บทที่ 13: การดัดแปลงและการจู่โจม

บทที่ 13: การดัดแปลงและการจู่โจม

แปดเดือนผ่านไปในชั่วพริบตา

แม้โครงการ "กำแพงชีวิต" ของฝ่ายสนับสนุนกำแพงจะยังสร้างไม่เสร็จสมบูรณ์ในบางพื้นที่ แต่ก็เข้าสู่ช่วงสุดท้ายแล้ว

ในช่วงเวลานี้ แม้สถิติการกำจัดไคจูตัวใหม่ๆ ของเหล่าเยเกอร์จะดีขึ้นอย่างเห็นได้ชัด แต่ก็ชัดเจนว่าฝ่ายสนับสนุนกำแพงที่เริ่มกุมอำนาจเบ็ดเสร็จจะไม่มีวันปล่อยให้โครงการฮันเตอร์มีโอกาสฟื้นตัว แม้ว่า เถ้าอินดัสทรีส์ จะหยิบยื่นเทคโนโลยีที่น่าทึ่งให้มากมาย แต่ภายใต้การปิดข่าวของฝ่ายกำแพง ข้อมูลเหล่านั้นแทบไม่ได้ลงหนังสือพิมพ์หรือเป็นที่รับรู้ของสาธารณชนเลย

แปดเดือนต่อมา เงินสนับสนุนถูกตัดขาดโดยสิ้นเชิง รัฐสมาชิกต่างพากันละทิ้งพีพีดีซีพร้อมกัน

โชคดีที่ สแต็กเกอร์ เพนเทคอสต์ และคนอื่นๆ ไม่เคยฝากความหวังไว้กับคนพวกนั้นอยู่แล้ว

ตลอดแปดเดือนนี้ สแต็กเกอร์กลายร่างเป็นผู้เชี่ยวชาญด้าน "ขยะรีไซเคิล" เขาไปเยือนสุสานเยเกอร์มากกว่าสามครั้ง แต่ละครั้งเขาจะลากเอาซากเยเกอร์ที่ถูกทิ้งและปลดระวางกลับมาด้วยเสมอ

ภายใต้ ระบบดริฟต์นักบินเดี่ยว ที่ ลุค ฟีลด์ มอบให้ ขอเพียงเป็นผู้ที่ผ่านการฝึกฝนมาอย่างดีและมีจิตใจที่เข้มแข็ง บวกกับการแบ่งเบาภาระจากระบบอัจฉริยะรุ่นใหม่ มนุษย์ก็สามารถบังคับเยเกอร์ได้อย่างอิสระด้วยตัวคนเดียวแล้ว

หากเป็น "ฮันเตอร์รุ่นเก๋า" (Old Hunter) ที่มีระบบอัจฉริยะช่วยประมวลผลข้อมูล พวกเขาจะสู้ได้อย่างคล่องตัวยิ่งกว่าตอนใช้ระบบดริฟต์สองคนเสียอีก เพราะไม่ว่าคนสองคนจะประสานงานกันดีแค่ไหนภายใต้สะพานเชื่อมดริฟต์ แต่นั่นก็ยังเป็นเพียงภาพลวงตาของการเป็นหนึ่งเดียว

ระบบนักบินเดี่ยวช่วยให้ปฏิกิริยาตอบสนองเร็วขึ้นและการโจมตีมีประสิทธิภาพมากขึ้น ฮันเตอร์รุ่นเก๋าหลายคนกล่าวว่า ในอดีตระบบสองคนทำให้พวกเขาไม่สามารถปลดปล่อยพลังที่แท้จริงของเครื่องจักรออกมาได้ทั้งหมด แต่ตอนนี้พวกเขารู้สึกเหมือนเข้าสู่สภาวะ "รวมเป็นหนึ่งกับเครื่องจักร" จนเยเกอร์คือตัวเขา และเขาคือเยเกอร์

เดอุส เอกซ์ มากินา? (พระเจ้าจากเครื่องจักร?)

ไม่ใช่... ฮันเตอร์รุ่นเก๋าบอกว่า ตอนนั้นข้าเหมือนเทพสงครามต่างหาก!

นี่เป็นเรื่องดีในมุมมองของสแต็กเกอร์ แต่ข้อเสียเพียงอย่างเดียวคือ ตอนนี้เขามีนักบินรุ่นเก๋า "เหลือเฟือ" แต่เยเกอร์กลับมีไม่พอ!

เพื่อเพิ่มโอกาสสำเร็จให้กับ "แผนการขั้นสุดยอด" ในใจ สแต็กเกอร์จึงต้องหาทางสร้างเยเกอร์ใหม่ แต่มันเป็นไปไม่ได้ เพราะเงินทุนที่ได้รับรายเดือนจากฝ่ายกำแพงนั้นพอแค่ประคองฐานทัพและซ่อมบำรุงเครื่องที่ประจำการอยู่เท่านั้น การขอสร้างเครื่องใหม่จะถูกปฏิเสธร้อยเปอร์เซ็นต์ โรงงานสนับสนุนส่วนใหญ่ปิดตัวลง เหลือเพียงเถ้าอินดัสทรีส์ที่ยังประคองห่วงโซ่อุตสาหกรรมนี้ไว้

เมื่อสร้างใหม่ไม่ได้ สแต็กเกอร์ที่หัวไวเลยเบนเข็มไปที่ขยะเหล็กและซากเยเกอร์เก่าๆ จนคนภายนอกตราหน้าว่าเขาเป็น "นายพลนักเก็บขยะ" แต่เขาไม่สน เพราะแผนการนี้คือสมรภูมิสุดท้ายที่เขาต้องสู้ยิบตา

และลุค ฟีลด์ ก็กลายเป็นพาร์ทเนอร์ที่ยอดเยี่ยม ไม่ว่าซากจะพังยับเยินแค่ไหน ลุคก็สามารถคืนชีพและอัปเกรดมันขึ้นมาใหม่ได้ แม้เงินทุนอันน้อยนิดของพีพีดีซีจะร่อยหรอไปกับการซ่อมแซมนี้ แต่สแต็กเกอร์ก็ไม่เสียดาย

ในเส้นเรื่องเดิม พีพีดีซีเหลือเยเกอร์เพียง 4 เครื่องเท่านั้นคือ ยูเรก้า สไตรเกอร์ (รุ่น 5), คริมสัน ไทฟูน (รุ่น 4), เชอร์โน อัลฟ่า (รุ่น 1 ที่ซ่อมแล้วซ่อมอีก) และ ยิปซี แดนเจอร์ ที่ถูกขุดมาซ่อมใหม่ แถมคริมสัน ไทฟูนยังพังไปก่อนศึกสุดท้าย ทำให้นักบินบาดเจ็บล้มตายจนสแต็กเกอร์ต้องสละชีวิตออกไปรบเอง

แต่ตอนนี้ ด้วยการแทรกแซงและเทคโนโลยีของลุค สแต็กเกอร์มีไพ่ในมือมากกว่าเดิม อย่างน้อย เส้าหลิน โร้ก ก็ยังอยู่ดี เมื่อรวมกับการอัปเกรดเครื่องที่เหลือและซ่อมซากกลับมาได้อีก 3 เครื่อง ทำให้ตอนนี้ฐานทัพแชตเตอร์โดมที่รองรับได้ 30 เครื่อง มีเยเกอร์พร้อมรบถึง 7 เครื่องแล้ว!

โดยเฉพาะ เชอร์โน อัลฟ่า รุ่นแรกสุดที่ลุคจับรื้อไส้ในใหม่หมด ทั้งระบบพลังงาน, โล่ป้องกัน, ระบบอัจฉริยะ และอาวุธ จนตอนนี้พลังรบที่แท้จริงเทียบเท่ารุ่นที่ 5 ไปแล้ว สองสามีภรรยานักบินชาวรัสเซียถึงกับชอบใจมาก บอกว่าลุคดัดแปลงเครื่องได้ถูกใจพวกเขาเหมือนอ่านใจออก และตั้งตารอที่จะได้ขยี้ไคจูเพื่อทดสอบเครื่องใหม่

ส่วนเครื่องอื่นๆ อย่าง คริมสัน ไทฟูน, เส้าหลิน โร้ก และ ยิปซี แดนเจอร์ ก็ได้รับการติดตั้งโมดูลใหม่จนพลังรบเพิ่มขึ้นหนึ่งรุ่นเป็นอย่างน้อย นักบินของคริมสัน ไทฟูนถึงกับประกาศว่า ด้วยร่างใหม่นี้ พวกเขาสามารถฆ่าไอ้ไคจู "แฮตเช็ต" ที่เคยทำให้พวกเขาเกือบแย่ได้อย่างง่ายดาย

...

"ไคจูตัวใหม่ปรากฏตัวแล้ว กำลังขึ้นฝั่งที่นอกกำแพงชีวิตของเมืองซิดนีย์!"

เสียงสัญญาณเตือนภัยในฐานทัพดังระงม ไช่เทียนถงรีบรายงานข้อมูลทันที

"สอบถามไปยังทางการซิดนีย์ ว่าพวกเขาต้องการให้เราส่งเยเกอร์ไปหรือไม่?" สแต็กเกอร์สั่งการ

ไช่เทียนถงส่งข้อความไปตามสั่ง และไม่นานเขาก็ได้รับคำตอบกลับมา

"พวกเขาบอกว่า... มีกำแพงชีวิตอยู่แล้ว ไม่จำเป็นต้องใช้เยเกอร์ของเราครับ" ไช่เทียนถงอุทานออกมาอย่างไม่อยากเชื่อสายตา