บทที่ 15: แผนการ

บทที่ 15: แผนการ

การล่มสลายของซิดนีย์

ทุกสิ่งที่เกิดขึ้นในซิดนีย์แพร่กระจายไปทั่วโลกด้วยความเร็วที่เหลือเชื่อ ไม่ว่าคุณจะอยู่ที่ไหน ตราบใดที่ยังอยู่ในโลกมนุษย์และเข้าถึงอินเทอร์เน็ตหรือข่าวทีวีได้ คุณย่อมต้องรู้ข่าวใหญ่ที่พาดหัวไปทุกหนแห่งแน่นอน ฝ่ายสนับสนุนกำแพงพยายามจะปิดข่าว แต่การถ่ายทอดสดไปทั่วโลกก่อนหน้านี้ รายงานข่าวที่ตามมา และการฉวยโอกาสรุกคืบของโครงการฮันเตอร์ ทำให้ความพยายามในการปิดข่าวของพวกเขาสูญเปล่า

นอกจากนี้ ข่าวใหญ่ขนาดนี้ทำได้เพียงกดไว้ชั่วคราวเพื่อซื้อเวลาเท่านั้น

การพังทลายของกำแพงชีวิตที่ซิดนีย์เปรียบเสมือนการเทน้ำเย็นจัดราดรดเหล่าสมาชิกฝ่ายกำแพงและประชาชนที่เคยสนับสนุนพวกเขาจนหนาวเหน็บไปถึงกระดูก เหมือนกับอากาศในฤดูหนาวตอนนี้!

รอยแยกบนกำแพงเพียงส่วนเดียวได้ทำลายความเชื่อมั่นและความหวังที่ฝ่ายกำแพงเพียรสร้างมาอย่างพินาศสิ้น แม้จะยังไม่ถึงขั้นล่มสลายทั้งหมด แต่เสียงวิพากษ์วิจารณ์และเสียงคัดค้านที่เคยถูกกดไว้ก็ปะทุขึ้นในตอนนี้ จนบรรดาเจ้าหน้าที่ นักธุรกิจ และนักวิทยาศาสตร์ที่เคยหนุนหลังกำแพงต้องพากันหลบหน้า

พีพีดีซี (PPDC) องค์กรใต้ดินที่ลดบทบาทลงไปกว่าครึ่งปี กลับมาเป็นตัวเอกที่ดึงดูดความสนใจของโลกอีกครั้ง อย่างไรก็ตาม ตามข้อมูลจากแหล่งข่าวทางการระบุว่า ขณะนี้มีเยเกอร์ที่สมบูรณ์เพียง 4 เครื่องเท่านั้น ทำให้สาธารณชนที่กำลังโกรธแค้นยิ่งทวีความเดือดดาล พวกเขาไม่ย้อนมองว่าตัวเองเคยสนับสนุนฝ่ายกำแพง แต่คิดว่าถูกพวกเจ้าหน้าที่และนักธุรกิจหลอกลวง! และตอนนี้พวกเขาตื่นรู้แล้ว!

นักข่าวที่สนับสนุนโครงการฮันเตอร์ต่างได้ทีระบายความคิดเห็นที่เคยถูกอั้นไว้ โดยเฉพาะนักข่าวที่ชื่อ นาโอมิ โซโคลอฟ ที่ยิงคำถามสุดคมว่า "กำแพงชีวิตที่เราใช้เวลาสร้างหลายปี กลับถูกไคจูพังในเวลาแค่ชั่วโมงเดียว" คำพูดนี้จุดไฟโทสะของประชาชนจนโฆษกพันธมิตรถึงกับน้ำท่วมปาก

อะแลสกา

ใบพัดเฮลิคอปเตอร์กวนหิมะจนฟุ้งกระจาย สแต็กเกอร์ เพนเทคอสต์ ในชุดโค้ทตัวยาวก้าวลงจากเครื่อง สายตาของเขาจ้องตรงไปยังชายที่ดูซูบเซียวและไม่ได้ดูแลตัวเองมานาน

ราลี เบ็คเก็ต นักบินคนสุดท้ายของ ยิปซี แดนเจอร์ รุ่นที่ 3

"คุณเบ็คเก็ต" สแต็กเกอร์ทักทายชายผู้นั้นภายใต้การคุ้มกันของทหารติดอาวุธ

"ท่านนายพล" ราลีตอบโดยสัญชาตญาณ

"ไม่ได้เจอกันนานเลยนะ"

"ถ้าจะให้แม่นยำก็ 5 ปีกับอีก 4 เดือนครับ" สีหน้าของราลีดูซับซ้อน มีบางอย่างที่เขาไม่อยากนึกถึง แต่บางครั้งมันก็อดไม่ได้

"เราขอคุยด้วยหน่อยได้ไหม?"

"ได้ครับ ผมมีห้องทำงานอยู่" ราลีพยักหน้าและนำสแต็กเกอร์ไปยังที่ทำงานของเขา

"คุณหามตัวยากมาก ผมไปมาหลายที่แล้ว นึกว่าจะคว้าน้ำเหลวเสียอีก" สแต็กเกอร์สังเกตสภาพแวดล้อมรอบตัวขณะพูดคุย "ผมต้องย้ายไปตามแนวกำแพงเพื่อหางานทำครับ" ราลียักไหล่ "เดี๋ยวนี้หางานเลี้ยงชีพยากจะตาย"

ราลีนั่งลงบนกล่องที่สุมด้วยของจุกจิกและมองไปยังสแต็กเกอร์: "บอกมาเถอะครับว่าท่านมาที่นี่ทำไม"

"ผมว่าคุณน่าจะรู้ว่าช่วงไม่กี่เดือนมานี้ผมยุ่งอยู่กับอะไร"

"ขอโทษทีครับ ผมไม่ได้ตามข่าวมานานแล้ว" ราลีขัดจังหวะ

"ผมใช้เวลาหกเดือนในการรวบรวมและปลุกชีพเยเกอร์ทุกลำที่ยังมีโอกาสลงสนามรบ มีเยเกอร์รุ่นที่ 3 อยู่เครื่องหนึ่งที่ต้องการนักบิน" สแต็กเกอร์กล่าวอย่างใจเย็น

"ผมคงไม่ใช่ตัวเลือกแรกของท่านหรอกมั้ง?" ราลียักไหล่

"ความจริงแล้ว คุณคือตัวเลือกแรก เพราะทุกคนที่เคยขับมัน ยกเว้นคุณ... ตายหมดแล้ว" สแต็กเกอร์ปฏิเสธ

"ท่านก็รู้ ผมให้ใครเข้ามาในหัวไม่ได้แล้ว วินาทีที่แยนซีพี่ชายผมตาย ผมที่ดริฟต์อยู่กับเขาก็เหมือนตายตามไปด้วย" ราลีเดินเข้ามาหาและปฏิเสธ "หาคนอื่นเถอะครับ"

"นั่นไม่ใช่ปัญหา" สแต็กเกอร์จ้องหน้าเขา "ดร. ลุค ฟีลด์ ได้อัปเกรดเทคโนโลยีการดริฟต์แล้ว ถ้าคุณไม่ต้องการคู่หู คุณสามารถขับมันด้วยตัวคนเดียวได้"

ราลีเงียบไปนานหลังจากได้ยินคำนั้น: "มีแค่ผมเหรอครับ?"

"มีคำกล่าวว่า ถ้าโลกกำลังจะพินาศ คุณอยากจะตายอย่างนักรบในเยเกอร์ หรือตายที่ไหนสักแห่งอย่างไร้ค่า?" สแต็กเกอร์ย้อนถาม

"แล้วผมทำอะไรได้บ้าง?"

"ผมมีแผนการ"

ฐานทัพ พีพีดีซี

"ดูไม่จืดเลยนะ" ราลีมองดูฐานทัพที่วุ่นวายและแออัด รู้สึกเหมือนหลุดเข้ามาในโลกหลังความตาย

"สถานการณ์ไม่เหมือนเดิมแล้วครับคุณเบ็คเก็ต ตอนนี้เราเป็นองค์กรใต้ดินที่ไร้สถานะทางการ" สแต็กเกอร์นำทางเขาพร้อมกับ มาโกะ โมริ, เฮอร์มันน์ ก็อตต์ลีบ และนิวตัน ไกซเลอร์ เข้าสู่ส่วนลึกของฐานทัพ "แค่พวกเขายังยอมให้เรามีตัวตน ครอบครองเยเกอร์ และปฏิบัติงานทั่วโลกได้โดยหลับตาข้างหนึ่งก็นับเป็นพระคุณแล้ว"

"เอาล่ะ" ราลีสะพายเป้ หลบรถยกและรีบตามสแต็กเกอร์ไป "แผนการของท่านคืออะไร?"

"อย่ารีบไปเลย ให้คุณเฮอร์มันน์แนะนำสถานการณ์ตอนนี้ก่อน" สแต็กเกอร์กล่าว

จู่ๆ ชายที่ดูท่าทางวิตกจริตก็กระโดดออกมาขวางหน้าราลี "ดูนั่นสิ" เฮอร์มันน์เดินถอยหลังพลางชี้ไปที่นาฬิกานับถอยหลังขนาดยักษ์บนผนังโลหะ

"นั่นคืออะไร?" ราลีถาม

"นาฬิกาสงคราม! ผมค้นพบความถี่ของไคจูที่ออกมาจากรอยแยก และสร้างแบบจำลองทางคณิตศาสตร์เพื่อคำนวณเวลาและจำนวนไคจูที่จะปรากฏตัว" เฮอร์มันน์กล่าวอย่างภาคภูมิใจ

"เป็นไปได้เหรอ?" ราลีถามอย่างแปลกใจ

"แน่นอน! จากพลังงานของรอยแยกที่เปลี่ยนไป ผมพบรูปแบบของมัน ในอนาคตความถี่จะสูงขึ้นเรื่อยๆ ครั้งต่อไปคือในอีกหนึ่งสัปดาห์ ต่อไปจะกลายเป็นหลักวัน หลักชั่วโมง และนาที! เมื่อถึงตอนนั้นกองทัพไคจูจะถล่มเราจนมนุษยชาติสูญพันธุ์!" เฮอร์มันน์ตะโกนด้วยน้ำเสียงบ้าคลั่ง

"ความจริงเขาพิสูจน์ไม่ได้หรอก งานวิจัยเขายังขาดหลักฐานเชิงประจักษ์" นิวตัน ไกซเลอร์ แทรกขึ้นมา

"วรรณกรรม ปรัชญา การเมือง คำสัญญา... พวกนี้โกหกได้ แต่คณิตศาสตร์ไม่เคยโกหก!" เฮอร์มันน์ถลึงตาใส่เพื่อนร่วมงาน

ทั้งคู่เริ่มเถียงกันจนราลีต้องรีบตามสแต็กเกอร์ไป "ตกลงท่านต้องการให้ผมทำอะไร?" ราลีถามสแต็กเกอร์

"ผมมีแผนจะปิด 'รอยแยก' ด้วยระเบิดเทอร์โมนิวเคลียร์ขนาด 2,400 ปอนด์ ซึ่งมีอานุภาพเท่ากับระเบิดแรงสูง 1.2 ล้านตัน! ตามการคำนวณของเฮอร์มันน์ มันจะทำให้รูหนอนไม่เสถียรและพังทลายลง! ผมจะให้ ยูเรก้า สไตรเกอร์ แบกระเบิดนี้ไป และหน้าที่ของคุณคือคุ้มกันยูเรก้าให้ถึงจุดหมาย" สแต็กเกอร์ตอบตรงๆ

"เราเคยลองแล้วนี่ครับ กระสุนของเราเข้าไปในรูหนอนไม่ได้ มันมีเกราะพลังงาน!" ราลีแย้ง

"ความจริงเรื่องนั้นมีทางแก้แล้วครับ"

เสียงใสๆ แทรกขึ้นมา ราลีหันไปมองเห็นชายหนุ่มในชุดกาวน์สีขาว ถือถ้วยน้ำอุ่น ท่าทางผ่อนคลาย ยื่นมือมาหาเขา

"นี่คือ ดร. ลุค ฟีลด์ ผู้ออกแบบและสร้างเยเกอร์รุ่นที่ 6 คูร์ทูลมัก และระบบดริฟต์รุ่นล่าสุด เขาเป็นประธานเจ้าหน้าที่ฝ่ายเทคโนโลยีของเถ้าอินดัสทรีส์ และเป็นช่างดัดแปลงเยเกอร์พาร์ทไทม์ให้พีพีดีซีด้วย" สแต็กเกอร์แนะนำ

"ยินดีที่ได้รู้จักครับ" ลุคจับมือกับราลี เขาแอบสงสัยในตัวพระเอกภาคแรกคนนี้อยู่นิดหน่อย "ทางแก้คืออะไรครับ?" ราลีถาม

"ถ้ามองว่ารูหนอนนี้คือประตู สวิตช์ล็อกมันย่อมอยู่อีกฝั่ง พวกเขาออกมาได้ แต่เราที่ไม่มีกุญแจเข้าไปไม่ได้ เพราะมันเป็นทางผ่านทางเดียว ดังนั้นเราต้องหา 'กุญแจ' ครับ และผมเชื่อว่าพวกไคจูที่ผ่านเข้าออกได้โดยไม่ได้รับผลกระทบนั่นแหละคือกุญแจ" ลุคจิบน้ำอุ่น

"อีกฝั่งเป็นเอเลี่ยนจริงๆ เหรอ?" ราลีถาม

"ยังไม่มีหลักฐานยืนยันครับ เหมือนกับวิธีของ ดร. ลุค ที่ยังต้องรอการพิสูจน์" สแต็กเกอร์กล่าว

"ความจริงมีวิธีพิสูจน์สมมติฐานของผมกับ ดร. ลุค นะ!" เสียงของนิวตันดังขึ้น "ผมสงสัยมาตลอดว่า ในเมื่อคนดริฟต์หากันได้ แล้วถ้าดริฟต์กับสมองไคจูล่ะจะเป็นยังไง? ถ้าพวกมันถูกสร้างขึ้นจริง ในสมองต้องมีข้อมูลหลงเหลืออยู่ ขอแค่ดริฟต์กับสมองไคจูได้ ทุกอย่างก็จะกระจ่าง"

"นั่นมันบ้าไปแล้ว" เฮอร์มันน์แย้ง

"ผมว่าเป็นวิธีที่น่าสนใจนะ ถ้าทำสำเร็จเราอาจจะได้ข้อมูลสำคัญมาช่วยในแผนการนี้" ลุคเอ่ยเบาๆ ทำให้สแต็กเกอร์เริ่มคลายปมคิ้ว

"เราลองดูได้" สแต็กเกอร์พยักหน้า สำหรับเขาที่เวลาเหลือไม่มาก การทำลายรอยแยกคือความปรารถนาสุดท้ายก่อนตาย

"ผมขอเป็นอาสาสมัครเอง" นิวตันยกมือขึ้น

"คุณไม่ได้ครับ สมมติว่าเป็นการรุกรานจากอารยธรรมอื่น อีกฝ่ายย่อมควบคุมสิ่งที่เขาสร้างได้ การดริฟต์คือการสื่อสารสองทาง ขณะที่คุณดูความจำมัน มันก็ดูความจำคุณได้เหมือนกัน คุณรู้แผนการของเราทั้งหมด เพื่อเลี่ยงปัญหา คุณจึงเป็นคนดริฟต์ไม่ได้" ลุคปฏิเสธนิวตันทันที

สแต็กเกอร์ครุ่นคิดครู่หนึ่งก่อนจะมองทุกคน: "ผมจะหาคนที่เหมาะสมเอง"