บทที่ 4: เกิดใหม่

พวกหญิงรับใช้ต่างตะเกียกตะกายดึงตัวนางขึ้นฝั่ง

บรรดาญาติผู้หญิงทั้งหมดตกตะลึงงัน

ฮูหยินผู้เฒ่าตวาดลั่น "จูจู เจ้าหนาวจนเสียสติไปแล้วหรือ? นั่นน้องรองของเจ้านะ เจ้าผลักนางตกน้ำได้อย่างไร?"

ฮูหยินกั๋วกงตำหนิ "จูจู ขอโทษน้องรองเดี๋ยวนี้เลยนะ!"

นางมีสีหน้าร้อนรนและส่งสายตาให้บุตรสาวไม่หยุด

นางต้องการให้บุตรสาวรับความหวังดีจากฮูหยินผู้เฒ่าเพื่อจบเรื่องนี้โดยเร็ว จะได้กลับเข้าไปผิงไฟข้างใน

เด็กผู้หญิงทั้งสองคนตกน้ำ หากเป็นหวัดขึ้นมาจะทำอย่างไร?

หากข่าวลือแพร่งพรายออกไปว่านางผลักลูกพี่ลูกน้องตกน้ำ ชื่อเสียงของนางในฐานะคุณหนูใหญ่จะป่นปี้ขนาดไหน?

สือเหยาหนาวเหน็บเข้ากระดูกดำ น้ำตาอุ่นๆ สองสายไหลรินอย่างไม่อาจกลั้น

บรรดาสาวใช้และหญิงรับใช้รีบถอดเสื้อคลุมที่เปียกชุ่มของนางออก ปั้นเซี่ยถอดเสื้อคลุมขนเออร์มินของตัวเองมาคลุมให้นางแล้วสวมกอดไว้ ร้องไห้อย่างน่าสงสาร "คุณหนู คุณหนู..."

นายบ่าวร้องไห้ระงม ดูราวกับวิญญาณสองดวงที่กำลังสั่นเทาและถูกรังแก

ขณะที่สือหมิงจูมองดูภาพตรงหน้า ความทรงจำในอดีตชาติที่สือเหยาใส่ร้ายนางก็ซ้อนทับขึ้นมา

ในชาติที่แล้วก็เป็นเช่นนี้ สือเหยาผลักนางตกน้ำ และขณะที่นางเกือบจะจมน้ำตาย สือเหยากลับกอดสาวใช้ร้องห่มร้องไห้ราวกับตกใจจนพูดไม่ออก

ด้วยความใจอ่อน นางจึงไม่ได้เปิดโปงสือเหยา เพราะเชื่อสนิทใจว่าเป็นอุบัติเหตุและกลัวว่าอีกฝ่ายจะถูกลงโทษ

นางต้องนอนซมอยู่บนเตียงนานนับเดือน ตลอดช่วงเวลานั้น สือเหยาได้ติดตามท่านย่า มารดา และท่านอาสะใภ้สามไปออกงานสังคม โดดเด่นเปล่งประกายจนบดบังรัศมีของบุตรสาวสายตรงแห่งจวนกั๋วกงจนหมดสิ้น

และในช่วงเวลานั้นเองที่สือเหยากับองค์ชายสี่โจวเส้าเริ่มลักลอบคบหากัน ซึ่งนำไปสู่ชีวิตอันน่าเศร้าของนางและความล่มสลายของจวนกั๋วกงทั้งปวง... ช่างปะไรว่านี่จะผิดฤดูกาล ชาตินี้นางจะไม่ยอมเป็นคนโง่เขลาที่แสนดีอีกต่อไป สือหมิงจูกรีดร้องและคร่ำครวญ "สือเหยาสมควรโดนแล้ว! นางนั่นแหละที่ผลักข้าตกน้ำ! ท่านย่า ท่านแม่ โยนสือเหยาลงน้ำไปเลย! นางอิจฉาข้า นางใส่ร้ายข้า! นางสมควรตาย สมควรจมน้ำตาย หนาวตาย ถูกสับเป็นพันๆ ชิ้น..."

เพียะ!

ฮูหยินกั๋วกงทนไม่ไหว ตบหน้านางแล้วเอ่ยเสียงเข้ม "สือหมิงจู เจ้าหนาวจนสติฟั่นเฟือนไปแล้วรึ!"

สือหมิงจูทรุดฮวบลงกับพื้นและสลบไป

ริมทะเลสาบกลับมาวุ่นวายอีกครั้ง ฮูหยินผู้เฒ่าไม่มีแก่ใจจะสนใจหลานสาวที่เกิดจากอนุภรรยาซึ่งเพิ่งเคยพบหน้ากันเป็นครั้งแรก นางร้องเรียกหลานรักเสียงหลงและสั่งให้คนพาสือหมิงจูกลับเรือนซ้ำแล้วซ้ำเล่า

ฮูหยินกั๋วกงรู้สึกเสียใจอย่างสุดซึ้ง นางไม่สนสิ่งใดอีก ปาดน้ำตาแล้ววิ่งตามไป

บรรดาลูกสะใภ้ของตระกูลสือย่อมต้องตามฮูหยินผู้เฒ่าไป

เหลือเพียงฮูหยินสาม หรงซื่อ ที่รั้งอยู่จัดการเรื่องราวต่อ น้ำเสียงของนางอ่อนลงเล็กน้อยขณะกล่าว "คุณหนูรอง พี่สาวของเจ้าสับสน นางไม่ได้ตั้งใจ..."

ยังไม่ทันพูดจบ สือเหยาก็ตาเหลือกและสลบไปเช่นกัน

นางขี้เกียจทนฟังคำปลอบใจจอมปลอมของใครทั้งนั้น

ในเวลานี้ การปลอบโยนที่ดีที่สุดคือการทำให้นางร่างกายอบอุ่นและตามหมอ ไม่ใช่มาอธิบายว่าสือหมิงจูไม่ได้ตั้งใจ

หรงซื่อกลืนคำพูดที่เหลือลงคอ แล้วสั่งให้หญิงรับใช้อุ้มสือเหยากลับเรือนอย่างใจเย็น

ตระกูลสือมีลูกหลานมากมาย แต่จวนของพวกเขาก็กว้างขวางนัก

ฮูหยินผู้เฒ่าได้สั่งให้ฮูหยินกั๋วกงเตรียมเรือนไว้ให้สือเหยาตั้งแต่เนิ่นๆ

ด้วยใกล้ถึงเวลาเจรจาเรื่องแต่งงานของบุตรสาว ฮูหยินกั๋วกงเกรงว่าผู้คนจะครหาว่าจวนกั๋วกงทารุณบุตรสาวที่เกิดจากอนุภรรยาและลำเอียงรักแต่บุตรสาวสายตรง ซึ่งจะทำให้ชื่อเสียงของสือหมิงจูมัวหมอง ดังนั้นนางจึงเตรียมเรือนที่อยู่ติดกับเรือนของสือหมิงจูไว้ให้ และตั้งชื่อว่าเรือนกวนจวี

เรือนกวนจวีมีขนาดเล็กกว่าเรือนหลานเป่ยของสือหมิงจูเพียงเล็กน้อย และชื่อเรือนก็ยังแฝงนัยยะถึงชื่อของสือเหยา แสดงให้เห็นถึงความเอาใจใส่ที่ฮูหยินกั๋วกงจงใจแสดงออก

ภายในเรือนมีของใช้ในชีวิตประจำวันครบครัน และเตียงเตาก็ถูกจุดให้ความอบอุ่นไว้แล้ว

เมื่อสือเหยากลับมาถึง เส้นผมของนางจับตัวเป็นน้ำแข็ง และแม้แต่ด้านในของเสื้อคลุมขนเออร์มินก็กลายเป็นน้ำแข็งไปแล้ว

เดิมทีนางตั้งใจจะแกล้งสลบ แต่สุดท้ายนางก็หนาวจนสติเลือนรางไปจริงๆ

หรงซื่อสั่งให้คนป้อนน้ำขิงให้นางก่อนชามหนึ่ง หลังจากสาวใช้ช่วยนางอาบน้ำอุ่นและเช็ดผมจนแห้ง สือเหยาก็นอนบนเตียงเตาที่อุ่นสบายและหลับไปในสภาพกึ่งสลบไสล

ปั้นเซี่ยวิ่งวนไปมาระหว่างเตียงเตากับประตูด้วยความร้อนใจ น้ำตาไหลพรากด้วยความสงสาร "ทำไมหมอยังไม่มาอีก?"

บรรดาสาวใช้ไม่มีใครกล้าปริปากพูด

หรงซื่อเองก็นิ่งเงียบเช่นกัน

จวนกั๋วกงมีหมอประจำจวน แต่เขาต้องไปรักษาสือหมิงจูก่อนแน่นอน หลังจากรักษาบุตรสาวสายตรงเสร็จแล้วถึงจะมีเวลามาดูสือเหยา

การจะไปตามหมอจากข้างนอก ต้องไปขอป้ายอนุญาตจากฮูหยินกั๋วกง แล้วค่อยนั่งรถม้าไปรับมา มันจะไปเสียเวลาได้ยังไงกัน?

สือเหยานอนฟังเสียงนาฬิกาน้ำข้างเตียงเตา หลังจากรอคอยมานานนับชั่วโมง ในที่สุดนางก็เห็นหมอมาถึง จึงปล่อยให้ตัวเองจมดิ่งสู่ห้วงนิทรา

การหลับใหลครั้งนี้ยาวนานถึงหนึ่งวันหนึ่งคืนเต็ม

เมื่อนางลืมตาขึ้น ภายในห้องก็เงียบสงัด ไม่เห็นวี่แววของปั้นเซี่ยแม้แต่น้อย

ลำคอของนางแห้งผากราวกับมีควันคุกรุ่น และดวงตาก็ร้อนผ่าวราวกับถูกไฟเผา ขณะที่สือเหยากำลังจะอ้าปากเรียกคน นางก็ได้ยินเสียงบ่นพึมพำแผ่วเบาดังมาจากในห้อง

"ข้านึกว่ามารับใช้คุณหนูคนนี้จะได้งานสบายเสียอีก ท่านแม่ข้าอุตส่าห์จ่ายเงินตั้งยี่สิบตำลึงกับผ้าอีกหลายพับเพื่อยัดเยียดข้าเข้ามาในเรือนกวนจวี ใครจะไปรู้ว่านางจะเป็นตัวซวย เพิ่งก้าวเท้าเข้าประตูมาก็พาความซวยมาให้คุณหนูใหญ่เสียแล้ว เพิ่งมาถึงก็หมดความโปรดปราน ตอนนี้พวกเราเลยพลอยกลายเป็นที่รังเกียจไปทั่วทั้งจวน"

"วันนี้ข้าเอาเทียบยาไปเบิกยากับพ่อบ้านหวัง เขาก็พูดจาถากถางใส่สารพัด ทำเอาข้าเสียหน้าไปหมด ข้าอายจนไม่กล้ากลับไปอีกแล้ว หากต้องไปเบิกยาอีก ใครอยากไปก็เชิญเลย"

สือเหยาหันหน้าไปตามเสียง และพอมองเห็นเงาคนสองคนลางๆ หลังฉากกั้นหน้าเตียงเตา

ต้องเป็นสาวใช้สองคนนั้นแน่ๆ

สาวใช้อีกคนรีบชะโงกหน้าไปดูข้างหลัง

สือเหยารีบหันกลับมา หลับตาลงและนอนนิ่ง แกล้งทำเป็นไม่รู้เรื่องรู้ราว

สาวใช้คนนั้นหดหัวกลับมาแล้วจิ้มหน้าผากคนที่พูดเมื่อครู่ "เบาเสียงหน่อยสิ! เดี๋ยวคุณหนูรองก็ตื่นหรอก ขืนนางโวยวายขึ้นมา พวกเราสองคนเดือดร้อนแน่! เรื่องพวกนี้ใช่เรื่องที่เจ้าควรมาพูดตรงนี้หรือไง?"

สาวใช้คนแรกแค่นเสียงหยัน ทำเสียงดังโครมคราม "ได้ยินแล้วจะทำไม? นางจะกินหัวข้าหรือไง? ถ้านายไม่รักดี บ่าวไพร่ก็ถูกมองข้ามไปด้วย ข้าจะพูดบ้างไม่ได้หรือไง? คุณหนูอะไรกัน? ใช้ชีวิตได้น่าอดสูยิ่งกว่าพวกบ่าวอย่างเราเสียอีก"

"คนที่กลับมาจากจินหลิงเล่าให้ฟังว่า พวกเขาอาศัยอยู่ในเรือนหลังเล็กๆ แค่สองลาน มีห้องหลักรวมทั้งหมดแค่หกห้อง มีคนรับใช้ไม่ถึงห้าคนด้วยซ้ำ แล้วอนุจีก็ยังต้องรับจ้างเย็บปักถักร้อยเพื่อหาเงินมาจุนเจือครอบครัวอีก"

"ตอนที่แม่นมถังกับพวกไปถึง ไม่รู้ว่าคุณหนูรองหนีไปเที่ยวเล่นที่ไหน แต่นางนั่งรถลากเทียมลาต้อยๆ กลับมาจากข้างนอก รถลากเทียมลาเชียวนะ! ได้ยินไหม? น่าขำชะมัด! ครอบครัวดีๆ ในเมืองหลวงเขาก็นั่งรถม้าหรือเกี้ยวกันทั้งนั้น แต่นางกลับนั่งรถลากเทียมลาที่ไม่มีกระทั่งประทุนปิด!"

"เห็นได้ชัดเลยว่านายท่านสามก็ไม่ได้สนใจสองแม่ลูกคู่นี้สักเท่าไหร่ ถึงไม่ได้ให้เบี้ยหวัดส่วนตัวอะไรเลย มิน่าล่ะ เมื่อคืนตอนนายท่านสามกลับมา ถึงได้ตรงดิ่งไปเรือนข้างๆ เพื่อดูอาการคุณหนูใหญ่ ร้อนรนราวกับไฟไหม้บ้าน ส่วนลูกแท้ๆ ที่นอนซมอยู่นี่ หึ ไม่โผล่มาดูดำดูดีสักนิด แถมยังไม่เอ่ยถึงด้วยซ้ำ ทำเหมือนไม่มีตัวตน!"

"เจ้าได้นับหีบสมบัติที่ขนมาเมื่อวานไหม? มีแค่สี่ใบเท่านั้น! เสื้อผ้าของคุณหนูใหญ่แค่ฤดูเดียวยังมีมากกว่าสี่หีบเสียอีก! แล้วชุดที่นางใส่เมื่อวานที่ดูสีสันสดใสและหรูหรานั่นน่ะ คนอื่นอาจจะไม่รู้ แต่พวกเราในเรือนกวนจวีมีหรือจะไม่รู้? นั่นไม่ใช่ชุดที่แม่นมถังเอามาจากห้องตัดเย็บของจวนกั๋วกงไปให้ที่จินหลิงหรอกหรือ?"

"ติดตามเจ้านายแบบนี้ ไม่มีทั้งบารมี ไม่มีทั้งหน้าตา แถมกระเป๋ายังแบนแต๊ดแต๋ อย่าหวังเลยว่าจะได้รางวัล เผลอๆ อาจจะต้องควักเนื้อจ่ายค่าโน่นนี่ให้นางด้วยซ้ำ!"

สาวใช้อีกคนพูดอย่างรำคาญ "พอได้แล้ว ข้าไม่อยากฟัง ยาของคุณหนูจะเย็นหมดแล้ว เอาไปป้อนนางเถอะ อย่ามัวแต่ชักช้าเดี๋ยวนางจะหายช้า"

"เออๆ ไม่พูดแล้วก็ได้—ถุย!" สาวใช้คนนั้นก้มหน้าลงแล้วถ่มน้ำลายใส่ชามยาอย่างแรง นางใช้ช้อนคนไปมา แล้วลุกขึ้นยืนพลางยิ้ม "ไปเถอะ เอาไปป้อนให้ 'คุณหนูแสนดี' ของเรากินกัน"