บทที่ 10 - ฮ่องเต้และขุนนางสนทนายามวิกาล ณ ตำหนักตงหน่วนเก๋อ (ตอนจบ)

บทที่ 10 - สนทนายามวิกาล ณ ตำหนักตงหนวน (ตอนจบ)

"สถานการณ์การป้องกันภายในเมืองเป็นอย่างไรบ้าง?" ฮ่องเต้ฉงเจินตรัสถามต่อ

"ทหารรักษาเมืองหลวงมีเพียงพอสำหรับป้องกันเมืองพ่ะย่ะค่ะ ปืนใหญ่หงอี๋ (ปืนใหญ่ฝรั่งแดง) ก็ขนขึ้นไปติดตั้งบนกำแพงเมืองครบถ้วน และทำพิธีบวงสรวงเรียบร้อยแล้ว" ครั้งนี้หยางซื่อชางเตรียมตัวมาดี จึงกราบทูลตอบได้ทันที

"นับตั้งแต่เราขึ้นครองราชย์..." ฮ่องเต้ฉงเจินตรัสถึงตรงนี้ก็หยุดชะงัก สีพระพักตร์ฉายแววโศกเศร้า ทรงนิ่งเงียบไปครู่หนึ่ง

ก่อนจะตรัสต่อด้วยน้ำเสียงทุ้มต่ำ "พวกตงลู่บุกรุกชายแดนเข้ามาถึงสี่ครั้งสี่ครา แผ่นดินรอบเมืองหลวงอันศักดิ์สิทธิ์ของเรา กลับปล่อยให้พวกมันมาเดินกร่างอาละวาดตามอำเภอใจ โดยเฉพาะเมื่อฤดูใบไม้ร่วงปีที่เก้า ถึงขั้นทำเมืองชางผิงแตก รบกวนความสงบของสุสานบรรพชน นับเป็นความอัปยศอดสูที่สุด

บัดนี้ผ่านไปเพียงสองปี พวกมันก็กลับมาอีก มาย่ำยีเมืองหลวงของเรา เช่นนี้จะให้เราทำอย่างไรดี?"

หยางซื่อชางได้ยินดังนั้น ร่างกายพลันสั่นสะท้าน ราวกับมีลมหนาวพัดผ่านร่าง เหงื่อกาฬผุดซึมเต็มหน้าผาก ชั่วขณะหนึ่งไม่รู้จะกราบทูลอย่างไร ได้แต่รีบคุกเข่าโขกศีรษะพลางกล่าวว่า

"กระหม่อมในฐานะเสนาบดีกลาโหม ภายในไม่อาจปราบโจรขบถ ภายนอกไม่อาจขับไล่ตงลู่ กระหม่อมสมควรตายหมื่นครั้ง ทว่าตามสถานการณ์ปัจจุบัน มีเพียงต้องระดมทหารกู้ชาติจากทุกสารทิศมารวมกัน ทุ่มกำลังปกป้องเมืองหลวงให้ปลอดภัยไร้กังวลเป็นอันดับแรก จากนั้นค่อยวางแผนขับไล่พวกมันออกไปพ่ะย่ะค่ะ"

ฮ่องเต้ฉงเจินหลับพระเนตรนิ่ง เอนศีรษะพิงพนักเก้าอี้ เนิ่นนานกว่าจะลืมพระเนตรขึ้น ตรัสช้าๆ ว่า "เวลานี้ศึกในยังไม่สงบ ศึกนอกก็โหมกระหน่ำ ราชสำนักใช้กำลังทหารติดต่อกันหลายปี ท้องพระคลังร่อยหรอ แผ่นดินบอบช้ำสาหัส

ท่านราชครู จงไปบอกหลูเซี่ยงเซิงว่า หากไม่มีความมั่นใจว่าจะชนะศึก ก็ขอให้ง้างธนูเตรียมพร้อมแต่ยังไม่ต้องยิงออกไป นี่จึงจะเป็นแผนการที่ดีที่สุด"

หยางซื่อชางที่เพิ่งลุกขึ้นยืน รีบก้มตัวลงประสานมือรับคำเสียงเบา "กระหม่อมจะนำพระกระแสรับสั่งไปถ่ายทอดให้หลูเซี่ยงเซิงทราบพ่ะย่ะค่ะ"

ฮ่องเต้ฉงเจินพยายามฝืนทำพระองค์ให้สดชื่น ตรัสถามต่อ "หงเฉิงโฉวกับซุนฉวนถิงที่กำลังไล่ล่าพวกโจรชวง (หลี่จื้อเฉิง) ช่วงนี้ราบรื่นดี จะสามารถกวาดล้างพวกมันให้สิ้นซากในคราวเดียวได้หรือไม่?"

หยางซื่อชางไม่ได้ตอบทันที เขาใคร่ครวญในใจครู่หนึ่ง จึงก้มตัวกราบทูล "ตามรายงานของหงเฉิงโฉวและซุนฉวนถิง กองกำลังย่อยต่างๆ ที่โจรชวงรวบรวมไว้ บ้างก็ถูกตีแตก บ้างถูกสังหาร บ้างก็ยอมจำนน เหลือพวกโจรเดนตายอยู่ไม่มาก

ขณะนี้กองทัพใหญ่ของหงและซุนกำลังไล่ล่าโจรชวงอย่างกัดไม่ปล่อย ปิดล้อมไล่ต้อนทุกทิศทาง หมายจะกวาดล้างให้สิ้นซากในคราวเดียว

ตอนนี้หากโจรชวงคิดจะหนีไปเหอหนาน เข้าหูต่ง หรือหนีไปเสฉวน ล้วนทำไม่ได้แล้ว จำต้องหนีหัวซุกหัวซุนจากเขาซางลั่วขึ้นไปทางเหนือ ซึ่งหงเฉิงโฉวได้วางกำลังดักรอไว้นอกด่านถงกวน กางตาข่ายรอจับโจร คาดว่าอีกไม่กี่วันคงมีข่าวชัยชนะส่งมาถึงเมืองหลวงพ่ะย่ะค่ะ"

บนพระพักตร์ซีดเซียวของฮ่องเต้ฉงเจิน ปรากฏรอยยิ้มจางๆ ที่ห่างหายไปนาน พระทัยดูเบิกบานขึ้น ตรัสด้วยเสียงที่ดังขึ้นเล็กน้อย "เชิญท่านราชครูนั่ง"

หยางซื่อชางตื้นตันใจจนรีบคุกเข่าโขกศีรษะขอบพระทัย ขันทีน้อยสองคนที่ยืนรับใช้อยู่ข้างๆ รีบยกเก้าอี้ไม้จันทน์แดงเตี้ยๆ มาวางไว้เยื้องพระที่นั่ง

หยางซื่อชางไม่กล้านั่งเต็มก้น เพียงแต่นั่งหมิ่นๆ แค่หนึ่งในสามของเก้าอี้ หากใครมาเห็นท่าทางตอนนี้คงดูน่าขันและน่าอึดอัดพิลึก

"พระราชทานน้ำชา" เขาเพิ่งจะนั่งลง ฮ่องเต้ฉงเจินก็ตรัสสั่งเบาๆ

หยางซื่อชางรีบลุกขึ้นยืน โค้งตัวขอบพระทัยอีกครั้ง

ฮ่องเต้ฉงเจินดูสดชื่นขึ้น ความง่วงงุนเมื่อครู่จางหายไป พระองค์รับถ้วยชาจากนางกำนัล จิบเล็กน้อย แล้วตรัสด้วยน้ำเสียงเคร่งขรึมแต่มั่นใจว่า

"โจรเซี่ยน (จางเซี่ยนจง) ยอมจำนนแล้ว โจรชวงคือหนามยอกอกของราชสำนัก หากกวาดล้างมันได้ในคราวเดียว โจรกลุ่มอื่นก็กำจัดง่าย ไม่น่ากังวลอีกต่อไป"

"ฝ่าบาททรงพระปรีชาญาณ โจรชวงเป็นคนเก่าคนแก่ของโจรเถื่อนเกาอิ๋งเสียงที่ตายไป นับเป็นพวกที่แข็งแกร่งที่สุดในหมู่โจร ขอเพียงปราบโจรชวงได้ โจรที่เหลือย่อมยอมสยบโดยไม่ต้องรบพ่ะย่ะค่ะ"

คิ้วที่ขมวดมุ่นของฮ่องเต้ฉงเจินคลายออก พอคิดว่าการศึกที่ส่านซีราบรื่นเช่นนี้ อารมณ์ก็ดีขึ้นมาก จึงตรัสกับหยางซื่อชางว่า "หากทางส่านซีปราบโจรชวงได้ราบคาบ ให้รีบสั่งหงเฉิงโฉวและซุนฉวนถิงนำทัพใหญ่มุ่งหน้ามาช่วยราชธานีโดยด่วน ห้ามล่าช้าเด็ดขาด

ท่านราชครู จงร่างราชโองการแทนเรา สั่งให้หงเฉิงโฉวและซุนฉวนถิงต้องกวาดล้างโจรชวงให้สิ้นซาก ห้ามปล่อยให้เล็ดลอดไปได้แม้แต่คนเดียว จนกลายเป็นภัยภายหลัง หากประมาทเลินเล่อหรือรบไม่เต็มที่ กฎหมายบ้านเมืองมีอยู่ เราจะไม่ละเว้นเด็ดขาด!"

หยางซื่อชางรีบลุกขึ้นน้อมรับคำสั่ง "กระหม่อมรับราชโองการ!"

สองกษัตริย์และขุนนางหารือกันต่ออีกครู่หนึ่ง เนื้อหาไม่พ้นเรื่องต้องกำจัดโจรชวงให้สิ้นซากตามกำหนด ห้ามให้เหลือรอด ส่วนโจรเซี่ยนแม้จะยอมจำนนแล้ว ก็ต้องระวังป้องกันให้ดี อย่าให้กลับมาก่อกบฏอีก จะสิ้นเปลืองงบประมาณแผ่นดิน

อีกทั้งพวกตงลู่ประชิดถึงเมืองทงโจวแล้ว ต้องเร่งรัดทหารกู้ชาติจากทั่วสารทิศให้รีบมาถึงเมืองหลวงตามกำหนด พร้อมทั้งเฝ้าระวังความเคลื่อนไหวของตงลู่อย่างใกล้ชิด ป้องกันล่วงหน้า พยายามหลีกเลี่ยงการปะทะกลางแปลงหรือรบโดยไม่จำเป็น

สุดท้าย ฮ่องเต้ฉงเจินแย้มพระสรวล ตรัสกับหยางซื่อชางว่า "หากคืนนี้หลูเซี่ยงเซิงมาถึงเมืองหลวง ให้ท่านบอกเขาว่า พรุ่งนี้เช้าเราจะเรียกเขาเข้าเฝ้าเดี่ยวที่ตำหนักผิงไถ"

"รับด้วยเกล้าพ่ะย่ะค่ะ!"

หยางซื่อชางรับคำสั่ง เห็นว่าดึกมากแล้วและฮ่องเต้ก็ทรงเหนื่อยล้า จึงรีบถวายบังคมลาออกจากตำหนักเหวินฮว๋า

......

ยามสอง (21.00 - 23.00 น.) ณ ค่ายทหารเซวียนฝู่ นอกเมืองชางผิง แสงไฟวูบวาบ

หลังจากการเดินทางอันเหน็ดเหนื่อยและการสร้างค่ายพักแรมมาทั้งวัน ทหารทั้งหลายต่างหลับพักผ่อนกันหมดแล้ว

แน่นอน ยกเว้นทหารเวรยามที่เดินลาดตระเวน รวมถึงกองระวังหน้าที่ซุ่มอยู่รอบค่าย

ทว่า จางเฉิง นายกองพันทหารม้าแห่งเซวียนฝู่กลับยังไม่นอน เขากำลังพาเฉินจง องครักษ์คนสนิทเดินตรวจค่าย ไม่ใช่แค่เขาที่ไม่นอน นายกองร้อยทั้งสามใต้บังคับบัญชาก็ยังไม่นอน ตามคำสั่งของจางเฉิง ทุกคืนนายกองร้อยต้องเดินตรวจตราความเรียบร้อยให้แน่ใจก่อนถึงจะกลับไปนอนได้

ส่วนตัวเขาเองต้องตรวจตราทั่วทั้งค่ายกองพัน เขารู้ดีว่าทหารม้าที่คึกคะนองเหล่านี้ หลังจบศึกจู้ลู่ จะเหลือรอดกลับเมืองเซวียนฝู่สักกี่คน?

แม้จางเฉิงจะรู้จุดจบนี้ดี แต่เขาก็พูดกับใครไม่ได้ แม้แต่กับอาของตัวเอง หลายครั้งในใจจึงเกิดความเศร้าโศกอย่างประหลาด เป็นความรันทดที่ไร้เรี่ยวแรง

เขารู้สึกเหมือนนกพลัดถิ่นที่หลงทาง ในโลกใบนี้เขาไม่มีพวกพ้องที่แท้จริง ไม่มีใครสักคนที่เขาจะปรับทุกข์ได้ เขาเหมือนตัวประหลาดในโลกนี้ ทุกอย่างรอบตัวถูกปกคลุมด้วยความมืดมิดอันไร้ขอบเขต ต่อให้เผาผลาญตัวเองจนมอดไหม้ ก็เกรงว่าจะเปลี่ยนแปลงอะไรไม่ได้!

เขารู้ดีว่าสิ่งเดียวที่ทำได้ตอนนี้ คือพยายามทำให้ตัวเองแข็งแกร่งขึ้น ไม่ใช่แค่ฝีมือ แต่ต้องมีจิตใจที่เข้มแข็ง เขาต้องการความแข็งแกร่งที่แท้จริง ไม่อย่างนั้นเขาคงทนผ่านวันเวลาที่โดดเดี่ยวอ้างว้างนี้ไปไม่ได้

แน่นอน ทุกอย่างต้องรอให้ผ่านศึกจู้ลู่ไปก่อน ถึงจะมีเวลามาคิดเรื่องพวกนี้

จางเฉิงคิดในใจ การได้ติดตามผู้สำเร็จราชการหลูเซี่ยงเซิง วีรบุรุษผู้ยิ่งใหญ่ในสายตาเขา ถือเป็นเกียรติยศอย่างหนึ่ง และด้วยสถานะปัจจุบัน เขาก็ไม่อาจหลีกเลี่ยงภารกิจปกป้องราชธานีครั้งนี้ได้

ตอนนี้ สิ่งเดียวที่ทำได้ คือสวมบทบาทเป็นจางเฉิงให้สมบูรณ์ ทุ่มเทกายใจเข้าร่วมในเหตุการณ์ประวัติศาสตร์อันยิ่งใหญ่นี้

พยายามอย่างสุดความสามารถที่จะเปลี่ยนแปลงเสี้ยวหนึ่งของประวัติศาสตร์ จุดจบที่ดีที่สุดคือสามารถช่วยชีวิตหลูเซี่ยงเซิงในนาทีวิกฤตได้ นั่นจะเป็นโชคอันมหาศาลของต้าหมิง

หลังเดินตรวจค่ายกลับมา จางเฉิงนั่งอยู่ในกระโจม แม้มือจะถือตำรา แต่ใจกลับล่องลอยไปในความว่างเปล่าอันไร้ที่สิ้นสุด คิดฟุ้งซ่านไปเรื่อยเปื่อย

หนึ่งเดือนมานี้ เขาเป็นเช่นนี้ตลอด มักจะหลุดโลก ไม่รู้ว่าตัวเองอยู่ที่ไหน ยิ่งคิดละเอียดก็ยิ่งหวาดกลัว!

[จบแล้ว]