บทที่ 26: แผนร้ายในหอคณิกา และการเผชิญหน้าเซี่ยจี้ไป๋

แม่นมถังนั่งอยู่บนหลังม้าพลางเอ่ยอย่างร้อนรน "มู่เซียง รีบขึ้นม้าเร็วเข้า! ถ้าเจ้าขึ้นไม่ได้ ข้าจะหนีไปก่อนแล้วนะ!"

แม้จะเป็นเพียงแม่นมแก่ๆ แต่เธอก็ยังรักนวลสงวนตัวและห่วงชื่อเสียง หากต้องมาแปดเปื้อนเพราะพวกอันธพาลเหล่านี้ สามีและลูกชายของเธอจะเอาหน้าไปไว้ที่ไหน?

มู่เซียงตั้งสติและตะเกียกตะกายขึ้นไปบนหลังม้าอย่างทุลักทุเล

แม่นมถังใช้ขาทั้งสองข้างหนีบสีข้างม้าแน่น เมื่อเห็นชายฉกรรจ์สี่ห้าคนกำลังพุ่งตรงมาหา เธอจึงล้วงมือเข้าไปในอกเสื้อแล้วหยิบห่อกระดาษออกมา

ข้างในนั้นคือใบชา

แต่พวกอันธพาลกลับตกใจกลัวจนแตกกระเจิง พากันตะโกนลั่น "หลับตาเร็วเข้า หลับตา! ยายแก่นี่มีอาวุธลับซ่อนอยู่ นางกำลังจะซัดมาแล้ว!"

"ย่าห์—!" แม่นมถังกระทุ้งสีข้างม้าแล้วควบหนีไป บังคับม้าตามสือเหยาไปติดๆ

เมื่อตีฝ่าวงล้อมออกมาได้ สือเหยาก็หันกลับมาตะโกนสั่ง "พวกเราจะไปแจ้งความที่ศาลาว่าการ! ลุงหลี่ พวกท่านจับมันไว้ให้ได้คนละคน อย่าปล่อยให้รอดไปได้แม้แต่คนเดียว!"

เมื่อได้ยินเช่นนั้น กลุ่มอันธพาลบางคนก็คิดจะหลบหนี ในขณะที่บางคนยังหวังจะย่ำยีหญิงสาวเหล่านี้ก่อนเผ่น โดยคิดว่าถึงอย่างไรก็คงใช้เวลาเพียงชั่วหนึ่งเค่อเท่านั้น

สถานการณ์เต็มไปด้วยความโกลาหล

เหล่าสาวใช้ส่งเสียงกรีดร้องไม่ขาดสาย

หลังจากทำเรื่องระยำตำบอนจนพอใจ พวกมันก็พยุงพรรคพวกที่ได้รับบาดเจ็บ ปล้นเอาของมีค่าจากรถม้าและเครื่องประดับจากเหล่าสาวใช้ ก่อนจะพากันวิ่งหนีเตลิดไป

พวกคนเลี้ยงม้าช่วยกันร่วมมือจับกุมตัวอันธพาลที่ตาบอดเลือดอาบไว้ได้เพียงสองคนเท่านั้น

—

ตัดภาพกลับมาที่สือหมิงเวย

เขามีใบหน้าที่ค่อนไปทางอิสตรี ริมฝีปากแดงระเรื่อ ฟันขาวสะอาดสะอ้าน รูปร่างหน้าตาหล่อเหลาเอาการ ด้วยวัยฉกรรจ์ยี่สิบหกยี่สิบเจ็ดปี เขาจึงเป็นที่หมายปองของเหล่าสตรีในหอเริงรมย์อย่างยิ่ง

ในอดีต เพียงแค่เขากระดิกนิ้วเรียก หญิงสาวมากมายก็พร้อมจะทอดสะพานให้ ซ้ำยังยอมควักกระเป๋าจ่ายเงินเพื่อจะได้ปรนนิบัติเขาด้วยซ้ำ

ทว่าหลังจากแต่งงานกับภรรยาที่มีรูปโฉมงดงามดั่งไซซีและเตียวเสี้ยน เขาก็เริ่มยับยั้งชั่งใจและทำตัวดีขึ้น แม้จะยังคงหมกมุ่นอยู่กับความบันเทิงเริงรมย์ตามประสาคุณชายเสเพล โดยไม่เคยปล่อยให้ตัวเองต้องขาดแคลนความสุขเหล่านี้เลยก็ตาม

เมื่อวานนี้เป็นวันครบรอบเจ็ดวันแห่งการจากไปของแม่นมซิน เขาใช้เวลาทั้งวันอยู่เป็นเพื่อนสือหมิงจู

สือหมิงจูแอบเผากระดาษเงินกระดาษทองให้แม่นมซินในตอนกลางคืน ร้องไห้จนแทบขาดใจ อาการป่วยที่เพิ่งจะดีขึ้นกลับทรุดหนักลงไปอีก

ด้วยความโกรธแค้นที่สุมอก เขาเอาแต่คิดหาวิธีสังหารสือเหยาเพื่อล้างแค้นให้แม่นมซิน และปลอบประโลมจิตใจที่บอบช้ำของจูจู กระทั่งเช้าวันนี้ เขาก็บังเอิญพบกับโอกาสทองที่สวรรค์ประทานให้

เนื่องจากสถานการณ์เร่งด่วน เขาจึงทำได้เพียงวางแผนอย่างลวกๆ เท่านั้น

เรียบง่ายแต่โหดเหี้ยม: ทำลายความบริสุทธิ์และชื่อเสียงของสือเหยา จากนั้นก็จับนางแต่งงานกับพวกอันธพาล ให้นางมีชีวิตที่อยู่สู้ตายไม่ได้ หากนางปฏิเสธที่จะแต่งงาน เพื่อรักษาหน้าตาและชื่อเสียงของตระกูล นางก็มีเพียงสองทางเลือก คือไม่ผูกคอตายก็ต้องปลงผมบวชชี

ขณะที่ควบม้าจากมา เขายังคงคิดอย่างกระหยิ่มยิ้มย่องว่าตนเองนั้นช่างมีเมตตาเสียนี่กระไร จูจูร้องไห้มาหลายวันจนตาบวมช้ำ แต่เขาก็ยังปรานีเหลือทางรอดไว้ให้สือเหยา

ส่วนชะตากรรมของเหล่าสาวใช้นั้น เขาไม่สนใจแม้แต่น้อย

สำหรับคุณชายผู้สูงศักดิ์อย่างเขา พวกบ่าวไพร่ไม่นับว่าเป็นคนด้วยซ้ำ พวกมันก็ไม่ต่างอะไรกับหมู หมา กา ไก่ในเล้า และแน่นอนว่าย่อมไม่มีค่าเทียบเท่ากับม้าฝีเท้าดีที่เขาขี่อยู่

ถนนในฤดูหนาวค่อนข้างเงียบเหงา สือหมิงเวยควบม้ามาอย่างรวดเร็ว เลี้ยวเข้าตรอกสองสามครั้งก่อนจะมาถึงหอชุ่ยเซียง

น้องชายร่วมอุทร สือหมิงฮุย คุณชายแปด และสือหมิงเฉิน คุณชายเจ็ดจากบ้านสายรองที่สาม กำลังรอเขาอยู่ในห้องส่วนตัวอยู่ก่อนแล้ว

ทั้งสองผุดลุกขึ้นยืนแล้วแย่งกันถามทันที "พี่รอง จัดการนังเด็กป่าเถื่อนนั่นเรียบร้อยแล้วใช่หรือไม่? นางร้องไห้อ้อนวอนท่านไหม? นางโขกศีรษะขอความเมตตาหรือเปล่า? เร็วเข้า เล่าให้พวกเราฟังเถอะ จะได้กลับไปเล่าให้จูจูฟัง นางจะได้สบายใจและหายป่วยเร็วๆ"

เมื่อวานตอนกลับจากสถานศึกษาและได้ยินว่าจูจูร้องไห้อีกแล้ว พวกเขาก็รีบไปอยู่เป็นเพื่อนและช่วยนางเผากระดาษเงินกระดาษทองให้แม่นมซิน

พี่น้องทั้งสามอยากสั่งสอนสือเหยามานานแล้ว

วันนี้พวกเขายอมโดดเรียนเพื่อมาที่หอชุ่ยเซียงโดยเฉพาะ เพื่อรอฟังข่าวดีจากสือหมิงเวย พี่ชายคนรอง

สือหมิงเฉินถูมือไปมาด้วยความคาดหวัง เขาเกลียดชังสือเหยายิ่งกว่าพี่น้องจากบ้านสายรองอื่นเสียอีก

นั่นเป็นเพราะอี๋เหนียงจี้ทำให้มารดาของเขาต้องทนทุกข์ ทำให้บิดามารดาของเขาต้องหมางเมินกันแม้ภายนอกจะดูรักใคร่กลมเกลียว และถึงแม้บรรดาพี่ชายจะบอกว่าเมื่อก่อนบิดามารดารักกันมากเพียงใด แต่เขากลับไม่มีความทรงจำอันอบอุ่นและมีความสุขเหล่านั้นเลย

ในความทรงจำของเขา บิดามารดามักจะปฏิบัติต่อกันด้วยความห่างเหินและสุภาพจนเกินควรเสมอ

บิดาพยายามอย่างยิ่งตลอดหลายปีที่ผ่านมาเพื่อพิชิตใจมารดากลับคืนมา แต่น่าเสียดายที่มีอี๋เหนียงจี้และสือเหยาเป็นเสี้ยนหนามตำใจ นี่คืออุปสรรคที่มารดาของเขาไม่อาจก้าวข้ามไปได้

เขาปรารถนาให้อี๋เหนียงจี้และสือเหยาหายสาบสูญไปและไม่ต้องกลับมาให้เห็นหน้าอีก

เมื่อเห็นพี่รองช่วยจัดการน้องสาวร่วมสายเลือด เขาก็ตื่นเต้นจนตาเป็นประกาย ร่างกายร้อนรุ่มไปด้วยความสะใจ

สือหมิงเวยหัวเราะร่วนพลางเอ่ย "จะรีบร้อนไปไย? นานๆ ทีพวกเราพี่น้องจะได้มารวมตัวกัน ดื่มสุรากันก่อนเถอะ แล้วพี่จะค่อยๆ เล่าให้ฟังอย่างละเอียด"

ทั้งสองคนประจบประแจงเรียกเขาว่า "พี่ชายแสนดี" พร้อมทั้งรินสุราและคีบอาหารให้เขาอย่างเอาใจ

สือหมิงเวยจงใจเล่นตัว ยังไม่ยอมปริปากเล่าแผนการของตน เขาเริ่มเล่าตั้งแต่ตอนที่สือเหยาออกจากจวน ลากยาวไปจนถึงตอนที่หลอกล่อให้รถม้าของนางเข้าไปในตรอกเปลี่ยว จากนั้นเขากับผู้คุ้มกันก็ควบม้าหนีไป ทิ้งนางไว้กับรถม้าที่พังเสียหาย

สือหมิงเฉินผิดหวังอย่างแรง "พี่รอง แค่นี้เองหรือ? จบแค่นี้เนี่ยนะ? แม้นางจะไม่คุ้นเคยกับเมืองหลวง แต่ข้าได้ยินมาว่าเมื่อก่อนนางเคยวิ่งซนไปทั่วในจินหลิง ท่านคิดว่าแค่ทิ้งนางไว้ในตรอกแปลกหน้าจะทำให้นางกลัวได้หรือ? นางก็แค่เปลี่ยนไปนั่งรถม้าของบ่าวไพร่แล้วกลับจวนไม่ได้หรือไง?"

สือหมิงเวยกำลังกระหยิ่มยิ้มย่องและเตรียมจะโอ้อวดว่าตนได้ติดสินบนอันธพาลนับสิบคนไว้แล้ว แต่จู่ๆ ก็มีเสียงเคาะประตูขัดจังหวะขึ้น

เสี่ยวเอ้อร์ตะโกนบอก "คุณชายรองสือ คุณชายสามตระกูลเซี่ยขอเข้าพบขอรับ!"

"คุณชายสามเซี่ย? โอ้ จี้ไป๋มางั้นรึ" สือหมิงเวยเอ่ยพลางร้องบอกให้เขาเข้ามา จากนั้นก็หันไปมองหมิงเฉินด้วยสายตาหยอกล้อ "พี่เขยเจ้ามาแล้วน่ะ แต่มาเจอกันที่หอชุ่ยเซียงเนี่ยนะ จุ๊ๆ ดูเหมือนพวกเจ้าสองคนจะมีรสนิยมเหมือนกันเปี๊ยบ เจ้าดูแลเขาให้ดีล่ะ ระวังเขาจะกลับไปฟ้องเอาได้ พอแต่งงานไป ภรรยาของเจ้าอาจจะหาเรื่องเจ้าได้นะ"

สือหมิงเฉินหมั้นหมายกับคุณหนูตระกูลเซี่ย โดยมีกำหนดการแต่งงานในเดือนสี่ปีหน้า

ตระกูลเซี่ยเป็นพ่อค้า ฐานะทางสังคมต่ำต้อยกว่าตระกูลสือมาก ทว่าตระกูลเซี่ยก็มีเส้นสายและฝีมือมากพอที่จะทำการค้ากับราชสำนัก พวกเขาแตกต่างจากพ่อค้าทั่วไปตรงที่ผ้าแพรหลิวกวงของพวกเขานั้นเป็นที่โปรดปรานของบรรดาพระสนมในวังอย่างมาก

ไม่รู้ว่าเป็นเพราะถูกล้อเรื่องแต่งงาน หรือเป็นเพราะว่าที่ภรรยามาจากตระกูลพ่อค้า แก้มของหมิงเฉินจึงร้อนผ่าวด้วยความอับอาย ใบหน้าของเขาแดงก่ำก่อนจะกระทืบเท้าด้วยความขัดเขิน

"ใครจะแต่งงานกัน!"

ระหว่างที่พูด ทั้งสามคนก็ลุกขึ้นต้อนรับเซี่ยจี้ไป๋เข้ามาด้านใน

เซี่ยจี้ไป๋สวมชุดคลุมผ้าโพกาดสีแดงเข้ม คาดเอวด้วยเข็มขัดผ้าไหมเค่อซือ และสวมเสื้อคลุมกันหนาวสีดำทับไว้บนไหล่ อายุราวๆ สิบหกสิบเจ็ดปี หน้าตาหล่อเหลาหมดจด ท่าทางสุขุมและดูเข้าถึงง่าย เขาวางตัวได้อย่างสง่างาม แต่ท่วงท่ากลับดูแข็งทื่อเล็กน้อยขณะที่ลอบมองหมิงเฉินอยู่บ่อยครั้ง

เห็นได้ชัดว่าเขาประหลาดใจไม่น้อยที่ได้มาพบกับพี่น้องตระกูลสือที่นี่

และยิ่งประหลาดใจหนักเข้าไปอีกที่ได้เจอกับว่าที่น้องเขยของตน

หมิงเฉินชิงเป็นฝ่ายถามขึ้นพร้อมรอยยิ้ม "พี่เซี่ย เหตุใดท่านจึงมาที่หอชุ่ยเซียงแห่งนี้เล่า?"

เซี่ยจี้ไป๋กระแอมไอแก้เก้อแล้วตอบว่า "ข้ามีความสนิทสนมกับแม่นางเฉาเหยียนอยู่น่ะ วันนี้ข้ารวบรวมเงินได้มากพอที่จะไถ่ตัวนางแล้ว ข้ากำลังจะพานางกลับไปที่จวน พอดีเดินผ่านหน้าห้องนี้แล้วเห็นบ่าวรับใช้สองคนห้อยป้ายเอวของตระกูลสือยืนอยู่หน้าประตู หากไม่เข้ามาทักทายก็คงจะดูเสียมารยาท ข้าจึงสอบถามถึงตัวตนของนายท่านที่อยู่ข้างในแล้วให้เสี่ยวเอ้อร์ช่วยแจ้งให้ทราบนี่แหละ"

ที่แท้เขาก็มาเพื่อดูให้แน่ใจว่าหมิงเฉินอยู่ข้างในนี้จริงๆ หรือไม่

และปรากฏว่าเขาอยู่จริงๆ

เรื่องนี้ทำเอาเซี่ยจี้ไป๋ถึงกับตาโตด้วยความประหลาดใจ

ในบรรดาพี่น้องตระกูลสือทั้งแปดคน สือหมิงเวย คุณชายรองนั้นเสเพลที่สุด แต่เขาก็เพลาๆ ลงบ้างแล้วหลังจากแต่งงาน ดังนั้น พี่น้องทั้งแปดจึงขึ้นชื่อเรื่องการใช้ชีวิตที่สะอาดสะอ้านและการอบรมสั่งสอนที่เข้มงวดของตระกูล พวกเขาจึงเป็นเสมือนสามีในฝันของคุณหนูทั้งหลายในเมืองหลวงมาโดยตลอด

สามพี่น้องหันไปมองที่ประตูพร้อมกัน

แล้วก็เป็นดังคาด หญิงสาวผู้หนึ่งใช้ผ้าโปร่งบางปิดบังใบหน้ายืนอยู่ด้านนอก แม้จะสวมเสื้อกันหนาวตัวหนา แต่ก็ไม่อาจปิดบังทรวดทรงองค์เอวที่อรชรอ้อนแอ้นของนางได้เลย

สีหน้าของสามพี่น้องตระกูลสือในยามนี้... ยากจะหาคำใดมาบรรยายได้จริงๆ