บทที่ 23: สัญญาฉบับใหม่

บทที่ 23: สัญญาฉบับใหม่

"เป็นยังไงบ้าง?" ลุค เอ่ยถามพร้อมรอยยิ้ม ขณะมองไปที่ สโนค ที่เพิ่งถอดหมวกนิรภัยออก

"ผมจำเรื่องแย่ๆ ได้บางอย่าง" เสียงของสโนคดูแหบพร่าเล็กน้อย

ลุคยักไหล่ "ถึงคุณจะเซ็นสัญญาไปแล้ว แต่มีบางเรื่องที่ผมคิดว่าควรจะถามย้ำอีกครั้ง"

เมื่อได้ยินดังนั้น สโนคก็เงยหน้ามองลุคที่เดินเข้ามาหาเขา

"นายพลเอเวอรัลด์บอกอะไรคุณบ้าง?" ลุคยื่นช็อกโกแลตดำชิ้นหนึ่งใส่มือเขา พร้อมส่งสัญญาณให้กิน "มันเป็นผลิตภัณฑ์จากห้องแล็บของผม รสชาติเหมือนช็อกโกแลตทั่วไป แต่ช่วยระงับอาการข้างเคียงจากการพรั่งพรูของความทรงจำได้"

สโนคไม่ปฏิเสธไมตรีของลุค เขาใช้มือซ้ายเพียงข้างเดียวที่ยังสมบูรณ์รับช็อกโกแลตมา ใช้ฟันฉีกซองอย่างชำนาญ แล้วส่งช็อกโกแลตดำขนาดกว้างครึ่งฝ่ามือยาวสิบเซนติเมตรเข้าปากไปเกือบทั้งชิ้น ขณะที่เคี้ยวเงียบๆ สายตาของเขาก็จ้องมองไปที่แขนขวาที่ขาดหายไป แววตาดูเหมือนกำลังจมอยู่ในภวังค์อดีต

"ท่านแค่บอกว่า อยู่กับคุณอาจจะมีวิธีที่ทำให้ผมกลับมาเป็นปกติได้"

"ท่านไม่ได้พูดถึงความเสี่ยงเลยรึ?"

"ผมไม่สนเรื่องนั้นหรอก" สโนคกลืนช็อกโกแลตคำโตลงคอ อาจจะเป็นเพราะปัจจัยทางจิตวิทยา แต่เขาดลรู้สึกว่าจิตใจที่เคยว้าวุ่นเริ่มสงบลงมากจนทำให้คิดอะไรได้มากขึ้น "สำหรับผม ขอแค่กลับมาเป็นปกติได้ ความเสี่ยงพวกนั้นผมไม่สนหรอก... คนพวกนั้นก็ไม่สนเหมือนกัน"

สโนคหมายถึงคนข้างนอกที่เซ็นสัญญาแบบเดียวกับเขา

"คุณยังโหยหาสนามรบอยู่ไหม?" ลุคถามพลางปรายตาไปมองไฟล์ข้อมูลที่จัดระเบียบโดย ราชินีขาว

สโนคนิ่งไปครู่หนึ่งก่อนจะพยักหน้า

"ทำไมล่ะ?"

"นอกจากสนามรบ ผมก็ไม่รู้แล้วว่าตัวเองจะทำอะไรได้อีก" สโนคตอบอย่างราบเรียบ เขาเห็นทหารปลดเกษียณมามากมาย และจำนวนไม่น้อยที่ไม่สามารถหาหนทางใหม่ในชีวิตได้ ทักษะที่ติดตัวมาจากกองทัพมักจะนำพาพวกเขาไปเป็นเบี้ยล่างให้พวกแก๊งมาเฟียหรือกลุ่มทหารรับจ้าง ส่วนคนอย่างเขาที่ปลดประจำการพร้อมบาดแผลและไม่มีครอบครัว นอกจากหางานรับจ้างซ่อมแซมเล็กๆ น้อยๆ ส่วนใหญ่ก็ได้แต่ดื่มเหล้าย้อมใจไปวันๆ

"ผมดูข้อมูลของคุณมาบ้าง หลังจากปลดเกษียณคุณไม่ได้ปล่อยเนื้อปล่อยตัวเหมือนคนอื่น ในทางกลับกัน คุณมีวินัยในตัวเองสูงมาก" ลุคเอ่ยขณะสังเกตปฏิกิริยาของสโนคที่มองกลับมาเงียบๆ เขาเผยรอยยิ้มอย่างพอใจและไม่ซักไซ้อะไรต่อ แต่พูดเข้าประเด็นทันที "ถ้าคุณโหยหาสนามรบ โหยหาการต่อสู้ บางทีเราอาจจะเซ็นสัญญาฉบับใหม่กันได้"

สโนคยังคงเงียบ ดูเหมือนเขากำลังรอคำพูดถัดไปของลุค อย่างไรก็ตาม ลุคไม่มีเจตนาจะพูดต่อที่นี่ เขาหันไปสั่งการให้คนข้างๆ เข้ามาทำหน้าที่คัดกรองแทน แล้วกวักมือเรียกสโนคที่ยืนตัวตรงแหน็บให้ตามเขาไป ทั้งคู่เดินผ่านฝูงชน ผ่านห้องต่างๆ จนมาถึงสถานที่อีกแห่งที่ดูคล้ายกับห้องแล็บระดับสูง

ตลอดทางมีระบบควบคุมการเข้าออกและกล้องวงจรปิดหนาแน่นขึ้นเรื่อยๆ ด้วยประสบการณ์และสายตาของสโนค เขาไม่พบจุดอับสายตาเลย ลุคพาเขาเดินผ่านการสแกนใบหน้ามาตลอดทาง และมาหยุดอยู่ที่ลิฟต์ที่ตรงดิ่งลงสู่ชั้นใต้ดินระดับสาม เมื่อประตูลิฟต์เปิดออก ภาพที่ปรากฏตรงหน้าทำให้สโนคผู้ผ่านสนามรบจนเย็นชาถึงกับเก็บอาการไม่อยู่!

จักรกลสร้างสรรค์ที่มีความสูงถึงสิบเมตร ตั้งตระหง่านจนเต็มทัศนวิสัยด้วยกลิ่นอายที่ดิบเถื่อนและทรงพลัง! มันทำให้สายตาของสโนคไม่อาจมองเห็นสิ่งอื่นได้นอกจากมัน แม้ภาพลักษณ์ของมันจะดูน่าเกลียด มีชิ้นส่วนกลไกและสายไฟระโยงระยางโผล่ออกมาทั่วร่าง ดูเหมือนงานที่ยังทำไม่เสร็จดี แต่นั่นก็ไม่ได้บดบังความประทับใจแรกที่สโนคมีต่อมันได้เลยแม้แต่น้อย

"นี่มันอะไรกัน? ชุดเกราะจักรกลงั้นรึ?" เป็นครั้งแรกที่สโนคเอ่ยถามลุคก่อน เขาชี้ไปที่สัตว์ประหลาดโลหะตัวนั้น สายตาจดจ้องไม่วางตา เขาเห็นชายร่างกำยำคนหนึ่งที่มีบุคลิกคล้ายกับทหารเหมือนเขา กำลังยืนเปลือยท่อนบนและถูกนักวิจัยหลายคนสวมใส่อุปกรณ์บางอย่างให้ ดูเหมือนแขนข้างหนึ่งของชายคนนั้นจะถูกสวมทับด้วยปลอกแขนจักรกล

"จะพูดแบบนั้นก็ได้" ลุคปรายตามองไปทางนั้นอย่างไม่ใส่ใจ

คำกล่าวที่ว่า "หุ่นยนต์คือโรแมนติกของผู้ชาย" นั้นเป็นเรื่องจริง

แต่เขาเห็นโรแมนติกแบบนี้มามากเกินไปในโลกบางใบจนหัวใจนิ่งเฉยไปนานแล้ว ยิ่งไปกว่านั้น ในมุมมองของเขา คำกล่าวนั้นควรจะเปลี่ยนเป็น "สิ่งประดิษฐ์จากโลหะที่เต็มไปด้วยความงามเชิงกลและพลังทำลายล้างต่างหาก คือโรแมนติกของผู้ชาย"

"พวกเขากำลังทำอะไรกัน?" แววตาแห่งความสนใจปรากฏขึ้นบนใบหน้าของสโนคอย่างหาได้ยาก

เมื่อเห็นสีหน้านั้น ลุคจึงเดินนำเขาเข้าไปใกล้ "แค่การทดลองน่ะ เข้าไปดูใกล้ๆ สิ"

สโนคหยุดยืนที่ราวประตูกั้นพื้นที่ทดลองและจดจ้องการทดลองเบื้องหน้าอย่างตั้งใจ เมื่อเขาเห็นผู้ทดสอบที่สวมปลอกแขนจักรกลกำหมัด และหุ่นโลหะยักษ์ด้านหลังที่เขาจ้องมองอยู่ก็ยกแขนโลหะขึ้นกำหมัดตามในเวลาเดียวกัน ดวงตาของเขาก็เป็นประกายเจิดจ้าขึ้นมาทันที

"ระบบ ดริฟต์ (Drift) ที่ผสานเข้ากับเครื่องจักร ส่งผลให้มนุษย์และเครื่องจักรเคลื่อนไหวสอดประสานกันเกือบจะร้อยเปอร์เซ็นต์ รู้สึกยังไงบ้างล่ะ?" ลุคดูเหมือนจะรู้ว่าสโนคกำลังคิดอะไรอยู่จึงช่วยอธิบายเพิ่ม แน่นอนว่าเขาไม่ได้ลงรายละเอียดเรื่องเทคโนโลยีที่ใช้ เพราะมันไม่จำเป็นสำหรับสโนค

"นี่คือเทคโนโลยีที่จะทำให้ผมกลับมาเป็นปกติใช่ไหมครับ?" สโนคหันมามองลุคด้วยสายตาเร่าร้อน

"แน่นอนว่าไม่ใช่" ลุคปฏิเสธข้อสันนิษฐานของสโนคตรงๆ และพูดต่อท่ามกลางสายตาที่ตกตะลึง "คุณรู้ไหมว่าต้นทุนการสร้างระบบดริฟต์ในตอนนี้มันสูงแค่ไหน? การสูญเสียอวัยวะทั่วไปไม่จำเป็นต้องใช้เทคโนโลยีระดับนี้หรอก พูดตามตรง แค่ราคาขาเทียมอัจฉริยะทั่วไปก็สร้างภาระให้คนธรรมดามากพอแล้ว"

"แต่แน่นอนว่าคุณต่างออกไป" ภายใต้สายตาของสโนคที่เริ่มเย็นลง ลุคก็เตือนความจำเขา "สัญญาฉบับใหม่ไง"

"สัญญาฉบับใหม่?" สโนคทวนคำในใจ เขาพอจะรู้ว่าสัญญาฉบับนี้อาจจะมีเงื่อนไขที่โหดร้ายหรือข้อแลกเปลี่ยนอื่นๆ แต่เขาไม่สน วินาทีที่เขาเห็นเจ้ายักษ์ตัวนั้น เขาก็เริ่มตกหลุมรักที่นี่เข้าเสียแล้ว

"มันคือสัญญาจ้างรักษาความปลอดภัยระยะยาว" ลุคพูดตรงไปตรงมา "ผมต้องการให้คุณช่วยสร้างหน่วยรบชั้นยอดที่ทรงพลัง หน่วยรบนี้จะฟังคำสั่งจากผมเพียงคนเดียว คุณสามารถเลือกสมาชิกทีมได้เอง และแน่นอนว่าถ้าได้คนที่มีสถานการณ์คล้ายกับคุณจะดีที่สุด ผมจะจัดหายุทโธปกรณ์ที่ดีที่สุด อุปกรณ์ที่ทรงพลังที่สุด และจะอัปเดตให้คุณอย่างต่อเนื่อง

สิ่งที่คุณต้องทำคือ ช่วยผมกำจัดปัญหาที่ซ่อนอยู่และศัตรู รวมถึงช่วยตรวจสอบข้อมูลอุปกรณ์และประสบการณ์การใช้งานยุทโธปกรณ์ที่คุณใช้อยู่"