บทที่ 26: การกลับมาของสตาร์ค

บทที่ 26: การกลับมาของสตาร์ค

"สตาร์คกลับมาแล้ว"

ใบหน้าของไอน่า แซนดร้า เต็มไปด้วยความเหลือเชื่อขณะเอ่ยประโยคนี้ หลังจากหายสาบสูญไปนานกว่าสองเดือน เกือบจะสามเดือนเต็ม จู่ๆ เขาก็ปรากฏตัวขึ้นมา ไอน่าเคยหลงคิดไปว่าเขาคงจะตายไปตั้งแต่อายุยังน้อยเสียแล้ว

"งั้นเหรอ?" ลุค ยังคงง่วนอยู่กับการปรับแต่งชุดเกราะรุ่นต้นแบบของเขา พลางใช้ความคิดไปด้วยว่าเงื่อนไขการปลดล็อกพรสวรรค์ที่สี่คืออะไรกันแน่ คำถามนี้รบกวนจิตใจเขามานานและทำให้เขาต้องเสียเซลล์สมองไปมหาศาลในช่วงสองเดือนที่ผ่านมา ส่วนเรื่อง โทนี่ สตาร์ค น่ะเหรอ? ถ้าไม่ใช่เพราะไอน่าเตือนขึ้นมาเมื่อครู่ เขาเกือบจะลืมชายคนนี้ไปแล้วด้วยซ้ำ

"ข่าวเพิ่งมาถึงค่ะ เขาและพันเอก เจมส์ โรดส์ กำลังจะเดินทางกลับมา" ไอน่าเอ่ยด้วยความรู้สึกบางอย่าง "ดูเหมือนเขาจะเป็นคนสำคัญไม่น้อยเลยนะคะ ถึงขนาดให้พันเอกกองทัพอากาศนำทีมออกตามหานานกว่าสองเดือนแบบนั้น"

"คนในกองทัพบางกลุ่มไม่อยากเห็นเขาล้มหรอก ถ้าไม่มีสตาร์ค พวกเขาจะเอาอาวุธใหม่ๆ มาจากไหน? แฮมเมอร์อินดัสทรีงั้นเหรอ?" ลุคตอบอย่างไม่ใส่ใจ ด้วยเส้นสายที่โฮเวิร์ดสะสมไว้รวมกับอัจฉริยภาพของโทนี่เอง ยังไม่นับรวมแรงผลักดันจากเพื่อนสนิทอย่างเจมส์ โรดส์ จึงไม่ใช่เรื่องยากที่จะจินตนาการว่าทำไมเขาถึงได้รับความสำคัญขนาดนี้

"ตอนนี้นักข่าวกลุ่มใหญ่กำลังรอเขาอยู่ที่สนามบิน คุณอยากดูถ่ายทอดสดไหมคะ?" เมื่อนึกถึงงานอดิเรกของลุคที่ชอบดูข่าวสดของสตาร์ค ไอน่าจึงถามพร้อมรอยยิ้ม

"ดูหน่อยก็ได้" แม้จะรู้ว่าจะเกิดอะไรขึ้น แต่การนั่งดูก็ไม่ได้ทำให้งานล่าช้าลง ลุคจึงพยักหน้าภายใต้สายตาของไอน่า

"ราชินีขาว ช่วยฉายช่องข่าวที่สัมภาษณ์สตาร์คหน่อย" ไอน่าสั่งการ ก่อนจะหาที่นั่งและเริ่มทำงานของเธอต่อ ตราบใดที่ราชินีขาวอยู่ด้วย เธอสามารถทำงานได้ทุกที่ ดังนั้นเธอจึงไม่รังเกียจที่จะปลีกเวลาอันยุ่งเหยิงมานั่งดูโทนี่ สตาร์คที่เพิ่งรอดตายมาได้พร้อมกับลุค

อย่างไรเสีย เธอกับลุคก็เคยเกือบจะตกอยู่ในชะตากรรมเดียวกับสตาร์คมาก่อน ความรู้สึกมันเลยก้ำกึ่งระหว่างความเห็นอกเห็นใจและความเข้าใจกัน

หน้าจอแสดงภาพรออยู่ร่วมชั่วโมง ก่อนที่เครื่องบินส่วนตัวที่ไปรับสตาร์คจะลงจอด

เมื่อโทนี่ สตาร์ค ปรากฏตัวในสภาพที่มีผ้าพันแผลพันรอบแขน เนื้อตัวมอมแมม และมีคราบเลือดแห้งกรังบนใบหน้าเหล่านักข่าวที่รออยู่นานก็เกิดอาการแตกตื่น แย่งกันรุมล้อมสัมภาษณ์ตามธรรมเนียมปฏิบัติเวลาที่โทนี่ปรากฏตัวต่อหน้าสาธารณชน

"เขาดูผ่านอะไรมาเยอะทีเดียว สภาพดูไม่ได้เลยนะว่าไหม?" ไอน่าที่กำลังจัดการธุระของบริษัทเหลือบมองหน้าจอโปรเจกชัน เมื่อเห็นชายที่ดูโทรมจัดบนหน้าจอ มันยากที่จะเชื่อว่านี่คือชายผู้เคยจองหองและถือดีเวลาเผชิญหน้ากับนักข่าว คนบนหน้าจอตอนนี้กลับให้ความรู้สึกสงบนิ่งอย่างประหลาด

"มันอาจเป็นการเกิดใหม่ก็ได้นะ" ลุคบอกใบ้

อย่างไรก็ตาม เมื่อชายคนนั้นนำเหล่านักข่าวไปจนถึงโรงแรมที่จัดงานแถลงข่าว เขากลับนั่งลงบนขั้นบันไดและกินแฮมเบอร์เกอร์อย่างใจเย็นต่อหน้าคนนับร้อย ก่อนจะประกาศข้อมูลที่ทำให้ทุกคนตกตะลึงจนพูดไม่ออก

"สตาร์คอินดัสทรีจะปิดแผนกอาวุธ และจะไม่ขายอาวุธทำลายล้างสูงใดๆ อีกต่อไป"

คนแรกที่ตอบสนองคือ โอบาไดอาห์ สเตน ผู้มีใบหน้ายิ้มแย้ม เขาพุ่งเข้าไปขวางโทนี่ตามสัญชาตญาณ พยายามดึงตัวโทนี่ขึ้นและผลักเขาไปข้างหลัง สั่งให้คนพาทตัวออกไป พร้อมกับตะโกนอธิบายให้นักข่าวที่เพิ่งได้สติและกำลังคลุ้มคลั่งฟัง เพื่อพยายามกู้สถานการณ์เลวร้ายที่เกิดจากคำพูดของโทนี่

แม้สตาร์คอินดัสทรีจะไม่ได้ทำแค่ธุรกิจอาวุธ แต่ก็ปฏิเสธไม่ได้ว่าแผนกอาวุธคือส่วนที่ทำกำไรมหาศาลและมั่นคงที่สุด อันที่จริงในช่วงไม่กี่ปีมานี้ ภายใต้การนำของเขา ภาพจำแรกที่คนนึกถึงสตาร์คอินดัสทรีก็คือพ่อค้าอาวุธ! วิสาหกิจอุตสาหกรรมทางทหาร!

จินตนาการได้เลยว่าเมื่อแผนกอาวุธปิดตัวลง ภาพลักษณ์ของบริษัทในสายตาประชาชนย่อมพังทลาย และจะส่งผลกระทบอย่างรุนแรงต่อสตาร์คอินดัสทรี!

โอบาไดอาห์ สเตน ต้องการให้หุ้นของบริษัทร่วงลงจริงเพื่อหาจังหวะช้อนซื้อและกุมอำนาจเบ็ดเสร็จในอนาคต แต่เขาไม่เคยคิดจะทำให้สตาร์คอินดัสทรีพังพินาศหรือตกต่ำลงจริงๆ! ดังนั้นหลังจากส่งนักข่าวกลุ่มนั้นกลับไปได้ เขาก็ระเบิดอารมณ์ใส่โทนี่อย่างผิดปกติ และสั่งให้ เป็ปเปอร์ พอตส์ คอยคุมตัวโทนี่ไว้ไม่ให้ออกมาปรากฏตัวชั่วคราว

แน่นอนว่าความโกรธของเขามลายหายไปในทันทีและเปลี่ยนเป็นความปีติยินดี เมื่อโทนี่เปิดเผยให้เห็น "เตาปฏิกรณ์อาร์ค" ที่หน้าอก

...

ไฮโบลอนอินดัสทรี

ไอน่ามองดูเหตุการณ์วุ่นวายนั้นจบลงด้วยความอึ้ง จากนั้นจู่ๆ เธอก็ลุกพรวดขึ้นและสบถออกมาอย่างผิดวิสัยต่อหน้าลุคที่กำลังตกตะลึง เธอร้องออกมาด้วยความเจ็บปวด: "หุ้นของฉัน!"

ข่าวที่โทนี่ สตาร์ค ประกาศออกมาจะทำให้หุ้นของสตาร์คอินดัสทรีดิ่งเหวอย่างแน่นอน รายย่อยน่ะหนีทันถ้าหนีเร็วพอ แต่คนที่มีหุ้นระดับเธอจะหนีได้ยังไง? ตลาดการเงินเปลี่ยนไปในชั่วพริบตา ไอน่าจินตนาการถึงวันที่น่าหงุดหงิดในการนำไฮโบลอนเข้าไปเป็นผู้ถือหุ้นของสตาร์คและแย่งชิงที่นั่งในคณะกรรมการบริหารไว้แล้ว

"นั่นก็ดีนะ" ลุคเอ่ย

"ดีงั้นเหรอ?" ไอน่าที่รู้สึกพ่ายแพ้มองลุคด้วยสายตาอันตราย ในฐานะคนที่ไม่ยอมรับความล้มเหลว เธอทวนคำของลุคด้วยน้ำเสียงแปลกๆ ที่เต็มไปด้วยคำถาม

"โทนี่ สตาร์ค ไม่ใช่คนโง่ ถึงเขาจะไม่ชอบบริหารงานแบบผม แต่มันไม่ได้หมายความว่าเขาไม่รู้เรื่องธุรกิจ ผมเชื่อในความมุ่งมั่นของเขาที่จะปิดแผนกอาวุธ แต่ผมก็เชื่อด้วยว่าเขามีไพ่ตายที่จะทำให้สตาร์คอินดัสทรีฟื้นคืนชีพ หรือไปได้ไกลกว่าเดิม ตัวเขาต่างหากคือสมบัติล้ำค่าของบริษัท ไม่ใช่แผนกอาวุธพวกนั้น" ลุคเตือนสติ "อย่าลืมสิว่าสมองของเขาไม่ได้มีไว้แค่วิจัยและสร้างอาวุธสงครามอย่างเดียว"

"นั่นก็จริง... ถ้าอย่างนั้นนี่ก็อาจเป็นโอกาส" ไอน่าเริ่มสงบลง ทันใดนั้นเธอมองลุคด้วยสีหน้าจริงจัง: "ถ้าเป็นแบบนั้น การเข้าไปเป็นผู้ถือหุ้นรายใหญ่และนั่งในบอร์ดบริหารก็ไม่ใช่เรื่องที่เป็นไปไม่ได้"

...

วิลล่าในมาลิบู

โทนี่ สตาร์ค กำลังเลือกวัสดุสำหรับชุดเกราะรบตัวใหม่ของเขา ด้วยศักยภาพของสตาร์คอินดัสทรี ฐานข้อมูลของเขามีข้อมูลวัสดุเกือบทั้งหมดในโลกนี้ และผู้ผลิตส่วนใหญ่ย่อมไม่ปฏิเสธใบสั่งซื้อจากเขา เขาแค่ต้องเลือก สั่ง และรอรับของ

เมื่อเขาเลือกวัสดุโลหะที่พอใจได้แล้ว เขาจึงถามพ่อบ้านอัจฉริยะ: "วัสดุโลหะผสมไทเทเนียมชิ้นนี้เป็นของใคร?"

"ไฮโบลอนอินดัสเตรียลเทคโนโลยีครับ" เสียงของ จาร์วิส พ่อบ้านอัจฉริยะตอบกลับทันที

"ว้าว ดูเหมือนเจ้าหนูนั่นจะไปได้สวยนะเนี่ย ดีกว่าที่ฉันคิดไว้เสียอีก" โทนี่นึกถึงลุค ก่อนจะเอ่ยต่อ "ช่วยสั่งซื้อให้หน่อย ฉันต้องการวัสดุโลหะผสมไทเทเนียมตัวใหม่นี้"

"ท่านต้องการจำนวนเท่าไหร่ครับ?" จาร์วิสถาม

"เริ่มที่หนึ่งตันก่อนแล้วกัน" โทนี่ สตาร์ค ตอบอย่างง่ายๆ

"รับทราบครับ วัสดุโลหะผสมไทเทเนียมรุ่น TI-0450-ZT ของไฮโบลอนอินดัสเตรียลเทคโนโลยี ราคากรัมละ 125 ดอลลาร์ครับ" จาร์วิสตอบด้วยน้ำเสียงเรียบเฉยไม่แพ้กัน "ดำเนินการสั่งซื้อเรียบร้อยครับ"

เมื่อได้ยินราคาต่อหน่วย แม้แต่คนรวยระดับโทนี่ก็ยังอดไม่ได้ที่จะสบถเบาๆ ในใจ

"เจ้าแวมไพร์น้อย!"