บทที่ 24: การทดสอบประสานสภาวะดริฟต์

บทที่ 24: การทดสอบประสานสภาวะดริฟต์

"แค่เท่านี้เองรึ?" สโนค รู้สึกประหลาดใจอยู่บ้าง

เขาเตรียมใจไว้แล้วว่า ลุค อาจจะยื่นข้อเสนอที่รุนแรงกว่านี้ อย่างเช่นสัญญาขายตัวเป็นทาส แต่ผลลัพธ์กลับกลายเป็นเพียงการให้เขาจัดตั้งและเตรียมความพร้อมให้กับหน่วยรักษาความปลอดภัยเท่านั้น?

นี่ไม่ใช่ว่ามันยากเกินไป แต่มันดูจะง่ายเกินไปต่างหาก

ง่ายจนเขาแทบไม่เชื่อหูตัวเอง

"นอกจากประสบการณ์และทักษะแล้ว คุณยังมีอะไรอย่างอื่นที่มีค่าสำหรับผมอีกงั้นรึ? เส้นสายในกองทัพน่ะเหรอ? คุณยังเหลือมันอยู่อีกรึไง?" ลุคหัวเราะเบาๆ "ในอนาคต ทีมของคุณจะเป็นเหมือนแม่แบบอ้างอิงให้กับกองทัพ หลังจากผมอัปเกรดและเปลี่ยนยุทโธปกรณ์ชุดใหม่ให้คุณ บางทีอุปกรณ์เก่าๆ ที่พวกคุณโละทิ้งอาจจะขายได้ราคาสูงลิ่วเลยก็ได้นะ"

"ถ้าผมเซ็นสัญญาฉบับใหม่ ผมจะได้บังคับเจ้ายักษ์นั่นไหม?" สโนคชี้ไปที่จักรกลกึ่งสำเร็จรูปที่ยังคงอยู่ระหว่างการทดสอบ

"นั่นน่ะแค่รุ่นต้นแบบ" ลุคผายมือพูดตามตรง "มันไม่ได้มีประโยชน์ในการใช้งานจริงเท่าไหร่หรอก แต่มันดูน่าเกรงขามมากเวลาเอามาตั้งโชว์" หากไม่ใช่เพราะความสิ้นเปลืองเกินเหตุซึ่งจะไปเบียดเบียนงบวิจัยส่วนอื่นๆ ของไฮโบลอนอินดัสทรี ลุคก็อยากจะสร้างหุ่นยักษ์ของจริงขึ้นมาสักตัวเหมือนกัน

แต่เมื่อพิจารณาว่าโลกนี้ไม่มีสัตว์ประหลาดไคจู การสร้างหุ่นรบขนาดมหึมาเช่นนี้ นอกจากการอวดเทคโนโลยีแล้ว ดูเหมือนทางเดียวที่จะถอนทุนคืนได้คือการแยกชิ้นส่วนขายเทคโนโลยีที่บรรจุอยู่ภายใน

"รุ่นต้นแบบงั้นรึ?" สโนคตะลึงไปเล็กน้อย

เขาสำรวจจักรกลนั้นใหม่อีกครั้ง มันเต็มไปด้วยความสวยงามเชิงเทคโนโลยีและองค์ประกอบที่ดูดุดัน จากนั้นเขาก็มองไปที่สีหน้าจนปัญญาของลุค ครู่หนึ่งเขาแยกไม่ออกเลยว่าลุคกำลังประชดหรือรู้สึกแบบนั้นจริงๆ กันแน่

"อย่าไปมองพวกนั้นเลย มันก็แค่ฉากบังหน้าเอาไว้ให้คนอื่นดู" ลุคเอ่ยเรียกพลางนำเขาเดินลึกเข้าไปในห้องปฏิบัติการ

"ผมเคยคิดมาตลอดว่าเทคโนโลยีทางการทหารต้องมองไปที่สตาร์คอินดัสทรี" สโนคเริ่มพูดมากขึ้นถึงขั้นทอดถอนใจ

ในฐานะทหาร ถ้าถามว่าผลิตภัณฑ์ของวิสาหกิจทางทหารแห่งไหนที่เขาคุ้นเคยและเต็มใจจะใช้มากที่สุด โดยไม่ต้องสงสัยเลยว่าทหารอย่างน้อย 8 ใน 10 นายจะตอบว่าสตาร์คอินดัสทรี

สโนคเคยทดสอบผลิตภัณฑ์ของสตาร์คอินดัสทรีด้วยตัวเองมาแล้ว และมันก็ได้ผลดีเยี่ยมจริงๆ

"โทนี่ สตาร์ค และพ่อของเขา โฮเวิร์ด สตาร์ค เป็นอัจฉริยะที่เหนือธรรมดาจริงๆ ผลิตภัณฑ์ของพวกเขาย่อมเหนือกว่าคนอื่นเป็นธรรมดา" ลุคไม่อยากขยายความในเรื่องนี้

เขานำสโนคมายังสถานที่ถัดไป

"นี่คือสิ่งที่ผมเตรียมไว้ให้คุณ แต่มันค่อนข้างรีบเร่งไปหน่อย อุปกรณ์ทั้งหมดของคุณยังต้องรอการผลิต" ลุคระบุพลางมองไปที่ชุดเกราะรบตรงหน้าที่ดูเหมือนชุดเกราะเหล็กไหล แสดงสีหน้าไม่ค่อยพอใจนัก

อย่างไรก็ตาม สโนคไม่มีสมาธิจะสนใจคำพูดของลุคอีกต่อไป

หากจักรกลยักษ์ก่อนหน้านี้ดูเหมือนงานกึ่งสำเร็จรูป สิ่งที่เขาเห็นตอนนี้คือชุดเกราะโลหะเปลือยเปล่าที่ยังไม่ได้ทำสี แต่มันกลับดูเหมือนผลงานชิ้นเอกที่สมบูรณ์แบบ

แม้ว่าผู้สร้างมันจะไม่พอใจ แต่นั่นไม่ได้ส่งผลต่อความรู้สึกภายในของสโนคเลยแม้แต่น้อย

"มันใช้งานได้เลยไหม?" สโนคกระหายที่จะทดสอบงานสร้างชิ้นนี้ด้วยตัวเอง

ลุคส่ายหัวโดยไม่ลังเล "นี่คือรุ่นต้นแบบที่สร้างตามโครงสร้างร่างกายของผมเอง"

"เข้าใจแล้วครับ" สโนคผิดหวังเล็กน้อย

"ข้อมูลร่างกายของคุณเพิ่งจะถูกเก็บรวบรวม แขนข้างใหม่เป็นเวอร์ชันสั่งทำพิเศษสำหรับคุณโดยเฉพาะซึ่งมีฟังก์ชันมากกว่าปกติ ดังนั้นคุณต้องรออีกสักพัก หากคุณรอไม่ไหวจริงๆ ผมจะให้คนเตรียมอะไหล่แบบง่ายๆ ให้คุณใช้ไปก่อน" ลุคเอ่ย

สโนคสัมผัสแขนที่ขาดของเขาพลางส่ายหัว "ไม่จำเป็นครับ ผมรอได้"

ขณะเดินจากไป เขามองย้อนกลับไปที่รุ่นต้นแบบที่ลุคพูดถึง "การรักษาความปลอดภัยของคุณต้องใช้ยุทโธปกรณ์ระดับนี้เลยรึ? แถมยังจะสวมใส่กันทั้งทีม? ถ้าทีมนี้สวมมันและติดตั้งอาวุธเข้าไป มันก็เพียงพอที่จะเปิดฉากสงครามขนาดย่อมและพิชิตประเทศเล็กๆ ได้ประเทศหนึ่งเลยนะ"

"คุณคิดว่าในอนาคตผมจะต้องเผชิญหน้ากับใครล่ะ?" ลุคมองสโนคด้วยสายตาแปลกๆ

ไฮดรา, มนุษย์กลายพันธุ์ประเภทต่างๆ จากไวรัสหรือการวิจัย, องค์กรใต้ดินที่วุ่นวาย, และพวกสาวกปีศาจต่างมิติน่าประหลาด ไหนจะพวกจอมเวท และบางทีอาจรวมถึงเพื่อนร่วมทีมในอนาคตของเขาด้วย นี่แค่บนโลกใบเดียวนะ

ดาวเคราะห์ดวงนี้เต็มไปด้วยเสือหมอบมังกรซ่อนกายมากเกินไป ด้วยนิสัยระแวดระวังของลุค ไม่ว่าจะเตรียมตัวรอบคอบแค่ไหนก็นับว่าคุ้มค่า

สโนคถึงกับอึ้งไปกับสายตานั้น

…

อีกหนึ่งสัปดาห์ผ่านไป

ณ สนามทดสอบภายในฐานห้องปฏิบัติการของลุค นิคมอุตสาหกรรมไฮโบลอน

ชุดเกราะของสโนคเปิดออก เผยให้เห็นใบหน้าที่หอบเหนื่อยเล็กน้อยของเขา

"นานเท่าไหร่?" สโนคถามนักวิจัยที่กำลังบันทึกข้อมูลอยู่ข้างๆ

"สิบนาทีครับ" นักวิจัยตอบอย่างรวดเร็ว

"แค่สิบนาทีเองรึ?" สโนครู้สึกถึงความปวดเมื่อยในกล้ามเนื้อ พลางถอนหายใจออกมาเล็กน้อย

"การสามารถรักษาสภาวะดริฟต์ขั้นที่สี่ได้นานถึงสิบนาทีนั้นถือว่าน่าประทับใจมากแล้วครับ" นักวิจัยมองสโนคด้วยความชื่นชมอย่างมาก

ในฐานะนักวิจัยหลักของไฮโบลอนที่มีสิทธิ์เข้าร่วมการศึกษาที่เป็นความลับมากมาย เขามีความเข้าใจอย่างลึกซึ้งเกี่ยวกับระบบดริฟต์ที่ลุคได้นำเสนอ ปรับปรุง และออกแบบใหม่ และเขาก็ทึ่งกับมันมาก

การเชื่อมต่อเครื่องจักรเข้ากับเซลล์ประสาทของมนุษย์อย่างแน่นหนาเพื่อให้สามารถควบคุมเครื่องจักรได้ง่ายเหมือนควบคุมแขนขาของตัวเองนั้น แบ่งออกเป็น 5 ระดับของระบบดริฟต์

ระดับที่ 1 จะดูเงอะงะเล็กน้อย จำเป็นต้องได้รับการช่วยเหลือจากระบบอัจฉริยะในการใช้งานชุดเกราะ

ระดับที่ 2 ช่วยให้ควบคุมร่างกายได้เหมือนคนปกติ โดยไม่มีความรู้สึกล่าช้า (Delay)

ระดับที่ 3 ช่วยให้ผสานเข้ากับระบบย่อยอัจฉริยะของชุดเกราะได้ พร้อมกับพิจารณาสภาพของชุดเกราะเอง สัมผัสถึงความรู้สึกแบบ "เทพจักรกล" ที่ตัวคุณกลายเป็นเครื่องจักรเสียเอง ประสาทสัมผัสอย่างการมองเห็นและการได้ยินจะเปลี่ยนเป็นอวัยวะทางเทคโนโลยี เช่น เรดาร์ ทั้งการประมวลผลข้อมูลและความเร็วในการตอบสนองจะเพิ่มขึ้นหนึ่งระดับเต็มๆ

ระดับที่ 4 เป็นขั้นตอนการรวมตัวที่ลึกซึ้งยิ่งขึ้น สามารถดึงสมรรถนะและพลังงานจากชุดเกราะออกมาได้ 100% หรือแม้กระทั่งเกินพิกัด (Overclock) ในระดับนี้ พลังงานทางกายภาพจำนวนมากจะถูกเผาผลาญเพื่อรับแรงกดดันที่เกิดจากสมรรถนะชุดเกราะที่พุ่งสูงเกินพิกัด รวมถึงแรงกดดันทางจิตใจจากการประมวลผลข้อมูลมหาศาล ในระดับนี้ทั้งคนและชุดเกราะต่างอยู่ในสภาวะทำงานหนักเกินพิกัด

ระดับสูงสุดที่ทดสอบได้ในปัจจุบันคือระดับที่ 4

อย่างไรก็ตาม ในใจของนักวิจัยที่รู้ข้อมูลหลายคน ระดับนี้ก็ถือว่าเป็น "ซูเปอร์แมน" แล้ว

เพราะยิ่งระดับการดริฟต์ลึกเท่าไหร่ และการผสานรวมกับชุดเกราะและระบบย่อยอัจฉริยะแน่นหนาเพียงใด สมรรถนะและพลังการต่อสู้ของชุดเกราะที่จะปลดปล่อยออกมาก็ยิ่งมากขึ้นเท่านั้น แต่ในขณะเดียวกัน แรงกดดันต่อเซลล์ประสาทและร่างกายก็ยิ่งมหาศาลตามไปด้วย

ดังนั้นนักวิจัยจึงทอดถอนใจ "ในบรรดาผู้ที่รับการทดสอบ ผลลัพธ์ที่ดีที่สุดคือทำได้แค่ก้าวข้ามธรณีประตูของดริฟต์ระดับที่สามเพียงเล็กน้อยเท่านั้น แต่ในกรณีของดริฟต์ระดับที่สี่ ความเร็วในการตอบสนองและความลึกซึ้งในการผสานเข้ากับเครื่องจักรของคุณนั้นนับว่าเป็นซูเปอร์แมนแล้ว อย่างน้อยสมรรถนะของชุดเกราะก็ถูกคุณรีดออกมาจนถึงขีดจำกัด! ถ้าคุณไปไกลกว่านี้ ชุดเกราะของคุณจะต้องอัปเกรดเพื่อตามการพัฒนาของคุณให้ทัน ไม่อย่างนั้นมันจะเป็นฝ่ายรั้งคุณไว้เอง"