บทที่ 24: พี่รองจอมเสเพล

เขาเฉลียวฉลาดและมีไหวพริบมาตั้งแต่เด็ก แต่กลับใช้ความฉลาดนั้นไปกับการโดดเรียน เขามักจะพึ่งพาพี่ใหญ่ให้ช่วยโกงและปกปิดความผิดให้ ส่วนน้องๆ ก็ไม่มีใครกล้าปริปากพูดถึงข้อเสียของพี่รอง ทำให้เขาสามารถปิดบังบิดามารดามาได้ตลอด

จนกระทั่งเขาเข้าสู่วัยรุ่น พวกเขาถึงได้ตระหนักว่าแท้จริงแล้วเขาไร้ความสามารถโดยสิ้นเชิง

ทั้งชกต่อย โดดเรียน เที่ยวหอนางโลม กัดจิ้งหรีด ชนไก่ แข่งสุนัข เล่นการพนัน ลวนลามสตรีดีงาม ปีนขึ้นเตียงแม่ม่ายสาว... เขาทำทุกอย่างที่ลูกผู้ดีจอมเสเพลพึงกระทำ

จนกระทั่งเจ้าของบ่อนพนันมาทวงหนี้ถึงจวนด้วยตัวเอง และสือหมิงอู่ไม่สามารถปกป้องเขาได้อีกต่อไป ธาตุแท้ของเขาจึงถูกเปิดเผย

กั๋วกงผู้เฒ่า เจิ้นกั๋วกง และเจิ้งซื่อ ต่างร่วมมือกันจัดการเขา ทั้งทุบตีและด่าทอ แต่นิสัยของเขาก็ฝังรากลึกจนไม่อาจแก้ไขได้ พวกเขาจึงจำต้องปล่อยเลยตามเลย

บัดนี้ เมื่อเขาไม่เอาถ่านทั้งบุ๋นและบู๊ จวนกั๋วกงจึงใช้เงินยัดเยียดตำแหน่งขุนนางลอยๆ ในกรมขุนนางให้เขา เขาโผล่หน้าไปทำงานบ้างเป็นครั้งคราว แต่เวลาที่เหลือกลับเอาแต่เตร็ดเตร่ไปทั่วเมืองหลวง

พูดให้ดูดีหน่อย สือหมิงเวยก็คือคุณชายจอมเสเพลที่ถูกตามใจจนเสียคน แต่ถ้าจะพูดให้ตรงประเด็น เขาก็แค่อันธพาลและนักเลงหัวไม้คนหนึ่ง

อย่างไรก็ตาม ด้วยความที่เขาว่างงานที่สุด เขาจึงเป็นพี่น้องที่สนิทชิดเชื้อและใช้เวลาอยู่กับสือหมิงจูมากที่สุดในบรรดาพี่น้องทั้งแปดคน

เมื่อนึกถึงคำบรรยายลักษณะของสือหมิงเวยในนิยายต้นฉบับ สือเหยาก็ยิ้มไม่ออก

ในสายตาของผู้ใหญ่ สือหมิงเวยรักและหวงแหนน้องสาวที่สุด ถึงขั้นยอมฆ่าคนหรือวางเพลิงเพื่อปกป้องนาง แต่คำว่า 'น้องสาว' ในที่นี้ หมายถึง 'สือหมิงจู' น้องสาวสายเลือดเดียวกันเท่านั้น

เขาไม่มีทางแผ่ขยายการปกป้องนี้มาถึงลูกพี่ลูกน้องอย่างสือเหยาหรอก

ฮูหยินผู้เฒ่าประเมินความลำเอียงของมนุษย์ต่ำเกินไป

แต่หัวใจของสือเหยาได้โบยบินเป็นอิสระไปตั้งแต่ตอนอยู่จินหลิงแล้ว ไม่ว่าเรือนกวนจวีจะกว้างขวางสักเพียงใด นางก็ยังรู้สึกเบื่อหน่าย นางอยากออกไปสูดอากาศบริสุทธิ์ข้างนอกใจแทบขาด จึงแข็งใจตอบตกลง แล้วแสร้งถามอย่างรู้ทัน:

"ท่านย่าเจ้าคะ แล้วพี่สะใภ้รองล่ะเจ้าคะ? ในเมื่อพี่รองจะคุ้มกันหลานไปจุดธูปขอพร หากพี่สะใภ้รองสะดวก ทำไมไม่ให้นางไปเป็นเพื่อนหลานด้วยล่ะเจ้าคะ?"

ใบหน้าของเจิ้งซื่อแข็งทื่อขึ้นมาอีกครั้ง

เห็นได้ชัดว่าการเอ่ยถึงเล่ออันหนิงไปสะกิดต่อมโมโหของเจิ้งซื่อเข้าอีกแล้ว

ฮูหยินผู้เฒ่าไม่ได้ช่วยปกปิดให้ครอบครัวสายหลัก นางถอนหายใจ "วันนั้นชุลมุนวุ่นวาย เจ้าคงไม่ได้เห็น แต่พี่ใหญ่ของเจ้าข่วนหน้าพี่สะใภ้รองของเจ้าเข้าน่ะสิ นางเป็นคนที่สวยที่สุดในบรรดาพี่สะใภ้ของเจ้าและรักสวยรักงามเป็นที่หนึ่ง พอเกิดเรื่องแบบนี้ นางก็เลยไม่มีแก่ใจจะออกไปไหนมาหลายวันแล้ว"

สือเหยาเดาะลิ้นด้วยความประหลาดใจ

นี่มันเรื่องอะไรกัน?

ทำไมฟังดูเหมือนฮูหยินผู้เฒ่าจงใจยุแยงตะแคงรั่วคนในครอบครัวสายหลัก เอาแต่พูดจาเหน็บแนมสือหมิงเวยกับภรรยาอยู่ซ้ำๆ?

นางลอบมองท่านป้าใหญ่ แน่นอนว่าท่านป้าไม่สามารถรักษารอยยิ้มจอมปลอมไว้ได้อีกต่อไป นั่งหน้าตึงอย่างสงบเสงี่ยมและปิดปากเงียบ

พี่สะใภ้หก หวังฟ่าน เขย่าแขนฮูหยินผู้เฒ่า: "ท่านย่ากำลังจะบอกว่าพวกหลานสะใภ้คนอื่นๆ ขี้เหร่ใช่ไหมเจ้าคะ? พี่สะใภ้รองเพิ่งไม่อยู่แค่ไม่กี่วัน ท่านก็คิดถึงนางเสียแล้ว"

หลังจากการหยอกล้อ ทุกคนก็หัวเราะครื้นเครง กลบเกลื่อนบรรยากาศอันน่าอึดอัด

หลังอาหารเช้า สือเหยาก็เตรียมตัวออกเดินทาง ขณะที่นางกำลังจะก้าวเท้าออกจากเรือน คนจากเรือนหานตันก็มาถึง พร้อมกับซานไน่ที่หายจากอาการบาดเจ็บแล้ว

"ฮูหยินใหญ่ป่วยหนัก และบ่าวรับใช้ก็ป่วยจนลุกไม่ขึ้นเช่นกัน คนรับใช้ในเรือนหานตันไม่พอ ทายาทผู้สืบทอดก็จนปัญญา พอได้ยินว่าคุณหนูรองหายดีแล้ว ก็รีบส่งพวกเรามารับอู๋ซีกับสูขุยกลับไปรับใช้ฮูหยินใหญ่เจ้าค่ะ"

"โปรดเข้าใจด้วยนะเจ้าคะคุณหนูรอง ฤดูหนาวการค้าขายซบเซา พวกพ่อค้ามนุษย์ก็พากันหลบหนาวกันหมด พวกเราจึงหาซื้อบ่าวไพร่ดีๆ ไม่ได้เลยในช่วงนี้ โปรดทนใช้ซานไน่ไปก่อนนะเจ้าคะ พอถึงฤดูใบไม้ผลิ ฮูหยินกั๋วกงจะเรียกพ่อค้ามนุษย์มา คุณหนูรองค่อยเลือกคนที่ถูกใจด้วยตัวเองนะเจ้าคะ"

เมื่อได้ยินเช่นนี้ อู๋ซีและสูขุยก็รู้สึกอาลัยอาวรณ์อยู่ลึกๆ

หลังจากใช้ชีวิตร่วมกันมาเจ็ดแปดวัน สาวใช้ทั้งสองก็เริ่มคุ้นเคยกับสือเหยา พวกนางรู้ว่านางเป็นคนสบายๆ แม้จะไม่ค่อยให้รางวัล แต่ก็ไม่เคยทำร้ายใคร ไม่เคยทำตัววางอำนาจ หรือจงใจกลั่นแกล้งบ่าวไพร่

อยู่ที่นี่ พวกนางแค่ทำหน้าที่ของตัวเอง ซึ่งสบายใจกว่าการต้องคอยดูสีหน้าเจ้านายอย่างระแวดระวังในเรือนหานตันเป็นไหนๆ

สือเหยาโบกมือทันที: "ในเมื่อพี่ใหญ่เป็นคนขอร้องมาเอง ข้าก็ไม่มีเหตุผลอะไรที่จะรั้งพวกนางไว้ ซานไน่อยู่ต่อ ส่วนอู๋ซีกับสูขุย พวกเจ้ากลับไปเรือนหานตันเถอะ ฝากขอบคุณพี่สะใภ้ใหญ่ที่ดูแลข้าด้วย"

สาวใช้ทั้งสองไม่คิดว่าสือเหยาจะไม่มีเยื่อใยแม้แต่น้อย พวกนางจึงรู้สึกสูญเสียขึ้นมากะทันหัน

เอาเถอะ พวกนางก็แค่อ่อนไหวไปเอง

สือเหยาไม่รู้ว่าสือหมิงอู่กำลังวางแผนอะไรอยู่ ดูเหมือนเขาจะสมรู้ร่วมคิดกับสือหมิงเวย จงใจดึงคนของเรือนหานตันออกไป—คนในบ้านนี้มีแต่พวกประสงค์ร้ายทั้งนั้น การใช้ชีวิตอยู่ในจวนที่ลึกซึ้งและซับซ้อนแห่งนี้ นางต้องระมัดระวังตัวตลอดเวลาและมองคนในแง่ร้ายไว้ก่อน

ก็ดีเหมือนกันที่อู๋ซีกับสูขุยถูกย้ายออกไป นางจะได้ไม่ต้องคอยจับตาดูพวกนางทุกวัน คอยระแวงว่าพวกนางจะก่อเรื่องเหมือนบ่าวรับใช้คนอื่นๆ นางเหนื่อยสายตาและอ่อนล้าหัวใจเต็มทีแล้ว

เมื่อคิดได้ดังนี้ สือเหยาก็พาซานไน่ไปที่เรือนกานลู่อีกครั้ง อธิบายสถานการณ์ให้ฮูหยินผู้เฒ่าฟัง และหน้าด้านขอยืมคนสองคน

ฮูหยินผู้เฒ่ามอบแม่นมถังและมู่เซียง สาวใช้คนสนิทหน้ากลมที่เคยเปิดม่านให้นางตอนที่นางมาเรือนกานลู่ครั้งแรกให้

เป็นไปตามที่สือเหยาคาดไว้ ระหว่างที่สือหมิงเวยขี่ม้าคุ้มกันรถม้าของนางมาได้ครึ่งทาง เพลารถม้าก็หักดังเป๊าะ

เขาทำหน้าซื่อตาใสราวกับคนดีศรีสังคม แล้วเอ่ยเสียงนุ่ม "น้องรอง ไม่ต้องกลัวนะ รออยู่ในรถม้าสักประเดี๋ยวเถอะ เดี๋ยวพี่จะล่วงหน้าไปดูว่ามีใครพอจะซ่อมได้บ้าง เจ้าอย่าเดินเพ่นพ่านไปไหนเชียวนะ เดี๋ยวพี่มา"

พูดจบ เขาก็ส่งสัญญาณให้คนข้างหลัง สะบัดแส้ม้า และควบม้าจากไปพร้อมกับองครักษ์

สือเหยาชะโงกหน้าออกไปดู

โดยไม่รู้ตัว พวกนางเดินทางมาถึงเขตที่อยู่อาศัยแล้ว หิมะขาวโพลนปกคลุมไปทั่วบริเวณ ทุกอย่างเงียบสงัดเพราะผู้คนต่างเก็บตัวอยู่แต่ในบ้านตลอดฤดูหนาว

บนถนน นอกจากรอยเท้าม้าไม่กี่รอย ก็ไม่มีรอยเท้าคนเลยแม้แต่น้อย

พวกนางอยู่กลางป่ากลางเขาจริงๆ

มีแต่คนโง่เท่านั้นแหละที่เชื่อคำพูดของสือหมิงเวยที่ว่า 'เดี๋ยวพี่มา'

แม่นมถังรู้สึกถึงความผิดปกติและขมวดคิ้ว "เหตุใดคุณชายรองจึงพาองครักษ์ไปด้วยทั้งหมด ปล่อยให้คุณหนูรองซึ่งเป็นสตรีบอบบางอยู่เพียงลำพังเล่า?"

มู่เซียงไม่ปริปากพูด นั่งถักเชือกมงคลเล่นอย่างเบื่อหน่ายอยู่ข้างๆ เมื่อเห็นว่าถ้วยชาของสือเหยาว่างเปล่า นางก็หยิบกาน้ำชาจากเตาเล็กมารินเติมให้

ซานไน่มีท่าทีหวาดกลัวและหดตัวลีบเล็กลงราวกับท่อนไม้อยู่ที่มุมห้อง

สือเหยาจิบชาช้าๆ แล้วเอ่ยขึ้น "พี่รองของข้าคนนี้พึ่งพาไม่ได้ พวกเจ้าย่อมรู้ดีกว่าข้าเสียอีก ท่านย่าไว้ใจเขาผิดคนแล้ว"

คราวนี้ มู่เซียงเป็นฝ่ายเอ่ยขึ้นพร้อมรอยยิ้ม "คุณหนูรอง อย่าฟังคำพูดเหลวไหลเลยเจ้าค่ะ คุณชายรองต้องกลับมาแน่นอน อย่างไรเสีย ท่านก็เป็นลูกพี่ลูกน้องแท้ๆ ของเขานะเจ้าคะ"

ลูกพี่ลูกน้องแท้ๆ แต่ไม่ใช่น้องสาวแท้ๆ

สือเหยายิ้มแต่ไม่ได้พูดอะไร

การที่มู่เซียงได้เป็นสาวใช้คนสนิทของฮูหยินผู้เฒ่า ย่อมแสดงว่าสถานะของนางไม่ธรรมดา

ท่านปู่ของนางคือผู้จัดการรองของเรือนส่วนนอก นางรู้หนังสือและได้รับการศึกษามาตั้งแต่เด็ก รอบรู้เรื่องราวในโลกกว้าง ไม่ต่างจากคุณหนูจากตระกูลเล็กๆ นางเป็นคนเก็บกุญแจคลังสมบัติของฮูหยินผู้เฒ่า เวลาแม่นมถังจะเบิกของจากคลัง ก็ต้องมาลงทะเบียนกับนางก่อน

เหลียนเฉียว หัวหน้าสาวใช้ข้างกายสือหมิงจู ก็เป็นลูกพี่ลูกน้องของนาง จึงไม่น่าแปลกใจเลยที่นางจะออกรับแทนสือหมิงเวย

นางเลิกม่านขึ้นและมองซ้ายมองขวา

และในสายตานั้น นางก็เห็นชายกว่าสิบคนกำลังเดินมาจากทั้งสองฝั่งของตรอก แต่ละคนหน้าตาดูไม่ได้และสกปรกมอมแมม เดินกร่างไปมา

พวกนี้ไม่ใช่ขอทาน แต่เป็นพวกอันธพาลและนักเลงหัวไม้

นี่สินะสิ่งที่รอคอยนางอยู่

สือเหยาหันกลับมาเห็นมู่เซียงกำลังสั่นเทา นางจึงถอดเสื้อคลุมขนจิ้งจอกสีแดงสดที่ใส่อยู่ออก แล้วนำไปคลุมไหล่ให้—เสื้อคลุมตัวนี้ ฮูหยินกั๋วกงเป็นคนผูกสายให้ด้วยตัวเองก่อนที่นางจะออกเดินทาง

นางเคยคิดว่าเจิ้งซื่อมอบให้เพราะกลัวว่าคนภายนอกจะครหาว่าคุณหนูแห่งจวนกั๋วกงแต่งตัวซอมซ่อ กลัวว่าชาวเมืองหลวงจะนินทาว่านางข่มเหงหลานสาว

"ข้าไม่รู้ว่าพี่รองจะกลับมาเมื่อไหร่ เจ้าใส่ตัวนี้คลุมไว้ก่อนเถอะ จะได้ไม่เป็นหวัด"