บทที่ 25: เรื่องจุกจิกและการจัดการ

บทที่ 25: เรื่องจุกจิกและการจัดการ

ก๊อก ก๊อก ก๊อก

นิ้วเรียวงามของไอน่า แซนดร้า เคาะลงบนโต๊ะทำงาน ใบหน้าที่เคยเคร่งขรึมและสง่างามของเธอตอนนี้เต็มไปด้วยความกังวล

ในที่สุด หลังจากจ้องมอง ลุค ที่กำลังนั่งทำงานบนแท็บเล็ตคู่กับ ราชินีขาว อยู่บนเก้าอี้ฝั่งตรงข้าม เธอก็เอ่ยปากออกมาอย่างเลี่ยงไม่ได้ "งานด้านอวกาศงั้นเหรอ? คุณรู้ไหมว่าช่วงนี้เราเริ่มโครงการใหม่ไปกี่โปรเจกต์แล้ว? เงินทุนไหลออกไปเท่าไหร่? และต้องใช้คนไปมากแค่ไหน?"

"ไม่มีทางเลือกครับ มันเกี่ยวข้องกับความปลอดภัยในอนาคตของเราและการพัฒนาของไฮโบลอน เรื่องนี้เร่งด่วนมาก" ลุคเงยหน้าขึ้นมองไอน่า แซนดร้า ที่กำลังทำหน้าจนปัญญาใส่เขา

"ก็แค่ดาวเทียมไม่กี่ดวง เราจ้างวานคนอื่นเอาก็ได้ สตาร์คอินดัสทรีมีบริการปล่อยดาวเทียม แถมยังมีบริการแบบสั่งทำพิเศษด้วยนะคะ" ไอน่าพยายามเกลี้ยกล่อม "ฉันรู้ว่าคุณอยากให้ไฮโบลอนกลายเป็นกลุ่มอุตสาหกรรมขนาดใหญ่ที่ไม่มีจุดอ่อน แต่เวลามันกระชั้นชิดเกินไป การที่เราปั้นไฮโบลอนให้โตได้ขนาดนี้ภายใน 5 ปี ก็นับว่าเหลือเชื่อมากแล้ว"

"มีอุปสรรคอะไรหรือเปล่า? หรือว่าข้างนอกมีคู่แข่งรายใหม่เกิดขึ้น?" ลุคไม่ได้นิ่งนอนใจ เขาเข้าใจความลำบากของไอน่า แต่บางเรื่องเมื่อเขาตัดสินใจแล้วก็ยากที่จะเปลี่ยนใจ

"คู่แข่งน่ะไม่เท่าไหร่หรอกค่ะ ยังไงซะในระดับที่เราเป็นอยู่ตอนนี้ ไม่ว่าจะย่างกรายเข้าสู่อุตสาหกรรมไหน ศัตรูก็ย่อมเยอะกว่ามิตรเสมอ ประเด็นมันไม่ได้อยู่ตรงนั้น แต่มันอยู่ที่ว่าคุณต้องการจะทำอะไรกันแน่?" ไอน่าโบกมืออย่างไม่ใส่ใจ

ลุคมีหน้าที่จัดการเรื่องเทคโนโลยี ส่วนเธอจัดการเรื่องที่เหลือทั้งหมด นั่นคือข้อตกลงที่รู้กันตั้งแต่เริ่มร่วมงานกัน ดังนั้นเธอจึงไม่สนเรื่องอุปสรรคภายนอก เพราะมันเป็นปัญหาที่เธอต้องเผชิญ อดทน และแก้ไขอยู่แล้ว

สิ่งที่เธอใส่ใจคือ ลุคมีไอเดียมากเกินไป แรงบันดาลใจล้นเหลือ และการอัปเดตเทคโนโลยีก็มาบ่อยและเร็วเกินไป เร็วเสียจนแม้แต่คนที่ภูมิใจในความสามารถของตัวเองอย่างเธอก็ยังเริ่มจะตามไม่ทัน

"การทดลองครับ การทดลองที่สำคัญมาก" ลุคตอบด้วยสีหน้าจริงจัง

"ดาวเคราะห์ดวงนี้รับมือคุณไม่ไหวแล้วสินะ ถึงได้เริ่มมองไปที่จักรวาลอันกว้างใหญ่น่ะ?" ไอน่าโกรธจนหัวเราะออกมา "คุณรู้ไหมว่าฉันต้องเตรียมตัวมากแค่ไหนเพียงเพราะคำพูดลอยๆ คำเดียวของคุณ? ทั้งแผนกใหม่ บุคลากรใหม่ เงินทุนใหม่ ทิศทางการประยุกต์ใช้เทคโนโลยีใหม่ รวมถึงการวางแผนในอนาคต ฉันยุ่งมากนะลุค! ช่วงนี้ฉันยุ่งจนอยากจะแยกรากออกเป็นสองสามร่างเลยด้วยซ้ำ!"

"ผมคิดว่าราชินีขาวช่วยคุณได้นะ" ลุคยักไหล่ "ตอนที่ผมสร้างเธอขึ้นมา ก็เพื่อช่วงเวลานี้นี่แหละ"

"ถ้าไม่มีราชินีขาว คุณคงไม่ได้เห็นฉันนั่งอยู่ตรงนี้ตั้งแต่ 2 ปีที่แล้วแล้วล่ะ! ออฟฟิศของฉันคงไม่ได้อยู่ที่นี่ แต่อยู่ในโรงพยาบาลเอกชน! ในห้องผู้ป่วยส่วนตัวของฉันนู่น!" ไอน่าขยี้ผมตัวเองอย่างบ้าคลั่ง

เธอมักจะคิดว่าตัวเองเป็นคนใจเย็น เย็นชาจนถึงขั้นเข้มงวดและไร้อารมณ์ แต่มีเพียงลุคเท่านั้นที่สามารถทำให้เธอสติแตกได้อย่างง่ายดาย

ในตอนที่ไอน่าคิดว่าลุคกำลังจะเล่นซนอยู่บนพื้นดิน จู่ๆ เขากลับบอกเธอว่าเขาอยากจะขึ้นไปบนฟ้าเสียอย่างนั้น!

"ไม่ได้จริงๆ เหรอครับ?" ลุคยังอยากจะลองตื้อดูอีกนิด

เมื่อมองไปที่ใบหน้าของลุค ไอน่าที่กำลังคลุ้มคลั่งก็พลันสงบลง "คุณสามารถดูข้อมูลของบริษัทและกระแสเงินสดทั้งหมดได้จากราชินีขาว คุณรู้ไหมว่าสองเดือนที่ผ่านมาคุณเริ่มโปรเจกต์ใหม่ไปกี่อย่าง? ส่วนใหญ่ยังอยู่ในห้องแล็บ หรือไม่ก็ถูกผนึกไว้เป็นรากฐานเทคโนโลยีของไฮโบลอน พวกมันดึงเงินทุนไปมหาศาล งบวิจัยของเราในปีนี้มันเกินงบไปแล้ว..."

"งบวิจัยเกินงบ มันก็เป็นเรื่องปกติทุกปีไม่ใช่เหรอครับ?" ลุคยกมือขึ้น และได้รับสายตาพิฆาตจากไอน่าเป็นการตอบแทน

"เป็นไปไม่ได้ที่จะตั้งแผนกอวกาศในทันที ไม่มีเงิน ไม่มีคน และไม่มีเวลา อย่างน้อยคุณต้องรอจนกว่าฉันจะจัดการเรื่องที่ยุ่งอยู่ตอนนี้ให้เสร็จก่อน" ไอน่า แซนดร้า ยอมผ่อนปรนเหมือนกับการโต้เถียงครั้งก่อนๆ และเช่นเคย ในขณะที่ยอมถอย เธอก็เสนอความเห็นของตัวเองออกมาด้วย

"ตกลงครับๆ แต่ตามที่คุณบอก... สตาร์คอินดัสทรีเหรอ?" ลุคหยิบแท็บเล็ตขึ้นมาแล้วลุกยืนขึ้น

"อย่างที่ฉันบอกนั่นแหละค่ะ ฉันจะรีบติดต่อสตาร์คอินดัสทรีทันที เพื่อเร่งส่งของเล่นชิ้นใหญ่ของคุณขึ้นไปในจักรวาลให้เร็วที่สุด" ไอน่าโบกมือเป็นสัญญาณให้ลุครีบออกไปเสียที

...

ณ สนามทดสอบอาวุธและฝึกซ้อมความปลอดภัย นิคมอุตสาหกรรมไฮโบลอน สโนค กำลังนำทีมสมาชิก 12 คนฝึกซ้อมเพื่อฟื้นฟูสภาพร่างกายและปรับตัวให้เข้ากับอุปกรณ์

เมื่อเห็นลุคเดินมาแต่ไกล สโนคก็รีบผละจากสมาชิกในทีมที่กำลังทดสอบและฝึกซ้อมอยู่เพื่อเข้าไปต้อนรับทันที

ชีวิตในช่วงนี้ของเขาเหมือนกับความฝัน

แม้เขาจะไม่สามารถกลับไปยังสนามรบที่คุ้นเคยได้ แต่หลังจากอาศัยอยู่ในไฮโบลอนมาสองสัปดาห์ เขากลับรู้สึกดีอย่างไม่น่าเชื่อ

ที่นี่มีผลิตภัณฑ์เทคโนโลยีที่คาดไม่ถึงมากมาย มีอุปกรณ์และอาวุธใหม่ๆ หลากหลายชนิดที่ไม่สามารถหาดูได้จากข้างนอก รวมถึงวิธีการฝึกซ้อมที่สอดคล้องกัน

แถมเขายังมีกลุ่มลูกน้องชุดใหม่ด้วย

"บอสครับ" สโนคเดินมาหยุดข้างกายลุคและยืนตัวตรงพลางเอ่ยเรียก

"ดูเหมือนคุณจะฟื้นตัวได้ดีนะ แขนใหม่เป็นยังไงบ้าง?" ลุคกวาดสายตามองสโนคที่ดูสดใสขึ้น สายตาของเขาปรายมองไปที่แขนโลหะสีเงินที่โผล่พ้นแขนเสื้อขวาออกมาเล็กน้อยแล้วถามขึ้น

"เยี่ยมมากครับ" สโนคยังคงพูดน้อยเช่นเคย แต่แววตาของเขาก็เผยให้เห็นถึงความพึงพอใจภายในใจ

ราวกับกลัวว่าคำพูดสั้นๆ นั้นจะไม่ทำให้ลุคพอใจ หลังจากหยุดไปครู่หนึ่ง สโนคจึงเสริมว่า "ผมชอบมันมากครับ และพวกเขาก็ชอบแขนขาใหม่ของตัวเองเหมือนกัน"

"ถ้าคุณรำคาญ คุณจะหุ้มมันด้วยผิวหนังเทียมก็ได้นะ" ลุคเอ่ยขณะมองดูแขนจักรกลของสโนค

ใช่แล้ว มันคือแขนจักรกล ไม่ใช่แค่แขนโลหะธรรมดา

มันเป็นรุ่นสั่งทำพิเศษที่ลุคออกแบบมาเพื่อทีมรักษาความปลอดภัยของเขาโดยเฉพาะ อวัยวะจักรกลนี้มีแกนแบตเตอรี่พลังงานขนาดจิ๋ว รวมถึงอุปกรณ์อย่างเครื่องช็อตไฟฟ้า เครื่องรับสัญญาณ ชิปรบกวน ซองกระสุนพิเศษ และลำกล้องปืน

สิ่งนี้ช่วยรับประกันว่าแม้จะไม่มีชุดเกราะรบหรืออาวุธอื่นๆ สโนคและทีมของเขาก็ยังสามารถรักษาประสิทธิภาพการต่อสู้ในระดับหนึ่งไว้ได้

"ไม่จำเป็นครับ พวกเราชอบแบบนี้มาก" สโนคย้ำอีกครั้ง

ลุคยักไหล่ ก่อนจะเบนสายตาไปมองทีมที่อยู่ไม่ไกลนัก

"คนพวกนั้นคือบุคลากรที่คัดเลือกตามรายชื่อที่คุณให้ผมมา ส่วนใหญ่มีความสามารถพิเศษเฉพาะตัว และเมื่อติดตั้งอุปกรณ์ครบมือ ผมไม่คิดว่าจะมีใครสามารถฝ่าด่านพวกเขาเข้าไปทำร้ายคนที่พวกเขาปกป้องได้ครับ" สโนคเอ่ยอย่างมั่นใจ

"แน่นอนว่า 'อุปกรณ์ครบมือ' ที่ว่านี้ ผมหมายถึงยุทโธปกรณ์ของไฮโบลอนเรานะครับ"

"ดีมาก แล้วการฝึกซ้อมของพวกเขาต้องใช้เวลาอีกนานแค่ไหน?" ลุคถามพลางหรี่ตาลง

"เดิมทีพวกเขาเป็นยอดฝีมืออยู่แล้วครับ แค่ต้องฟื้นฟูสภาพร่างกาย ทำความคุ้นเคยกับการประสานงาน และปรับตัวให้เข้ากับอุปกรณ์ที่เพิ่งได้รับมา พวกเขาจะสร้างขีดความสามารถในการรบได้อย่างรวดเร็ว ถ้าบอสรีบ ผมรับประกันได้ว่าพวกเขาจะพร้อมปฏิบัติการในระดับหนึ่งภายในสามวันครับ" สโนคให้คำมั่น

"งั้นก็เอาตามนั้น สามวัน นอกจากนี้ แล้วคนอื่นๆ ที่เซ็นสัญญาไปล่ะ?" ลุคถามถึงกลุ่มคนที่เซ็นสัญญารักษาความลับและข้อตกลงความปลอดภัยทั่วไป

"หลังจาก เรดควีน ยืนยันว่าตัวตนของพวกเขาเชื่อถือได้ในเบื้องต้น คุณไอน่าก็ได้มอบหมายให้บางส่วนเข้าไปอยู่ในแผนกรักษาความปลอดภัยแล้วครับ" สโนคแสยะยิ้ม

เขาเพิ่งมารู้หลังจากเข้าร่วมแผนกนี้ว่า แผนกรักษาความปลอดภัยของไฮโบลอนเพิ่งจะผ่านการกวาดล้างบุคลากรครั้งใหญ่ โดยมีการปลดพนักงานรักษาความปลอดภัยชุดเดิมออกไปจำนวนมาก

กลุ่มทหารปลดเกษียณที่มาติดตั้งอวัยวะเทียมเหล่านี้จึงถูกดึงตัวเข้าประจำการทันที

แน่นอนว่าสโนคไม่คิดว่านี่เป็นเรื่องแย่ อย่างน้อยคนพวกนี้ก็ยังมีงานทำที่มั่นคง บริษัทดี สวัสดิการเยี่ยม มันย่อมดีกว่าการอยู่อย่างสิ้นหวังจนต้องไปเข้าร่วมกับพวกแก๊งมาเฟีย