บทที่ 27: ตีกลองร้องทุกข์ทวงความยุติธรรม

ในขณะที่ชื่อเสียงด้านความประพฤติอันหมดจดของพี่น้องตระกูลสือทั้งแปดคนเป็นที่เลื่องลือ ชื่อเสียงของเซี่ยจี้ไป๋ในฐานะคุณชายเสเพลผู้มักมากในกามและเที่ยวเตร่ตามหอคณิกาก็โด่งดังไม่แพ้กัน

จากที่ผู้คนลือกัน ตั้งแต่อายุสิบสอง เซี่ยจี้ไป๋ก็ซื้อตัวหญิงคณิกามาแล้วเป็นสิบคน หมดเงินไปกับแต่ละนางไม่ใช่น้อย

ทั้งสองฝ่ายต่างลอบวิพากษ์วิจารณ์กันและกัน ฝ่ายหนึ่งถูกมองว่ามีชื่อเสียงจอมปลอมไม่สมจริง ส่วนอีกฝ่ายก็เป็นพวกเสเพลตัวยง

สือหมิงเวยส่งสายตากรุ้มกริ่มให้หญิงสาวที่ชื่อเฉาเหยียน เมื่อเห็นว่านางเอาแต่ก้มหน้าไม่สนใจ เขาจึงถอนสายตาโลมเลียกลับมาอย่างหมดสนุก ก่อนจะขยิบตาแล้วเอ่ยถาม

"น้องสามเซี่ย ข้าได้ยินมาว่าเมื่อไม่นานมานี้ เจ้าเดินทางไปเจียงหนาน แล้วซื้อตัวนางโลมอันดับหนึ่งผู้เลอโฉมจากริมฝั่งแม่น้ำฉินหวยกลับมาเมืองหลวงด้วย จริงหรือเปล่า?"

เซี่ยจี้ไป๋ตอบอย่างซื่อตรง "นางชื่อลั่วเยี่ยน เป็นน้องสาวฝาแฝดของแม่นางเฉินอวี๋ที่อยู่ในจวนของข้า แม่นางเฉินอวี๋ขอร้องให้ข้าช่วยเหลือน้องสาวของนางเพื่อให้พวกนางได้อยู่พร้อมหน้ากัน ข้าก็เลยต้องเดินทางไปจินหลิงน่ะ"

ไม่คาดคิดว่าที่จินหลิง เขาจะได้พบกับหญิงสาวผู้หนึ่งที่เปรียบดั่งภูตภูเขา

นางหลอกเอาเงินเขาไปสิบตำลึง แต่พอกลับเข้าเมือง นางกลับไปที่ร้านขายข้าวสารของตระกูลเขาเพื่อซื้อข้าวสองกระสอบแจกจ่ายให้ชาวบ้านยากจนที่อพยพเข้ามา

นั่นเป็นครั้งแรกที่เขาได้พบกับสตรีที่น่าสนใจเช่นนี้ น่าเสียดายที่หลังจากออกจากจินหลิง เขาคงไม่มีโอกาสได้พบนางอีกแล้วในชาตินี้

แต่ก็ไม่เป็นไร เขาได้วาดภาพเหมือนของหญิงสาวผู้นั้นเก็บไว้แล้ว ซึ่งก็พอจะชดเชยความเสียดายไปได้บ้าง

พี่น้องตระกูลสือทั้งสามคน รวมทั้งสือหมิงเวย พากันหัวเราะ บรรยากาศเริ่มส่อไปในทางชู้สาว

"ช่างเป็นความดีความชอบเสียจริง น้องสามเซี่ย อุตส่าห์เดินทางฝ่าลมหนาวจากเมืองหลวงไปจินหลิงแล้วกลับมา หญิงงามทั้งสอง ทั้งเฉินอวี๋และลั่วเยี่ยน คงจะซาบซึ้งจนน้ำตาไหลและมอบกายถวายชีวิตให้เจ้าแน่ๆ เจ้านี่ช่างมีวาสนาเรื่องผู้หญิงจริงๆ น้องสามเซี่ย!"

แม้ปากจะพูดเช่นนั้น แต่แท้จริงแล้ว พี่น้องทั้งสามต่างก็ดูแคลนเซี่ยจี้ไป๋ที่หมกมุ่นอยู่แต่กับอิสตรี

อย่างที่โบราณว่าไว้ ดูตอนเด็กก็รู้ตอนโต อนาคตของเขาคงไม่แคล้วต้องล้มเหลวไม่เป็นท่า

สือหมิงเฉินรู้สึกกระอักกระอ่วนใจยิ่งนักที่มาเจอกับว่าที่พี่เขยที่นี่ เกรงว่าครอบครัวของว่าที่พ่อตาจะดูถูกเอา ยิ่งคิด เขาก็ยิ่งรู้สึกไม่พอใจกับการแต่งงานครั้งนี้มากขึ้นไปอีก

ตระกูลเซี่ยแม้ฐานะไม่สูงส่ง แต่กลับมีความซับซ้อนมากกว่าตระกูลสือ ผู้นำตระกูลนั้นเกิดจากอนุภรรยา ในขณะที่เซี่ยจี้ไป๋เป็นบุตรชายคนโตของบ้านสายรองที่เป็นภรรยาเอก

พี่ชายคนโตและคนรองของเซี่ยจี้ไป๋มาจากสายหลักของตระกูล ได้ยินมาว่าทั้งคู่มีหัวการค้าและเก่งกาจเรื่องการจัดการ แถมยังรับผิดชอบดูแลกิจการของตระกูลแล้ว มีเพียงเซี่ยจี้ไป๋ที่เป็นคนเสเพลหยิบหย่ง วันๆ เอาแต่คลุกตัวอยู่ตามหอโคมเขียว

จวนเจิ้นกั๋วกงจัดการแต่งงานระหว่างสือหมิงเฉินกับคุณหนูตระกูลเซี่ยก็เพื่อตอบแทนบุญคุณ

ในช่วงสงครามเมื่อหลายปีก่อน เสบียงอาหารส่วนใหญ่ของกองทัพตระกูลสือถูกศัตรูเผาทำลาย นายท่านผู้เฒ่าของตระกูลเซี่ยยอมเสี่ยงอันตรายขนส่งเสบียงจากร้านค้าต่างๆ มาอุดช่องโหว่ ทำให้พลิกสถานการณ์ของสงครามกลับมาได้

นอกจากนี้ พวกเขายังหมายตาความมั่งคั่งมหาศาลของตระกูลเซี่ยอีกด้วย

สือหมิงเฉินคิดในใจว่าเซี่ยจี้ไป๋นั้นดีแต่เปลือกนอก ทรัพย์สมบัติของตระกูลเซี่ยคงตกไปอยู่ในกระเป๋าของพี่ใหญ่และพี่รองของเขาจนหมด

เขาไม่ได้คาดหวังให้พี่เขยมาคอยช่วยเหลือค้ำจุน แต่ดูทรงแล้ว เซี่ยจี้ไป๋มีแต่จะคอยเป็นตัวถ่วงเขาในอนาคตเสียมากกว่า

ด้วยเหตุนี้ ยิ่งมองเซี่ยจี้ไป๋ เขาก็ยิ่งรู้สึกขัดหูขัดตา แม้แต่หญิงสาวที่ใช้ผ้าปิดหน้าอยู่หน้าประตูก็ยังดูอัปลักษณ์ในสายตาเขา

สมกับ "ชื่อเสียง" ลูกหลานพ่อค้าที่ใช้เงินราวกับเศษกระดาษ เซี่ยจี้ไป๋พูดคุยกับสามพี่น้องอยู่ครู่หนึ่งก่อนจะเอ่ยขึ้น "ได้พบกันถือเป็นวาสนา ข้าจะเป็นเจ้ามือเลี้ยงค่าใช้จ่ายของพวกพี่ๆ ตั้งแต่เมื่อคืนจนถึงเช้านี้เอง นี่ก็สายมากแล้ว พวกท่านคงต้องไปชำระล้างร่างกาย ข้าขอตัวก่อนล่ะ"

พูดจบ เขาก็ค้อมตัวคำนับอย่างนอบน้อมแล้วพาหญิงสาวเดินลงไปชั้นล่างทันที เมื่อลงมาถึง เขาก็เรียกหาแม่เล้า "ลงบัญชีค่าใช้จ่ายของห้องหับใน 'เรือนเฟิงหัว' บนชั้นสองไว้ที่ข้า แล้วค่อยไปเบิกเงินกับหลงจู๊ของตระกูลเซี่ยทีหลังนะ"

สามพี่น้องตระกูลสือยื่นมือออกไปอย่างเก้ๆ กังๆ คล้ายอยากจะเรียกเขากลับมา

นี่เซี่ยจี้ไป๋เข้าใจผิดคิดว่าพวกเขาค้างคืนที่หอคณิกางั้นหรือ?

ทั้งสามมองหน้ากันเลิ่กลั่ก อยากจะเรียกเขากลับมาอธิบาย แต่ก็จนปัญญาที่จะบอกเหตุผลที่แท้จริงว่าพวกเขามาทำอะไรที่นี่

จะให้บอกว่ามาสุมหัวกันวางแผนทำร้ายน้องสาวต่างมารดากระนั้นหรือ?

นั่นมันจะยิ่งฟังดูแย่กว่าการทำลายชื่อเสียงอันบริสุทธิ์ผุดผ่องของตัวเองเสียอีก

การหลับนอนกับหญิงคณิกาสองสามคนก็เป็นแค่เรื่อง "เสน่หา" ประสาผู้ชาย

แต่การทำร้ายน้องสาวคือการขาดความรักความผูกพันฉันพี่น้อง หากเรื่องนี้แพร่งพรายออกไป อย่างดีก็แค่ฟังดูดีกว่าความอกตัญญูนิดหน่อย แต่ก็ยังถือเป็นชื่อเสียงที่เน่าเหม็นอยู่ดี

เซี่ยจี้ไป๋เดินลงมาชั้นล่าง มองดูแม่นางเฉาเหยียนขึ้นรถม้าไป ก่อนที่ตัวเองจะปีนขึ้นรถม้าตามไป

ขณะที่กำลังรู้สึกหัวเสียกับว่าที่พี่เขยที่มาเที่ยวผู้หญิง เขาก็เหลือบไปเห็นบ่าวรับใช้ของตระกูลสือกระโดดลงจากหลังม้าแล้ววิ่งกระหืดกระหอบขึ้นไปชั้นบนด้วยท่าทางเร่งรีบสุดขีด

เขาอดสงสัยไม่ได้ว่าเกิดเรื่องอะไรขึ้นในตระกูลสือ และทำไมถึงต้องมาตามหาพี่น้องจอมว่างงานสามคนนี้—คงไม่ใช่เรื่องสำคัญสลักสำคัญอะไรหรอกมั้ง?

ทันทีที่รถม้าเริ่มเคลื่อนตัว สามพี่น้องตระกูลสือก็วิ่งหน้าตั้งออกมาทีละคนราวกับไฟลนก้น พวกเขาไม่แม้แต่จะรอรถม้า แต่กลับตัดเชือกผูกม้าแล้วกระโจนขึ้นขี่ควบออกไปอย่างรวดเร็ว

ผู้คุ้มกันตระกูลสือตะโกนถาม "คุณชายรอง จะไปที่ใดขอรับ?"

"ศาลาว่าการจิงจ้าว!"

สิ้นเสียงคำตอบ เสียงฝีเท้าม้าดังกึกก้องก็ค่อยๆ จางหายไปที่ปลายถนนสายยาว

เซี่ยจี้ไป๋ครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่งแล้วสั่งคนข้างนอกว่า "กุ้ยเฉวียน ส่งคนไปสืบดูที่ศาลาว่าการจิงจ้าวทีว่าเกิดเรื่องอะไรขึ้นกับตระกูลสือ"

เรื่องที่ทำให้พี่น้องทั้งสามคนต้องรีบตาลีตาเหลือกไปพร้อมกันขนาดนี้ ย่อมไม่ใช่เรื่องเล็กน้อยแน่

หลังปีใหม่ น้องสาวของเขาก็จะเข้าเมืองหลวงมารอแต่งงานแล้ว เขาต้องคอยจับตาดูว่าที่พี่เขยคนนี้ไว้ให้ดี

กุ้ยเฉวียนรีบรับคำทันที "ขอรับ นายท่าน ข้าจะส่งคนไปจัดการเดี๋ยวนี้!"

เซี่ยจี้ไป๋ลดม่านลง ร่างกายเอนไหวไปตามจังหวะรถม้า

เขาค่อยๆ หลับตาลง

ศาลาว่าการจิงจ้าว

วันนี้มีสตรีสามนางมาตีกลองร้องทุกข์ทวงความยุติธรรม

แม้ถนนในฤดูหนาวจะค่อนข้างเงียบเหงา แต่ก็ยังมีผู้คนสัญจรไปมาบ้าง

เมื่อเห็นว่ามีความวุ่นวายเกิดขึ้นที่ศาลาว่าการจิงจ้าว พวกเขาก็เรียกพรรคพวกเพื่อนฝูงให้รีบมาดู

แม่นมถังหยิบป้ายเอวของจวนเจิ้นกั๋วกงออกมาเพื่อยืนยันว่าตนเป็นบ่าวรับใช้ของตระกูลสือ และสือเหยาก็คือคุณหนูของตระกูลสือ นายอำเภอจิงจ้าวรีบจัดหมวกขุนนางให้เข้าที่แล้ววิ่งกระหืดกระหอบออกมาจากห้องโถงเพื่อต้อนรับพวกนาง

ยังไม่ทันที่แม่นมถังจะได้เอ่ยปาก สือเหยาก็ชิงพูดขึ้นก่อน "พวกเราเผชิญหน้ากับกลุ่มโจรราวๆ สิบกว่าคน พวกมันปล้นชิงทรัพย์ พยายามจะย่ำยีพวกเรา และเข่นฆ่าผู้คน มีเพียงพวกเราสามคนที่หนีรอดมาได้ด้วยม้า ส่วนคนอื่นๆ ไม่รู้ชะตากรรมเป็นตายร้ายดีอย่างไร ข้าขอวิงวอนใต้เท้าโปรดรีบส่งคนไปช่วยเหลือบ่าวไพร่ในครอบครัวของข้าด้วยเถิดเจ้าค่ะ"

หลังจากเล่าเหตุการณ์อย่างชัดเจน สือเหยาก็ค้อมตัวทำความเคารพแล้วเอนกายซบแขนแม่นมถังอย่างอ่อนระโหยโรยแรงและหวาดกลัว ดวงตาของนางแดงก่ำจากการถูกขยี้

นายอำเภอจิงจ้าวไม่มีเวลามามัวสงสัยว่าเหตุใดคุณหนูตระกูลสือจึงมาที่ศาลาว่าการแทนที่จะกลับไปขอความช่วยเหลือที่จวน เมื่อได้ยินว่ามีโจรป่าออกอาละวาดใต้จมูกองค์ฮ่องเต้ เขาก็ตกใจจนสะดุ้งโหยง กลัวว่าจะถูกผู้ตรวจการถวายฎีกาปลดออกจากตำแหน่ง เขารีบเกณฑ์กำลังพล คว้าอาวุธยุทโธปกรณ์ สอบถามสถานที่เกิดเหตุ แล้วนำกำลังออกไปจับกุมคนร้ายและช่วยเหลือเหยื่อทันที พร้อมกับส่งคนไปแจ้งข่าวที่จวนเจิ้นกั๋วกงอย่างเร่งด่วน

สือเหยาและคนอื่นๆ ถูกเชิญเข้าไปในห้องรับรองด้านใน

พวกมือปราบจุดเตาผิงสองเตา แล้วนำน้ำชาและของว่างง่ายๆ มาให้

สือเหยาไม่แตะต้องของเหล่านั้น นางยกมือขึ้นปิดปากพลางไอกระแอมเบาๆ

แม่นมถังลุกขึ้นยืนแล้วเอ่ยด้วยความสงสาร "ให้บ่าวบังลมให้คุณหนูเถิดเจ้าค่ะ ข้าไม่น่าลืมหยิบถ่านชั้นดีติดมือมาด้วยตอนลงจากรถม้าเลย"

เจ้านายในตระกูลสือจะใช้ถ่านไหมเงินเกล็ดหิมะชั้นดี ซึ่งไร้ควันและไม่ระคายเคืองคอ

สำหรับคนที่เป็นที่โปรดปรานอย่างสือหมิงจู พวกเขาใช้ระบบทำความร้อนใต้พื้น ทำให้ทั้งจวนอบอุ่นโดยไม่ต้องเห็นกองไฟเลยสักนิด

สือเหยายิ้มบางๆ แล้วกระชับเสื้อคลุมขนจิ้งจอกให้แน่นขึ้น "ไม่ต้องห่วงหรอกแม่นม ข้าไม่ได้บอบบางขนาดนั้น แค่อากาศมันเปลี่ยนกะทันหันจากลมหนาวจัดมาเป็นห้องอุ่นๆ น่ะ ตอนอยู่จินหลิง ข้ากับอี๋เหนียงก็ต้องประหยัดแม้กระทั่งถ่านธรรมดาๆ ในช่วงฤดูหนาว"

แม่นมถังยิ่งรู้สึกสงสารนางจับใจ

เวลาผ่านไปไม่ถึงครึ่งชั่วยาม นายอำเภอจิงจ้าวก็กลับมาพร้อมกับผู้ต้องสงสัย

พวกเขาสามารถจับกุมตัวอันธพาลมาได้เพียงสองคนเท่านั้น

ทั้งสองคนกำลังร้องห่มร้องไห้คร่ำครวญว่าตาบอดแล้ว อ้อนวอนขอให้ใต้เท้าช่วยรักษาตาก่อน แต่หลังจากถูกโบยไปสองสามไม้ พวกมันก็หวาดกลัวจนหัวหด ยอมสารภาพจนหมดเปลือก และรีบซัดทอดถึงพรรคพวกที่เหลืออย่างรวดเร็ว