บทที่ 12: การทำธุรกรรมเสร็จสมบูรณ์

บทที่ 12: การทำธุรกรรมเสร็จสมบูรณ์

แกนพลังงานของเถ้าอินดัสทรีส์—ดวงใจแห่งพสุธา (Heart of Terra)

ระบบป้องกันพลังงาน

ปืนใหญ่พลาสม่าฐานอวกาศ

ระบบดริฟต์นักบินเดี่ยว

โรงงานไร้คนขับ

รายการอาวุธพลังงาน

เครื่องยนต์ขับดันเลือดน้ำเงิน

...

รายการที่เรียงรายกันอย่างหนาแน่นทำเอา สแต็กเกอร์ เพนเทคอสต์ ถึงกับหอบหายใจติดขัด เขาจ้องมองรายการทางเทคนิคแต่ละอย่างด้วยความละโมบ นิ้วมือคอยแตะและเลื่อนหน้าจอเสมือนจริงเพื่อดูข้อมูลและคำอธิบายทางเทคนิคอย่างต่อเนื่อง แม้ว่าหลายอย่างจะถูกสรุปมาสั้นๆ แต่สแต็กเกอร์ก็ไม่สนใจ!

สิ่งที่เขาสนใจคือเทคโนโลยีเหล่านี้จะสามารถนำไปใช้ที่ไหนได้บ้าง และมันจะมีประสิทธิภาพเพียงใด!

และคำอธิบายสั้นๆ เหล่านี้ก็ตรงใจเขาพอดี หากเขาเปิดรายการมาแล้วเจอแต่ข้อมูลทางเทคนิคที่ละเอียดละออเกินไป มันก็คงเหมือนการอ่านคัมภีร์ที่อ่านไม่ออกสำหรับเขา ซึ่งนั่นเป็นสิ่งที่อาจจะมีเพียงช่างเทคนิคของพีพีดีซีเท่านั้นที่จะเข้าใจ

ต้องยอมรับว่าทุกเทคโนโลยีที่ ลุค นำเสนอล้วนเป็นการทดสอบจิตใจของสแต็กเกอร์อย่างมาก หลังจากเห็นเทคโนโลยีเหล่านี้ ความคิดแรกของเขาคือจินตนาการว่า พลังการรบของเหล่าเยเกอร์ในสำนักงานใหญ่จะเพิ่มขึ้นมากขนาดไหนหากได้รับการอัปเดตด้วยเทคโนโลยีใหม่เหล่านี้? และนั่นจะช่วยให้นักรบของเขามีชีวิตรอดจากการต่อสู้ได้เพิ่มขึ้นอีกกี่คน?

เป็นที่ชัดเจนว่า ลุค ฟีลด์ ผู้มอบเทคโนโลยีเหล่านี้มีความจริงใจอย่างมาก สแต็กเกอร์ถึงกับเชื่อว่าลุคแทบจะเปิดเผยความลับทั้งหมดของเถ้าอินดัสทรีส์ออกมาแล้ว

เทคโนโลยีแลกเทคโนโลยี

สถานการณ์เช่นนี้เคยเป็นเรื่องปกติในช่วงปีแรกๆ ของการก่อตั้งพีพีดีซี โดยเฉพาะในช่วงการสร้างเยเกอร์รุ่นที่หนึ่งและสอง ในตอนนั้นบุคลากรทางเทคนิคจากทุกประเทศสมาชิกและนอกสมาชิกต่างทำงานร่วมกัน แบ่งปันเทคโนโลยีทั้งหมด เพื่อรีบสร้างเยเกอร์ขึ้นมาประคับประคองสถานการณ์ที่เลวร้าย แต่หลังจากเยเกอร์รุ่นที่สามเป็นต้นมา เมื่อประเทศสมาชิกเริ่มพัฒนาเทคโนโลยีเยเกอร์ที่เป็นเอกลักษณ์ของตนเอง กำแพงกั้นทางเทคนิคและความลับทางการค้าก็เริ่มปรากฏขึ้น

สแต็กเกอร์ลังเลอยู่บ้าง เพราะเถ้าอินดัสทรีส์ไม่ใช่ประเทศสมาชิก แต่เป็นเพียงบริษัทเอกชนเท่านั้น

ทว่าเมื่อคิดอีกที บริษัทที่มีการสะสมเทคโนโลยีขนาดนี้ก็เพียงพอแล้วที่จะทำธุรกรรมทางเทคนิคกับพีพีดีซี ยิ่งไปกว่านั้น สมัยนี้มันต่างออกไปแล้ว เมื่อสามหรือสี่ปีก่อน ต่อให้เขาจะถูกดึงดูดด้วยเทคโนโลยีเหล่านี้เพียงใด มันก็คงเป็นไปไม่ได้ และเขาไม่มีสิทธิ์ตัดสินใจที่จะนำเทคโนโลยีเยเกอร์ทั้งหมดของพีพีดีซีไปแลกกับมัน ในตอนนั้นเขาคงเลือกใช้วิธีการทางการพยายามทุกวิถีทางเพื่อให้ได้เทคโนโลยีเหล่านี้มาในราคาที่ต่ำที่สุด หรืออย่างแย่ที่สุดก็คือการทุ่มเงินซื้อ

แต่ตอนนี้ พีพีดีซีที่เคยทรงอำนาจกลายเป็นเพียงอดีตไปแล้ว แม้แต่โครงการฮันเตอร์ที่เคยได้รับความสำคัญเมื่อไม่กี่ปีก่อนก็ถูกสั่งพับเก็บอย่างชัดเจน ฐานทัพเยเกอร์เริ่มปิดตัวลง ทีมวิจัยสลายตัว และกองกำลังที่ประจำการอยู่ก็กำลังถอนตัว ทุกคนที่มีข้อมูลต่างรู้ดีว่าพีพีดีซีไม่มีอนาคต และโครงการฮันเตอร์ก็เช่นกัน

ดังนั้น เทคโนโลยีเหล่านี้ยังมีความสำคัญอยู่อีกมากเพียงใด?

เมื่อสามหรือสี่ปีก่อน แนวคิดเรื่องการแลกเปลี่ยนเทคโนโลยีนั้นเป็นเรื่องที่คิดไม่ถึง สมาชิกสภาจากประเทศสมาชิกที่อยู่เบื้องหลังพีพีดีซีไม่มีวันยอมตกลง

แต่สามหรือสี่ปีต่อมา การแลกเปลี่ยนเทคโนโลยีก็ดูเหมือนจะไม่ใช่เรื่องยากแล้วใช่ไหม? อย่างน้อยสแต็กเกอร์ก็รู้สึกว่าพวกสมาชิกสภาฝ่ายสนับสนุนกำแพงคงไม่ถือสาที่จะขายเทคโนโลยีเหล่านี้ที่พวกเขาถือว่าไร้ประโยชน์ออกไปในราคาที่ดี หรือแลกกับบางสิ่งบางอย่าง ยิ่งไปกว่านั้น หลังจากผ่านไปสักพัก เมื่อพวกเขาถอนตัวออกไป สแต็กเกอร์ซึ่งจะกลายเป็นผู้บังคับบัญชาสูงสุดของพีพีดีซีโดยอัตโนมัติ ก็จะสามารถตัดสินใจในเรื่องนี้ได้โดยไม่มีข้อผูกมัดใดๆ

“เทคโนโลยีเหล่านี้เป็นของจริงใช่ไหม?” สแต็กเกอร์ครุ่นคิด

“ของจริงแน่นอนครับ” ลุค ฟีลด์ ยิ้ม เขาเฝ้ารอมาสามปีเพื่อมาทำข้อตกลงกับพีพีดีซี เพื่ออะไรน่ะหรือ? ก็เพื่อให้ถึงวันที่พีพีดีซีจนตรอกจนถึงที่สุดไม่ใช่หรือไง? แน่นอนว่าเขาอาจจะไม่ทำข้อตกลงและใช้เวลามากขึ้นในการย้อนกระบวนการวิศวกรรมเทคโนโลยีจากข้อมูลเยเกอร์ ซึ่งไม่ใช่เรื่องยากสำหรับเขา และเขาก็ได้เริ่มทำไปบ้างแล้วด้วย แต่ในนาทีนี้ เขาเต็มใจที่จะช่วยพีพีดีซีเพื่อให้ภารกิจปลดล็อกเสร็จสิ้นอย่างสมบูรณ์ภายใต้ชื่อที่ถูกต้องตามกฎหมาย และเพื่ออัปเกรดตัวเองด้วย

“เราจะตรวจสอบได้อย่างไร? คุณมีเครื่องต้นแบบไหม?”

“คูร์ทูลมัก เองก็คือผลิตผลจากการรวบรวมเทคโนโลยีเหล่านี้ครับ แน่นอนว่าถ้าท่านต้องการ ผมและเถ้าอินดัสทรีส์ก็ยินดีที่จะช่วยอัปเกรดเยเกอร์ที่ยังประจำการอยู่ของท่านด้วย แต่การทำเช่นนั้น เยเกอร์ของท่านจะไม่มีความลับใดๆ กับเราอีกต่อไป”

“เงินทุนของพีพีดีซีตึงตัวมาก” น้ำเสียงของสแต็กเกอร์ดูเหม่อลอยเล็กน้อย

“เรื่องเงินทุนวางไว้ก่อนได้ครับ เรามาดูผลลัพธ์ทางเทคนิคกันก่อน”

“คุณหมายความว่ายังไง?”

“ทำงานก่อน จ่ายทีหลัง เทคโนโลยีคือสกุลเงินครับ” ลุคกางมือออก ตัดผลกำไรในอนาคตของเถ้าอินดัสทรีส์ทิ้งไปอย่างง่ายดายโดยไม่แจ้ง เถ้าจื่อเหวิน อย่างไรก็ตาม ลุคและเถ้าจื่อเหวินได้หารือและถกเถียงกันเรื่องนี้มาก่อนแล้ว และผลสรุปคือเถ้าจื่อเหวินไม่มีความไม่พอใจหรือข้อโต้แย้งใดๆ

แน่นอนว่าสแต็กเกอร์คงไม่สามารถไม่จ่ายเงินเลยได้จริงๆ อย่างน้อยในอีกแปดเดือนข้างหน้า แม้เงินทุนของพีพีดีซีจะตึงตัว แต่มันก็ไม่ได้สิ้นหวังถึงขั้นที่ไม่สามารถหาเงินออกมาได้เลย

“ยินดีที่ได้ร่วมมือกัน ผมจะจัดการเรื่องทางฝั่งผมให้เร็วที่สุด” หลังจากใช้ความคิดอย่างหนัก สแต็กเกอร์ก็นึกถึงแผนการที่เขาคิดขึ้นในช่วงไม่กี่วันที่ผ่านมา เขาจึงกัดฟันตกลง สถานการณ์มาถึงจุดที่ต้องสู้ยิบตาแล้ว เขาจึงไม่สนใจระเบียบข้อบังคับเกี่ยวกับการรั่วไหลหรือไม่รั่วไหลของเทคโนโลยีอีกต่อไป

“ผมสามารถจัดเตรียมการเริ่มงานได้ทุกเมื่อครับ” ลุค ฟีลด์ กล่าวอย่างพอใจ ตอนนี้เพียงแค่รอคอยเวลาที่จะได้รับข้อมูลเท่านั้น

เมื่อเดินออกมาจากห้องทำงาน หญิงสาวผมสั้นที่มีใบหน้าแบบชาวเอเชียตะวันออกเดินตรงมาหาเขา สแต็กเกอร์แนะนำเธอให้รู้จัก: “นี่คือ มาโกะ โมริ เธอจะพาคุณชมรอบฐานทัพนี้ คุณสามารถบอกความต้องการของคุณกับเธอได้เลย ผมต้องไปจัดการปัญหาบางอย่างก่อน”

ลุค ฟีลด์ พยักหน้า

เวลาที่เหลือ ลุคเดินชมฐานทัพภายใต้การนำของมาโกะ กินข้าวในโรงอาหาร และในที่สุดก็มาถึงลานฝึกซ้อมของสถาบันฮันเตอร์

“พวกเขาทุกคนผ่านการฝึกฝนอย่างหนัก เพียงเพื่อให้ได้เป็นนักรบที่ขับเคลื่อนเยเกอร์ แต่ถึงแม้พวกเขาจะเก่งกาจและพยายามมากพอ การจะบรรลุเป้าหมายนั้นก็ยังเป็นเรื่องยากมากอยู่ดี” มาโกะ โมริมองไปที่ลุค ฟีลด์: “บางทีในอนาคต พวกเขาอาจจะขอบคุณคุณนะ ดร. ลุค ฟีลด์”

“ขอบคุณผมเรื่องอะไรครับ?”

“ขอบคุณที่คุณทำให้เกณฑ์การคัดเลือกนักบินเยเกอร์ลดต่ำลงอย่างมากไงคะ”

มาโกะยิ้ม: “ก่อนที่คุณจะมาถึง เราได้รับแจ้งเรื่องหนึ่งที่น่าประหลาดใจ: คูร์ทูลมัก รุ่นที่หกของคุณใช้ระบบดริฟต์นักบินเดี่ยว และคุณ ในความทรงจำของฉัน ดูเหมือนจะไม่มีบันทึกใดๆ ในสถาบันฮันเตอร์เลย คุณดูเหมือนไม่เคยผ่านการคัดเลือกและการฝึกฝนที่เกี่ยวข้องมาก่อน แต่คุณกลับเป็นผู้ควบคุมและนักบินของมัน”

“คุณต้องการจะสื่ออะไรครับ?” ลุคถาม

“เถ้าอินดัสทรีส์ หรือพูดให้ถูกคือ ดร. ลุค ฟีลด์ คุณต้องปรับปรุงเทคโนโลยีการดริฟต์ให้กลายเป็นสิ่งที่ใช้งานได้เป็นการทั่วไปแล้วใช่ไหมคะ?” มาโกะกล่าว ใบหน้าของเธอเต็มไปด้วยความคาดหวัง ดวงตาสีดำจ้องมองลุคโดยไม่กะพริบตา

“คุณฉลาดมากครับคุณมาโกะ บางทีในอนาคตอันใกล้นี้ คุณจะได้สัมผัสกับเทคโนโลยีนี้ด้วยตัวเองครับ” ลุค ฟีลด์ ให้คำตอบที่ยืนยันความสงสัยของเธอ