บทที่ 13 - ฮ่องเต้เรียกตัวหารือแผนรับศึก ณ ระเบียงผิงไถ (ตอนจบ)

บทที่ 13 - ฮ่องเต้เรียกตัวหารือแผนรับศึก ณ ระเบียงผิงไถ (ตอนจบ)

นครหลวงปักกิ่ง ภายในพระราชวังหลวง ณ ระเบียงผิงไถด้านหลังตำหนักเจี้ยนจี๋ หลูเซี่ยงเซิงเพิ่งจะกราบทูลตอบคำถามของฮ่องเต้ฉงเจินเกี่ยวกับแผนการรบและตั้งรับพวกทาทาร์เสร็จสิ้น

เมื่อได้ยินคำกราบทูลของหลูเซี่ยงเซิง ฮ่องเต้ฉงเจินก็ทรงมีสีพระพักตร์ลำบากใจ ทรงแย้มพระสรวลอย่างขมขื่นแล้วตรัสว่า "สิ่งที่ท่านอ้ายชิงกล่าวนั้น เป็นความห่วงใยบ้านเมืองอย่างแท้จริง น่าเสียดายที่หงเฉิงโฉวและซุนฉวนถิงกำลังทุ่มกำลังกวาดล้างพวกโจรช่วง บัดนี้มีความหวังว่าจะเผด็จศึกได้ในคราวเดียว เวลานี้จึงไม่เหมาะที่จะดึงกำลังพวกเขามาร่วมรบ"

"หากทำตามที่ท่านอ้ายชิงว่ามา คือการเกณฑ์กองกำลังทหารอาสาจากชาวบ้าน ข้อเสียก็คือพวกเขาไม่เคยผ่านการฝึกฝน เกรงว่าจะยากที่จะรับมือกับทหารม้าทาทาร์ได้ อีกทั้งการระดมเสบียงอาหารในเวลานี้ก็เป็นเรื่องยากลำบากยิ่งนัก"

หลูเซี่ยงเซิงยังคงคุกเข่าอยู่บนพื้น ก้มหน้ากราบทูลด้วยน้ำเสียงเด็ดเดี่ยว "ถึงแม้กองทัพของหงเฉิงโฉวและซุนฉวนถิงจะยังไม่สามารถดึงตัวมายังนครหลวงได้ชั่วคราว ขุนนางโง่เขลาผู้นี้ก็ยังยินดีนำกองทัพช่วยเหลือจากกวนหนิง เซวียนฝู่ ต้าถง และซานซีเข้าทำศึกกับพวกทาทาร์ จะต้องทำให้พวกทาทาร์หวาดหวั่น ไม่กล้ากำเริบเสิบสานในดินแดนราชธานีของพวกเราเป็นแน่พ่ะย่ะค่ะ"

ฮ่องเต้ฉงเจินทรงสดับฟังแล้วก็ทรงรู้สึกหนักพระทัย ทรงนิ่งเงียบไปเนิ่นนาน พระพักตร์ไร้อารมณ์ใดๆ ทรงจ้องมองยอดหมวกขุนนางของหลูเซี่ยงเซิงเขม็ง ราวกับกำลังครุ่นคิดตัดสินใจเรื่องที่ยากลำบากบางอย่างอยู่

หลูเซี่ยงเซิงเพียงแค่ก้มหน้าคุกเข่าอยู่ด้านล่าง ไม่กล้าเงยหน้าขึ้น เมื่อเห็นฮ่องเต้ทรงนิ่งเงียบไปนาน เขาก็กราบทูลต่อว่า "บัดนี้บ้านเมืองกำลังตกอยู่ในอันตราย ฝ่าบาททรงมีเรื่องให้ต้องเป็นกังวล ขุนนางโง่เขลาผู้นี้จะกลัวการสละชีพเพื่อทดแทนพระมหากรุณาธิคุณอันล้นพ้นของฝ่าบาทได้อย่างไร ทว่ากองทัพจากเซวียนฝู่ ต้าถง และซานซีเพิ่งจะเดินทางมาถึงชางผิง จำเป็นต้องได้รับการสนับสนุนเรื่องเสบียงอาหารและเบี้ยหวัดอย่างทันท่วงทีพ่ะย่ะค่ะ"

ฮ่องเต้ฉงเจินทรงหลุดออกจากภวังค์ความคิด ทรงตรัสด้วยน้ำเสียงราบเรียบว่า "ขอเพียงท่านอ้ายชิงยินดีรับหน้าที่นี้ ไม่ย่อท้อต่อความเหนื่อยยากจากการเดินทางไกล มาช่วยเหลือนครหลวงเพื่อแบ่งเบาภาระของเจิ้น ส่วนเรื่องเบี้ยหวัดนั้น เจิ้นจะสั่งให้หยางซื่อชางและขุนนางกรมวังหาทางจัดการให้"

"กระหม่อมขอโขกศีรษะขอบพระทัยในพระมหากรุณาธิคุณพ่ะย่ะค่ะ" หลูเซี่ยงเซิงคุกเข่าโขกศีรษะขอบพระทัยอีกครั้ง

ฮ่องเต้ฉงเจินตรัสถามเรื่องราวต่างๆ ในกองทัพช่วยเหลือที่ชางผิง รวมถึงสถานการณ์การป้องกันของทหารทั้งสามเมืองคือเซวียนฝู่ ต้าถง และซานซี ทว่าในพระทัยของพระองค์กลับรู้สึกลังเลอย่างหนักเกี่ยวกับการทำศึกกับพวกทาทาร์

ด้านหนึ่ง ฮ่องเต้ฉงเจินทรงทราบดีว่าความจงรักภักดีของหลูเซี่ยงเซิงนั้นเป็นของจริง การที่เขายืนกรานที่จะทำศึกกับพวกทาทาร์ก็ไม่ใช่เรื่องไร้เหตุผล

แต่อีกด้านหนึ่ง ฮ่องเต้ฉงเจินก็ทรงหวาดกลัวเป็นอย่างยิ่ง พระองค์ทรงเกรงว่าหากผลีผลามเปิดศึกกับพวกทาทาร์ แล้วเกิดพ่ายแพ้ขึ้นมา กองทัพรักษาชายแดนที่แข็งแกร่งที่สุดซึ่งเป็นไพ่ตายใบสุดท้ายของราชสำนักก็จะสูญสิ้นไปจนหมด หากเป็นเช่นนั้นสถานการณ์ของราชสำนักต้าหมิงก็จะยิ่งย่ำแย่จนยากจะกอบกู้ได้

หลังจากทรงไตร่ตรองอยู่ครู่หนึ่ง ฮ่องเต้ฉงเจินจึงตรัสต่อว่า "หลายปีมานี้ท่านอ้ายชิงทุ่มเทกำลังกวาดล้างพวกโจรขบถ สร้างความดีความชอบมากมาย ทว่ากองทัพทาทาร์นั้นต่างจากพวกโจรขบถลิบลับ ท่านอ้ายชิงจำต้องระมัดระวังให้มาก"

"เรื่องการศึกสงครามย่อมต้องระมัดระวังเป็นธรรมดาพ่ะย่ะค่ะ ทว่าในสายตาของขุนนางโง่เขลาผู้นี้ พวกโจรขบถอย่างเกาอิงเสียงและหลี่จื้อเฉิงก็มีกองทหารม้าหุ้มเกราะที่แข็งแกร่งและจัดกระบวนทัพอย่างเป็นระเบียบ ใต้บังคับบัญชาก็มีขุนพลฝีมือดีมากมาย"

"พวกมันไม่ได้ด้อยไปกว่ากบฏอันลู่ซานและสื่อซือหมิงในสมัยราชวงศ์ถังเลย เพียงแต่ขุนนางในราชสำนักต่างหลีกเลี่ยงที่จะพูดถึงความแข็งแกร่งของพวกมัน ราชสำนักจึงไม่ค่อยรับรู้ความจริงข้อนี้พ่ะย่ะค่ะ"

"หากบัดนี้มีผู้ใดมากราบทูลโอ้อวดถึงความเก่งกาจดุดันและไร้เทียมทานของทหารม้าทาทาร์ต่อหน้าเบื้องพระพักตร์ นั่นก็เป็นเพียงการหาข้ออ้างเพื่อเจรจาสงบศึกเท่านั้นพ่ะย่ะค่ะ"

ฮ่องเต้ฉงเจินถึงกับทรงพยักพระพักตร์อย่างเห็นด้วย ทรงนิ่งเงียบไปพักใหญ่ก่อนจะตรัสว่า "บัดนี้กองทัพช่วยเหลือของพวกเราเพิ่งจะมารวมตัวกัน ยังคงเหน็ดเหนื่อยจากการเดินทางไกล จำเป็นต้องใช้เวลาพักฟื้นเพื่อฟื้นฟูกำลัง เวลานี้กองทัพทาทาร์กำลังฮึกเหิม กองหน้าของพวกมันกำลังแข็งแกร่ง ท่านอ้ายชิงควรหลีกเลี่ยงการปะทะโดยตรงกับพวกมันไปก่อน จะทำสิ่งใดก็ต้องยึดความรอบคอบเป็นหลัก ห้ามเปิดศึกสุ่มสี่สุ่มห้ากับทหารม้าทาทาร์เป็นอันขาด"

เมื่อหลูเซี่ยงเซิงได้ยินฮ่องเต้ตรัสว่า "ห้ามเปิดศึกสุ่มสี่สุ่มห้ากับทหารม้าทาทาร์เป็นอันขาด" เขาก็รู้สึกตกใจอย่างมาก ราวกับมีน้ำเย็นจัดสาดรดลงมากลางกระหม่อมในฤดูร้อนที่อบอ้าว ทำให้ในใจของเขารู้สึกสับสนปนเปไปหมด

ขณะที่หลูเซี่ยงเซิงเตรียมจะละทิ้งทุกสิ่ง และกราบทูลความในใจอย่างตรงไปตรงมาต่อฮ่องเต้อีกครั้ง

ฮ่องเต้ฉงเจินกลับตรัสด้วยน้ำเสียงเย็นชาขึ้นมาเสียก่อน "ท่านอ้ายชิงเดินทางไกลมารับใช้นครหลวง ย่อมต้องเหน็ดเหนื่อยมาก กลับไปพักผ่อนเถิด"

"ส่วนเรื่องการรับมือกับพวกทาทาร์นั้น ท่านอ้ายชิงไปหารือกับหยางซื่อชางและเกาฉี่เฉียนให้รอบคอบก่อน แล้วค่อยดูว่าจะดำเนินการอย่างไรต่อไปจึงจะดีที่สุด"

เมื่อฮ่องเต้ตรัสเช่นนี้ ต่อให้หลูเซี่ยงเซิงจะรู้สึกอัดอั้นตันใจเพียงใด เขาก็ไม่อาจกราบทูลสิ่งใดได้อีก ทำได้เพียงคุกเข่าโขกศีรษะขอบพระทัยและทูลลาด้วยความสิ้นหวัง

...

หลูเซี่ยงเซิงเดินออกมาจากระเบียงผิงไถด้านหลังตำหนักเจี้ยนจี๋ เพิ่งจะก้าวพ้นประตูจั่วซุ่น ก็เห็นขันทีน้อยคนหนึ่งวิ่งเหยาะๆ ตามมา ขันทีผู้นั้นบอกกับหลูเซี่ยงเซิงว่าฮ่องเต้ทรงพระราชทานอาหารและสุราให้เขาที่ประตูจั่วซุ่น หลูเซี่ยงเซิงจึงเดินตามขันทีน้อยคนนั้นไปยังประตูจั่วซุ่นทางทิศตะวันออก

ตามธรรมเนียมแล้ว การที่ฮ่องเต้พระราชทานอาหารและสุราให้ขุนนางเป็นเพียงการแสดงความเมตตาเชิงสัญลักษณ์เท่านั้น อาหารมักจะมีเพียงสี่อย่าง และขุนนางก็ไม่อาจนั่งกินอย่างจริงจังได้ สุราก็ไม่อาจดื่มได้จริงๆ ทำได้เพียงเทสุราลงบนพื้น ก่อนและหลังกินก็ต้องคุกเข่าโขกศีรษะขอบพระทัย

แต่ในยุคศักดินา การได้รับพระราชทานอาหารจากฮ่องเต้ถือเป็นความโปรดปรานเป็นพิเศษ และเป็นเกียรติยศสูงสุดที่หาได้ยากยิ่ง ขุนนางบางคนรับราชการในเมืองหลวงมาทั้งชีวิตอาจไม่เคยได้รับเกียรตินี้เลย แม้แต่ขุนนางระดับสูงขั้นหนึ่งหรือขั้นสองก็ตาม

หลูเซี่ยงเซิงซาบซึ้งใจจนน้ำตารื้น เขาคุกเข่าโขกศีรษะหันหน้าไปทางทิศเหนือซึ่งเป็นที่ประทับของฮ่องเต้เพื่อขอบพระทัย พร้อมเปล่งเสียงทรงพระเจริญ ในใจลึกๆ เขาก็เริ่มรู้สึกว่าฮ่องเต้คงจะทรงมีใจเอนเอียงไปทางการทำศึกแล้ว

หลูเซี่ยงเซิงเพิ่งจะทานอาหารพระราชทานเสร็จ ฮ่องเต้ฉงเจินก็ส่งหวังเฉิงเอิน ขันทีผู้ดูแลจดบันทึกมาถามเขาเป็นตัวแทนพระองค์ว่า เวลานี้เกิดปรากฏการณ์พระอาทิตย์ทรงกลด ด้านล่างมีกลุ่มเมฆสายหนึ่ง โค้งงอราวกับคันธนู โดยหันหลังธนูขึ้นด้านบน นี่เป็นลางบอกเหตุอันใด

เช่นเดียวกับแม่ทัพผู้ยิ่งใหญ่ในอดีต นอกจากหลูเซี่ยงเซิงจะเชี่ยวชาญตำราพิชัยสงครามแล้ว เขายังสนใจศึกษาเรื่องการทำนายและโหราศาสตร์ ทั้งยังมีความเชื่อเรื่องโชคลางอยู่ไม่น้อย

เขาแหงนหน้ามองท้องฟ้าอยู่ครู่หนึ่ง ในใจนึกไปถึงตำรา "สิงจิง" ของชาวฮั่น หรือตำรา "หวังฉีจิง" ของชาวถัง ที่เขาเคยอ่านผ่านตามา ปรากฏการณ์เช่นนี้บ่งบอกว่าในราชสำนักมีขุนนางกังฉินเรืองอำนาจ คอยปิดบังหลอกลวงเบื้องบน

เมื่อคิดได้เช่นนั้น หลูเซี่ยงเซิงก็แอบถอนหายใจ ทว่าเขาไม่กล้ากราบทูลความจริงออกไป จึงตอบหวังเฉิงเอินไปว่า "รบกวนท่านกงกงช่วยกราบทูลฝ่าบาทด้วยว่า ปรากฏการณ์นี้คือลางบอกเหตุแห่งชัยชนะเหนือศัตรูพ่ะย่ะค่ะ"

หวังเฉิงเอินไม่ได้พูดอะไรเพิ่มเติม เขาหมุนตัวเดินกลับเข้าไปในพระราชวังเพื่อนำความไปกราบทูลฮ่องเต้ทันที

หลูเซี่ยงเซิงกลัวว่าฮ่องเต้จะมีคำถามเพิ่มเติม จึงไม่กล้ารีบจากไป เขารออยู่ที่ประตูจั่วซุ่นประมาณหนึ่งก้านธูป หวังเฉิงเอินก็เดินออกมาจากพระราชวังอีกครั้ง

เขานำราชโองการปากเปล่าจากฮ่องเต้มาถ่ายทอดให้หลูเซี่ยงเซิงว่า "แม้สวรรค์จะมีลางบอกเหตุถึงชัยชนะ แต่ท่านอ้ายชิงก็ยังต้องระมัดระวังตัวให้มาก เรื่องการทหารควรจัดการอย่างไรนั้น ขอให้หลูเซี่ยงเซิงรีบไปหารือกับหยางซื่อชางและเกาฉี่เฉียนโดยเร็ว"

หลังจากหลูเซี่ยงเซิงคุกเข่ารับราชโองการและขอบพระทัย เขาก็เดินออกมาจากประตูจั่วซุ่น เวลานี้จิตใจของเขาหนักอึ้งอย่างยิ่ง แม้ในใจเขาจะยังแน่วแน่ที่จะทำศึก แต่ก็เริ่มรู้สึกสับสนกับอนาคตที่รออยู่เบื้องหน้า

เมื่อออกจากประตูจั่วซุ่น เขาก็กลับไปยังท้องพระโรงเพื่อตามหาหยางซื่อชาง เสนาบดีกรมกลาโหม ทั้งสองเดินกลับไปยังห้องทำงานของหยางซื่อชางด้วยกัน บังเอิญว่าเกาฉี่เฉียน ขันทีผู้เป็นแม่ทัพใหญ่ก็รออยู่ที่นั่นพอดี ทั้งสามจึงเริ่มหารือกันว่าช่วงบ่ายของวันนี้จะทำตามราชโองการในการวางแผนรับมือพวกทาทาร์อย่างไร

สุดท้ายพวกเขาตกลงกันชั่วคราวว่า หลังอาหารกลางวัน ทั้งสามจะไปรวมตัวกันที่หอคอยบนประตูอันติ้ง ซึ่งเป็นประตูเมืองทางทิศตะวันออกของกำแพงเมืองฝั่งเหนือ เพื่อหารือแผนรับมือพวกทาทาร์

แม้ในห้องทำงานของคณะรัฐมนตรีจะไม่สะดวกที่จะพูดคุยความลับระดับชาติเรื่องการทำศึก แต่หลูเซี่ยงเซิงก็พอจะจับใจความจากการสนทนาสั้นๆ ได้ว่า เกาฉี่เฉียนก็พูดจาไปในทิศทางเดียวกับหยางซื่อชาง คือหวาดกลัวการทำศึกกับพวกทาทาร์อย่างเห็นได้ชัด

ตลอดช่วงเช้า ท่าทีของฮ่องเต้ฉงเจิน หยางซื่อชาง และเกาฉี่เฉียนที่มีต่อการรับมือพวกทาทาร์ ทำให้จิตใจของหลูเซี่ยงเซิงไม่สงบเลย ความรู้สึกกดดันราวกับมีเมฆหมอกทะมึนทับถมอยู่เต็มอก

[จบแล้ว]