บทที่ 18 - มุ่งสู่เมืองคาพราท

บทที่ 18 - มุ่งสู่เมืองคาพราท

༺༻

เคนต์เดินไปที่ประตูแล้วเปิดมันออกด้วยรอยยิ้มบนใบหน้า

"สุภาพบุรุษทั้งหลาย ยินดีต้อนรับสู่บ้านของฉัน" เขาพูดพลางยื่นมือออกไปเพื่อสัมผัสทามืออย่างมั่นคง ทหารคนนั้นมองเขาตั้งแต่หัวจรดเท้า โดยไม่แม้แต่จะสนใจรับการทักทายนั้น

"นายเป็นใคร?" เขาถาม แน่นอนว่าเคนต์ไม่ได้รู้สึกขุ่นเคืองที่อีกฝ่ายปฏิเสธการจับมือ

"ฉันชื่อเคนต์ เป็นศิษย์เพียงคนเดียวของปรมาจารย์เจมส์ โฮแกน ผู้ล่วงลับ" เคนต์ตอบโดยไม่คิดจะปิดบังความจริงที่ว่าเจมส์จากไปอย่างไม่ยุติธรรม เขาอาจจะแค่บอกว่าอาจารย์ไม่อยู่ก็ได้

แต่ก็นั่นแหละ หลุมศพของเขาอยู่ห่างออกไปเพียงไม่กี่นาที การโกหกจึงไม่ใช่ทางเลือก

"ถ้าอย่างนั้นก็ขอโทษที่เสียเวลา ขอให้เป็นวันที่ดี" ทหารคนนั้นพูดพลางหันหลังเตรียมจะจากไป

"อย่างน้อยฉันขอรู้ได้ไหมว่าทำไมพวกคุณถึงมาตามหาอาจารย์ของฉัน?" เคนต์ถาม เขารู้อยู่แล้วล่ะ เพราะอาจารย์ของเขารู้ว่าคนพวกนี้มาทำอะไร เขามีความทรงจำของอาจารย์อยู่นี่นา

"หัวหน้าตระกูลพ่อค้าอัลเดอร์ฟอร์ดต้องการใช้บริการของเขา แต่ในเมื่อเขาไม่อยู่แล้ว ก็ไม่มีความจำเป็นต้องรบกวนนายอีก" ทหารกล่าว

"โอ้ ฉันไม่รังเกียจที่จะทำหน้าที่แทนอาจารย์หรอกนะ เพราะยังไงเขาก็สอนทุกอย่างที่เขารู้ให้ฉันหมดแล้ว ดังนั้นมันจึงสมเหตุสมผลถ้าฉันจะรับงานแทนเขา" เคนต์กล่าว

ทหารชะงักและมองสำรวจเคนต์ เขาดูไม่แน่ใจอยู่ครู่หนึ่งแต่แล้วก็พยักหน้า

"ตกลง ถ้าคุณเต็มใจ เราสามารถพานายไปที่ตระกูลอัลเดอร์ฟอร์ดได้ หัวหน้าตระกูลกำลังต้องการความช่วยเหลือในเรื่องเร่งด่วน"

ปรมาจารย์ของพวกเขาสั่งไว้ว่าไม่ควรกลับไปมือเปล่า ดังนั้นพวกเขาจะไม่กลับไปมือเปล่าแน่นอน

"ถ้าอย่างนั้นขอเวลาฉันสักครู่เพื่อจัดการธุระให้เรียบร้อยก่อนที่เราจะออกเดินทาง" เคนต์พูดก่อนจะเดินกลับเข้าไปข้างใน เขายืนอยู่หน้าหม้อปรุงยาแล้วเก็บมันลงในแหวนมิติอย่างนุ่มนวล เขาเดินไปที่อีกห้องหนึ่งแล้วหยิบดาบที่อาจารย์ซ่อนไว้ใต้เตียงไม้ออกมา

มันดีกว่าเล่มที่เขาใช้ฝึกอยู่เล็กน้อย แน่นอนอยู่แล้ว เพราะเจมส์ โฮแกน ซื้อมันมาในราคา 70 เหรียญทอง มันเป็นหนึ่งในทรัพย์สินที่มีค่าที่สุดของเขา

หลังจากเก็บของมีค่าที่จำเป็นครบแล้ว เคนต์ก็ออกจากบ้านและมุ่งหน้าไปยังรถม้าที่มีทหารห้าคนรอเขาอยู่

"เราไปกันได้เลย" เคนต์พูดพลางปีนขึ้นรถม้า

ทหารพยักหน้าและเริ่มเคลื่อนตัวกลับไปยังเมืองคาพราท

เคนต์รู้สึกไม่ค่อยสบายตัวนักเมื่ออยู่ในรถม้า ดังนั้นเมื่อเดินทางไปได้ครึ่งทาง เขาจึงออกมานั่งบริเวณส่วนเปิดของรถม้าแทน เขาอยากเห็นโลกภายนอกให้มากขึ้น

"แล้วตระกูลพ่อค้าอัลเดอร์ฟอร์ดเป็นยังไงบ้างล่ะ?" เคนต์ถามขึ้นมาทันที "อย่าเข้าใจฉันผิดนะ ฉันแค่แค่อยากรู้จะได้ทำตัวถูกน่ะ ฉันไม่เคยอยู่ใกล้คนที่มีอิทธิพลขนาดนี้มาก่อน—จนกระทั่งวันนี้นี่แหละ"

ทหารลังเลอยู่ครู่หนึ่งก่อนที่คนหนึ่งจะพูดขึ้น "ก็นะ ในเมืองคาพราทมีตระกูลพ่อค้าอยู่ 13 ตระกูล และอัลเดอร์ฟอร์ดก็ติด 1 ใน 5 อันดับแรก พวกเขามีอิทธิพลสูงมาก"

"เข้าใจแล้ว ฉันคงต้องพยายามอย่างเต็มที่เพื่อรักษาเกียรติของอาจารย์ไว้" เคนต์กล่าว ทหารสบตากันเหมือนอยากจะถามอะไรบางอย่างแต่ก็ลังเล

เคนต์อ่านสีหน้าพวกเขาออกและรู้ทันทีว่าพวกเขาอยากถามอะไร

"ไม่ต้องห่วงหรอก แม้ฉันจะถูกฝึกโดยปรมาจารย์เจมส์ แต่ฉันก็ไม่ได้ไร้ยางอายขนาดนั้น" เคนต์ยิ้ม "ก็นะ อาจจะไร้ยางอายนิดหน่อย แต่ฉันสัญญาว่าจะไม่ทำตัวเป็นภาระให้ตระกูลอัลเดอร์ฟอร์ดแน่นอน" เขาเสริม ทำให้ทหารยิ้มออกมาเล็กน้อย

"ว่าแต่ ฉันเดาว่าอาจารย์ของฉันไม่ใช่คนเดียวที่ถูกเรียกตัวใช่ไหม?" เคนต์ถาม

"ใช่ คนอื่นๆ ไปที่เมืองอื่นเพื่อดูว่าจะมีนักปรุงยาคนอื่นมาร่วมด้วยไหม" ทหารคนหนึ่งตอบ

"หืม... มากกว่าหนึ่งงั้นเหรอ? สงสัยจังว่าพวกเขาต้องการนักปรุงยามากมายขนาดนี้ไปทำอะไร" เคนต์พึมพำเพื่อให้ทหารได้ยินสิ่งที่เขาพูด

หลังจากแน่ใจว่าได้รับความสนใจแล้ว เคนต์ก็หันไปถามพวกเขาว่า "พวกคุณพอจะรู้ไหมว่าทำไมพวกเขาถึงต้องการนักปรุงยาเยอะขนาดนี้?"

ทหารไม่ตอบอะไร ซึ่งทำให้เคนต์ยิ้มออกมาเล็กน้อย เขาเสริมว่า "น่าหน่า บอกอะไรนิดๆ หน่อยๆ คงไม่เสียหายอะไรหรอกจริงไหม?"

เขาสังเกตสีหน้าของพวกเขาและบอกได้เลยว่าพวกเขารู้ว่าเกิดอะไรขึ้น เพียงแต่ไม่อยากพูดออกมา ทันใดนั้น ทหารคนหนึ่งที่ชื่อสตีฟก็โพล่งขึ้นมา

"ลูกสาวคนหนึ่งของจอห์น อัลเดอร์ฟอร์ดล้มป่วย แต่ไม่มีผู้รักษาคนไหนวินิจฉัยโรคของเธอได้เลย พวกเขาเลยหวังว่ามุมมองใหม่ๆ อาจจะช่วยได้บ้าง" ทหารคนอื่นๆ พยายามจะดุด่าสตีฟ แต่เมื่อเห็นสีหน้าครุ่นคิดของเคนต์ พวกเขาก็เงียบไป

หลังจากนั้นครู่หนึ่ง เคนต์ก็พูดขึ้น "ขอบคุณที่บอกนะ และถึงแม้ฉันจะสัญญาไม่ได้ว่าจะรักษาเธอได้ไหม แต่ฉันจะพยายามอย่างเต็มที่แน่นอน"

"และเฮ้ ถ้าเกิดปาฏิหาริย์ฉันรักษาเธอได้ขึ้นมา ฉันจะแบ่งรางวัลให้พวกนายด้วย" เคนต์เสริม ทำให้ทหารยิ้มกว้าง

เคนต์คิดอยู่ครู่หนึ่งแล้วถามว่า "พอจะรู้ไหมว่าเธอมีอาการยังไง? หรือน่าจะเป็นโรคแบบไหน?"

ทหารมองหน้ากันแต่ไม่มีใครตอบ

"เอาน่า พวกนายต้องเคยได้ยินอะไรบ้างสิ" เคนต์รุกต่อ "ฉันช่วยไม่ได้หรอกถ้าไม่รู้ว่ากำลังรับมือกับอะไรอยู่"

ทหารคนหนึ่งส่ายหัว "พวกเราไม่รู้มากนักหรอก พวกเราแค่ได้รับคำสั่งว่าเธอป่วยหนัก แต่ไม่มีใครรู้ว่าเธอเป็นอะไร"

เคนต์ขมวดคิ้วแล้วพยักหน้า "เข้าใจแล้ว สงสัยฉันต้องไปหาสาเหตุเอาเองล่ะนะ"

เขาครุ่นคิดครู่หนึ่ง "มีใครเคยลองใช้ยาสมุนไพรหรือวิธีปรุงยากับเธอบ้างหรือยัง?"

"ไม่นะ เท่าที่พวกเรารู้" ทหารอีกคนตอบ "พวกเขาเพิ่งส่งคนไปตามนักปรุงยาก็ตอนที่ผู้รักษาล้มเหลวนั่นแหละ"

เคนต์พยักหน้าอีกครั้งพลางจมอยู่ในความคิด "ตกลง ฉันจะพยายามช่วย แต่ขอถามอย่างสุดท้าย—เธอป่วยมานานแค่ไหนแล้ว?"

"ประมาณสองสามเดือนได้แล้ว" สตีฟตอบ "พวกเขาพยายามหาทางรักษาตั้งแต่เธอเริ่มป่วยใหม่ๆ เลย"

เคนต์ถอนหายใจช้าๆ "นั่นมันนานมากเลยนะ" จากนั้นเขาก็หลับตาลงและเริ่มพูดคุยกับหอคอย สองวันต่อมา พวกเขาก็มาถึงหน้าประตูเมืองขนาดใหญ่ที่มีทหารนับสิบยืนเฝ้าอยู่

แม้จะอยู่ห่างออกไปหลายกิโลเมตร เคนต์ก็สามารถเห็นกิจกรรมต่างๆ มากมายที่เกิดขึ้นทั้งในและนอกประตูเมือง มันตั้งตระหง่านและแข็งแกร่ง เห็นได้ชัดว่าเมืองนี้ได้รับการลงทุนไปอย่างมาก

"ว่าแต่ ฉันอยากถามหน่อย ใครคือผู้ปกครองเมืองนี้เหรอ?" แม้แต่อาจารย์ของเขาก็ไม่รู้ เพราะเขาแทบไม่ยุ่งเกี่ยวกับเรื่องในเมืองเลย

"ตระกูลขุนนางแอชแลนด์" สตีฟตอบ

ครู่ต่อมา พวกเขาก็เข้าสู่เมือง ซึ่งมันง่ายและเรียบง่ายมากเมื่อพิจารณาว่าพวกเขามาจากตระกูลพ่อค้าอัลเดอร์ฟอร์ด เครื่องแบบของพวกเขาก็เพียงพอที่จะแสดงตัวตนโดยไม่ต้องแนะนำอะไร

หลังจากเดินทางผ่านเมืองและถนนที่ว่างเปล่าไปได้ชั่วโมงครึ่ง พวกเขาก็มาถึงหน้าคฤหาสน์หลังใหญ่ หรือจะเรียกให้ถูกคือกลุ่มบ้านหลังใหญ่ที่รวมกันเป็นคฤหาสน์

"ที่นี่สวยมาก" เคนต์พึมพำพลางมองกำแพงที่ขัดมัน อาคารสูงตระหง่าน และโดยรวมแล้ว สถานที่แห่งนี้อบอวลไปด้วยความหรูหรา

"ดูเหมือนพวกเราจะเป็นกลุ่มสุดท้ายที่มาถึงนะ" สตีฟกล่าวพลางสังเกตรถม้าหลายสิบคนที่จอดรออยู่ เคนต์ลงจากรถม้า และจากนั้นพวกเขาก็เริ่มเดินเข้าไปในบ้าน

ไม่กี่นาทีต่อมา พวกเขาก็อยู่ที่ทางเข้าอาคารขนาดใหญ่ที่สามารถมองเห็นผู้คนหลายสิบคนนั่งอยู่ บางคนกำลังคุยกันเอง ในขณะที่คนอื่นๆ ก็นั่งเงียบๆ ทำธุระของตัวเอง

ไม่ต้องมีการแนะนำก็รู้ได้ทันทีว่าคนเหล่านี้คือนักปรุงยา เพราะพวกเขาทั้งหมดมีกลิ่นอายที่เย่อหยิ่งซึ่งบ่งบอกว่าพวกเขาดีกว่าคนอื่นๆ คุณสามารถเห็นมันได้จากใบหน้าของพวกเขาเลยทีเดียว

ทันทีที่เคนต์เดินเข้าไป สถานที่ทั้งแห่งก็เงียบลง เขาสำรวจใบหน้าที่เต็มไปด้วยความโอหังของพวกเขา จากนั้นก็ส่ายหัวแล้วเดินไปนั่งลง

อย่างไรก็ตาม ทันทีที่เขากำลังจะนั่งลง เสียงที่เต็มไปด้วยความเย่อหยิ่งก็ดังขึ้น "ไอ้เด็กนี่เป็นใคร และมีธุระอะไรในที่รวมตัวของเหล่านักปรุงยา?"

༺༻