บทที่ 23: พี่ชายใหญ่จอมเผด็จการ

สือเหยาเอ่ยแก้ความเข้าใจผิดของพวกนาง "แม่นมซินไม่ได้ตายเพราะมาทำร้ายข้าหรอก นางตายเพราะใช้ตุ๊กตาวูดู ซึ่งมันไปละเมิดข้อห้ามร้ายแรงของทั้งจวนกั๋วกงและราชสำนักต่างหากล่ะ! ท่านกั๋วกงถึงได้สั่งโบยนางจนตาย!

ที่ท่านกั๋วกงเรียกพวกเจ้าไปดูการลงทัณฑ์ ก็เพื่อเชือดไก่ให้ลิงดู ไม่ให้ใครเอาเป็นเยี่ยงอย่าง เรื่องนี้ต้องปิดเป็นความลับ ห้ามใครปริปากพูดถึงเรื่องตุ๊กตาวูดูอีกเด็ดขาด ยิ่งห้ามเอาไปแพร่งพรายข้างนอก มิฉะนั้น คนต่อไปที่จะถูกตีตายก็คือคนปากโป้งนั่นแหละ"

อันที่จริง ตัวนาง พี่สะใภ้ สาวใช้ และบ่าวไพร่ทั้งจวน จะต่างอะไรกับแม่นมซินล่ะ? พวกเขาก็เป็นแค่มดปลวกที่ท่านกั๋วกงผู้เฒ่าและท่านกั๋วกงจะบี้ให้ตายเมื่อไหร่ก็ได้โดยไม่กะพริบตาด้วยซ้ำ

แม่นมซินช่างน่าเวทนานัก ยังไม่ทันได้ลิ้มรสน่องไก่ที่สือเหยาเพิ่มให้แม้แต่คำเดียว

สือเหยาลอบหลั่งน้ำตาจระเข้ไว้อาลัยให้แม่นมซินอย่างเงียบๆ ประหนึ่งสุนัขจิ้งจอกเศร้าโศกกับการตายของกระต่ายป่า

อู๋ซีและสู่ขุยตัวสั่นเทิ้ม รีบโขกศีรษะรับคำ "ขอบพระคุณคุณหนูรองที่เมตตาตักเตือนเจ้าค่ะ"

สือเหยาโบกมือปัด นึกออกเลยว่าพวกที่ไม่รู้ความจริงจะเอาไปลือกันยังไง

ในเมื่อห้ามพูดถึงเรื่องตุ๊กตาวูดูและมนตร์ดำ ข่าวลือก็คงออกมาในทำนองที่ว่าแม่นมซินตายเพราะนางเป็นแน่

พวกบ่าวไพร่คงยิ่งหวาดผวาที่จะต้องมาทำงานที่เรือนกวนจวีเข้าไปใหญ่ล่ะสิทีนี้?

สาวใช้หรือบ่าวหญิงคนไหนที่เข้ามาพัวพันกับนาง ไม่โดนโบยก็โดนฆ่าตาย

คิดไปคิดมา สือเหยาก็ชักจะรู้สึกว่าดวงของนางชงกับจวนกั๋วกงซะจริงๆ ไปที่ไหนก็มีแต่เรื่องตีรันฟันแทงและคนตายตามไปทุกที่

นางเกาหัวแกรกๆ ด้วยความหงุดหงิด

ช่างเถอะ ปล่อยให้ลือกันไปตามสบายเลย

จะให้ดีก็ลือให้มันดูร้ายกาจและอำมหิตกว่านี้ไปเลย พวกบ่าวไพร่ที่คิดไม่ซื่อจะได้ชั่งใจให้ดีก่อนลงมือ

ในเมื่อทุกคนมองว่าคุณเป็นตัวร้าย ก็สวมบทตัวร้ายให้มันสุดๆ ไปเลยสิ อย่าพยายามทำตัวเป็นคนดีเชียว ไม่งั้นคุณจะตกหลุมพรางของการต้องมานั่งแก้ตัว

เพราะผู้คนจะคอยจับตาดูคุณ ใช้แว่นขยายส่องดูความเลวทรามของคุณให้มันใหญ่โตขึ้น และใช้กระจกเงาสะท้อนความดีของคุณให้กลายเป็นสีดำสนิท

สือเหยาหยิบจานน่องไก่ พร้อมกับเครื่องเคียงสองสามอย่างที่เก็บไว้ และโจ๊กอีกหนึ่งชาม จัดใส่กล่องข้าว แล้วเดินไปหาปั้นเซี่ย

อู๋ซีใช้เตาอุ่นอาหารให้ร้อน ปั้นเซี่ยคลุมไหล่ด้วยเสื้อคลุม ลุกขึ้นมานั่งกินข้าวทั้งน้ำตาคลอเบ้า

สือเหยาตบตั๋วแลกเงินลงบนโต๊ะดัง 'ปัง'

ปั้นเซี่ยสะดุ้งโหยง

อู๋ซีกับสู่ขุยก็พลอยสะดุ้งไปด้วย

สือเหยาหยิบตั๋วแลกเงินขึ้นมาโบกไปมาตรงหน้าปั้นเซี่ย "เห็นนี่ไหม? เห็นนี่ไหม? ฮูหยินผู้เฒ่าให้มาล่ะ! ตอนนี้คุณหนูของเจ้ากลายเป็นเศรษฐีนีแล้วนะ! ตั้งแต่วันนี้เป็นต้นไป ปั้นเซี่ย เจ้าได้รับการเลื่อนขั้นเป็นสาวใช้ของเศรษฐีนีแล้ว! ต่อไปนี้เจ้าจะได้กินหรูอยู่สบายกับข้า ให้อ้วนท้วนสมบูรณ์เหมือนคุณหนูน้อยๆ ไปเลย!"

สือเหยาใช้นิ้วดีดตั๋วแลกเงิน คิ้วเรียวดังใบหลิวขยับขึ้นลง ใบหน้างดงามดั่งดอกไม้เบ่งบานเปี่ยมไปด้วยชีวิตชีวา "มาสิ มาฟังเสียงเงินกัน! ไพเราะเสนาะหูไหมล่ะ?"

ปั้นเซี่ยหัวเราะร่าทั้งน้ำตา ก้มหน้าใช้ผ้าเช็ดหน้าสั่งน้ำมูก แล้วบ่นอุบอิบ "คุณหนูแกล้งข้าอีกแล้ว!"

อู๋ซีกับสู่ขุยรีบหันหน้าหนี ยกมือปิดปากกลั้นหัวเราะ

ที่แท้คุณหนูรองก็มีนิสัยแหวกแนวและน่าสนใจถึงเพียงนี้

ปั้นเซี่ยหยุดร้องไห้และกินข้าวอย่างเอร็ดอร่อย ทำเอากระเพาะที่ว่างเปล่าของอู๋ซีและสู่ขุยร้องประท้วงครวญคราง

สือเหยาไม่ได้ใจดีถึงขนาดยอมชวนสาวใช้ของศัตรูมากินข้าวด้วย นางยิ้มพลางกล่าวว่า "ถูกของเจ้า กินให้อิ่มเถอะ สุขภาพ ความสงบสุข และร่างกายที่แข็งแรง สำคัญกว่าสิ่งอื่นใดทั้งสิ้น"

ปั้นเซี่ยกลืนน่องไก่คำโตลงคอ ปากมันแผล็บ แล้วเอ่ยขึ้น "คุณหนูก็ต้องกินของอร่อยๆ ด้วยนะเจ้าคะ"

"บนโลกใบนี้ การกินคือสิ่งสำคัญที่สุด ท่านน้าจีเคยกล่าวไว้เช่นนั้น และข้าก็จดจำมันไว้เสมอ"

พอได้ยินนางเรียกฮูหยินจีว่า 'ท่านน้าจี' แววตาของปั้นเซี่ยก็หม่นหมองลงเล็กน้อย

ตอนอยู่ที่จินหลิง คุณหนูเรียกนางว่า 'ท่านแม่' มาตลอด

พอมาถึงเมืองหลวง มารดาเอกก็ไม่ทำตัวเป็นมารดาเอก บิดาแท้ๆ ก็ไม่ทำตัวเป็นบิดาแท้ๆ แถมท่านแม่ของนางก็ยังกลายเป็นแค่อนุภรรยา ราวกับว่านางไม่มีแม่เลยเสียด้วยซ้ำ

นางหวังว่าฮูหยินผู้เฒ่าจะระลึกถึงบุญคุณของท่านน้าจี และไม่ปล่อยให้คุณหนูต้องรู้สึกเหน็บหนาวในใจ

หลังจากแม่นมซินถูกโบยจนตาย บรรยากาศในจวนกั๋วกงก็ดูปรองดองกันมากขึ้นเป็นกอง

แน่นอนว่ายกเว้นที่เรือนหานตานล่ะนะ

จากข่าวกรองที่หลอกถามอู๋ซีและสู่ขุยมาได้เป็นระยะๆ ดูเหมือนว่าฝูหนานจวินกำลังเร่งรัดขอหย่า ในขณะที่สือหมิงอู้กลับถูกวิญญาณ 'ซีอีโอจอมเผด็จการ' เข้าสิง เล่นบทพี่ชายใหญ่จอมบงการบังคับรักซะงั้น

ถึงขั้นกักขังหน่วงเหนี่ยวฝูหนานจวินไว้เลยทีเดียว

หึ พี่ใหญ่ ท่านเครียดจนหัวล้านไปแล้วหรือไง?

กักขังพี่สะใภ้ใหญ่ไว้ด้วยความรักก็ดีเหมือนกัน วันหลังเวลาเจอพวกพี่สะใภ้ จะได้มีคนคอยกลอกตาใส่นางน้อยลงไปอีกหนึ่งคน

สือเหยาคอยขุดคุ้ยเรื่องซุบซิบระหว่างที่พักฟื้นรักษาตัว

ฮูหยินผู้เฒ่ามาเยี่ยมนางสองครั้ง และไปเยี่ยมสือหมิงจูสองครั้งเช่นกัน แน่นอนว่าท่านย่อมใช้เวลาอยู่กับสือหมิงจูนานกว่า เพราะความผูกพันฉันย่าหลานที่มีมานานนับสิบปี ย่อมมีเรื่องให้พูดคุยกันมากกว่าเป็นธรรมดา

สือเหยาไม่ได้อิจฉาเลยสักนิด

ไม่มีอะไรให้น่าอิจฉาเลยสักนิด เพราะท้ายที่สุดแล้ว ในใจของนาง ฮูหยินผู้เฒ่าก็ไม่ใช่คนที่นางโปรดปรานที่สุดอยู่ดี

ท่านย่าที่มีความผูกพันทางสายเลือดเพียงเบาบาง แต่ให้ทั้งเงินตรา ให้ความยุติธรรม และตอนนี้ยังให้ความคุ้มครองอีก—มีอะไรให้ต้องบ่นอีกล่ะ?

หลังจากพักฟื้นอย่างสงบมาเจ็ดวัน ด้วยพื้นฐานร่างกายที่แข็งแรง ท่านหมอก็บอกว่านางหายสนิทแล้วและสามารถลุกขึ้นมาขยับเขยื้อนร่างกายได้มากขึ้น

เช้าตรู่วันรุ่งขึ้น สือเหยาเดินทางไปที่หอกันลู่เป็นครั้งแรกเพื่อทำความเคารพ นางฉวยโอกาสนี้เอ่ยเรื่องขออนุญาตออกจากจวนกับฮูหยินผู้เฒ่า "หลานอาการดีขึ้นมากแล้วเจ้าค่ะ แต่พี่ใหญ่ยังคงป่วยอยู่ คงเป็นเพราะได้รับผลกระทบจากสิ่งชั่วร้ายสกปรกพวกนั้น เมื่อคืนหลานกระสับกระส่ายนอนไม่หลับเลยเจ้าค่ะ ในเมื่อเราตกน้ำพร้อมกัน เราก็ควรจะฟื้นตัวพร้อมกันด้วย

ดังนั้น หลานจึงอยากไปไหว้พระที่วัดเจ้าค่ะ ประการแรก เพื่อขอพรให้พี่ใหญ่ปลอดภัยและแข็งแรง ขอให้สิ่งศักดิ์สิทธิ์คุ้มครองให้นางหายป่วยโดยเร็ว ประการที่สอง เพื่อปัดเป่าความโชคร้ายของตัวหลานเองด้วยเจ้าค่ะ"

ฮูหยินผู้เฒ่าจับมือนางไว้ด้วยความลังเล "แต่อากาศหนาวเหน็บถึงเพียงนี้ แถมเจ้าก็เพิ่งจะฟื้นไข้ การรักษาร่างกายให้อบอุ่นเป็นเรื่องสำคัญที่สุดนะ"

นี่เป็นครั้งแรกที่สือเหยาเอ่ยปากขอร้องนาง นางไม่ได้ขอแก้วแหวนเงินทองหรือแพรพรรณล้ำค่า เพียงแต่ขออนุญาตออกจากจวนไปไหว้พระขอพร นางจึงทำใจปฏิเสธตรงๆ ไม่ลงจริงๆ

สือเหยายิ้มพลางกล่าว "ท่านหมอบอกว่าหลานควรขยับตัวให้มากขึ้นเพื่อให้ร่างกายแข็งแรงขึ้นเจ้าค่ะ อีกอย่าง เรามีรถม้าสำหรับเดินทาง มีเสื้อคลุมขนสัตว์อุ่นๆ มีเตาผิงมือ แถมยังมีสาวใช้และบ่าวไพร่คอยติดตาม หลานก็แค่ขยับขานิดหน่อยเอง ไม่หนาวหรอกเจ้าค่ะ"

หวังฝานคอยจับตาดูความโปรดปรานที่ฮูหยินผู้เฒ่ามีต่อสือเหยามาหลายวันแล้ว ด้วยความกลัวว่าตัวเองจะตกกระป๋อง นางจึงรีบแทรกขึ้นมา "น้องรองก็แค่อุดอู้อยู่แต่ในเรือนมานานจนเบื่อ เลยอยากออกไปเปิดหูเปิดตาดูเมืองหลวงบ้างก็เท่านั้นแหละเจ้าค่ะ"

คำพูดเหล่านี้ฟังดูไม่ยินดียินร้าย แต่แฝงแววเย้ยหยันสือเหยาอยู่ลึกๆ ว่ายังคงเป็นเด็กป่าเถื่อนจากจินหลิงที่ชอบวิ่งซุกซนไปทั่ว

สือเหยาไม่ยี่หระเลยสักนิด นางเป็นเด็กบ้านนอกคอกนาจริงๆ นี่นา ไม่เห็นจำเป็นต้องพิสูจน์ตัวเองว่าเป็นกุลสตรีผู้สูงศักดิ์เลย นางน้อมรับคำค่อนขอดนั้นอย่างหน้าไม่อาย:

"พี่สะใภ้หกรู้ใจหลานที่สุดเลยเจ้าค่ะ หลานได้ยินมาบ่อยๆ ว่าเมืองหลวงนั้นเจริญรุ่งเรืองนัก เลยอยากจะเห็นกับตาว่ามันเจริญแค่ไหน และต่างจากจินหลิงอย่างไรบ้าง"

อันที่จริงจินหลิงก็ไม่ได้แย่อะไร เป็นถึงหนึ่งในเมืองหลวงเก่าแก่เชียวนะ

แต่คนในเมืองหลวงมักจะมีความหยิ่งยะโสอยู่ในสายเลือด มองคนอื่นเป็นพวกบ้านนอกคอกนาไปเสียหมด ต้องคอยกดหัวคนอื่นให้ต่ำลงเพื่อยกตัวเองให้สูงขึ้น

อคติเรื่องภูมิภาคมีอยู่ในทุกยุคทุกสมัยนั่นแหละ

ฮูหยินผู้เฒ่าตบมือสือเหยาเบาๆ แล้วยิ้ม "อยากไปก็ไปเถอะ อากาศหนาวแบบนี้ ไม่ต้องออกไปนอกเมืองหรอก วัดเป่าหนิงในเมืองก็มีคนไปแสวงบุญเยอะแยะ แต่ช่วงฤดูหนาวอาจจะเงียบเหงาไปสักหน่อย ไปตอนนี้กำลังดีเลย จะได้ไม่ต้องไปเบียดเสียดกับใคร เดี๋ยวข้าจะให้พี่รองของเจ้าไปเป็นเพื่อน เขากระตือรือร้นที่สุดในจวน แถมยังรู้ดีว่าที่ไหนน่าเที่ยว ที่ไหนของกินอร่อยในเมืองหลวง"

บรรดาสตรีในครอบครัวต่างพากันหัวเราะร่วนเมื่อได้ยินเช่นนั้น

ฮูหยินใหญ่เจิ้งฝืนยิ้ม ใบหน้าเจื่อนลงด้วยความลำบากใจ

ก็เพราะคุณชายรอง สือหมิงเวย เป็นคุณชายเจ้าสำราญจอมเสเพลน่ะสิ

เขาเป็นบุตรชายคนที่สองของเจิ้นกั๋วกงและฮูหยินเจิ้ง พี่ชายของเขา สือหมิงอู้ ได้สืบทอดบรรดาศักดิ์และได้รับการแต่งตั้งให้เป็นผู้สืบทอดตระกูล ท่านกั๋วกงและฮูหยินเจิ้งเข้มงวดกับเขามาก ในขณะที่สือหมิงเวยไม่มีบรรดาศักดิ์ใดๆ ให้สืบทอด ฮูหยินเจิ้งจึงเลี้ยงดูเขาแบบตามใจมาตลอด