บทที่ 11 - ฮ่องเต้มีรับสั่งเรียกตัวหลูเซี่ยงเซิง

บทที่ 11 - ฮ่องเต้มีรับสั่งเรียกตัวหลูเซี่ยงเซิง

ขณะที่จางเฉิงกำลังคิดฟุ้งซ่าน บนถนนหลวงจากชางผิงมุ่งหน้าสู่ประตูกำแพงเมืองเต๋อเซิ่งของปักกิ่ง มีกองทหารม้ากลุ่มหนึ่งกำลังควบตะบึง จำนวนคนราวๆ หนึ่งร้อยนาย

ม้าที่พวกเขาขี่ล้วนเป็นม้าฝีเท้าดีจากนอกด่านทั้งสิ้น บางครั้งก็ควบตะบึงสุดฝีเท้า บางครั้งก็ดึงบังเหียนชะลอความเร็ว เพื่อให้ม้าที่กำลังชุ่มเหงื่อได้พักเหนื่อยบ้าง

เสียงเกือกม้ากระทบพื้นดังกุบกับ... ดังก้องกังวานในความมืดมิดของทุ่งนายามค่ำคืนที่เพิ่งมีน้ำค้างแข็งเกาะ ราวกับพายุฝนที่โหมกระหน่ำ ทำให้สุนัขในหมู่บ้านที่ขับผ่านส่งเสียงเห่าหอนดังขึ้นระงม

ชาวบ้านที่คอยเฝ้าหมู่บ้านต่างหวาดผวา หลบซ่อนตัวอยู่ในมุมมืด ชะเง้อมองไปบนถนนหลวงด้วยใบหน้าที่เต็มไปด้วยความหวาดระแวง ต่างสงสัยว่าจะเป็นพวกทาทาร์ที่ฉวยโอกาสมาลอบโจมตียามค่ำคืนหรือไม่ จนกระทั่งเสียงเกือกม้าดังกังวานนั้นค่อยๆ ห่างออกไป หัวใจที่แขวนอยู่บนเส้นด้ายของพวกเขาจึงค่อยๆ สงบลง

ชายผู้อยู่ตรงกลางกลุ่มทหารม้าอายุราวๆ สี่สิบปี ใบหน้าขาวซีด รูปร่างผอมบาง ม้าที่เขาขี่เป็นม้าฝีเท้าดีสีม่วงเข้มทั้งตัว ชายผู้นี้ก็คือหลูเซี่ยงเซิง ผู้ว่าการทหารแห่งเซวียนต้า และม้าตัวโปรดของเขา อู่หมิงจี้ นั่นเอง

ความจริงแล้ว หลังจากเหน็ดเหนื่อยมาทั้งวัน หลูเซี่ยงเซิงผู้ว่าการทหารที่อ่อนล้าจากการเดินทางมาอย่างยาวนาน กำลังจะล้มตัวลงนอน จู่ๆ ก็ได้รับรายงานจากนายทหารยามว่า มีขุนนางจากกรมกลาโหมของใต้เท้าหยางมาขอเข้าพบ

หลูเซี่ยงเซิงจึงรีบเรียกตัวผู้มาเยือนเข้าพบทันที จึงได้รู้ว่าหยางซื่อชาง เสนาบดีกรมกลาโหมได้ส่งคนมาเร่งรัดให้เขารีบเดินทางเข้าเมืองหลวงในคืนนี้ โดยแจ้งว่าพรุ่งนี้เช้าฮ่องเต้จะเรียกเขาเข้าเฝ้าเป็นการส่วนตัวที่ระเบียงผิงไถ

เมื่อได้ยินข่าวนี้ หลูเซี่ยงเซิงก็รู้สึกตื่นเต้นเป็นอย่างยิ่ง ความหม่นหมองและความเหนื่อยล้าที่สะสมมาหลายวันมลายหายไปจนสิ้น เขาคิดว่าการที่ฮ่องเต้เร่งเรียกตัวเขาเข้าเฝ้า ย่อมหมายความว่าพระองค์ทรงมีพระประสงค์ที่จะตัดสินใจเปิดศึกกับพวกทาทาร์ และต้องการขอคำปรึกษาจากเขาเรื่องกลยุทธ์การรบและการป้องกัน เขาจึงรีบสั่งกู้เสี่ยน คนรับใช้คนสนิทว่า "เร็วเข้า รีบเปลี่ยนชุดให้ข้า"

จากนั้นก็สั่งอย่างเร่งรีบว่า "เร็วเข้า รีบไปเตรียมม้า"

เมื่อทุกอย่างพร้อมแล้ว เขาก็นำกู้เสี่ยนและคนอื่นๆ รวมถึงทหารองครักษ์อีกหนึ่งร้อยนาย ฝ่าสายลมหนาวเหน็บยามค่ำคืน เร่งเดินทางมุ่งหน้าสู่นครหลวงปักกิ่งทันที

ขณะที่ควบม้าอยู่บนถนนที่มุ่งหน้าสู่ประตูกำแพงเมืองเต๋อเซิ่งทางตอนเหนือของปักกิ่ง ในใจของหลูเซี่ยงเซิงก็ยังคงวางแผนว่าจะปะทะอย่างดุเดือดกับพวกทาทาร์ที่บุกทะลวงด่านเข้ามาได้อย่างไร และพรุ่งนี้เช้าตอนเข้าเฝ้าที่ระเบียงผิงไถ จะต้องกราบทูลตอบคำถามของฮ่องเต้อย่างไร

เมื่อหลูเซี่ยงเซิงควบม้าผ่านโบราณสถานเมืองหลวงเก่ายุคราชวงศ์หยวนที่ได้ชื่อว่าเป็นจุดชมวิว "ต้นไม้ในม่านหมอกแห่งจี้เหมิน" เขาก็แว่วเสียงร้องไห้คร่ำครวญดังมาจากกระท่อมที่อยู่ห่างออกไป

นั่นทำให้เขาหวนนึกถึงบิดาบังเกิดเกล้าที่เพิ่งจะล่วงลับไปเมื่อไม่นานมานี้ ความรู้สึกปวดร้าวแล่นปลาบเข้ามาในหัวใจ จนน้ำตาไหลรินออกมาโดยไม่รู้ตัว

เมื่อมาถึงหน้าประตูกำแพงเมืองเต๋อเซิ่ง เขาก็ตะโกนเรียกทหารยามให้เปิดประตูเมือง จากนั้นหลูเซี่ยงเซิงก็นำคณะเดินทางตรงไปยังจวนที่พักของตนในเมืองหลวง กว่าจะถึงก็ปาเข้าไปยามซานแล้ว

เวลานี้ ภายในจวนที่พักของหลูเซี่ยงเซิง ผู้ว่าการทหารแห่งเซวียนต้า มีผู้คนมารวมตัวกันอยู่จำนวนหนึ่ง แทบทั้งหมดล้วนเป็นเพื่อนขุนนางในเมืองหลวงของหลูเซี่ยงเซิง พวกเขารู้ว่าคืนนี้หลูเซี่ยงเซิงจะต้องเดินทางเข้าเมืองหลวงอย่างแน่นอน จึงนัดแนะกันมารอพบเขาที่นี่

พวกเขาหวังว่าก่อนที่หลูเซี่ยงเซิงจะไปเข้าเฝ้าฮ่องเต้ พวกเขาจะได้บอกเล่าความในใจและสถานการณ์ข่าวคราวในเมืองหลวงช่วงนี้ให้เขารับรู้

หวังว่าหลูเซี่ยงเซิงจะยืนกรานขอทำศึกต่อหน้าฮ่องเต้ และประณามพฤติกรรมอันเลวทรามของหยางซื่อชาง เสนาบดีกรมกลาโหม และเกาฉี่เฉียน ขันทีที่พยายามจะเจรจาสงบศึก

...

ยามซาน กลางดึกคืนวันที่สามเดือนสิบ ปีฉงเจินที่สิบเอ็ดแห่งราชวงศ์หมิง

หลูเซี่ยงเซิง ผู้ว่าการทหารแห่งเซวียนต้าเพิ่งจะควบม้าเข้ามาในนครหลวงปักกิ่ง เวลานี้เขากำลังทักทายพูดคุยอยู่กับเพื่อนขุนนางในเมืองหลวงภายในห้องรับแขกที่จวนของตน

แน่นอนว่า ขุนนางที่มารวมตัวกันอยู่รอบกายหลูเซี่ยงเซิงในยามวิกาลเช่นนี้ ย่อมเป็นฝ่ายที่สนับสนุนให้ต่อสู้กับพวกทาทาร์จนตัวตายทั้งสิ้น

เมื่อหลูเซี่ยงเซิงนั่งลงเรียบร้อยแล้ว หยางถิงหลิน ขุนนางผู้ตรวจการจากเจียงหนานและสหายของเขาก็พูดขึ้นด้วยน้ำเสียงตื่นเต้นว่า "ท่านจิ่ว โปรดอภัยที่ผู้น้อยพูดตรงๆ"

"บัดนี้ใต้เท้าหลูแบกรับความหวังของขุนนางและราษฎรทั่วหล้า หากไม่ยอมต่อสู้สละชีพเพื่อคัดค้านเรื่องการเจรจาสงบศึกกับพวกทาทาร์ ชาวเมืองหลวงจะมองท่านอย่างไร แล้วชนรุ่นหลังจะวิพากษ์วิจารณ์ท่านเช่นไร ขอใต้เท้าหลูโปรดอย่าทำให้ขุนนางและผู้กล้าทั่วหล้าต้องผิดหวังเลยขอรับ"

"ทุกท่านโปรดวางใจ"

เมื่อได้ยินคำพูดของหยางถิงหลิน หลูเซี่ยงเซิงก็รู้สึกฮึกเหิมขึ้นมาทันที

เขาลุกขึ้นยืน ประสานมือคารวะ น้ำเสียงสั่นเครือเล็กน้อยขณะกล่าวว่า "เซี่ยงเซิงผู้นี้แบกรับร่างอันเป็นอัปมงคล ได้รับราชโองการให้นำทัพเข้าช่วยเหลือนครหลวง หากได้ตายคาสนามรบ เอาหนังม้าห่อศพกลับมา นั่นก็คือสิ่งที่ข้าปรารถนา ข้าไม่มีทางเห็นแก่ตัวกลัวตาย ไม่กล้ายืนกรานความถูกต้องต่อหน้าเบื้องพระพักตร์ จนทำให้ชาวเมืองหลวงที่ตั้งความหวังไว้ต้องผิดหวัง และกลายเป็นที่เย้ยหยันของชนรุ่นหลังนับพันหมื่นปีอย่างแน่นอน"

ผู้คนที่อยู่ในจวนของหลูเซี่ยงเซิงยังคงหารือกันต่อเรื่องกลยุทธ์การรบกับพวกทาทาร์ที่มารุกราน และสถานการณ์ในราชสำนักเมืองหลวงในปัจจุบัน ทุกคนต่างรู้ดีว่าหลูเซี่ยงเซิงต้องเดินทางเหน็ดเหนื่อยมาหลายวัน แถมพรุ่งนี้เช้ายังต้องตื่นแต่เช้าเพื่อเข้าวังไปเฝ้าฮ่องเต้อีก

นอกจากนี้ พวกเขายังกลัวว่าหากนั่งคุยกันนานเกินไป อาจจะถูกสายลับของสำนักบูรพาที่กระจายอยู่ทั่วทุกหนแห่งล่วงรู้และนำไปรายงานเบื้องบน ซึ่งจะไม่เป็นผลดีต่อทุกคน แม้ตอนนี้สำนักบูรพาจะถูกจัดระเบียบและลดบทบาทลงไปมาก แต่ก็ยังไม่ได้ถูกยุบเลิกไปอย่างสิ้นเชิง เพียงแต่ไม่ได้กำเริบเสิบสานเหมือนเมื่อก่อนแล้ว หลังจากพูดคุยกันได้สักพัก ทุกคนก็พากันขอตัวลากลับ

เมื่อทุกคนจากไปแล้ว กู้เสี่ยน คนรับใช้คนสนิทก็รีบเข้ามาปรนนิบัติหลูเซี่ยงเซิงเข้านอน ก่อนจะล้มตัวลงนอน หลูเซี่ยงเซิงยังกำชับเขาเป็นพิเศษว่า ให้ปลุกตนก่อนจะถึงยามอู่

...

หลังจากทานอาหารเช้าเสร็จ หลูเซี่ยงเซิงก็เริ่มแต่งตัว แม้จะเตรียมตัวเข้าวังไปเฝ้าฮ่องเต้องค์ปัจจุบัน เขาก็ยังคงสวมชุดไว้ทุกข์ไว้ด้านใน สวมตาข่ายคลุมผมสีขาวสำหรับไว้ทุกข์ จากนั้นจึงสวมทับด้วยชุดขุนนางขั้นสองไว้ด้านนอก และสวมหมวกขุนนางให้เรียบร้อย

เพิ่งจะแต่งตัวเสร็จ หยางซื่อชาง เสนาบดีกรมกลาโหมก็เดินทางมาถึง ทั้งสองกล่าวทักทายกันตามธรรมเนียมพอเป็นพิธี จากนั้นหยางซื่อชางก็ขี่ม้าพาหลูเซี่ยงเซิงมุ่งหน้าสู่เขตพระราชวัง

ระหว่างทาง หลูเซี่ยงเซิงผู้ว่าการทหารก็ลองหยั่งเชิงถามดูว่า "บัดนี้ทัพทาทาร์มาประชิดกำแพงเมืองแล้ว ข่าวลือชาวบ้านบอกว่าราชสำนักยังลังเลเรื่องจะรบหรือจะสงบศึก ไม่ทราบว่าฝ่าบาททรงมีพระราชดำริเช่นไร"

"บัดนี้ฝ่าบาททรงเรียกตัวท่านจิ่วเข้าเฝ้าที่ระเบียงผิงไถ ก็เพื่อรับฟังความคิดเห็นอันล้ำเลิศของท่านอย่างไรเล่า" หยางซื่อชางตอบอย่างคลุมเครือ

หลูเซี่ยงเซิงยังไม่ยอมลดละ ถามต่อว่า "บัดนี้ใต้เท้าดำรงตำแหน่งเสนาบดีกลาโหม ทั้งยังได้รับความไว้วางใจจากฝ่าบาทอย่างสูง ไม่ทราบว่าใต้เท้ามีความเห็นเช่นไร"

หยางซื่อชางชะงักไปครู่หนึ่ง ก่อนจะตอบแบบขอไปทีว่า "ข้าก็สนับสนุนการทำศึก"

"เช่นนี้ก็ดีแล้ว" หลูเซี่ยงเซิงได้ยินหยางซื่อชางพูดเช่นนั้น ก็ไม่นึกสงสัยอะไร และรู้สึกดีใจเป็นอย่างมาก

หยางซื่อชางกล่าวเสริมว่า "ทว่าบัดนี้กองทัพทาทาร์กำลังเหิมเกริม จำต้องระมัดระวังให้มาก การทำศึกกับพวกมันก็ไม่อาจรับประกันชัยชนะได้"

หลูเซี่ยงเซิงตอบกลับเสียงดังว่า "ขอเพียงราชสำนักตั้งแต่ฮ่องเต้จนถึงขุนนางร่วมแรงร่วมใจกัน ปลุกระดมขวัญกำลังใจทหาร กองทัพช่วยเหลือจากทั่วสารทิศก็พร้อมจะสู้ตาย ขอเพียงขัดขวางกองทัพทาทาร์ไว้ได้ พวกมันก็จะต้องล่าถอยไปเอง"

เมื่อเห็นหยางซื่อชางนิ่งเงียบ หลูเซี่ยงเซิงก็กล่าวต่อว่า "ในความเห็นของข้า มีเพียงการสู้ตายเพื่อขับไล่ศัตรูเท่านั้น จึงจะสามารถทดแทนพระมหากรุณาธิคุณได้"

เวลานี้หยางซื่อชางไม่ได้กล่าวอะไรตอบ ทั้งสองขี่ม้าเงียบๆ มาจนถึงประตูฉางอันขวาทางทิศตะวันตกของประตูเฉิงเทียน ก็ลงจากม้าแล้วเดินเท้าเข้าไปในพระราชวัง

หยางซื่อชางนั่งเป็นเพื่อนหลูเซี่ยงเซิงในโถงพักคอย รอให้ขันทีคนสนิทของฮ่องเต้มาเรียกตัว หยางซื่อชางไม่ได้พูดถึงเรื่องทาทาร์บุกรุกอีก หลูเซี่ยงเซิงเองก็ไม่สะดวกที่จะเป็นฝ่ายเริ่มพูดก่อน ทั้งสองจึงพูดคุยเรื่องสัพเพเหระเกี่ยวกับการเมืองในราชสำนักช่วงนี้แทน

หลูเซี่ยงเซิง ผู้ว่าการทหาร และหยางซื่อชาง เสนาบดีกลาโหม สนทนากันได้ราวๆ หนึ่งก้านธูป ขันทีหนุ่มคนหนึ่งก็เดินออกมาจากด้านใน พร้อมกับประกาศราชโองการจากฮ่องเต้ฉงเจินว่า "มีรับสั่งให้หลูเซี่ยงเซิงรีบไปเข้าเฝ้าที่ระเบียงผิงไถด่วน"

หลังจากรับราชโองการแล้ว หลูเซี่ยงเซิงก็รีบอำลาหยางซื่อชาง แล้วเดินตามขันทีหนุ่มเข้าไปในเขตพระราชวังชั้นใน

[จบแล้ว]