บทที่ 17 - ประกาศแสนยานุภาพกองทัพเซวียนฝู่

บทที่ 17 - ประกาศแสนยานุภาพกองทัพเซวียนฝู่

หลังจากหลูเซี่ยงเซิงหารือเสร็จสิ้นและขี่ม้าจากประตูอันติ้งกลับมาถึงจวนที่พัก เวลาก็ล่วงเลยไปจนเกือบจะยามซานแล้ว

กู้เสี่ยน คนรับใช้แจ้งว่า ช่วงบ่ายและช่วงค่ำยังมีเพื่อนขุนนางในเมืองหลวงแวะเวียนมาเยี่ยมเยียนเขาอีกหลายคน เพื่อสอบถามถึงกลยุทธ์การรบและการตั้งรับพวกทาทาร์ บางคนถึงกับรอจนเกือบถึงยามซานจึงค่อยทยอยกลับไป

รุ่งเช้าวันต่อมา หลังจากรับประทานอาหารเช้าเสร็จ หลูเซี่ยงเซิงก็แต่งตัวเต็มยศเข้าวังไปทูลลาฮ่องเต้ เขาเข้าไปรอที่ห้องรับรองได้ไม่นาน ก็มีขันทีน้อยคนหนึ่งเดินออกมารับเขาเข้าไปในวัง จนมาถึงหน้าประตูจั่วซุ่นที่ตกแต่งอย่างวิจิตรตระการตา

เช่นเดียวกับเวลาที่ขุนนางคนอื่นๆ เข้าเฝ้าทูลลา ฮ่องเต้ฉงเจินไม่ได้เสด็จออกมาด้วยพระองค์เอง มีเพียงขันทีหลายนายยืนแบ่งเป็นสองแถวอยู่ที่หน้าตำหนัก หลูเซี่ยงเซิงคุกเข่าลงอย่างนอบน้อมที่ใต้บันไดหินอ่อนสลักลายมังกร โขกศีรษะสามครั้งให้แก่พระที่นั่งอันว่างเปล่าและน่าเกรงขาม ร้องทูลเสียงดังว่า "กระหม่อมหลูเซี่ยงเซิงขอเข้าเฝ้าทูลลาฝ่าบาท ขอจงทรงพระเจริญ หมื่นปี หมื่นๆ ปี"

ประโยคนี้เป็นเพียงธรรมเนียมปฏิบัติของราชสำนักทั่วไป ทว่าเมื่อหลูเซี่ยงเซิงเอ่ยออกมาในเวลานี้ ในใจของเขากลับเต็มไปด้วยความรวดร้าวและความฮึกเหิม น้ำเสียงของเขาสั่นเครือเล็กน้อย แทบจะกลั้นน้ำตาไว้ไม่อยู่

นั่นเป็นเพราะในใจของเขามีลางสังหรณ์ที่ไม่ดีแฝงอยู่ การทูลลาฮ่องเต้ในครั้งนี้ เกรงว่าเขาอาจจะไม่มีโอกาสได้เข้าเฝ้าพระองค์อีกแล้ว

เวลานั้นเอง ขันทีน้อยคนหนึ่งก็เดินลงมาที่บันได นำพระราชโองการมาถ่ายทอดว่าฮ่องเต้ทรงพระราชทานกระบี่อาญาสิทธิ์ให้แก่เขา หลูเซี่ยงเซิงประคองรับกระบี่อาญาสิทธิ์ด้วยสองมือ คุกเข่าโขกศีรษะขอบพระทัยอีกครั้ง น้ำตาร้อนผ่าวก็เอ่อล้นออกมาในฉับพลัน

หลังจากพิธีทูลลาเสร็จสิ้น ผู้ว่าการทหารหลูเซี่ยงเซิงก็ออกจากประตูจั่วซุ่น มุ่งหน้าไปยังห้องทำงานของคณะรัฐมนตรีเพื่ออำลาเสนาบดีหยางซื่อชาง

เนื่องจากกฎระเบียบของราชสำนักที่ห้ามผู้ที่ไม่ใช่เสนาบดีเข้าไปในห้องทำงานของคณะรัฐมนตรี เสนาบดีหยางซื่อชางจึงไม่ได้ให้หลูเซี่ยงเซิงเข้าไปนั่งด้านใน แต่กลับเดินมาส่งเขาจนถึงนอกประตูอู่เหมินโดยตรง

ในตอนที่กำลังจะแยกจากกัน ดูเหมือนเขาอยากจะพูดอะไรบางอย่างกับหลูเซี่ยงเซิงเป็นการส่วนตัว แต่ริมฝีปากขยับอยู่หลายครั้ง สุดท้ายก็ไม่ได้พูดอะไรออกมา

พวกเขายืนจ้องหน้ากันเงียบๆ อยู่นาน ผ่านไปพักใหญ่ ในที่สุดเสนาบดีหยางซื่อชางก็ทนไม่ไหว เขากำชับหลูเซี่ยงเซิงด้วยน้ำเสียงแผ่วเบาว่า

"ท่านจิ่ว พระราชประสงค์ของฝ่าบาทในตอนนี้ ท่านก็น่าจะเข้าใจแล้ว ภัยพิบัติของชาติบ้านเมือง ไม่ได้อยู่ภายนอกแต่อยู่ภายใน หากไม่สามารถดูแลภายในให้สงบสุขได้ จะรวบรวมสรรพกำลังของราชสำนักไปต่อต้านภัยภายนอกได้อย่างไร"

"กองทัพแห่งซานซีและเซวียนต้า ล้วนเป็นทหารฝีมือดีของราชสำนัก บัดนี้พวกโจรขบถภายในยังไม่ถูกปราบปรามจนราบคาบ ท่านจิ่วต้องรักษาไพ่ตายก้อนนี้ไว้ให้ฝ่าบาทนะขอรับ"

ผู้ว่าการทหารหลูเซี่ยงเซิงนิ่งเงียบจมอยู่ในห้วงความคิดอยู่นานโดยไม่พูดอะไร เขาประสานมือโค้งคำนับให้เสนาบดีหยางซื่อชาง หันหลังกลับและเดินจากไป

ทันทีที่ออกจากประตูเฉิงเทียน เขาก็ได้รับรายงานด่วนจากชางผิงว่า แม้ทาทาร์ส่วนใหญ่จะเคลื่อนกำลังไปทางประตูตงเปี้ยนและประตูกว่างฉวี แต่ก็เริ่มมีทหารม้าลาดตระเวนบางส่วนเข้ามาก่อกวนในเขตพื้นที่ระหว่างประตูอันติ้งและชางผิงแล้ว

เขาจึงตัดสินใจรีบเดินทางกลับไปที่ค่ายทหารชางผิงทันที ก่อนไปเขาได้สั่งกำชับคนรับใช้คนหนึ่งว่า "เจ้าไปบอกใต้เท้าหยางถิงหลินทีนะว่า เนื่องจากสถานการณ์ทางทหารที่ชางผิงกำลังตึงเครียด ข้าจึงไม่สามารถไปเยี่ยมเยียนเขาได้ ขอให้ท่านสละเวลาเดินทางมาพบข้าที่ชางผิงภายในหนึ่งถึงสองวันนี้เพื่อพูดคุยกัน"

สั่งการเสร็จ เขาก็ไม่ได้กลับไปที่จวนที่พักในเมืองหลวงอีก พอขึ้นม้าที่นอกประตูฉางอันขวา เขาก็ตวัดแส้ควบม้าออกจากเมืองหลวง มุ่งหน้าไปทางชางผิงอย่างเร่งรีบ

...

วันที่สี่เดือนสิบ ปีฉงเจินที่สิบเอ็ดแห่งราชวงศ์หมิง ยามซื่อ ภายในกระโจมของจางเฉิง นายกองพันทหารม้าใต้สังกัดขุนพลแห่งเมืองเซวียนฝู่ ทางฝั่งตะวันออกของเมืองชางผิง

จางเฉิงนั่งตัวตรงอยู่หลังโต๊ะไม้ตรงกลางกระโจม เขามองผู้คนที่อยู่ในกระโจม แล้วพูดด้วยน้ำเสียงหนักแน่น "ยกเว้นกองขวา ให้หมู่ที่สองและหมู่ที่สามของกองร้อยที่หนึ่งของทุกกองตามข้าไปลาดตระเวนทางทิศตะวันออกแถวๆ หมู่บ้านมาฝาง มุ่งหน้าไปทางซุ่นอี้"

"เฉินเจิ้งนำกองร้อยที่สองของกองหน้าและทหารที่เหลือของกองร้อยที่หนึ่งไปทางหมู่บ้านลวี่เก๋อจวง จางกว่างต๋านำกองร้อยที่สองของกองซ้ายและทหารที่เหลือของกองร้อยที่หนึ่งไปทางทังซาน อู๋จื้อจงนำกองร้อยที่สองของกองขวาและทหารที่เหลือของกองร้อยที่หนึ่งไปทางกวานหนิวฝาง หูต้าเข่อนำกองร้อยที่สองของกองหลังไปทางหนิวฝางเชวียน"

จางเฉิงพูดพลางลุกขึ้นยืน เมื่อเห็นหัวหน้ากองทั้งหลายในกระโจมลุกขึ้นยืนตาม เขาก็พูดต่อ "ทุกกองให้ส่งทหารหนึ่งหมู่เป็นทัพหน้าคอยลาดตระเวน ทัพหลักตามหลังมา รักษาระยะห่างไม่เกินห้าร้อยก้าว หากเจอทหารม้าทาทาร์ ให้พัวพันพวกมันไว้ไม่ให้หนีรอดไปได้ จากนั้นให้ส่งข่าวมา เพื่อรวมกำลังล้อมปราบให้สิ้นซาก หากเป็นกองทัพใหญ่ของพวกทาทาร์ ห้ามปะทะเด็ดขาด ให้รีบถอยกลับมาสมทบกับข้าที่หมู่บ้านมาฝางทันที"

หัวหน้ากองทั้งสี่ขานรับพร้อมเพรียงกัน "รับคำสั่ง"

จางเฉิงพูดต่อ "ทุกกองต้องรักษาจังหวะให้ดี อย่าบุกทะลวงไปไกลเกิน หมั่นติดต่อสื่อสารกัน หากพบร่องรอยทาทาร์ต้องรีบรายงานข้าทันที หากไม่พบสิ่งใด ก่อนฟ้ามืดทุกกองต้องไปรวมตัวกันที่หมู่บ้านมาฝาง"

หัวหน้ากองทั้งหมดรับคำเสียงดังลั่น "ขอรับ"

สุดท้ายจางเฉิงก็พูดขึ้นว่า "ทุกคนต้องจำไว้ให้ดี หากชนะพวกเราจะชูจอกฉลองร่วมกัน หากเพลี่ยงพล้ำพวกเราก็จะสู้ตายเพื่อช่วยเหลือกัน ตอนนี้กลับไปเตรียมตัวให้พร้อม หลังอาหารเที่ยงให้ออกเดินทางจากค่ายตามลำดับทันที"

หัวหน้ากองทุกคนรับคำพร้อมกันอีกครั้ง "รับคำสั่ง"

...

ยามเว่ย ห่างจากเมืองชางผิงไปทางทิศตะวันออกราวสี่สิบกว่าลี้ คือกวานหนิวฝาง เนื่องจากพื้นที่แถบนี้ราบเรียบและมีทุ่งหญ้าอุดมสมบูรณ์ จึงถูกใช้เป็นแหล่งเลี้ยงวัวส่งวังหลวงและหน่วยงานราชการมาตลอดทั้งปี จึงได้ชื่อว่ากวานหนิวฝาง

ห่างออกไปทางทิศตะวันออกอีกห้าลี้มีเนินเขาเล็กๆ ไร้ชื่อแห่งหนึ่ง สูงราวร้อยเมตร ทางลาดชันไม่มาก ไม่มีต้นไม้ใหญ่ แต่มีวัชพืชและพุ่มไม้ขึ้นหนาแน่น ทางตอนใต้ของเนินเขาห่างออกไปราวหนึ่งลี้มีแม่น้ำอวี๋เหอไหลไปทางทิศตะวันออก

เวลานี้มีทหารม้าผู้ดุดันกว่าห้าร้อยนายยืนเฝ้าอยู่รอบเนินเขา บนเนินเขามีทหารม้าสวมเกราะเหล็กสิบกว่านายกำลังทอดสายตามองไปทางทิศตะวันออก พวกเขาคือจางเฉิงและพรรคพวกที่ออกมาจากค่ายเซวียนฝู่ในชานเมืองฝั่งตะวันออกของชางผิงนั่นเอง

อู๋จื้อจงขี่ม้ามาอยู่ข้างจางเฉิงแล้วพูดขึ้น "นายท่าน มีทหารม้าลาดตระเวนของจางกว่างต๋ามารายงานว่ากำลังจะเดินทางมาถึงแล้ว พวกเราจะรออีกสักหน่อยไหมขอรับ"

จางเฉิงมือซ้ายจับด้ามดาบ นั่งตัวตรงอยู่บนหลังม้า เอ่ยด้วยน้ำเสียงดุดัน "ไม่ต้องรอแล้ว ทาทาร์มีแค่ร้อยกว่าคน คาดว่าครึ่งหนึ่งน่าจะเป็นทหารม้าฝีมือดี ส่วนที่เหลือก็แค่ทาสรับใช้หรือทหารเลว พลังรบไม่เท่าไหร่หรอก"

จางเฉิงพูดจบก็หันไปมองอู๋จื้อจงที่อยู่ข้างๆ แล้วพูดต่อ "พี่อู๋ พวกเราเข้ามาช่วยเหลือนครหลวง ก็เพื่อมาฆ่าพวกทาทาร์นี่แหละ วันนี้เจอกับทหารม้าทาทาร์กลุ่มเล็กๆ ถือโอกาสให้พี่น้องได้ลองฝีมือ และประกาศแสนยานุภาพกองทัพเซวียนฝู่ของเราเสียหน่อย วันหน้าเวลาเจอศึกใหญ่ กองทัพของเราจะได้ไม่ขลาดกลัวศัตรู"

"ขอรับ เพียงแต่ทหารม้าทาทาร์นั้นดุร้าย ข้าเกรงว่านายท่านจะได้รับอันตราย..." อู๋จื้อจงพูดด้วยความเป็นห่วง

"ไม่เป็นไร พวกเราเตรียมตัวมาดี ซุ่มโจมตีตอนพวกมันไม่ทันระวังตัว หากแค่นี้ยังเอาชนะไม่ได้ ก็หนีกลับเซวียนฝู่ไปเสียเถอะ จะมาช่วยเหลือนครหลวงหาพระแสงอะไร" จางเฉิงพูดอย่างมั่นใจ

"พี่อู๋ ท่านนำกองขวาเลียบแม่น้ำอวี๋เหอไปทางทิศใต้ของหมู่บ้านมาฝาง คอยรักษาการณ์สะพานลอยน้ำไว้ ห้ามปล่อยให้ทหารม้าทาทาร์ข้ามสะพานหนีกลับไปได้เด็ดขาด ในขณะเดียวกันก็จับตาดูความเคลื่อนไหวทางฝั่งใต้ของแม่น้ำอวี๋เหออย่างใกล้ชิด หากมีกองทัพทาทาร์มาเสริมกำลัง ให้รีบมารายงานข้าทันที"

อู๋จื้อจงตอบรับอย่างหนักแน่น "ขอรับ"

จางเฉิงสั่งการต่อ "เฉินเจิ้ง กองหน้าของเจ้าอยู่ปีกซ้ายของข้า หูต้าเข่อ กองหลังอยู่ปีกขวา ข้าจะนำทัพหลักบุกตรงไปยังค่ายทาทาร์ที่หมู่บ้านมาฝาง"

"ขอรับ... ขอรับ" เฉินเจิ้งและหูต้าเข่อตอบรับพร้อมกัน

"เฉินจง เจ้าส่งทหารม้าสองคนไปหาจางกว่างต๋ากองซ้าย บอกเขาว่าไม่ต้องมากวานหนิวฝางแล้ว ให้มุ่งหน้าจากทังซานตรงไปที่หมู่บ้านมาฝางเลย และบุกทะลวงจากทางทิศเหนือของหมู่บ้าน ทุกกองจัดขบวนทันที เป้าหมายคือหมู่บ้านมาฝาง" จางเฉิงออกคำสั่ง

เฉินจงรับคำเสียงดังลั่น "ขอรับ"

ความจริงแล้วทันทีที่จางเฉิงนำทหารม้ากว่าสองร้อยนายมาถึงที่นี่ เขาก็ได้รับรายงานจากทหารม้าลาดตระเวนแนวหน้าว่า บริเวณหมู่บ้านมาฝางที่อยู่ห่างออกไปทางทิศตะวันออกราวๆ ยี่สิบลี้ มีกองกำลังทาทาร์กว่าร้อยคนรวมตัวกันอยู่ มีม้าศึกและล่อรวมกันกว่าสามร้อยตัว รถม้าสิบกว่าคัน และยังมีชาวบ้านที่ถูกจับตัวมาอีกเกือบพันคน

จางเฉิงจึงสั่งให้กองทัพตั้งมั่นอยู่ที่ใต้เนินเขาแห่งนี้ทันที และรีบส่งทหารม้าไปเรียกทัพอีกสี่สายให้มาสมทบ อู๋จื้อจงอยู่ใกล้สุดจึงมาถึงก่อน จางกว่างต๋าก็กำลังเดินทางมาและน่าจะใกล้ถึงแล้ว ส่วนเฉินเจิ้งกับหูต้าเข่อนั้นเพิ่งจะมาถึงที่นี่เพื่อรวมพล

[จบแล้ว]