บทที่ 11: การมาเยือนที่น่าตกตะลึง

บทที่ 11: การมาเยือนที่น่าตกตะลึง

“ท่านนายพล ผมคิดว่าท่านคงเห็นข้อมูลแล้ว” บนหน้าจอเสมือนจริง สมาชิกสภาวัยกลางคนที่มีสีหน้าเคร่งขรึมเอ่ยขึ้น “สัตว์ประหลาดไคจูระดับสี่ได้หลั่งไหลผ่านรอยแยกเข้ามามากขึ้น และโครงการฮันเตอร์ก็ทำผลงานได้ไม่น่าพึงพอใจในช่วงไม่กี่ปีมานี้ โดยเฉพาะปีล่าสุดที่อัตราการสูญเสียในการรบระหว่างเยเกอร์กับไคจูเพิ่มสูงขึ้นอย่างต่อเนื่อง แผนยุทธศาสตร์นี้ใช้ไม่ได้ผลอีกต่อไปแล้ว”

“ด้วยความถี่ของการโจมตีที่เพิ่มขึ้นและพละกำลังของไคจูที่กล้าแกร่งขึ้น ไม่ต้องสงสัยเลยว่าโครงการฮันเตอร์ซึ่งเคยยับยั้งสถานการณ์ที่เลวร้ายได้อย่างมีประสิทธิภาพนั้นได้ล้าสมัยไปแล้ว มันไม่ใช่แนวป้องกันเหล็กกล้าที่ทุกคนไว้วางใจอีกต่อไป” สมาชิกสภาอีกคนจากทั้งหมดเก้าคนในภาพเสริมขึ้น

“ผมเข้าใจดีว่าการล่มสลายของเยเกอร์ทุกเครื่องหมายถึงการเสียสละของทหารและพลเรือนจำนวนมาก แต่ว่า…” สแต็กเกอร์ เพนเทคอสต์ เอ่ยด้วยสีหน้าจริงจัง แต่ก่อนที่เขาจะพูดจบ สมาชิกสภาทั้งเก้าบนหน้าจอก็ขัดจังหวะเขา แม้ว่าเขาจะพยายามพูดต่อเพื่อแสดงความต้องการและเจตจำนงภายในใจ แต่คนบนหน้าจอก็ไม่มีท่าทีจะปล่อยให้เขาพูดจนจบ

“ขอขัดจังหวะท่านอีกครั้ง ท่านนายพล! ไม่ว่าท่านจะยอมรับหรือไม่ โครงการฮันเตอร์ก็เหลือเพียงแค่ชื่อเท่านั้น เราให้เวลาท่านเตรียมตัวมาอย่างน้อยสองปีแล้ว! เมื่อต้องเผชิญกับสถานการณ์ที่เลวร้ายลงเรื่อยๆ เราไม่มีทางเลือกอื่นนอกจากต้องหาทางออกที่ดีกว่า โครงการฮันเตอร์นั้นล้าสมัยไปแล้ว” สมาชิกสภา โคล ชายชราผมขาวกล่าวด้วยใบหน้าเรียบเฉย

“แล้วทางออกที่ดีกว่าคืออะไร?” สแต็กเกอร์สวนกลับ

“ผมเชื่อว่ากำแพงชายฝั่งเป็นแผนการที่คุ้มค่าแก่การพิจารณา ในขณะนี้มันดูเหมือนจะมีอัตราความสำเร็จและขีดความสามารถในการป้องกันสูงสุด” สมาชิกสภาโคลตอบ

“พวกคุณยอมเชื่อมั่นในกำแพงที่ยังไม่ได้รับการพิสูจน์ มากกว่าโครงการฮันเตอร์ที่ปกป้องโลกมานานสิบปีงั้นหรือ? นี่ไม่ใช่การตัดสินใจที่ฉลาดเลย” สายตาของสแต็กเกอร์ยังคงสงบนิ่ง “ยิ่งไปกว่านั้น ไคจูที่ชื่อ แฮตเช็ต ในทะเลตอนท้ายมันมีปีกด้วย หากวันหนึ่งมีไคจูที่บินได้ปรากฏตัวขึ้น กำแพงที่สร้างด้วยเงินมหาศาลนั่นจะรับประกันความปลอดภัยของประชาชนได้จริงหรือ?”

“เหลวไหล! สัตว์ประหลาดที่มีขนาดและน้ำหนักมหาศาลขนาดนั้น ต่อให้มีปีกก็ไม่มีทางบินได้ภายใต้แรงโน้มถ่วงของโลกหรอก นั่นมันสามัญสำนึก!” ฟิล สมาชิกสภาสหรัฐฯ ชายวัยกลางคนที่มีท่าทางเจ้าเล่ห์เอ่ยขึ้น “เราไม่ได้ยกเลิกโครงการฮันเตอร์ทันที ท่านยังมีเวลาจัดการทุกอย่าง”

“คนทั้งโลกจะจดจำสิ่งที่ท่านและกองกำลังของท่านได้อุทิศตนเพื่อความปลอดภัยของโลกตลอดสิบปีที่ผ่านมา ท่านจะได้รับเกียรติที่สมควรได้รับ ยังเหลือเวลาอีกแปดเดือนก่อนที่โครงการกำแพง—สายใยชีวิตชายฝั่ง—จะเสร็จสมบูรณ์ ในช่วงแปดเดือนนี้ เราจะยังคงทำหน้าที่สนับสนุนและมอบเงินทุนให้ท่านต่อไป แต่ในระหว่างแปดเดือนนี้ ฐานทัพฮันเตอร์แห่งอื่นๆ จะทยอยปิดตัวลง และท่านสามารถถอยร่นพร้อมกับนักรบเยเกอร์ที่เหลือไปยังสำนักงานใหญ่ของพีพีดีซีได้”

“สรุปคือ ในอีกแปดเดือนข้างหน้า พวกคุณจะทอดทิ้งพีพีดีซี?” สแต็กเกอร์ถาม

“เราไม่ได้ทอดทิ้งพีพีดีซี เราแค่ไม่สนับสนุนเงินทุนให้โครงการฮันเตอร์ของพีพีดีซีอีกต่อไปเท่านั้น” สมาชิกสภาหญิงเพียงคนเดียวในกลุ่มกล่าวอย่างมีเล่ห์เหลี่ยม

“นี่คือการตัดสินใจขั้นเด็ดขาดที่พวกเราเห็นพ้องตรงกัน การประชุมครั้งนี้เป็นเพียงการแจ้งให้ทราบเท่านั้น”

ภาพบนหน้าจอหายไปทีละคน ความรู้สึกไร้เรี่ยวแรงเอ่อล้นขึ้นมาในใจของสแต็กเกอร์ เพนเทคอสต์ แต่เขาก็สลัดอารมณ์นั้นทิ้งไปอย่างรวดเร็ว และบังคับตัวเองให้ฮึดสู้ขึ้นมาอีกครั้ง

“ผมไม่นึกเลยว่าพวกเขาจะโง่เขลาขนาดนี้” ไช่เทียนถง ซึ่งเฝ้าดูเหตุการณ์ทั้งหมด และนายพลไฮก์ เพื่อนของสแต็กเกอร์ พูดออกมาพร้อมกัน

“ไม่เป็นไร เรายังมีเวลาอย่างน้อยแปดเดือน” สแต็กเกอร์ เพนเทคอสต์ กล่าวอย่างใจเย็น มันยังไม่ใช่เวลาที่จะสิ้นหวัง เขาเคยผ่านสถานการณ์ที่สิ้นหวังกว่านี้มามาก แต่เขาก็ผ่านมันมาได้ทั้งหมด!

“ดร. ลุค ฟีลด์ จากเถ้าอินดัสทรีส์ ได้ส่งคำขอเข้าพบ เพื่อต้องการมาเยี่ยมเยียนพีพีดีซีในวันพรุ่งนี้เพื่อหารือเรื่องความร่วมมือกับท่านนายพลครับ” ไช่เทียนถงเอ่ยขึ้นกะทันหัน

“ผู้สร้างเยเกอร์รุ่นที่หกงั้นหรือ?” สแต็กเกอร์ เพนเทคอสต์ รู้สึกประหลาดใจเล็กน้อยที่ได้ยินเช่นนั้น

“ใช่ครับ เขาบอกว่าเขาสามารถมอบความช่วยเหลือที่จำเป็นให้เราได้” ไช่เทียนถงอ่านข้อมูลจากทางการของเถ้าอินดัสทรีส์

“ตอบรับเขาไป ผมเองก็อยากเจอเขาเหมือนกัน” สแต็กเกอร์ เพนเทคอสต์ ตอบ ความรู้ของเขาเกี่ยวกับเถ้าอินดัสทรีส์จำกัดอยู่แค่สองประเด็น: หนึ่ง พวกเขามีเทคโนโลยี และสอง พวกเขารวยมาก! ซึ่งสองจุดนี้คือสิ่งที่พีพีดีซีกำลังต้องการในตอนนี้ แน่นอนว่าไม่อาจตัดความเป็นไปได้ที่เถ้าอินดัสทรีส์ต้องการร่วมมือกับพีพีดีซีเพื่อความอยู่รอด เพราะการผงาดขึ้นของฝ่ายสนับสนุนกำแพงทำให้พีพีดีซีกลายเป็นลูกที่ถูกทอดทิ้ง เถ้าอินดัสทรีส์ในฐานะผู้นำห่วงโซ่อุตสาหกรรมเยเกอร์ที่ใหญ่ที่สุดในโลกย่อมต้องลำบากแน่ บางทีอีกฝ่ายอาจจะได้ยินข่าวลือมาล่วงหน้า เพราะเมื่อรัฐสมาชิกหลักเริ่มถอนเงินทุนและโครงการฮันเตอร์ถูกพับเก็บไป ลูกค้าเพียงรายเดียวของเถ้าอินดัสทรีส์ก็น่าจะเป็นพีพีดีซี จากมุมมองนี้ ผู้ตัดสินใจของทั้งสองฝ่ายควรจะได้พบกันจริงๆ

…

สำนักงานใหญ่ พีพีดีซี

แชตเตอร์โดม

เยเกอร์ร่างสูงเครื่องหนึ่งร่อนลงจอดอย่างรวดเร็วด้วยแรงขับจากเปลวเพลิงที่พ่นออกมาจากเท้า โดยไม่ต้องอาศัยเฮลิคอปเตอร์ขนส่งหนักช่วยพยุง เป็นภาพที่น่าตื่นตาตื่นใจ ลานจอดเยเกอร์ที่เสริมความแข็งแกร่งเป็นพิเศษของแชตเตอร์โดมสั่นสะเทือนเล็กน้อย จากนั้น เยเกอร์ที่มีส่วนหัวคล้ายหัวกะโหลกก็ยื่นฝ่ามือซ้ายออกมาข้างหน้าทุกคน และจากฝ่ามือนั้น วัตถุโลหะทรงกระบอกสีเงินขาว รัศมีประมาณหนึ่งเมตรก็ถูกดีดออกมาอย่างนุ่มนวล หลังจากสไลด์ไปบนดาดฟ้าในระยะสั้นๆ มันก็หยุดลงตรงหน้าสแต็กเกอร์และคนอื่นๆ ที่ยืนรออยู่

ในวินาทีต่อมา ประตูบนวัตถุโลหะทรงกระบอกก็เลื่อนเปิดออก ชายหนุ่มคนหนึ่งถอดหมวกนิรภัยสีเงินขาวแล้วก้าวออกมาจากข้างใน

“เจ๋ง ผมชอบการเปิดตัวแบบนี้!” เฮอร์มันน์ ก็อตต์ลีบ ที่ดูมีอาการทางประสาทเล็กน้อยดูจะชื่นชอบการเปิดตัวที่ไม่ธรรมดานี้มาก เขาลดเสียงลงบอกเพื่อนร่วมงานอย่าง นิวตัน ไกซเลอร์ ทว่านิวตันกลับเมินเขาอย่างสิ้นเชิง และจ้องมองด้วยความตื่นตาตื่นใจไปยังร่างจักรกลสีเงินขาวที่เดินตามหลังชายหนุ่มคนนั้นออกมา ไม่ผิดแน่! แอ็กซ์เฮด! นั่นคือไคจูตัวแรกสุด!

“เป็นการแสดงอำนาจสินะ” สแต็กเกอร์ เพนเทคอสต์ กระซิบบอกเพื่อนอย่างนายพลไฮก์ ขณะมองดูคนที่กำลังเดินเข้ามา จากนั้นจึงก้าวไปต้อนรับ

“ผมว่ามันเหมือนเป็นการแสดงความแข็งแกร่งมากกว่านะ” ไช่เทียนถงที่นานๆ ครั้งจะออกมาต้อนรับแขกเสริมขึ้น เขาเหลียวมองซ้ายขวาก่อนจะเดินเข้าไปสมทบกับนิวตันและคนอื่นๆ

“ยินดีต้อนรับ ดร. ลุค ฟีลด์! ผมนึกว่าคุณจะมาด้วยเฮลิคอปเตอร์เสียอีก” สแต็กเกอร์ เพนเทคอสต์ กล่าว

“คุณเถ้าจะเดินทางมาด้วยเฮลิคอปเตอร์ครับ แต่เธอคงมาถึงช่วงบ่ายหลังจากจัดการงานเสร็จ ผมเป็นพวกใจร้อนเลยขับ คูร์ทูลมัก มาก่อนกำหนด” ลุค ฟีลด์ กล่าวพลางจับมือที่สแต็กเกอร์ยื่นมา เขย่าสองครั้งแล้วปล่อย คนรอบข้างแยกย้ายกันล้อมรอบทั้งสองขณะเดินเข้าไปในฐานทัพ

ในลิฟต์ นิวตัน ไกซเลอร์ จ้องมองแอ็กซ์เฮดจักรกลที่เดินตามเข้ามาในลิฟต์อย่างใกล้ชิด และอดไม่ได้ที่จะถามว่า “นี่คือแอ็กซ์เฮด ไคจูรุ่นแรกใช่ไหมครับ?”

“เห็นชัดอยู่แล้วครับ” ลุค ฟีลด์ พยักหน้า

“มันถูกควบคุมจากระยะไกลหรือเปล่า?”

“ผมเขียนโปรแกรมระบบอัจฉริยะให้มันครับ มันสามารถเคลื่อนที่ได้ด้วยตัวเอง”

“นั่นมันเจ๋งมาก! ผมชอบมันจริงๆ ผมหมายถึง ผมขอสัมผัสได้ไหม? มันจะไปกระตุ้นระบบรักษาความปลอดภัยอะไรหรือเปล่า?”

“สัมผัสได้ตามสบายครับ โปรแกรมของมันเข้มงวดและเสถียรมาก การตัดสินใจเชิงตรรกะของมันไม่มีปัญหา”

“ยอดเยี่ยม! มันช่างงดงามจริงๆ ผมไม่เคยคิดเลยว่าไคจูที่ผสมผสานกับจักรกลจะสวยงามขนาดนี้! คุณชอบไคจูเหมือนกันใช่ไหม? ผมอยากศึกษาสิ่งส่งตรวจที่มีชีวิตมาตลอด แต่น่าเสียดายที่ผมได้ศึกษาแต่ซากศพเท่านั้น”

“เอาล่ะ นิวตัน ให้ผมได้คุยกับ ดร. ลุค ฟีลด์ ก่อนเถอะ ตอนมื้อเที่ยงที่เลี้ยงต้อนรับเขา คุณจะมีเวลาคุยอีกเยอะ ความจริงถ้าการสนทนาของเราวันนี้ไปได้ด้วยดี ดร. ลุค ฟีลด์ ก็จะแวะมาที่ฐานแชตเตอร์โดมบ่อยๆ ในอนาคตอยู่แล้ว” ลิฟต์หยุดลง สแต็กเกอร์ เพนเทคอสต์ ที่กำลังเดินอยู่ออกปากขัดจังหวะนิวตันที่ยิงคำถามไม่หยุด

ลุคเดินตามสแต็กเกอร์ไปยังห้องควบคุมของฐานแชตเตอร์โดม ซึ่งใช้เป็นห้องทำงานของสแต็กเกอร์ด้วย หลังจากเชิญลุคนั่งในห้องทำงานส่วนตัวเล็กๆ เขาก็มองมาที่ลุค ฟีลด์ แล้วเอ่ยว่า “ช่วยบอกจุดประสงค์ของเถ้าอินดัสทรีส์—หรือจุดประสงค์ของคุณในตอนนี้ให้ผมฟังหน่อยได้ไหม? หรือเราควรจะรอให้คุณเถ้ามาถึงก่อน?”

“พีพีดีซีกำลังเผชิญกับสถานการณ์ที่ยากลำบากมากใช่ไหมครับ? แม้เถ้าอินดัสทรีส์จะไม่มีอำนาจแก้ไขสถานการณ์ที่พีพีดีซีเผชิญอยู่ แต่เราก็ยินดีที่จะมีส่วนร่วมช่วยเหลือ”

“เงินทุนงั้นหรือ?” ดวงตาของสแต็กเกอร์เป็นประกาย แม้เขาจะรู้ว่าเถ้าอินดัสทรีส์รวย แต่ก็คงไม่สามารถแบกพีพีดีซีไว้ได้ทั้งหมด แต่ถ้าเถ้าอินดัสทรีส์ยินดีมอบเงินทุนให้บ้าง อย่างน้อยก็ช่วยให้พีพีดีซีหายใจคล่องขึ้น หรืออย่างน้อยที่สุดก็ช่วยให้พวกเขายืดหยัดต่อได้อีกไม่กี่วัน

“มากกว่านั้นครับ” ลุค ฟีลด์ หยิบโทรศัพท์ขึ้นมา แตะหน้าจอสองสามครั้งแล้ววางลงบนโต๊ะข้างๆ เพื่อเชื่อมต่อกับอุปกรณ์ฉายภาพเสมือนจริงของห้องทำงาน “เราจะมอบการสนับสนุนด้านเทคนิคที่สมบูรณ์แบบของเถ้าอินดัสทรีส์ให้ด้วย!”

“แล้วคุณ หรือเถ้าอินดัสทรีส์ ต้องการอะไรตอบแทน?” สายตาของสแต็กเกอร์ เพนเทคอสต์ ยังคงสงบนิ่ง เขารู้ดีว่าการหยิบยื่นสิ่งที่ยิ่งใหญ่เช่นนี้จากอีกฝ่ายย่อมต้องมีสิ่งที่ปรารถนาเป็นการแลกเปลี่ยน

“เทคโนโลยีเยเกอร์ทั้งหมดที่พีพีดีซีครอบครองอยู่ครับ” ลุค ฟีลด์ กล่าว

“นั่นเป็นไปไม่ได้!” สีหน้าของสแต็กเกอร์ เพนเทคอสต์ เปลี่ยนไปอย่างรุนแรง และปฏิเสธออกมาทันที พีพีดีซีไม่ใช่ว่าจะไม่มีคนที่แอบขายพิมพ์เขียวและเทคโนโลยีเยเกอร์อย่างลับๆ ซึ่งคนเหล่านั้นส่วนใหญ่ตอนนี้ก็นอนอยู่ในคุก

“ทำไมท่านไม่ลองดูสิ่งที่ผมนำมามอบให้ก่อนล่ะครับ?” ลุค ฟีลด์ เริ่มจัดการภาพฉายเสมือนจริงอย่างใจเย็น

“เทคโนโลยีการผลิตเยเกอร์ทุกเครื่องถือเป็นความลับสุดยอด! และเทคโนโลยีการผลิตเยเกอร์ชุดสมบูรณ์คือภูมิปัญญาที่สั่งสมร่วมกันของทุกประเทศสมาชิกและนอกสมาชิกตลอดสิบปีที่ผ่านมา! แม้เทคโนโลยีของเถ้าอินดัสทรีส์จะทรงพลัง แต่เมื่อเทียบกับของนานาประเทศ…” สแต็กเกอร์ เพนเทคอสต์ กำลังจะเอ่ยคำปฏิเสธต่อไป แต่ในวินาทีถัดมา เมื่อเขาได้เห็นข้อมูลทางเทคนิคที่ลุคฉายออกมา สมองของเขาก็พลันขาวโพลนไปชั่วขณะ!