บทที่ 3: ตกน้ำ

สือเหยาส่งยิ้มบางๆ ให้นาง ก่อนจะก้มหน้าเดินเข้าไปในห้อง

ลมอุ่นๆ ที่อบอวลไปด้วยกลิ่นหอมของไม้จันทน์พัดปะทะใบหน้า

สาวใช้คนแรกที่ยืนอยู่ข้างประตูช่วยถอดเสื้อคลุมตัวหนาของนางออก คนที่สองปัดเศษหิมะที่เกาะอยู่ตามตัว คนที่สามเปลี่ยนเตาผิงมือใบใหม่ที่อุ่นกว่าให้ ส่วนคนที่สี่คุกเข่าลงเปลี่ยนรองเท้าบูทเป็นคู่ที่อุ่นเตรียมไว้แล้ว

สาวใช้รุ่นใหญ่หน้ากลมยิ้มพลางกล่าว "ฮูหยินผู้เฒ่าเพิ่งโดนลมเย็นเมื่อวันก่อน เลยต้องระวังลมหนาวเป็นพิเศษ นี่เป็นธรรมเนียมปฏิบัติสำหรับคุณหนูและฮูหยินทุกคนที่มาเยี่ยมเยียนเจ้าค่ะ รองเท้าบูทหนังกวางคู่นี้ ฮูหยินผู้เฒ่าตั้งใจเลือกให้คุณหนูโดยเฉพาะเลยนะเจ้าคะ"

"ลำบากพี่สาวแล้ว" สือเหยาไม่รู้หรอกว่าจริงเท็จแค่ไหน แต่เธอก็ยิ้มรับไว้ก่อน

ยังไงซะ เธอก็แค่ยืนนิ่งๆ คอยยกเท้าให้เท่านั้นเอง

หลังจากจัดการทุกอย่างเสร็จสรรพ ร่างกายของเธอก็อุ่นขึ้นจนทั่ว มือที่เคยเย็นเฉียบก็กลับมาอุ่นสบาย ในที่สุดแม่นมชราก็นำทางเธอเข้าไปในห้องทำความร้อนด้านใน

เมื่อเดินพ้นฉากกั้น เธอก็เห็นหญิงชราในชุดหรูหรากำลังเอนกายอยู่บนตั่ง หญิงสาวที่แต่งงานแล้วคนหนึ่งยืนบีบนวดหลังให้ท่านอยู่หน้าตั่ง นอกจากนี้ยังมีสตรีในชุดหรูหราอีกเจ็ดคนนั่งเรียงกันเป็นสองแถว มีทั้งรูปร่างท้วมและอ้อนแอ้น ประดับประดาด้วยเสื้อผ้าและเครื่องประดับผมอันวิจิตรตระการตา ความงามของพวกนางเติมเต็มไปทั่วทั้งห้องโถง

สตรีทุกคนในห้องต่างหันมามองสือเหยาเป็นตาเดียว

"แม่หนูรอง!"

หญิงชราลุกขึ้นนั่ง สลัดผ้าห่มออก และทำท่าจะลุกจากตั่ง หญิงสาวที่อยู่ข้างๆ รีบเอ่ยห้าม "อย่าเพิ่งใจร้อนสิเจ้าคะ ฮูหยินผู้เฒ่า นางก็มาถึงแล้ว ไม่หนีไปไหนหรอกเจ้าค่ะ! ต่อไปนี้ก็ให้น้องรองคอยอยู่เป็นเพื่อนท่านทุกวัน ท่านจะได้ตามใจนางให้หนำใจไปเลย!"

หลังจากรั้งฮูหยินผู้เฒ่าไว้ หญิงสาวคนนั้นก็เดินเข้ามา คล้องแขนสือเหยาแล้วดึงเธอไปตรงหน้าฮูหยินผู้เฒ่า พร้อมกับฉีกยิ้มกว้าง "น้องรอง ข้าคือพี่สะใภ้หกของเจ้านะ รีบเข้ามาทำความเคารพฮูหยินผู้เฒ่าสิ กลับมาบ้านแล้ว ไม่ต้องทำตัวห่างเหินหรือเกรงใจไปหรอก"

สือเหยาที่รู้สึกเหมือนกำลังจะถูกสายตาของสตรีตระกูลสือจ้องทะลุร่าง ลอบถอนหายใจด้วยความโล่งอก

โชคดีที่มีพี่สะใภ้หกคอยแนะนำ

สือเหยาทำความเคารพทีละคน เริ่มจากท่านย่า หรือฮูหยินผู้เฒ่า ต่อด้วยท่านป้าสะใภ้ใหญ่ซึ่งเป็นภรรยาเอกของลุงใหญ่ และฮูหยินหรง มารดาเลี้ยงของบ้านสายรองที่สาม

ฮูหยินหรงมีสีหน้าเรียบเฉย นางดึงปิ่นหยกบนศีรษะออกมาแล้วมอบให้สือเหยาเป็นของขวัญอย่างลวกๆ

จากนั้น เธอก็ไปทำความเคารพพี่สะใภ้ใหญ่ฝูหนานจวิน พี่สะใภ้รองเล่ออันหนิง พี่สะใภ้สามเถาจื่ออี๋ พี่สะใภ้สี่กงเสวียน พี่สะใภ้ห้าฉีหว่าน และพี่สะใภ้หกหวังฝาน โดยแลกเปลี่ยนคำทักทายและโค้งคำนับกันตามประสาคนรุ่นราวคราวเดียวกัน

ฮูหยินผู้เฒ่าจับมือเธอให้มานั่งข้างๆ คอยปลอบประโลมความประหม่าในตอนแรก ไถ่ถามถึงชีวิตความเป็นอยู่ในจินหลิงและความยากลำบากระหว่างการเดินทาง

สือเหยาตอบคำถามทีละข้อ

ฮูหยินผู้เฒ่าพยักหน้าอย่างพึงพอใจ "มีใครรังแกเจ้าหรือแม่ของเจ้าบ้างหรือไม่?"

สือเหยาชะงักไปครู่หนึ่ง "ด้วยความเคารพต่อท่านปู่ท่านย่า ทั่วทั้งจินหลิงไม่มีใครกล้ามาเหยียบหยามพวกเราถึงหน้าประตูบ้านหรอกเจ้าค่ะ"

รอยยิ้มพึงพอใจปรากฏขึ้นบนใบหน้าของฮูหยินผู้เฒ่า "เห็นได้ชัดว่าแม่ของเจ้าเลี้ยงดูเจ้ามาเป็นอย่างดี เจ้าดูเป็นเด็กที่แข็งแรงและเก่งกาจนะ"

สือเหยายิ้มอย่างเขินอาย "ขอบพระคุณท่านย่าแทนท่านแม่สำหรับคำชมเจ้าค่ะ"

ขณะที่พวกเขากำลังพูดคุยกัน จู่ๆ ก็เกิดความวุ่นวายขึ้นนอกลานบ้าน สีหน้าของฮูหยินผู้เฒ่าเข้มขึ้น และกำลังจะเอ่ยปากตำหนิ ทว่าม่านประตูก็ถูกเลิกขึ้นอย่างแรง สาวใช้รุ่นใหญ่หน้ากลมรีบวิ่งหน้าตาตื่นเข้ามารายงาน "ฮูหยินผู้เฒ่า แย่แล้วเจ้าค่ะ! คุณหนูตกน้ำ!"

ใจของสือเหยาหล่นวูบ

ตระกูลสือมีคุณหนูเพียงสองคน ในเมื่อก่อนหน้านี้เธอไม่เคยมาเมืองหลวง บ่าวรับใช้ย่อมต้องเรียกสือหมิงจูว่า "คุณหนู" อย่างแน่นอน

สรุปว่า สือหมิงจูตกน้ำงั้นเหรอ?

เธอคิดว่าสือหมิงจูออกไปเยี่ยมเยียนผู้อื่นเสียอีก ที่แท้ก็อยู่ในจวนเหมือนกัน เพียงแต่จังหวะที่สือเหยามาถึงมันช่างประจวบเหมาะ สือหมิงจูป่วยเลยไม่ได้มาปรนนิบัติฮูหยินผู้เฒ่าพอดี

ทำไมต้องมาตกน้ำเอาตอนที่สือเหยาเพิ่งก้าวเท้าเข้าจวนด้วยนะ?

พอได้ยินว่าสือหมิงจูตกน้ำ สตรีทุกคนก็ตกใจจนทำอะไรไม่ถูก

ฮูหยินใหญ่ผู้เคร่งขรึมและสง่างามร้องตะโกน "จูจู!" พลางผุดลุกจากที่นั่งแล้ววิ่งออกไปข้างนอก

"จูจูของย่า ทำไมถึงตกน้ำได้ล่ะ! อากาศหนาวขนาดนี้ อันตรายถึงชีวิตเชียวนะ! รีบไปช่วยนางเร็วเข้า! อย่ามัวแต่มุงกันอยู่ตรงนี้!" ฮูหยินผู้เฒ่าหอบหายใจด้วยความตื่นตระหนก สวมรองเท้าผ้าซาตินนุ่มๆ แล้วทำท่าจะออกไป แต่ก็ถูกฮูหยินสามหรงและนายหญิงหกหวังฝานรั้งไว้

อย่างน้อยหลังจากสวมรองเท้าบูทกันหนาวแล้ว เธอก็ได้รับการพยุงจากสตรีทั้งสอง รีบรุดไปยังทะเลสาบอวิ๋นเมิ่งที่สือหมิงจูพลัดตกลงไป

ไม่มีใครสนใจสือเหยาเลย

สือเหยาหยิบเสื้อคลุมของตัวเองที่ยังไม่แห้งสนิทดีนัก แล้วเดินตามฮูหยินผู้เฒ่าไปติดๆ

ระหว่างทาง สาวใช้รุ่นใหญ่หน้ากลมอธิบายว่า "คุณหนูได้ยินว่าคุณหนูรองกลับมาที่จวนแล้ว ก็เลยรีบร้อนจะมาหาน้องสาวที่หอกันลู่ ใครจะไปรู้ว่าตอนเดินผ่านทะเลสาบอวิ๋นเมิ่ง จู่ๆ ก็มีลมประหลาดพัดมา คุณหนูเสียหลักลื่นไถลลงไปในทะเลสาบ! แม่นมของนายน้อยอี้มักง่าย ทุบน้ำแข็งริมทะเลสาบเพื่อซักผ้าอ้อม น้ำแข็งตรงนั้นมันบาง คุณหนูเลยตกลงไปในรูนั้นพอดีเจ้าค่ะ!"

ขนตาหนาเป็นแพของสือเหยาสั่นระริก

ชัดเจน!

เป็นเพราะเธอ สือหมิงจูถึงได้ตกทะเลสาบ!

ทันใดนั้น สายตาจับผิดหลายคู่ก็ตวัดมาที่เธอ

สือเหยาไม่กล้าสบตาใคร เธอเดาได้เลยว่าทุกคนคงคิดว่าเธอเป็นตัวกาลกิณี—แค่ก้าวเท้าเข้าประตูมา ก็พาความโชคร้ายมาสู่ไข่มุกเม็ดงามที่สุดของตระกูลสือเสียแล้ว

กลุ่มสตรีมาถึงทะเลสาบอวิ๋นเมิ่ง

แม่นมชรารูปร่างสูงใหญ่กำลังกดหน้าท้องของสือหมิงจู

เหล่าสาวใช้ยืนล้อมเป็นวงกลม ถอดเสื้อคลุมตัวนอกออกเพื่อบังลมหนาวให้สือหมิงจู

ฮูหยินใหญ่เจิ้งที่มาถึงเป็นคนแรก นั่งเฝ้าอยู่ข้างกายลูกสาว ขอบตาแดงก่ำ ทว่ายังคงสั่งการให้บ่าวหญิงนำเตาผิงไฟมา ตามด้วยตั่ง และสั่งให้เตรียมน้ำร้อนอย่างใจเย็น

"แค่กๆๆ..." สือหมิงจูไอ สำลักน้ำออกมา ลูกตากลอกไปมาอย่างบ้าคลั่งภายใต้เปลือกตา

"นางฟื้นแล้ว! นางรอดแล้ว!"

ลมหายใจที่ทุกคนกลั้นไว้ถูกผ่อนออกมาในที่สุด

ฮูหยินผู้เฒ่าดีใจจนน้ำตาไหล ผลักเหล่าสาวใช้ออกไปแล้วรีบพุ่งเข้าไปข้างหน้า กุมมือสือหมิงจูไว้แน่น พร่ำเรียก "แก้วตาดวงใจของย่า" ซ้ำแล้วซ้ำเล่า เรียกชื่อเพื่อเรียกขวัญหลานสาวให้กลับมา

สือเหยาฉวยโอกาสแทรกตัวเข้าไปในวงล้อม แล้วนำเสื้อคลุมที่ถือมาคลุมทับร่างสือหมิงจู

ด้านนอกของเสื้อคลุมยังไม่แห้งสนิท แต่ด้านในถูกสาวใช้อบจนอุ่นแล้ว เธอถือมันแนบอกมาตลอดทาง ไม่ยอมให้ความร้อนระเหยออกไป

ฮูหยินใหญ่เจิ้งใช้มือสัมผัสดู ก่อนจะส่งสายตาอ่อนโยนให้สือเหยา น้ำเสียงสั่นเครือด้วยความตื้นตัน "แม่หนูเหยาช่างรอบคอบนัก"

สือเหยารู้สึกโล่งใจขึ้นมาเปลาะหนึ่ง

ทว่าเธอไม่คาดคิดเลยว่า ทันทีที่สือหมิงจูค่อยๆ ลืมตาขึ้นมา ท่ามกลางเสียงพึมพำ "อมิตาภพุทธ" ของทุกคน สือหมิงจูกลับจ้องเขม็งมาที่สือเหยา แววตาเคียดแค้นชิงชังอย่างล้ำลึกวาบผ่านดวงตา ตามมาด้วยความรู้สึกรัก แค้น โกรธ และลุ่มหลงที่ผสมปนเปกันอย่างปั่นป่วน

"สือเหยา..." ริมฝีปากสีม่วงคล้ำของเธอสั่นระริก ฟันกระทบกันกึกๆ

"พี่ใหญ่ ข้าเองเจ้าค่ะ ข้าเพิ่งมาถึงเมืองหลวง" น่องของสือเหยาสั่นราวกับเป็นตะคริว

จบเห่แล้ว!

สายตาของสือหมิงจูเมื่อครู่นี้ เหมือนกับสายตาของคนที่เพิ่งกลับมาเกิดใหม่ไม่มีผิด

นี่มันเรื่องอะไรกัน?

ในนิยายต้นฉบับ สือหมิงจูกลับมาเกิดใหม่หลังจากตกน้ำในฤดูใบไม้ร่วงปีนี้ ซึ่งตอนนั้นคนที่ผลักนางก็คือ "สือเหยา"

หรือว่า ถ้าเธอไม่มาเมืองหลวงและไม่กลับมาที่ตระกูลสือ สือหมิงจูก็จะไม่สามารถกลับมาเกิดใหม่ได้งั้นเหรอ?

ตั่งถูกยกมาอย่างเร่งรีบ ฮูหยินใหญ่เรียกให้บ่าวหญิงชราอุ้มสือหมิงจูขึ้นไปนอนบนนั้น จากนั้นก็หันมาหาสือเหยาด้วยสีหน้าอ่อนโยนแล้วกล่าว "แม่หนูเหยา จังหวะไม่ค่อยดีเลย ไว้วันหน้าตอนที่พี่ใหญ่ของเจ้าหายดีแล้ว ให้นางไปเล่นเป็นเพื่อนเจ้าที่เรือนนะ"

พอได้ยินดังนั้น ร่างกายของสือหมิงจูที่สั่นเทาด้วยความหนาวเหน็บก็แข็งทื่อ ความโกรธแค้นและอาฆาตพยาบาทพลุ่งพล่านขึ้นมาในอก

ไม่รู้ว่าไปเอาเรี่ยวแรงมาจากไหน เธอผลักบ่าวหญิงชราออกไป คว้าตัวสือเหยาที่กำลังถอยหนี และ—ท่ามกลางเสียงหวีดร้องด้วยความตกใจของทุกคน—ลากสือเหยาไปที่ริมทะเลสาบ แล้วออกแรงผลักเธอตกลงไปในหลุมน้ำแข็งหลุมเดียวกัน

เมื่อปราศจากเสื้อคลุม สือเหยาก็หนาวสั่นจนตัวสั่นงันงกอยู่แล้ว การเคลื่อนไหวของเธอจึงเชื่องช้า เธอไม่คาดคิดเลยว่าสือหมิงจูจะกล้าทำแบบนี้ต่อหน้าทุกคน เธอตกตะลึงไปชั่วขณะและไม่ได้สะบัดให้หลุดจากการเกาะกุมของสือหมิงจู

จนกระทั่งน้ำในทะเลสาบซึมผ่านเสื้อแจ็คเก็ตบุนวม เธอถึงได้ตระหนักว่าเกิดอะไรขึ้น

เธอตกลงไปในน้ำทะเลสาบที่ลึกระดับเอว กลืนน้ำเย็นเจี๊ยบเข้าไปอึกใหญ่ และตะเกียกตะกายจนคว้าขอบหลุมน้ำแข็งไว้ได้ แล้วพยุงตัวยืนขึ้นมาในที่สุด