรจ์หน้าดำคนหนึ่งใช้ภาษาทาทาร์พูดกับอีกคนหนึ่ง

"หึ ไอ้ขี้ขลาด สุนัขต้าหมิงแค่สามสิบกว่านาย จะไปกลัวหาพระแสงอะไร" ชายร่างกำยำที่มีหนวดเคราขึ้นครึ้มเต็มหน้าพูดพลางลุกขึ้นยืน รูปร่างของเขาสูงใหญ่มาก ตอนที่ลุกขึ้นเขายังถลึงตาดุดันใส่ไอ้ขี้ขลาดเมื่อครู่ด้วย

ทำเอาทหารม้าชิงคนนั้นถึงกับสะดุ้งเฮือก ลุกขึ้นยืนตามโดยไม่รู้ตัว

"ลุกขึ้นให้หมด เตรียมตัวให้พร้อม เดี๋ยวพอพวกสุนัขต้าหมิงผ่านทางนี้มา พวกเราก็จะซุ่มโจมตีพวกมัน" พูดจบเขาก็บิดเอวแก่ๆ ของตัวเอง ก้มลงหยิบขวานเล่มใหญ่บนพื้น นำไปพิงไว้กับต้นไม้เล็กๆ ข้างกายให้เข้าที่ แล้วพูดด้วยน้ำเสียงทุ้มต่ำต่อว่า "สุนัขต้าหมิงต่อให้มีเยอะกว่านี้ก็ไม่มีประโยชน์หรอก พอโดนพุ่งชนกระบวนทัพก็จะรวน พอรวนก็จะหนี ถึงตอนนั้นก็แค่ไล่ฆ่าพวกมันก็พอแล้ว"

"ฮ่าๆๆ... ฮ่าๆๆ..."

คนผู้นี้ก็คือหนึ่งในสองจ้วงต๋าที่ออกมาลาดตระเวนนอกหมู่บ้านมาฝางนั่นเอง พวกเขารับผิดชอบลาดตระเวนทางทิศเหนือของหมู่บ้าน เวลานี้กำลังหลบแดดเที่ยงที่ร้อนระอุอยู่ในป่าแห่งนี้ โดยส่งทหารม้าทาทาร์เพียงสองคนออกไปลาดตระเวนในบริเวณใกล้เคียง สองคนนั้นมองเห็นทหารม้าต้าหมิงสามสิบกว่านายควบม้ามาแต่ไกล จึงไม่กล้าเข้าไปใกล้ รีบตวัดแส้ควบม้ากลับมารายงานจ้วงต๋าผู้เป็นหัวหน้าทันที

จ้วงต๋าทหารชิงพูดต่อ "เดี๋ยวปล่อยให้พวกข้างหน้าผ่านไปก่อน แล้วพุ่งโจมตีใส่ตรงกลางขบวน จากนั้นก็ตัดท้ายขบวน สุดท้ายค่อยรวมกำลังสังหารทหารม้าต้าหมิงที่อยู่ข้างหน้า..."

"สิบต่อสามสิบ พวกเราชนะใสๆ ไปเตรียมตัวให้พร้อมเถอะ" จ้วงต๋าทหารชิงตะโกนสั่งการในท้ายที่สุด

"ขอรับ..." ทหารชิงที่เหลือต่างลุกขึ้นยืน ตอบรับเสียงดังฟังชัด

"พวกเจ้าไม่กี่คนไปทางนู้น พาม้าไปเดินให้ไกลหน่อย อย่าให้พวกสุนัขต้าหมิงสังเกตเห็นความเคลื่อนไหวได้" จ้วงต๋าคนนี้สั่งการต่อ

ทหารชิงสี่คนขานรับ แล้ววิ่งเหยาะๆ เข้าไป จูงม้าเดินลึกเข้าไปในป่า ในจำนวนนั้นมีคนหนึ่งไม่ได้สวมหมวกเกราะ หัวล้านเลี่ยน มีเพียงผมหย่อมเล็กๆ ตรงกลางท้ายทอยที่ถักเป็นเปียเส้นเล็ก เวลาเดินก็แกว่งไปแกว่งมา ดูเหมือนหางหนูไม่มีผิด

ทหารชิงที่เหลือพากันลุกขึ้นยืน จัดแจงชุดเกราะบนร่าง แล้วขยับเข้าไปใกล้ถนนอีกหน่อย ไปหยุดอยู่ตรงจุดที่ห่างออกไปราวห้าหกสิบก้าว จัดเตรียมอาวุธยาวที่ถนัดมือให้พร้อม ในขณะเดียวกันก็เตรียมธนูและลูกธนูไว้ใกล้มือ พร้อมกับกดร่างให้ต่ำลงอีก

มีทหารม้าหุ้มเกราะสองคนถึงกับโอบกิ่งไม้แห้งและใบไม้ร่วงกองใหญ่เดินไปที่ถนน ยิ่งเดินก็ยิ่งเข้าไปใกล้...

ทหารชิงสี่คนนั้นรวบรวมม้าทั้งหมดเข้าไปลึกในป่า แต่ละคนจูงม้าคนละสามสี่ตัว จากนั้นก็ทำเหมือนพูดอะไรบางอย่างกับม้าศึกเบาๆ ม้าศึกสิบกว่าตัวก็คุกเข่าหมอบลงบนพื้นหญ้าลึกในป่าพร้อมกัน...

พวกทาทาร์เหล่านี้เดิมทีก็ดำรงชีพด้วยการล่าสัตว์ ต่อมาก็ทำศึกกับต้าหมิงและชนเผ่ามองโกลต่างๆ มาหลายปี การต่อสู้ในสนามรบไม่เพียงแต่โหดเหี้ยม ทว่ายังเจ้าเล่ห์เพทุบายมากขึ้นด้วย เวลานี้พวกเขาเป็นเหมือนนายพรานที่กำลังรอให้เหยื่อติดกับดัก ดักรอให้กองกำลังของจางกว่างต๋าเข้ามาในวงล้อม

...

บนถนนหลวงห่างจากหมู่บ้านมาฝางไปทางทิศตะวันตกราวห้าลี้

จางเฉิงนำกองทหารองครักษ์อยู่ข้างหน้า ทหารม้ากองหน้าและกองหลังตามมาด้านหลัง มุ่งหน้าตรงไปยังหมู่บ้านมาฝาง แต่กลับไปเผชิญหน้ากับทหารม้าหุ้มเกราะทาทาร์หนึ่งหมู่ตรงจุดที่นูนขึ้นมาเล็กน้อยบนถนนหลวงห่างจากหมู่บ้านมาฝางราวห้าลี้

ถนนหลวง มีเพียงถนนหลวงเท่านั้นที่จะมีร่มเงาไม้ครึ้มเช่นนี้ โดยเฉพาะในสมัยราชวงศ์หมิงที่ให้ความสำคัญกับการปลูกต้นไม้ริมทางเป็นอย่างมาก บันทึกของคนในยุคนั้นเคยกล่าวไว้ว่า ถนนหลวงของต้าหมิงกว้างสิบกว่าจั้ง สองข้างทางปลูกต้นหลิว สลับกับต้นหวย ถนนหลวงยาวกว่าหกร้อยลี้ สองข้างทางมีต้นหลิวโบราณสูงเสียดฟ้า ร่มเงาปกคลุมผืนดิน ขี่ล่อไปได้หลายลี้โดยไม่เจอแดดจ้า

ถนนที่ร่มรื่นไปด้วยแมกไม้ทอดตัวยาวอยู่บนที่ราบจี้เป่ย ราวกับมังกรยักษ์ตัวหนึ่งที่ทอดยาวไปบนผืนปฐพีอย่างไม่สิ้นสุด

แม้จะใกล้เข้าสู่ช่วงต้นฤดูหนาวแล้ว ใบไม้บนต้นหลุดร่วงจนเกือบจะหมดแล้ว แต่บนกิ่งก้านก็ยังมีใบไม้แห้งหลงเหลืออยู่มาก ปลิวร่วงหล่นตามสายลม ยังคงทำหน้าที่เป็นร่มเงาของมังกรยักษ์ช่วยบดบังแสงอาทิตย์ส่วนใหญ่เอาไว้

จางเฉิงตอบสนองอย่างรวดเร็ว เขารีบส่งคำสั่งให้ทหารม้าสองกองที่อยู่ด้านหลังหยุดเดินทัพ และรอรับคำสั่งอยู่ห่างออกไปห้าสิบก้าว

ทาทาร์ฝั่งตรงข้ามมีทั้งหมดสิบขี่ พวกเขานั่งอยู่บนหลังม้าทำท่าทางชี้ไม้ชี้มือมาทางนี้ จากนั้นก็ค่อยๆ อ้อมตีโอบเข้ามาหาทางฝั่งของจางเฉิงจากระยะห่างห้าร้อยก้าว แต่ละคนรักษาระยะห่างกันราวหนึ่งก้าว

จางเฉิงดึงบังเหียนรั้งม้าศึกเอาไว้ เฉินจงและทหารองครักษ์ทั้งยี่สิบนายต่างก็หยุดม้าอย่างพร้อมเพรียง ม้าศึกผ่านการวิ่งตะบึงมาเมื่อครู่ ตอนนี้ต่างก็พ่นลมหายใจดังฟืดฟาดไม่หยุด

จางเฉิงตวาดสั่งเสียงดัง "ทุกคนระวังตัวให้ดี ตั้งสติให้มั่น ฟังคำสั่งข้า วันนี้ต้องสั่งสอนพวกทาทาร์ให้หลาบจำ อย่าให้พวกมันมาดูถูกว่าต้าหมิงของเราไร้ผู้กล้าอีก"

"ขอรับ" เหล่าองครักษ์ตอบรับพร้อมกัน

องครักษ์เหล่านี้ล้วนผ่านการคัดเลือกมาอย่างพิถีพิถัน ย่อมนำไปเปรียบเทียบกับทหารเลวทั่วไปไม่ได้ ไม่เพียงแต่จะเชี่ยวชาญการขี่ม้าและสู้รบบนพื้นดิน ทั้งยังผ่านการหล่อหลอมจากสมรภูมิรบมาแล้ว ยิ่งไปกว่านั้นด้านหลังของพวกเขายังมีทหารม้าฝีมือดีอีกห้าร้อยนายซ่อนตัวอยู่ นั่นจะเป็นเซอร์ไพรส์ชิ้นใหญ่สำหรับทหารม้าลาดตระเวนของพวกทาทาร์กลุ่มนี้

"หน่วยองครักษ์ ใช้ปืนไฟสกัดศัตรู ปล่อยให้พวกทาทาร์เข้ามาในระยะหกสิบก้าว แล้วค่อยยิงพร้อมกัน" จางเฉิงออกคำสั่งด้วยน้ำเสียงหนักแน่น

"หน่วยองครักษ์ เตรียมปืนไฟ" เฉินจงตะโกนเสียงดัง เขาเป็นคนแรกที่กระโดดลงจากหลังม้า

ตามมาด้วยเสียงแผ่นเกราะกระทบกันดังขึ้น องครักษ์ทั้งยี่สิบนายต่างทยอยหยิบปืนไฟหลู่มี่ออกมา เนื่องจากออกมาลาดตระเวน ซองปืนที่เคยห่อหุ้มปืนไฟไว้จึงถูกถอดออกไปนานแล้ว

เฉินจงขี่ม้ามายืนอยู่ข้างกายจางเฉิง ในมือหยิบปืนไฟหลู่มี่ออกมาแล้ว องครักษ์อีกยี่สิบนายที่เหลือกระจายตัวอยู่ทางซ้ายและขวาของพวกเขาทั้งสองคน ยืนเรียงกันเป็นแถวหน้ากระดาน

"ฟังให้ดี ม้าตัวใหญ่กว่าคน เล็งไปที่ม้าศึกของพวกทาทาร์ฝั่งตรงข้ามให้ดีแล้วค่อยยิง" จางเฉิงยังคงตะโกนสั่งการอย่างต่อเนื่อง

ม้าศึกของพวกเขาล้วนผ่านสมรภูมิรบมาแล้ว เวลานี้ถูกทหารม้าต้าหมิงบนหลังม้าใช้ขาทั้งสองข้างหนีบไว้แน่น จึงยืนนิ่งสนิทไม่ขยับเขยื้อนเลยแม้แต่น้อย

จางเฉิงออกคำสั่งกับองครักษ์ที่อยู่ข้างกาย "ถ่ายทอดคำสั่ง ทหารม้ากองหน้าอยู่ฝั่งซ้าย ทหารม้ากองหลังอยู่ฝั่งขวา ทหารม้ากองซ้ายอยู่ตรงกลางเตรียมพร้อม ทันทีที่เสียงปืนดังขึ้น ให้ออกจู่โจมทันที"

"สั่งให้เฉินเจิ้งคุมกองหน้าจากทางทิศเหนือ หูต้าเข่อคุมกองหลังจากทางทิศใต้ ให้ออกจากถนนหลวง เข้าไปในทุ่งข้าวสาลี อ้อมสกัดจากซ้ายขวา ออกจู่โจมทันที ต้องล้อมปราบให้สิ้นซาก ห้ามปล่อยให้พวกทาทาร์หนีรอดไปได้แม้แต่คนเดียว" จางเฉิงออกคำสั่งต่อ

"รับคำสั่ง" องครักษ์ผู้นั้นรับคำสั่งทางทหาร แล้วรีบหันม้าวิ่งเหยาะๆ กลับไปถ่ายทอดคำสั่งทันที

ไม่นานนัก ทหารม้าสองกองร้อยจากทั้งสามกองคือหน้า หลัง และซ้ายที่ตามหลังจางเฉิงมา ทหารม้าฝีมือดีเกือบสองร้อยนายก็รีบกระจายตัวออกไปทางซ้ายขวาเป็นรูปพัดทันที

จางเฉิงจ้องมองทหารม้าลาดตระเวนทาทาร์ที่ค่อยๆ ดาหน้าเข้ามา แม้จะมีเพียงแค่สิบขี่ ทว่ากลับสร้างแรงกดดันได้อย่างมหาศาล เขาสูดหายใจเข้าลึกๆ แล้วออกคำสั่ง "เฉินจง หน่วยองครักษ์ให้เจ้าเป็นคนสั่งการ อย่าเล็งคน ให้เล็งไปที่ม้าศึกของทาทาร์ฝั่งตรงข้ามทั้งหมด รอให้เข้ามาในระยะหกสิบก้าวแล้วค่อยยิงพร้อมกัน ผู้ใดยิงก่อนโดยพลการ จะต้องถูกลงโทษตามกฎทัพ"

"ขอรับ" เฉินจงหัวหน้าหน่วยองครักษ์ขานรับ

[จบแล้ว]