บทที่ 19 - เยาว์วัยและยโส

บทที่ 19 - เยาว์วัยและยโส

༺༻

เคนต์ไม่ใส่ใจคำพูดที่แสนเย่อหยิ่งนั้น เขานั่งลง รินน้ำชาจากกาบนโต๊ะใส่ถ้วย แล้วเริ่มจิบอย่างใจเย็น เมื่อพิจารณาว่ารอบข้างเขามีคนกำลังโกรธจัดอยู่

ปกติเขาไม่ใช่คนแบบนี้ แต่หลังจากใช้เวลาอยู่กับเทพธิดาแห่งความเกลียดชังและความแค้นมาทั้งปี เขาก็ได้รับกลิ่นอายและบุคลิกที่ค่อนข้างเย่อหยิ่งมาด้วย

ภายใต้สถานการณ์ปกติ อย่างน้อยเขาคงจะตอบโต้ชายคนนั้นและปรายตามองบ้าง แต่เคนต์ไม่ได้ใส่ใจจะให้ความพอใจนั้นแก่เขาเลย สิ่งนี้ทำให้ชายคนนั้นเลือดขึ้นหน้า

ทันใดนั้น เคนต์รู้สึกถึงกลิ่นอายที่ล็อคเป้ามาที่เขา จากความกดดัน เขารู้สึกได้ว่าคนคนนี้อยู่ขั้นปรมาจารย์รากเหง้าระดับสูงสุด—สูงกว่าเขาถึงสองขอบเขตใหญ่ แต่ในขณะที่น้ำหนักของกลิ่นอายกำลังจะกดทับตัวเขา มันก็อันตรธานหายไป

เคนต์พ่นลมหายใจออกจมูก พลางหันไปมองคนที่เพิ่งพยายามข่มขู่เขาด้วยกลิ่นอาย

ใบหน้าตื่นตะลึงของชายคนนั้นบอกอะไรได้มากมาย เขาไม่คาดคิดเลยว่ากลิ่นอายระดับปรมาจารย์รากเหง้าของเขาจะมีผลเพียงเล็กน้อยเช่นนี้

"คุณควรจะเคารพตัวเองหน่อยนะตาแก่" เคนต์พูดอย่างใจเย็น น้ำเสียงนุ่มนวลแต่คำพูดเชือดเฉือน "ไม่ใช่ทุกคนหรอกนะที่จะชอบใจเวลาโดนกลิ่นอายสกปรกๆ มาพยายามตรวจสอบน่ะ"

ใบหน้าของชายชรากลายเป็นสีเขียวทันทีที่ได้ยินเขาเรียกกลิ่นอายของตนว่าสกปรก นั่นถือเป็นการดูหมิ่นอย่างรุนแรง

"ว่าแต่ ฉันคือศิษย์เพียงคนเดียวของปรมาจารย์เจมส์ โฮแกน ผู้ล่วงลับ" เคนต์เสริม

"เดี๋ยวนะ นายเป็นศิษย์ของนักปรุงยาผู้ไร้ยางอายที่อาศัยอยู่ในภูเขาคนนั้นเหรอ?" อีกคนหนึ่งโพล่งขึ้นมา เขาคือปรมาจารย์หยวน นักปรุงยาที่ได้รับความนับถือพอสมควร แต่คำพูดของเขาทำให้เคนต์ไม่พอใจนัก

"มันจะดีกว่านะถ้าจะเรียกอาจารย์ผู้ล่วงลับของฉันด้วยความเคารพอย่างที่ควรจะเป็น" เคนต์กล่าว สายตาเย็นชาขณะปรายตามองปรมาจารย์หยวน "แค่เพราะเขามีข้อบกพร่อง ไม่ได้หมายความว่าเขาเป็นคนไร้ยางอาย"

"ชิ..." ปรมาจารย์หยวนเดาะลิ้น

"ฉันว่าพวกเราทุกคนก็รู้ดีว่าไอ้คนไม่เอาไหนนั่นได้รับผลกรรมที่เขาก่อแล้ว ฉันแค่หวังว่ามันจะตายอย่างทรมาน" นักปรุงยาคนที่พยายามข่มขู่เคนต์ก่อนหน้านี้พูดขึ้น ใบหน้าบิดเบี้ยวด้วยความเหยียดหยาม

"โชคดีที่มันตายไปแล้ว และดูเหมือนมรดกของมันจะค่อนข้างเย่อหยิ่งนะ เห็นได้ชัดว่าลูกไม้หล่นไม่ไกลต้นจริงๆ" นักปรุงยาอีกคนชื่อปรมาจารย์แดนพูดพลางแสดงสีหน้าดูถูกบนใบหน้า

เกือบทุกคนมีสีหน้าแบบนั้น เห็นได้ชัดว่าพวกเขาทั้งหมดเกลียดเจมส์ โฮแกน ผู้ล่วงลับ เคนต์ที่มีความทรงจำของเขาอยู่รู้ดีว่าคำว่าเกลียดนั่นยังน้อยไปเสียด้วยซ้ำ ไอ้สารเลวอาจารย์ของเขานั่นมันตัวแสบเลยล่ะ

เขาหลอกลวงทุกคนจนถึงจุดที่ แทนที่จะอยู่ในเมือง เขาต้องหนีไปที่ภูเขาและอยู่ที่นั่นมาหลายปี

เคนต์อยากจะปกป้องเขา แต่การทำอย่างนั้นจะทำให้พวกโกรธจนถึงขั้นที่พวกเขาไม่รังเกียจที่จะฆ่าเขาเลยทีเดียว เพราะยังไงเสีย มรดกของอาจารย์ก็กำลังสืบทอดอยู่ในตัวเขาตอนนี้

"ฉันเห็นว่าพวกคุณทุกคนเกลียดอาจารย์ของฉัน ซึ่งมันก็ปกติเมื่อพิจารณาว่าเขาเก่งกว่าพวกคุณทุกคน ที่พูดมาเนี่ย ฉันมีแผนจะชดใช้หนี้ของเขา ดังนั้นหลังจากที่ฉันช่วยตระกูลอัลเดอร์ฟอร์ดแล้ว ฉันจะไปหาพวกคุณทุกคนเพื่อชดใช้สิ่งที่เขาติดค้างไว้" เคนต์ประกาศอย่างอาจหาญ

"ฮ่าฮ่าฮ่า... ลูกไม้หล่นไม่ไกลต้นจริงๆ ไม่นึกเลยว่าศิษย์ของนักปรุงยาไม่มีหัวนอนปลายเท้าจะคิดว่าตัวเองมีโอกาสช่วยตระกูลพ่อค้าได้... ฉันล่ะสงสัยจริงๆ ว่าความมั่นใจนี่มาจากไหน"

เคนต์แสยะยิ้ม ดวงตาหรี่ลงขณะพูดอีกครั้ง "พวกคุณคิดว่าฉันเหมือนเขาใช่ไหม? บางทีพวกคุณอาจจะพูดถูก บางทีฉันอาจจะเย่อหยิ่งพอๆ กัน แต่กำล่างน้อยฉันก็มีพลังที่จะสนับสนุนมันได้"

"ไม่เหมือนเขา ฉันไม่หนี ฉันจะเผชิญหน้ากับพวกคุณทุกคน และฉันจะเป็นฝ่ายชนะ พวกคุณน่ะอ่อนแอเกินกว่าจะหยุดฉันได้"

เคนต์หยุดไปครู่หนึ่ง แล้วพูดต่อในอีกไม่กี่วินาทีต่อมา "ดังนั้นหัวเราะต่อไปเถอะ มันจะไม่มีความหมายอะไรเลยเมื่อฉันยืนอยู่บนจุดสูงสุด และพวกคุณทุกคนก็ถูกลืม"

เมื่อได้ยินดังนั้น ใบหน้าของนักปรุงยาทั้งสิบห้าคนที่มารวมตัวกันก็บิดเบี้ยวด้วยความโกรธ พร้อมที่จะระเบิดอารมณ์ออกมา อย่างไรก็ตาม เคนต์ทำเพียงแค่ยิ้มกริ่มขณะจิบน้ำชาอย่างใจเย็น

หอคอยได้ให้ข้อมูลของพวกเขาแก่เขาแล้ว จากที่เขารู้ คนที่เก่งที่สุดในหมู่พวกเขาคือปรมาจารย์หยวน ซึ่งสามารถปรุงยาขั้นที่ 1 ที่มีความบริสุทธิ์ 80% ส่วนที่เหลือนั้นอยู่ระหว่าง 45% ถึง 75%

ตามข้อมูลของหอคอย ไม่มีใครในที่นี้มีพละกำลังมากพอที่จะสู้กับเขาในการต่อสู้—ยกเว้นว่าพวกเขาจะเลือกรูปแบบการต่อสู้อื่น แต่ถึงแม้จะเป็นการปรุงยาขั้นที่ 0 เขาก็ยังสามารถบดขยี้พวกเขาได้อย่างราบคาบอยู่ดี

เพราะยังไงเสีย ระดับความบริสุทธิ์ของเขาอยู่ที่ประมาณ 90% ซึ่งไม่มีใครในหมู่พวกเขาสามารถโอ้อวดได้

"ทุกคน ยินดีต้อนรับสู่ตระกูลอัลเดอร์ฟอร์ดของฉัน" ทันทีที่ความโกรธของพวกเขากำลังจะระเบิด จอห์น อัลเดอร์ฟอร์ดก็เดินเข้ามาในห้อง ดึงดูดความสนใจของทุกคนในทันที จุดสนใจเปลี่ยนจากเคนต์มาอยู่ที่เขาแทน

"ฉันรู้ว่าพวกคุณทุกคนเดินทางมาจากที่ไกลแสนไกล ดังนั้นฉันจะไม่เสียเวลาของคุณ เหตุผลที่ฉันเรียกพวกคุณมาที่นี่ก็เพราะลูกสาวของฉัน ลิลเลียน

"บางคนในที่นี้อาจจะรู้จักเธอ—เธอคือหนึ่งในดาราที่กำลังรุ่งโรจน์ในอาณาจักรนี้ โดยได้กลายเป็นศิษย์สายในของสำนักวังเทพไปแล้ว และครอบครองรากเหง้าวิญญาณระดับแพลทินัม อย่างไรก็ตาม เมื่อห้าเดือนก่อนขณะมาเยี่ยมบ้าน เธอได้หลับไปและไม่เคยตื่นขึ้นมาอีกเลย

"เราได้ให้ผู้รักษาที่เก่งที่สุดตรวจอาการของเธอแล้ว แต่ไม่มีใครวินิจฉัยปัญหาได้ เราลองทุกอย่างแล้ว แต่ไม่มีอะไรได้ผลเลย

"ดังนั้น ฉันจึงเรียกพวกคุณมาที่นี่ด้วยความหวังว่าจะมีใครสักคนช่วยได้ และถ้าคุณทำได้ มั่นใจได้เลยว่าคุณจะได้รับรางวัลอย่างงาม"

เหล่านักปรุงยามองหน้ากันเหมือนกำลังสงสัยหลายๆ อย่าง ในที่สุด ปรมาจารย์หยวนก็ตัดสินใจพูดแทนพวกเขา

"ไม่ต้องกลัวหรอกท่านลอร์ดอัลเดอร์ฟอร์ด พวกเราคือเหล่านักปรุงยาอิสระที่เก่งที่สุดเท่าที่มี พวกเราจะพยายามอย่างเต็มที่เพื่อให้แน่ใจว่าลูกสาวสุดที่รักของคุณจะได้รับการรักษา"

"ขอบคุณ ปรมาจารย์หยวน" จอห์น อัลเดอร์ฟอร์ด กำลังจะเสริมอะไรบางอย่าง แต่ก่อนที่เขาจะได้พูด ปรมาจารย์หยวนก็พูดต่อ

"ท่านลอร์ดอัลเดอร์ฟอร์ด หากไม่เป็นการรบกวนเกินไป คุณช่วยบอกเราหน่อยได้ไหมว่าเธอหลับไปนานแค่ไหนแล้ว?"

"ห้าเดือนนับจากสัปดาห์ที่แล้ว" เขาตอบ เหล่านักปรุงยาขมวดคิ้ว สีหน้าเปลี่ยนไป พวกเขาเคยพิจารณาถึงโรคทั่วไป แต่หลังจากได้ยินแบบนี้ พวกเขาทั้งหมดก็ปัดความคิดนั้นทิ้งไป และจมอยู่ในความคิดลึกๆ อีกครั้ง

"ชิ" ทันใดนั้น เคนต์ก็หัวเราะออกมาเบาๆ ดึงดูดความสนใจของทุกคน "พวกคุณไม่มีทางรักษาเธอได้หรอก ดูจากสีหน้าพวกคุณก็บอกได้ทุกอย่างแล้ว"

"แล้วนายจะทำได้งั้นเหรอ?" ปรมาจารย์แดนถามด้วยความโกรธต่อคำพูดของเคนต์

"แน่นอน ฉันไม่ได้โง่เหมือนพวกคุณหรอก ที่ทึกทักเอาเองทันทีว่าเธอเป็นโรคผีอำน่ะ" เคนต์ตอบ คำพูดของเขาทำให้สีหน้าของพวกเขามืดมนลง

"ที่พูดมานี่ ฉันจะไม่แย่งความเด่นหรอกนะ ฉันจะปล่อยให้พวกโง่อย่างพวกคุณแกล้งทำเป็นวินิจฉัยเธอไปก่อน เพราะยังไงต่อให้เธอต้องนอนไปอีกสิบปี ก็ไม่มีอะไรเกิดขึ้นหรอก จริงๆ แล้ว พิษที่ไหลเวียนอยู่ในร่างกายของเธอจะไม่ฆ่าเธอไปอีกร้อยปี—ถ้าอายุขัยของเธออยู่ถึงตอนนั้นน่ะนะ" เคนต์กล่าวอย่างใจเย็น

"อะไรนะ?" จอห์น อัลเดอร์ฟอร์ด ตะโกน "นายเพิ่งพูดว่าอะไรนะ?" เขาเดินเข้าไปหาเคนต์ ซึ่งแม้จะเผชิญหน้ากับแรงกดดันของจอห์น แต่เขาก็นั่งจิบน้ำชาในมืออย่างใจเย็น

"ไม่จำเป็นต้องทำเป็นเรื่องใหญ่หรอก ท่านลอร์ดอัลเดอร์ฟอร์ด"

เคนต์จิบน้ำชาช้าๆ ดื่มด่ำกับช่วงเวลานั้นก่อนจะพูดต่อในที่สุด

"ลูกสาวของคุณถูกวางยาด้วยความฝันอสรพิษทมิฬ—พิษหายากที่ออกแบบมาเพื่อให้เหยื่อจมอยู่ในนิทราอันลึกซึ้งและปราศจากความฝัน มันแนบเนียนและทรงพลัง ถูกสร้างขึ้นเพื่อให้รอดพ้นจากการตรวจสอบด้วยวิธีวินิจฉัยทั่วไป มีเพียงนักปรุงยาที่มีทักษะและความรู้เหนือกว่าระดับทั่วไปเท่านั้นที่สามารถทำเช่นนี้ได้"

ห้องทั้งห้องตกอยู่ในความเงียบ

เคนต์ยิ้มในใจพลางคิดว่า 'ใครจะต้องการการวินิจฉัยใกล้ชิดล่ะ ในเมื่อพวกเขามีหอคอยอยู่ทั้งคน'

༺༻