บทที่ 14 - พบร่องรอยทาทาร์ ณ ชานเมืองฝั่งตะวันออกแห่งชางผิง

บทที่ 14 - พบร่องรอยทาทาร์ ณ ชานเมืองฝั่งตะวันออกแห่งชางผิง

ขณะที่หลูเซี่ยงเซิงเดินออกมาจากห้องทำงานของคณะรัฐมนตรีด้วยฝีเท้าที่หนักอึ้ง เลือดร้อนที่สูบฉีดมาตลอดทางเพื่อมาช่วยเหลือนครหลวงก็เย็นลงไปกว่าครึ่งแล้ว

ตอนนี้สิ่งเดียวที่เขาทำได้คือฝากความหวังไว้ที่การประชุมในช่วงบ่าย หวังว่าจะสามารถโน้มน้าวหยางซื่อชางและเกาฉี่เฉียนได้ แต่ตัวเขาเองก็ไม่ได้คาดหวังอะไรมากนัก ทำได้เพียงพยายามให้ถึงที่สุดเท่านั้น

หลูเซี่ยงเซิงขี่ม้าไปตามถนนจากประตูต้าหมิงมุ่งหน้าสู่ย่านซีตาน เขาเห็นผู้ลี้ภัยจำนวนมากที่หนีตายจากพวกทาทาร์เข้ามาหลบซ่อนตัวในเมือง

คนเหล่านั้นส่วนใหญ่สวมเสื้อผ้าบางๆ นั่งจับเจ่ากันเป็นกลุ่มเล็กกลุ่มน้อยอยู่ใต้ชายคาหน้าร้านค้าสองฝั่งถนน เพื่อหลบลมหนาวในฤดูใบไม้ร่วงที่เริ่มพัดแรงขึ้น พวกเขายื่นมือที่สั่นเทาแห้งเหี่ยวออกมาร้องขอเศษอาหารจากผู้คนที่สัญจรไปมาอย่างน่าเวทนา

ภาพที่เห็นยิ่งตอกย้ำความหดหู่ในใจของหลูเซี่ยงเซิงให้ทวีคูณ เขารีบเดินทางกลับมายังจวนที่พักในเมืองหลวง

กู้เสี่ยน คนรับใช้เข้ามาช่วยถอดชุดขุนนาง พร้อมกับกระซิบรายงานว่า "เมื่อครู่ใต้เท้าหยางถิงหลินแห่งราชบัณฑิตยสถานเพิ่งจะแวะมา พอรู้ว่านายท่านยังไม่กลับก็เลยขอตัวกลับจวนไปก่อนขอรับ"

"ก่อนไปท่านยังฝากบอกนายท่านด้วยว่า มีเรื่องสำคัญมากอยากจะขอพูดคุยด้วยเป็นการส่วนตัวขอรับ"

"อืม เข้าใจแล้ว" หลูเซี่ยงเซิงตอบรับสั้นๆ ด้วยความเหนื่อยล้า ก่อนจะสั่งว่า "หากมีแขกคนอื่นมาขอพบอีก ก็บอกไปว่าข้าเดินทางรอนแรมมาหลายวันไม่ได้หลับไม่ได้นอน ร่างกายเหนื่อยล้าเต็มทน วันนี้คงไม่สะดวกรับแขก ขอให้พวกเขากลับมาใหม่วันหลังเถอะ"

แม้ในแง่ของยศถาบรรดาศักดิ์ หลูเซี่ยงเซิงจะมีตำแหน่งสูงกว่าหยางถิงหลินมาก แต่ในใจเขาก็เคารพหยางถิงหลินอยู่เสมอ เขาถือว่าหยางถิงหลินเป็นผู้มีวิสัยทัศน์ กล้าหาญ มีจุดยืนที่มั่นคง และเป็นผู้มีวิชาความรู้ลึกซึ้งอย่างแท้จริง

หลูเซี่ยงเซิงครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง จึงสั่งกู้เสี่ยนอีกว่า "เจ้าส่งคนไปบอกใต้เท้าหยางหน่อยว่า ข้าขอพักผ่อนสักประเดี๋ยว ก็จะต้องออกไปหารือข้อราชการกับใต้เท้าหยางซื่อชางและกงกงเกาฉี่เฉียนที่ประตูอันติ้ง รบกวนให้ท่านรออยู่ที่จวนก่อน เมื่อข้ากลับมาแล้วจะรีบไปเยี่ยมคารวะถึงที่จวนทันที"

หลังจากเปลี่ยนเป็นชุดลำลอง หลูเซี่ยงเซิงก็ทานอาหารง่ายๆ เขาตั้งใจจะงีบหลับสักพัก แต่พอคิดถึงเรื่องการหารือเพื่อรับมือพวกทาทาร์ ความอึดอัดใจก็ทำให้ข่มตาไม่ลง ทำได้เพียงหลับตาพักสายตาไปครู่หนึ่งเท่านั้น

จู่ๆ เขาก็ลุกพรวดขึ้นมา ร้องเรียกให้กู้เสี่ยนเข้ามาช่วยแต่งตัว เตรียมมุ่งหน้าไปยังประตูอันติ้งทันที

ขณะที่หลูเซี่ยงเซิงเดินมาถึงหน้าประตูจวน ก็เห็นชายชราคนหนึ่งกำลังฝ่าด่านเจ้าหน้าที่เฝ้าประตูเข้ามา ชายชราคนนั้นรีบสาวเท้าเข้ามาหาเขา โค้งคำนับพลางกล่าวว่า "ใต้เท้าผู้เฒ่า ตงเจ้าตั้งใจมาคารวะ หวังว่าใต้เท้าจะกรุณาสละเวลาสนทนาด้วยสักครู่ขอรับ"

หลูเซี่ยงเซิงจำต้องหยุดเดิน เมื่อเพ่งมองดูดีๆ ก็ต้องประหลาดใจระคนดีใจ เขารีบก้าวเข้าไปจับแขนเสื้อของชายชราเอาไว้แล้วเอ่ยว่า "อ้าว ท่านผู้เฒ่าเหยา ท่านมาจากที่ใดกันนี่ ช่างคิดไม่ถึงจริงๆ"

"เรียนใต้เท้าผู้เฒ่า ตงเจ้ามีธุระต้องเข้ามาจัดการในนครหลวงพอดี ประจวบเหมาะกับที่พวกทาทาร์บุกรุกราชธานี เดิมทีตั้งใจจะรีบเดินทางกลับในคืนนี้ แต่พอรู้ว่าใต้เท้านำทัพมาช่วยเหลือนครหลวง ก็เลยรั้งอยู่ต่อเพื่อหวังจะได้พบใต้เท้าสักครั้งขอรับ" เหยาตงเจ้าประสานมือตอบ

เมื่อได้พบกับเหยาตงเจ้า หลูเซี่ยงเซิงก็รู้สึกดีใจเป็นอย่างยิ่ง เขาจับแขนเสื้อของชายชราพาเดินเข้าไปในจวนเพื่อพูดคุยกันต่อ "ดีเลย ดีเลย ท่านผู้เฒ่าเหยา เชิญด้านในเถิด"

...

วันที่สี่เดือนสิบ ปีฉงเจินที่สิบเอ็ดแห่งราชวงศ์หมิง ยามซื่อ

ค่ายกองทัพช่วยเหลือแห่งเมืองเซวียนฝู่ซึ่งตั้งอยู่ห่างจากเมืองชางผิงไปทางทิศตะวันออกหลายลี้ ภายในกระโจมของจางเฉิง นายกองพันทหารม้าใต้สังกัดขุนพลจางเหยียน

บรรดาหัวหน้ากองทั้งสี่นั่งเรียงกันอยู่ทางซ้ายขวา เฉินจง หัวหน้าทหารองครักษ์ยังคงยืนอยู่ด้านหลังจางเฉิง ร่างกายตั้งตรง มือขวากุมด้ามดาบ สีหน้าเคร่งขรึม

ตรงหน้าจางเฉิงมีทหารคนหนึ่งยืนอยู่ เขาสวมเสื้อเกราะผ้าบุฝังหมุดเหล็ก รูปร่างสูงใหญ่ล่ำสัน ยืนค้อมตัวอย่างนอบน้อม

"เฉิงต้าซาน เจ้าจงรายงานเรื่องการลาดตระเวนวันนี้ให้ท่านนายกองพันฟังอีกครั้งซิ" เฉินเจิ้ง หัวหน้ากองหน้าซึ่งนั่งอยู่เป็นคนแรกทางซ้ายมือสั่งทหารผู้นั้น

เฉิงต้าซานประสานมือ รายงานด้วยสีหน้าจริงจัง "เรียนท่านนายกองพัน วันนี้ผู้น้อยนำกองทหารม้าฝีมือดีสองหมู่จากกองร้อยที่หนึ่งแห่งกองหน้า ออกไปลาดตระเวนทางซุ่นอี้ และพบทหารม้าลาดตระเวนของพวกทาทาร์แถวๆ หมู่บ้านลวี่เก๋อจวง ห่างจากชานเมืองฝั่งตะวันออกของชางผิงไปราวสี่สิบลี้ขอรับ"

จางเฉิงที่นั่งตัวตรงอยู่หลังโต๊ะไม้จ้องมองเฉิงต้าซานตาเขม็ง เอ่ยถามว่า "ทหารม้าทาทาร์มีกี่คน ม้ากี่ตัว ได้ปะทะกันหรือไม่"

"เรียนท่านนายกองพัน ทหารม้าทาทาร์มีสิบสามคน มีม้าศึกและล่อรวมกันเกือบยี่สิบตัว กองทหารของผู้น้อยได้ปะทะยิงธนูโต้ตอบกับพวกมันอยู่หลายระลอก ฝ่ายเราถูกธนูสามคน แต่บาดแผลไม่ถูกจุดสำคัญ ส่วนทหารม้าทาทาร์ถูกธนูตกม้าไปหนึ่งคน แต่น่าเสียดายที่พวกมันแย่งตัวกลับไปได้ขอรับ" เฉิงต้าซานรายงานตามความจริง

จางเฉิงนั่งนิ่งอยู่หลังโต๊ะไม้ เอ่ยว่า "เอาล่ะ เจ้าออกไปก่อนเถอะ"

เมื่อเฉิงต้าซานเดินออกไปแล้ว จางเฉิงก็ก้มหน้าครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง ก่อนจะพูดขึ้นว่า "ทหารม้าทาทาร์กำเริบเสิบสานมาตลอด ปกติแค่สามสี่คนก็กล้าบุกเข้ามาลาดตระเวนและปล้นสะดมในเขตแดนของเราแล้ว เหตุใดวันนี้จึงมีมากถึงสิบสามคน"

อู๋จื้อจง หัวหน้ากองขวาสอดขึ้นว่า "เป็นไปได้ไหมว่าพวกมันกำลังมีแผนการบางอย่างกับชางผิงของเรา"

เฉินเจิ้ง หัวหน้ากองหน้าคิดอยู่ครู่หนึ่งแล้วแย้งว่า "จากข่าวที่ได้มา กองกำลังหลักของพวกทาทาร์รวมตัวกันอยู่ที่ทงโจว และมีกองกำลังจำนวนมากเคลื่อนไหวอยู่แถวประตูตงจื่อและประตูเฉาหยาง ตามหลักแล้วตอนนี้ยังไม่น่าจะเคลื่อนกำลังหลักมาทางชางผิงนะขอรับ"

จางเฉิงเงยหน้ามองทุกคนในกระโจม แล้วพูดด้วยน้ำเสียงหนักแน่น "กองกำลังหลักของพวกทาทาร์คงยังไม่มาที่ชางผิงในตอนนี้ แต่ก็อาจจะมีกองทหารม้าย่อยของพวกมันแวะเวียนมาก่อกวน เพื่อหยั่งเชิงกำลังของพวกเรา"

จางเฉิงกวาดสายตามองทุกคนอีกครั้ง ก่อนจะเอ่ยต่อ "พวกเราไปจัดหนักให้พวกมันสักตั้งเถอะ ดัดหลังพวกทาทาร์เสียบ้าง"

หูต้าเข่อ หัวหน้ากองหลังรู้สึกกังวล จึงถามขึ้น "นายท่าน จะไม่ลองปรึกษาท่านขุนพลก่อนหรือขอรับ หากเคลื่อนทัพโดยพลการ เกรงว่า..."

จางเฉิงหันไปมองหูต้าเข่อ ครุ่นคิดเล็กน้อย ก่อนจะส่ายหน้าปฏิเสธ "ไม่จำเป็น ท่านขุนพลไปหารือข้อราชการที่กระโจมแม่ทัพใหญ่หยางแล้ว พวกเราก็แค่ออกไปลาดตระเวน ไม่จำเป็นต้องไปรบกวนท่านหรอก"

หูต้าเข่อกับเฉินเจิ้งสบตากันแล้วยิ้มออกมา

"แต่ว่านายท่าน หากเราออกไปโจมตีพวกทาทาร์ จะเป็นการชักนำให้กองกำลังหลักของพวกมันตามมาที่ชางผิงหรือเปล่าขอรับ" จางกว่างต๋า หัวหน้ากองซ้ายตั้งข้อสงสัย

จางเฉิงตอบกลับทันทีโดยไม่ต้องคิด "พวกเราก็แค่ออกไปลาดตระเวน บังเอิญเจอทหารม้าทาทาร์ก็เลยต้องฆ่าให้เรียบ ส่วนเรื่องกองกำลังหลักของพวกมัน หากถูกล่อมาที่ชางผิงได้ก็ยิ่งดี" พูดถึงตรงนี้ จางเฉิงก็ประสานมือหันไปทางเมืองชางผิง "ท่านแม่ทัพใหญ่หลูกำลังอยากจะทำศึกกับทหารม้าทาทาร์อยู่พอดี พวกเราก็จะได้อาศัยกำแพงเมืองที่แข็งแกร่งสู้รบกับพวกมันสักตั้ง ให้พวกหนูสกปรกได้รับรู้ถึงความร้ายกาจของกองทัพเซวียนฝู่บ้าง"

"ฮ่าๆๆ... ฮ่าๆๆ..." เสียงหัวเราะดังลั่นกระโจม เผยให้เห็นถึงความห้าวหาญของทหารชายแดนแห่งเซวียนฝู่ แม้พวกเขาจะรู้ถึงความดุร้ายของทหารม้าทาทาร์ แต่ก็ไม่ได้หวาดกลัวจนลานลานเหมือนพวกทหารรักษาพระนคร

อู๋จื้อจงมองหน้าคนอื่นๆ ก่อนจะหันไปพูดกับจางเฉิงว่า "นายท่าน ท่านสั่งมาเลยดีกว่าว่าพวกเราจะไปถล่มมันยังไง"

จางเฉิงตาเป็นประกาย จ้องมองทุกคนในกระโจม สั่งการด้วยน้ำเสียงเฉียบขาด "ทุกกองทิ้งทหารม้าไว้หนึ่งหมู่คอยลาดตระเวนรักษาการณ์ในค่าย ที่เหลือให้จัดขบวน ตามข้าออกไปลาดตระเวนทางหมู่บ้านหวังเก๋อจวง"

"รับคำสั่ง ขอให้นายท่านออกคำสั่งมาได้เลยขอรับ" ทุกคนในกระโจมขานรับพร้อมเพรียงกัน

[จบแล้ว]