บทที่ 20: เหตุใดหลังกลับมาเกิดใหม่ถึงย่ำแย่ลง?

ตั้งแต่สือหมิงจูฟื้น ฮูหยินผู้เฒ่าและคนอื่นๆ ก็กลับไปพักผ่อนที่เรือนของตน บรรดาบุรุษก็แยกย้ายไปทำหน้าที่ ส่วนใครที่ต้องเรียนหรือฝึกวรยุทธ์ก็ไปทำตามปกติ

เรือนหลันเพ่ยที่เคยพลุกพล่านกลับตกอยู่ในความเงียบสงัดราวกับป่าช้าภายในเวลาไม่ถึงชั่วยาม

ตอนที่สือหมิงจูยังไม่ได้สติ เสียงคนพูดคุยกันข้างนอกทำให้เธอรู้สึกหงุดหงิดรำคาญใจ แต่ตอนนี้เมื่อเธอฟื้นแล้ว การที่ไม่ได้ยินเสียงใครเลยกลับทำให้เธอรู้สึกกระวนกระวายและร้อนรุ่มยิ่งกว่าเดิม

เมื่อฮูหยินใหญ่เดินเข้ามา สือหมิงจูก็มองไปด้านหลังนาง ทว่าเมื่อเห็นเพียงมารดาโดยไร้เงาของฮูหยินผู้เฒ่าและคนอื่นๆ นางก็ยิ่งรู้สึกน้อยเนื้อต่ำใจ

ฮูหยินผู้เฒ่าทอดทิ้งนางอีกแล้ว แล้วหันไปเข้าข้างสือเหยา

ฮูหยินใหญ่ข่มความโกรธที่อัดอั้นไว้ แล้วปลอบประโลมบุตรสาวอย่างอ่อนโยน "ฮูหยินผู้เฒ่าและคนอื่นๆ เฝ้าดูอาการของเจ้ามาหลายวัน ผ่ายผอมลงไปถนัดตาเพราะความเหน็ดเหนื่อย ตอนนี้ทุกคนกลับไปพักผ่อนกันหมดแล้วล่ะ"

ความหมายแฝงก็คือ พวกเขาไม่ได้รั้งอยู่ที่เรือนกวนจูเพื่อเฝ้าดูอาการของสือเหยา

ความริษยาในใจของสือหมิงจูบรรเทาลงเล็กน้อย นางยันตัวลุกขึ้นพร้อมน้ำตาคลอเบ้า แล้วเอ่ยถาม "ท่านแม่ ซินหมัวมัวอยู่ไหนเจ้าคะ? ได้โปรดเถิด ช่วยนางด้วย นางรับใช้ลูกมาสิบกว่าปี ไม่เคยทำผิดพลาดเลยแม้แต่ครั้งเดียว ครั้งนี้เป็นเพราะลูกป่วยหนักจนนางร้อนใจ ถึงได้หลงเชื่อคำพูดของนักพรตเต๋ากำมะลอนั่นจนทำตุ๊กตามาฝังเข็ม..."

ฮูหยินใหญ่ถอนหายใจ มองดูบุตรสาวด้วยความสงสารขณะคลุมเสื้อนวมให้นาง นางนิ่งเงียบไปครู่หนึ่ง ก่อนจะเอ่ยออกมาในที่สุด "ซินหมัวมัวไม่อยู่แล้วล่ะ"

"อะไรนะเจ้าคะ? ทำไมถึงได้รวดเร็วเช่นนี้?" สือหมิงจูทั้งตกใจ โกรธ และเสียใจ นางคว้ามือมารดาไว้ น้ำเสียงสั่นเครือ "นางตายได้อย่างไรเจ้าคะ? นางฆ่าตัวตายเพราะคิดว่าลูกจะไม่ช่วยนางใช่ไหม... ลูกอยากช่วยนาง แต่ตอนนั้นคนอยู่เยอะแยะ ลูกจะไปอ้อนวอนท่านปู่ท่านย่าต่อหน้าทุกคนได้อย่างไร"

นางกลัวว่าจะถูกครหาว่าไม่เห็นแก่ความผูกพันฉันพี่น้อง ซึ่งอาจจะทำให้ท่านปู่และบิดาของนางยิ่งตัดสินใจเด็ดขาดที่จะประหารซินหมัวมัว

นางตั้งใจจะไปขอร้องเป็นการส่วนตัวต่างหาก

"เป็นมติเอกฉันท์ของท่านปู่และท่านพ่อของเจ้า พวกเขาสั่งให้ลากตัวนางออกไปโบยจนตายคาที่ จูจู เรื่องของซินหมัวมัวจบลงแล้ว อย่าได้พูดถึงอีกเลย นางทำผิดกฎร้ายแรง จะให้ทำอย่างไรได้นอกจากสั่งตาย? คุณไสยมนต์ดำ... หากเรื่องนี้แพร่งพรายออกไป คนทั้งจวนจะต้องเดือดร้อน ส่วนนักพรตผู้นั้น เจ้าก็อย่าได้เอ่ยถึงอีก ทำซะว่าเขาไม่เคยมีตัวตนอยู่ก็แล้วกัน"

ฮูหยินใหญ่มีสีหน้าหนักใจ นางยังต้องส่งคนไปไล่นักพรตผู้นั้นให้ออกไปจากเมืองหลวง หากเขาไม่ยอมไป ก็อย่าหาว่านางโหดเหี้ยมก็แล้วกัน

สือหมิงจูทรุดตัวลงอย่างแรง น้ำตาใสสองสายไหลรินจากหางตาหยดลงบนเส้นผม

"ท่านแม่ ซินหมัวมัวทำผิดก็จริง แต่นางเป็นแม่นมของลูกนะเจ้าคะ! นางเป็นแม่นมของลูก! ลูกเติบโตมาด้วยน้ำนมของนาง ท่านปู่และท่านพ่อควรจะเห็นแก่หน้าลูกและไว้ชีวิตนางบ้าง! ต่อให้ส่งนางไปอยู่ที่อื่นไกลๆ แล้วป่าวประกาศว่านางตายไปแล้ว ยังจะดีกว่าสั่งโบยจนตายเช่นนี้"

สำหรับนางแล้ว บิดามักจะยุ่งวุ่นวายอยู่ข้างนอกทั้งวัน วันหนึ่งเจอนางอย่างมากก็แค่ครั้งเดียว และกินข้าวด้วยกันแค่สามถึงห้าครั้งต่อเดือน ถึงแม้เขาจะรักและตามใจนางมากเพียงใด แต่ก็ไม่สามารถอยู่เคียงข้างนางได้ตลอดเวลา ในช่วงหลายปีที่ผ่านมา ตอนที่บิดาของนางไปประจำการที่ชายแดน พ่อลูกก็ไม่ได้เจอกันเลยตั้งหลายปี

ส่วนมารดาก็ต้องคอยดูแลจัดการจวนกั๋วกงอันกว้างใหญ่ วุ่นวายอยู่กับงานบ้านงานเรือน แถมยังมีบุตรชายอีกสามคนที่ต้องคอยห่วงใย แม้ว่านางจะเป็นที่รักที่สุด แต่ก็เป็นแค่ 'ที่สุด' เท่านั้น พี่ชายทั้งสามของนางก็ยังคงดึงความสนใจของมารดาไปอยู่ดี ยิ่งไปกว่านั้น หลังจากที่พี่ชายคนโตและพี่ชายคนรองแต่งงานและมีหลาน ความเอาใจใส่ที่นางเคยได้รับก็ยิ่งถูกแบ่งปันไปอีก

ตั้งแต่นางยังเป็นเด็ก นางก็เติบโตมาในอ้อมกอดของซินหมัวมัว

ซินหมัวมัวทุ่มเททั้งกายและใจให้นาง ในสายตาและหัวใจของนางมีเพียงสือหมิงจูผู้เดียว ไม่เคยแม้แต่จะเอ่ยถึงลูกชายแท้ๆ ของตัวเองเลยด้วยซ้ำ

ในชาติก่อน ซินหมัวมัวก็มักจะแอบสาปแช่งสือเหยาอยู่บ่อยครั้ง และจะเอาเข็มทิ่มตุ๊กตาเวลาที่นางโกรธจัด ตอนนั้นก็ไม่เห็นมีเรื่องอะไรเกิดขึ้นเลย ในชาตินี้ ระหว่างที่นางสะลึมสะลือ นางก็รู้ว่าซินหมัวมัวกำลังทำอะไรอยู่ แต่ก็ไม่ได้ใส่ใจอะไรมาก

ใครจะไปคิดว่าพวกนางจะมาสะดุดล้มเอาตรงนี้ และซินหมัวมัวก็ต้องมาจบชีวิตลงอย่างกะทันหัน!

ทำไมถึงเป็นแบบนี้ไปได้?

นางอุตส่าห์ได้กลับมาเกิดใหม่ นอกจากเรื่องเล็กๆ น้อยๆ ไม่กี่เรื่องที่ไม่เหมือนเดิมแล้ว ชาตินี้ก็ไม่มีอะไรเปลี่ยนแปลงไปมากนัก ทำไมสถานการณ์ของนางถึงได้แย่ลงไปอีก?

สือเหยาคนนั้นก็ไม่เห็นเหมือนคนที่ได้กลับมาเกิดใหม่เลย นิสัยของนางแตกต่างจากที่นางเคยเห็นในชาติก่อนอย่างสิ้นเชิง แถมสายตาที่นางมองสือหมิงจูก็ดูเหมือนคนแปลกหน้าอีกต่างหาก

แล้วทำไมซินหมัวมัวถึงต้องตายด้วยล่ะ?

สือหมิงจูอดคิดให้ลึกซึ้งลงไปไม่ได้ หรือว่าโอกาสอันยิ่งใหญ่ในการกลับมาเกิดใหม่นี้ ต้องแลกมาด้วยการสูญเสียผู้คนและสิ่งของที่นางให้ความสำคัญมากที่สุดเพื่อเป็นการชดเชยและรักษาสมดุล?

เมื่อเห็นบุตรสาวร้องไห้ปานจะขาดใจ ฮูหยินใหญ่ก็รู้สึกริษยาขึ้นมาเล็กน้อย นางจึงปลอบโยนอย่างอ่อนโยน "ถึงจะน่าเสียดาย แต่นางก็เป็นแค่บ่าวไพร่คนหนึ่ง นางเป็นแม่นมของเจ้าและได้ใช้ชีวิตอย่างสุขสบายมีหน้ามีตามาหลายปี เป็นเพราะเจ้า คนในจวนถึงไม่กล้ารังแกนาง และทุกคนต่างก็ให้ความเคารพ ชีวิตนี้ของนางถือว่าคุ้มค่าแล้ว หากจะโทษใคร ก็ต้องโทษที่นางโชคร้ายและไม่ระมัดระวังตัวเอง ทำไมถึงต้องเอาของโสมมชั่วร้ายแบบนั้นไปซ่อนไว้ใต้เตียงของเจ้าจนถูกสือเหยามาเจอเข้าด้วยเล่า?"

สือหมิงจูหลับตาลง สองมือภายใต้ผ้าห่มกำหมัดแน่น

สือเหยา!

สือเหยา!

ทั้งหมดเป็นความผิดของสือเหยา!

สือเหยา เอาชีวิตของซินหมัวมัวคืนมาเดี๋ยวนี้!

ฮูหยินใหญ่ลูบหน้าผากบุตรสาว วิเคราะห์สถานการณ์อย่างรอบคอบและสั่งสอนเรื่องราวทางโลกให้นางฟัง

"เรื่องตุ๊กตานั่นจะเป็นภัยพิบัติครั้งใหญ่หากแพร่งพรายออกไป! บ่าวไพร่หญิงและลูกน้องตั้งมากมายเห็นเหตุการณ์นี้ เราจะฆ่าปิดปากพวกมันทุกคนก็คงไม่ได้ ใช่ไหม? ส่วนใหญ่ก็เป็นคนของเจ้า แต่ก็มีแม่นมและสาวใช้จากเรือนอื่น และแม้แต่พวกที่คอยยกน้ำชาอยู่ข้างนอก รวมแล้วก็หลายสิบคน เราทำได้เพียงใช้วิธีการเด็ดขาด สั่งโบยซินหมัวมัวซึ่งเป็นต้นเหตุจนตาย เพื่อข่มขวัญทุกคนในจวน ปิดปากพวกมันไม่ให้พูดจาเหลวไหล และเพื่อให้แน่ใจว่าข่าวลือจะไม่โยงมาถึงเจ้า ท่านปู่และท่านพ่อของเจ้าทำไปด้วยความหวังดี เจ้าไม่อนุญาตให้บ่นหรือร้องโอดครวญว่าไม่ยุติธรรม เดี๋ยวพวกเขาจะน้อยใจเพราะคนตายเอาได้"

สือหมิงจูพยักหน้าทั้งน้ำตา

สือเหยาเป็นต้นเหตุให้ซินหมัวมัวต้องตาย นางจะไม่มีวันปล่อยสือเหยาไปเด็ดขาด

หลังจากกล่อมสือหมิงจูจนหลับ ฮูหยินใหญ่ก็นั่งอยู่ครู่หนึ่งก่อนจะรีบออกไปส่งคนไปไล่นักพรตเต๋าให้ออกไปจากเมืองหลวง

นางถอนหายใจและกล่าวกับจินหมัวมัวคนสนิทว่า "ถึงแม้ซินหมัวมัวจะจงรักภักดี แต่นางก็ปากคอเราะร้าย ปกติแล้วข้าเกลียดชังคำพูดหยาบคายของนางนัก—เอะอะก็ด่าว่า 'อีตัว' บ้าง 'นังจิ้งจอกน้อย' บ้าง—ข้ากลัวว่านางจะพาสือหมิงจูเสียคน แต่จูจูก็คอยปกป้องนางตลอด ก่อนที่ข้าจะทันได้สั่งสอนซินหมัวมัว นางก็โวยวายพานางไปเสียก่อน"

นังแก่ตายไปแล้วก็แล้วกันไป

คิดจะมาแย่งลูกสาวไปจากข้างั้นหรือ—ช่างต่ำต้อยเสียจริง!

น่าเสียดายที่ต้องเสียสุนัขรับใช้ผู้ซื่อสัตย์ไปตัวหนึ่ง

เมื่อประเมินความคิดของฮูหยินใหญ่แล้ว จินหมัวมัวก็ยิ้มและกล่าวว่า "ซินหมัวมัวปากไม่มีหูรูด นางสร้างกรรมนี้ให้ตัวเอง ถือว่าตายสมควรแล้ว โชคดีที่คุณหนูได้นิสัยฮูหยินใหญ่มาและสูงส่งมาตั้งแต่เกิด จึงไม่ถูกนางทำให้เสียคนไป"

ฮูหยินใหญ่พอใจกับสิ่งที่ได้ยิน เรื่องของซินหมัวมัวจึงจบลงเพียงเท่านี้

อย่างไรก็ตาม นางก็แอบจดบัญชีแค้นสือเหยาไว้ในใจอีกเรื่อง

หากตีงูไม่ตาย ก็จะเดือดร้อนในภายหลัง

เมื่อก่อนสือเหยาได้รับเพียงความสงสารจากฮูหยินผู้เฒ่า แต่วันนี้ดูเหมือนว่าฮูหยินผู้เฒ่าจะเริ่มมีความรู้สึกเอ็นดูนางอย่างจริงใจขึ้นมาบ้างแล้ว

เสือสองตัวอยู่ถ้ำเดียวกันไม่ได้ ในจวนกั๋วกงแห่งนี้ ควรจะมีบุตรสาวเพียงคนเดียวเท่านั้น—นั่นก็คือบุตรสาวของนาง

ส่วนคุณหนูรอง ไม่ควรจะเกิดมาบนโลกใบนี้ด้วยซ้ำ

หากไม่ใช่เพราะสือเหยามีหน้าตาคล้ายคลึงกับนายท่านสาม สือเจี้ยน ถึงเจ็ดส่วน และคล้ายฮูหยินผู้เฒ่าอีกห้าส่วน นางคงส่งคนไป 'สืบ' ดูแล้วว่าสือเหยาเป็นลูกสาวสายเลือดแท้ๆ ของน้องสามจริงหรือไม่ เพื่อจะได้กำจัด 'คุณหนูรอง' จอมปลอมคนนี้ให้พ้นทางไปเสีย

สือหมิงอู่และฟู่นานจวิ้นผู้เป็นภรรยากำลังมีปากเสียงกัน แม้จะผิดเวลาไปสักหน่อย แต่ก็ไม่มีใครเก็บไปใส่ใจ ต่างคิดว่าเป็นเพียงการหยอกล้อกันของคู่สามีภรรยาข้าวใหม่ปลามัน

บ่าวไพร่เดินขวักไขว่ขนย้ายสัมภาระ สือหมิงอู่สวมชุดผ้าไหมเนื้อดี คาดเข็มขัดหยก และสวมเสื้อคลุมสีแดง ดูสง่างามและหล่อเหลา ราวกับต้นไม้ที่พลิ้วไหวลู่ลม

เขาก้าวเข้าไปในห้องชั้นใน มองดูภรรยาตัวน้อยที่กำลังงี่เง่าไร้เหตุผลตรงหน้า แล้วเอ่ยด้วยความใจเย็น "นานจวิ้น พอได้แล้ว เลิกโวยวายเสียที"