บทที่ 18 - เป้าหมายคือทหารม้าลาดตระเวนทาทาร์

บทที่ 18 - เป้าหมายคือทหารม้าลาดตระเวนทาทาร์

จางเฉิงกลัวว่าหากทหารทาทาร์ข้ามแม่น้ำอวี๋เหอไปแล้วจะไม่สะดวกในการตามตี จึงสั่งให้อู๋จื้อจงนำกองขวาล่วงหน้าไปก่อน เพื่อปิดกั้นสะพานลอยน้ำที่อยู่ทางทิศใต้ของหมู่บ้านมาฝาง ส่วนเขาจะนำทัพหลักมุ่งหน้าไปที่หมู่บ้านมาฝางเพื่อสมทบกับจางกว่างต๋า และเปิดฉากจู่โจมพวกทาทาร์ก่อน

ตอนนั้นเองเขาได้กล่าวกับอู๋จื้อจงว่า "ทหารม้าทาทาร์มีแค่ร้อยกว่าคน กองของเจ้าออกเดินทางล่วงหน้าไปปิดกั้นสะพานลอยน้ำไว้ ตอนที่ข้าปะทะกับทหารม้าทาทาร์ เจ้าแบ่งทหารม้าหนึ่งหมู่ไว้เฝ้าสะพาน ส่วนเจ้าให้นำกำลังอีกสองหมู่ลอบโจมตีทหารม้าทาทาร์จากทางทิศใต้ของหมู่บ้านมาฝาง"

"กองของเจ้าต้องรักษาแม่น้ำอวี๋เหอไว้ให้ดี นี่เป็นเรื่องสำคัญมาก โดยเฉพาะต้องระวังไม่ให้ทหารม้าทาทาร์หนีกลับไปขอความช่วยเหลือได้ และต้องระวังไม่ให้กองทัพใหญ่ของพวกทาทาร์ล่วงรู้สถานการณ์และมาเสริมกำลัง หากสถานการณ์วิกฤต ต้องรีบรายงานข้าทันที"

อู๋จื้อจงรับคำด้วยสีหน้าเคร่งขรึม "ขอรับ นายท่านโปรดวางใจ เพียงแต่ทหารม้าทาทาร์นั้นดุร้ายและเชี่ยวชาญการรบ นายท่านเองก็ต้องระวังตัวให้มากนะขอรับ"

จางเฉิงยิ้ม เงยหน้ามองท้องฟ้า แล้วพูดด้วยน้ำเสียงหนักแน่น "ออกเดินทางได้"

อู๋จื้อจงนำกองขวาจัดขบวนและออกเดินทางล่วงหน้าไปก่อน เมื่อไปได้ไม่ไกลนักก็เลี้ยวลงใต้ เลียบฝั่งเหนือของแม่น้ำอวี๋เหอไปดักซุ่มอยู่ที่สะพานลอยน้ำทางทิศใต้ของหมู่บ้านมาฝาง

ส่วนกองทัพของจางเฉิงที่นี่ ได้ดึงกำลังทหารม้าสองหมู่จากทั้งสามกองที่เหลือมารวมกับองครักษ์พิทักษ์ส่วนตัวของเขา รวมเป็นทหารม้าผู้ดุดันกว่าสองร้อยนาย ตอนนี้มีทหารม้าสองหมู่ถูกส่งไปเป็นแนวหน้าลาดตระเวน จางเฉิงนำทัพหลักตามหลังมาโดยเว้นระยะห่างราวสองร้อยก้าว มุ่งหน้าตรงไปยังหมู่บ้านมาฝาง

เฉินเจิ้งและหูต้าเข่อนำทหารม้ากองละร้อยยี่สิบกว่านายคอยคุ้มกันอยู่ทางปีกซ้ายและปีกขวาของจางเฉิง โดยเว้นระยะห่างจากทัพหลักของจางเฉิงราวสามร้อยกว่าก้าว

...

หมู่บ้านมาฝาง เป็นหมู่บ้านเล็กๆ ที่ตั้งอยู่ทางทิศตะวันออกของเมืองชางผิง ห่างออกไปราวหกสิบกว่าลี้ ติดกับเขตซุ่นอี้ ภูมิประเทศลาดเอียงจากตะวันตกไปตะวันออก ทางใต้ของหมู่บ้านมีแม่น้ำอวี๋เหอ ทางตะวันตกมีแม่น้ำเสี่ยวซาเหอไหลมาบรรจบกับแม่น้ำอวี๋เหอทางทิศตะวันตกเฉียงใต้ เนื่องจากที่นี่เป็นแหล่งเลี้ยงม้าหลวงมาหลายชั่วอายุคน ชาวบ้านส่วนใหญ่จึงมีอาชีพเลี้ยงม้า จึงได้ชื่อว่าหมู่บ้านมาฝาง

แต่เมื่อการบริหารจัดการม้าหลวงในยุคปลายราชวงศ์หมิงเริ่มล้มเหลว สถานที่แห่งนี้ก็ไม่รุ่งเรืองเหมือนแต่ก่อน ชาวบ้านที่เลี้ยงม้าจำนวนมากต้องอพยพหลบหนี แต่ก็ยังมีบางส่วนที่ไปไหนไม่ได้ ต้องพึ่งพาการเลี้ยงม้าเพื่อประทังชีวิตไปวันๆ

เวลานี้ทั้งในและนอกหมู่บ้านล้วนวุ่นวายไปหมด ภายในหมู่บ้านยังมีควันดำพวยพุ่งขึ้นมาเป็นระยะๆ ทางทิศตะวันตกเฉียงใต้ของหมู่บ้านห่างออกไปราวร้อยก้าว มีลานกว้างแห่งหนึ่งถูกล้อมด้วยรั้วไม้ลวกๆ ภายในนั้นมีชาวบ้านผู้ยากไร้สวมเสื้อผ้าขาดรุ่งริ่งรวมตัวกันอยู่เป็นกลุ่มใหญ่

หมู่บ้านมาฝางไม่ได้ใหญ่โตนัก มีเพียงร้อยกว่าครัวเรือน ตอนนี้บ้านเรือนในหมู่บ้านถ้าไม่ถูกจุดไฟเผา ก็อยู่ในสภาพทรุดโทรมเสียหาย มีทหารม้าทาทาร์สวมเกราะเหล็กและเกราะฝ้ายควบม้าไปมาอยู่ประปราย

ทหารทาทาร์กลุ่มนี้ที่มาปล้นสะดมแถวหมู่บ้านมาฝาง มีกำลังพลรวมราวสองร้อยคน ในจำนวนนั้นมีทหารสวมเกราะจริงๆ เพียงหนึ่งกอง ประมาณห้าสิบกว่าคน นำโดยเฟินเต๋อปัวสือคู่หนึ่งคน

ในกองนี้มีทหารม้าหุ้มเกราะราวๆ ยี่สิบคน แบ่งเป็นสองหมู่ นำโดยจ้วงต๋าแมนจูหมู่ละหนึ่งคน ส่วนที่เหลืออีกสามสิบคนเป็นทหารราบหุ้มเกราะ แบ่งเป็นสามหมู่ นำโดยจ้วงต๋าแมนจูหมู่ละหนึ่งคนเช่นกัน

แม้จะเรียกว่าทหารราบหุ้มเกราะ แต่จริงๆ แล้วพวกเขาก็มีม้าขี่ เพียงแต่เรียกให้ต่างจากทหารม้าหุ้มเกราะเท่านั้น ทหารม้าหุ้มเกราะคือยอดฝีมือที่คัดมาจากทหารราบหุ้มเกราะอีกที สถานะในกองทัพแมนจูจึงสูงกว่าทหารราบหุ้มเกราะ

ส่วนที่เหลืออีกสี่สิบคนเป็นทหารกองหนุน พวกเขาเป็นเพียงชายฉกรรจ์จากกองธงต่างๆ ที่อาสาสมัครออกมาร่วมรบเพื่อปล้นสะดม โดยต้องเตรียมม้าและอาวุธมาเอง เพื่อหวังจะสร้างผลงานแล้วเลื่อนขั้นเป็นทหารรบ ทหารราบหุ้มเกราะ ทหารม้าหุ้มเกราะ และอื่นๆ พลังรบของพวกเขาในเวลานี้ยังมีจำกัด

นอกจากนี้ยังมีพวกทาสรับใช้อย่างอาฮาหรือเปาอีที่ทหารม้าหุ้มเกราะและทหารราบหุ้มเกราะพามาด้วยอีกเกือบร้อยคน ทหารม้าหุ้มเกราะของทาทาร์ทุกครั้งที่ออกรบ มักจะพาทาสรับใช้ในเรือนมาด้วยหนึ่งหรือสองคน เพื่อคอยปรนนิบัติรับใช้ ดูแลม้าศึก และช่วยเก็บรักษาของที่ปล้นมาได้

ทาสรับใช้เหล่านี้มักจะมีล่อหรือม้าขี่ ขึ้นอยู่กับความร่ำรวยของเจ้านาย ไม่เช่นนั้นก็คงตามขบวนไม่ทัน ยิ่งไปกว่านั้นทาสรับใช้หลายคนยังมีอาวุธติดตัว สามารถช่วยเจ้านายรบกับกองทัพต้าหมิงได้ เพียงแต่ไม่มีชุดเกราะสวมใส่ อย่างมากก็แค่คนที่ทำผลงานได้ดีอาจจะได้สวมชุดทหารราบหุ้มเกราะบ้างเท่านั้น

...

เวลานี้ กองทหารม้าทาทาร์ที่ออกมาปล้นสะดมกำลังรวมตัวกันกินมื้อเที่ยงที่หมู่บ้านมาฝาง เตรียมตัวที่จะกลับทงโจวในช่วงบ่าย

ระหว่างมื้อเที่ยง เฟินเต๋อปัวสือคู่ผู้เป็นหัวหน้าเพิ่งจะรู้ข่าวว่า ทหารม้าลาดตระเวนที่ออกไปปล้นสะดมเมื่อเช้า ได้ปะทะกับทหารม้าลาดตระเวนของต้าหมิงที่หมู่บ้านลวี่เก๋อจวงทางทิศตะวันตกเฉียงใต้ แต่เฟินเต๋อปัวสือคู่ผู้นี้เคยตามเจ้านายเข้ามารุกรานราชธานีหลายครั้งแล้ว จึงมีความหยิ่งผยองและไม่ได้ใส่ใจกับเรื่องนี้เลย

ทว่าเมื่อครู่ก็มีรายงานเข้ามาอีกว่า พบทหารม้าลาดตระเวนของต้าหมิงปรากฏตัวขึ้นใกล้ๆ หมู่บ้านมาฝางอีกครั้ง เฟินเต๋อปัวสือคู่ผู้นี้จึงส่งจ้วงต๋าสองคน นำทหารม้าฝีมือดีไปหมู่ละทิศ คือทิศตะวันตกและทิศเหนือเพื่อลาดตระเวนต่อไป

ส่วนตัวเองก็ยังคงนั่งย่างขาแกะผิงไฟอยู่กับจ้วงต๋าอีกสามคนที่เหลือ ภายในลานบ้านหลังใหญ่ทางตอนเหนือของหมู่บ้าน โดยไม่ได้สนใจไยดีอะไรเลย

"นายท่าน ไอ้พวกสุนัขต้าหมิงนี่มันชักจะเหิมเกริมเกินไปแล้ว ถึงขั้นกล้ามาเผชิญหน้ากับทหารม้าลาดตระเวนของเรา ข้าว่าพวกมันคงเบื่อชีวิตแล้วกระมัง" จ้วงต๋าทหารแมนจูที่มีหนวดเคราดกดำครึ้มคนหนึ่ง ในมือถือมีดสั้น หั่นเนื้อขาแกะชิ้นหนึ่งป้อนให้หญิงสาวเสื้อผ้าหลุดลุ่ยที่กำลังตัวสั่นงันงกอยู่ในอ้อมกอดของเขาพลางพูดขึ้น

"นายท่าน ทหารม้าลาดตระเวนของต้าหมิงกล้ามาสอดแนมกองทัพของเรา จะให้เตรียมป้องกันสักหน่อยดีไหมขอรับ" เฟินเต๋อปัวสือคู่ถลึงตาใส่ แต่ก็ไม่ได้พูดอะไร จ้วงต๋าอีกคนที่อยู่ข้างๆ กระดกเหล้าเข้าปากอึกใหญ่ ผลักหญิงสาวเสื้อผ้าหลุดลุ่ยและดูอ่อนระโหยโรยแรงในอ้อมกอดไปที่มุมห้อง แล้วเอ่ยขึ้นด้วยความกังวลเล็กน้อย

"อ๊า... กรี๊ด... อ๊า..." เมื่อหญิงสาวที่ถูกเขาผลักกลิ้งไปที่มุมห้อง ก็เกิดเสียงร้องอุทานด้วยความตกใจตามมาติดๆ เมื่อมองตามเสียงไป ก็พบว่าที่มุมห้องโถงใหญ่นั้น มีหญิงสาวหลายสิบคนนั่งยองๆ หรือหมอบกราบอยู่กับพื้น ทุกคนเสื้อผ้าฉีกขาด ใบหน้างดงามนั้นดูซีดเซียวอิดโรย

"บัดซบ ร้องหาพระแสงอะไร เดี๋ยวพ่อก็กินแม่มึงเสียหรอก" จ้วงต๋าคนหนึ่งลุกพรวดขึ้น ถลึงตาจ้องมองกลุ่มหญิงสาวผู้น่าสงสารที่มุมห้องด้วยใบหน้าถมึงทึง

โดยเฉพาะรอยแผลเป็นที่พาดจากหน้าผากขวาผ่านตาขวาลงมาถึงริมฝีปากบน เมื่อต้องแสงไฟที่สลัวๆ ก็ยิ่งทำให้เขาดูเหมือนปีศาจร้ายที่หลุดมาจากขุมนรก ทำเอาหญิงสาวผู้น่าสงสารกลุ่มนั้นหวาดผวาจนเงียบกริบในทันที... ไม่มีใครกล้าส่งเสียงร้องอีก ได้แต่สะอื้นไห้เบาๆ อยู่ในท่านั่งยองๆ หรือหมอบกราบ...

คำพูดของเขาเพิ่งจะขาดคำ เฟินเต๋อปัวสือคู่ก็มีสีหน้าเคร่งเครียด ยกมือขวาที่มันแผล็บจากการจับเนื้อขาแกะย่างขึ้นมา แล้วตวาดเสียงสั่น "หุบปาก เหมือนจะมีอะไรไม่ชอบมาพากล..."

เมื่อทุกคนหยุดนิ่ง ภายในห้องก็เงียบกริบจนน่าขนลุก เงียบจนแทบจะได้ยินเสียงเข็มตก

เสียงดังครืนๆ แว่วมาจากที่ไกลๆ เสียงนั้นแผ่วเบาจนแทบจะจับไม่ได้ แต่กลับสร้างแรงกดดันอย่างมหาศาล คล้ายกับว่ามาจากที่ไกลแสนไกลนอกหมู่บ้าน แต่ก็คล้ายกับว่าดังอยู่แค่หน้าบ้านนี่เอง

สีหน้าของพวกทาทาร์ในห้องเปลี่ยนไป จ้วงต๋าทหารม้าที่เพิ่งแสดงความกังวลก็หลุดปากออกมา "หรือว่าจะเป็นพวกสุนัขต้าหมิง..."

พูดยังไม่ทันจบ เขาก็เห็นเฟินเต๋อปัวสือคู่กำลังถลึงตาใส่ จึงรีบหุบปากเงียบ กลืนคำพูดที่เหลือลงคอไปทันที

"ปัง... โครม..." เสียงประตูห้องถูกกระแทกเปิดออกอย่างแรง ทาสรับใช้เปาอีคนหนึ่งของเฟินเต๋อปัวสือคู่วิ่งหน้าตาตื่นเข้ามาในห้อง ตะโกนเสียงหลงฟังไม่ค่อยได้ศัพท์ "พวกสุนัขต้าหมิง... มาแล้ว... พวกสุนัขต้าหมิง... มาแล้ว... เยอะแยะเลย... บุกเข้ามาแล้ว..."

แม้ในใจของเฟินเต๋อปัวสือคู่ทาทาร์จะตื่นตระหนก แต่ใบหน้ากลับยังคงความเยือกเย็น ท้ายที่สุดแล้วเขาก็เป็นถึงโจรเฒ่าที่ติดตามนายใหญ่มาอย่างยาวนาน ไต่เต้าขึ้นมาด้วยกองซากศพและทะเลเลือด ทะเลทราย ผ่านสมรภูมิมานับไม่ถ้วน

เขายกเท้าขึ้นถีบทาสรับใช้เปาอีที่วิ่งหน้าตาตื่นเข้ามาแจ้งข่าวจนล้มกลิ้งไป แล้วตวาดเสียงกร้าว "ไอ้สวะไม่ได้เรื่อง จะลนลานไปทำไมวะ"

[จบแล้ว]