บทที่ 2: มุ่งสู่เมืองหลวง

สือเหยาเดินลงจากเขาและก้าวขึ้นรถลากเทียมลาแบบเปิดประทุนของครอบครัวพร้อมกับปั้นเซี่ย เฒ่าหวังสารถีสะบัดแส้ไม้ไผ่ดังขวับ เจ้าลาน้อยก็ควบเหยาะย่างออกไปอย่างเริงร่า

เฒ่าหวังเอ่ยถาม "คุณหนูได้จุดธูปดอกแรกหรือไม่ขอรับ?"

"เฮ้อ!"

สือเหยาถอนหายใจยาว

ปั้นเซี่ยกระตุกแขนเสื้อเฒ่าหวังแล้วกระซิบ "อย่าถามเลย"

ใบหน้าของเฒ่าหวังฉายแววเห็นใจ คุณหนูของเขาทั้งงดงามและจิตใจดี ทว่ามักจะอับโชคอยู่เสมอ

สือเหยาสวมเสื้อผ้าหนาเตอะ เผยให้เห็นเพียงดวงตากลมโตที่เอ่อคลอไปด้วยความหดหู่

สือหมิงจู นางเอกของเรื่อง เป็นบุตรสาวภรรยาเอกเพียงคนเดียวของจวนเจิ้นกั๋วกง ได้รับความรักใคร่ตามใจจากคนทั้งตระกูล ในชาติก่อน สือหมิงจูตกหลุมรักองค์ชายสี่ ตระกูลสือจึงร่วมมือกันปลดรัชทายาทและสนับสนุนองค์ชายสี่ให้ขึ้นครองราชย์ มาชาตินี้ สือหมิงจูเปลี่ยนไปตกหลุมรักองค์ชายห้า ตระกูลสือก็จัดการเขี่ยทั้งรัชทายาทและองค์ชายสี่ทิ้ง เพื่อช่วยปูทางให้องค์ชายห้าก้าวขึ้นสู่บัลลังก์

ส่วนตัวนางนั้นทะลุมิติมาเป็นญาติผู้น้องสายรองของสือหมิงจู และตั้งแต่ลืมตาดูโลก นางกับมารดาก็ถูกส่งตัวไปอยู่ไกลถึงบ้านเดิมของตระกูลที่เมืองจินหลิง

จนกระทั่งปีนี้ เมื่อนางอายุครบสิบห้าปีและถึงวัยออกเรือน ฮูหยินเฒ่าจึงส่งจดหมายมาแจ้งว่าจะส่งคนมารับนางเข้าเมืองหลวงก่อนช่วงเทศกาลปีใหม่

ความแตกต่างช่างชัดเจนเหลือเกิน อีกทั้งนางเอกที่กลับมาเกิดใหม่พร้อมความแค้นก็จ้องจะทำลายล้างนาง แล้วเช่นนี้นางจะกินไม่ได้นอนไม่หลับได้อย่างไร? ดังนั้น นางจึงใช้ข้ออ้างเรื่องการขอพรคู่ครอง มาพึ่งพาเทพเทวาและสิ่งศักดิ์สิทธิ์ เพื่อขอให้พระพุทธองค์ทรงชี้แนะหนทางสว่าง

นางตื่นแต่เช้าตรู่ติดกันถึงสามวัน แต่ละวันก็เช้าขึ้นเรื่อยๆ ทว่าก็ยังพลาดการจุดธูปดอกแรกอยู่ดี

สือเหยาผู้มีหัวคิดแบบกึ่งโบราณกึ่งสมัยใหม่รู้สึกว่านี่เป็นลางร้าย

รถลากเทียมลาสั่นโคลงเคลง เมื่อไม่มีสิ่งใดทำ นางจึงเรียกดู 'บัญชีความดี' ที่อยู่ในหัวมาตั้งแต่เกิด

【แต้มความดี: 999】

เอ๊ะ? แต้มความดีไม่เพิ่มขึ้นเลย! สือเหยายิ่งรู้สึกว่าลางสังหรณ์นี้ไม่ค่อยดีเสียแล้ว

หรือว่าคุณชายผู้ร่ำรวยคนนั้นจะผูกคอตายไปแล้วจริงๆ?

หลังจากรถลากวิ่งไปได้สักสองลี้ สือเหยากัดฟันกรอดแล้วตะโกนลั่น "ลุงหวัง หันรถกลับไปที!"

ช่วยชีวิตคนได้บุญยิ่งกว่าสร้างเจดีย์เจ็ดชั้น หากคุณชายผู้นั้นยังไม่ตายสนิทและยังพอช่วยทันเล่า?

เฒ่าหวังร้อง "ฮี่!" แล้วสะบัดแส้ บังคับให้ลาหันหัวกลับไปทางเดิม

วิ่งย้อนกลับไปได้ครึ่งทาง รถลากเทียมลาแบบเปิดประทุนก็สวนทางกับรถม้าสุดหรูหราประดุจรถบีเอ็มดับเบิลยูเข้าอย่างจัง

สือเหยาจำได้ทันทีว่าสารถีผู้นั้นคือบ่าวรับใช้ของคุณชายชุดแดง

นางโบกไม้โบกมืออย่างกระตือรือร้น อ้าปากตะโกนฝ่าสายลมหนาวกรรโชก "พี่ชาย พี่ชาย! ยังจำข้าได้หรือไม่?"

บ่าวรับใช้หนุ่มรั้งสายบังเหียน กระโดดลงจากรถม้าแล้วเอ่ยถาม "แม่นาง มีธุระอันใดหรือ?"

"คุณชายของเจ้าล่ะ?" สือเหยากระโดดลงจากรถลาก เอ่ยถามด้วยความร้อนใจ

"นายท่านของข้าอยู่ในรถม้า" บ่าวรับใช้หนุ่มมองอย่างระแวดระวัง เกรงว่าจะถูกสตรีผู้นี้ตามพัวพัน

สือเหยาไม่สนใจท่าทีนั้น นางเขย่งปลายเท้าชะเง้อมองเข้าไปในรถม้า

บ่าวรับใช้หนุ่มก็เขย่งเท้าตาม คอยขวางซ้ายป่ายขวา ยืนบังหน้าสือเหยาไว้อย่างแน่นหนา

แม่นางผู้นี้คิดไม่ซื่อกับนายท่านของเขาจริงๆ ด้วย!

ทันใดนั้น ลมเหนือที่พัดแรงก็ตีม่านหน้าต่างรถม้าเปิดออก

ชั่วพริบตานั้น สือเหยาก็มองเห็นคุณชายชุดแดงกำลังชื่นชมภาพวาด สายตาของเขาจดจ่อ โครงหน้าด้านข้างที่ขาวเนียนมีสีแดงระเรื่อเล็กน้อย เขาไม่ได้มองออกมาข้างนอก ราวกับไม่ได้ยินเสียงผู้คนพูดคุยหรือสังเกตเห็นว่ารถม้าหยุดลง

หัวใจที่ว้าวุ่นของสือเหยาสงบลง แต่นางกลับรู้สึกแปลกใจ

ในเมื่อคุณชายผู้นี้ยังมีชีวิตอยู่และสบายดี แล้วเหตุใดแต้มความดีของนางจึงไม่เพิ่มขึ้นเล่า?

นางไม่เคยยอมทำเรื่องขาดทุน ในเมื่อแต้มความดีไม่เพิ่ม งั้นก็—

สือเหยาดึงบ่าวรับใช้หนุ่มหลบไปด้านข้างแล้วกระซิบ "ข้าช่วยชีวิตคุณชายของเจ้าไว้ ดูท่าทางพวกเจ้าก็ไม่ขัดสนเงินทอง มิสู้ตบรางวัลให้กับการกระทำอันกล้าหาญของข้า เพื่อเป็นแบบอย่างและส่งเสริมให้ผู้คนทำความดีกันมากขึ้น โลกนี้จะได้เต็มไปด้วยความรักอย่างไรเล่า?"

บ่าวรับใช้หนุ่ม: "..."

ใบหน้าของบ่าวรับใช้หนุ่มแดงก่ำ ยิ่งกว่าใบหน้าของคุณชายในรถม้าเสียอีก สีหน้าของเขาเต็มไปด้วยความตกตะลึง

นั่นเรียกว่าการกระทำอันกล้าหาญงั้นหรือ?

เจ้านายของเขาแค่กำลังปลดทุกข์ ไหงกลายเป็นผูกคอตายไปได้?

ทว่าเรื่องนี้พูดง่ายแต่อธิบายยาก

ด้วยเกรงว่าสตรีผู้นี้จะยังคงตามตื๊อและแพร่กระจายข่าวลือว่าเจ้านายของตนอยากฆ่าตัวตาย บ่าวรับใช้หนุ่มจึงไม่ลังเล เขาหยิบเศษเงินถุงหนึ่งยื่นให้สือเหยา ใบหน้าเปื้อนยิ้มอย่างเป็นมิตร

"โปรดรับไว้เถิดขอรับ แม่นาง"

สือเหยาลองชั่งน้ำหนักดู น่าจะประมาณสิบตำลึง

คนรวยนี่ขี้เหนียวกันจริงๆ ด้วย

ชีวิตคุณชายของเขามีค่าแค่สิบตำลึงเองหรือ!

ช่างเถอะ มีดีกว่าไม่มี

สือเหยายิ้มกริ่มขณะเก็บเงินเข้าพกเสื้อ "พี่ชาย ท่านนี่ตรงไปตรงมาดีแท้ ลุงหวัง รีบขยับรถลากของเราหลบทางให้คุณชายเถิด!"

สารถีเฒ่าขานรับ ก่อนจะตวัดแส้ไม้ไผ่ในอากาศสองสามครั้ง

เมื่อได้ยินเสียงแส้ เจ้าลาน้อยก็รีบหลีกทางให้ม้าทรงพลังสองตัวฝั่งตรงข้ามทันที

หลังจากรถม้าแล่นผ่านไป สือเหยาก็สั่งเฒ่าหวัง "กลับเข้าเมือง ไปร้านขายข้าวสาร"

เมื่อเข้าสู่เมืองจินหลิงอันพลุกพล่าน นางมุ่งหน้าไปยังร้านข้าวสารตระกูลเซี่ยที่คุ้นเคย ซื้อข้าวสารสองกระสอบ นำไปส่งที่ประตูเมือง ยืมหม้อต้มจากเถ้าแก่โรงเตี๊ยม แล้วเริ่มแจกจ่ายโจ๊กทันที

ชาวบ้านยากจนที่เดินทางเข้าเมืองต่างกรูกันเข้ามา

ปั้นเซี่ยซึ่งโพกผ้าสีขมิ้น ใช้ทัพพีเหล็กเคาะกะละมังดังโป๊งเป๊ง ตะโกนเสียงดุ "อย่าดัน! อย่าดัน! เข้าแถว! ใครไม่เข้าแถวก็อดกิน!"

แถวกลับมาเป็นระเบียบในทันที ผู้คนต่างร้องเรียกญาติพี่น้อง หอบลูกจูงหลานมาต่อแถวรับโจ๊ก

สือเหยาในชุดโพกผ้าสีแดง นัยน์ตางดงามโค้งประดุจจันทร์เสี้ยว ตักโจ๊กแจกจ่ายให้ทุกคนทีละชาม

นางเพิ่งจะแจกโจ๊กหมดไปสองหม้อ เหวินจู๋ สาวใช้คนสนิทที่คอยปรนนิบัติมารดาของนางก็รีบวิ่งกระหืดกระหอบเข้ามา คว้าแขนเสื้อสือเหยาด้วยความดีใจ

"คุณหนู ในที่สุดก็หาท่านพบ! รีบกลับจวนเถิดเจ้าค่ะ! ฮูหยินเฒ่าส่งคนมารับท่านเข้าเมืองหลวงแล้ว!"

กระบวยตักแกงอันใหญ่ในมือสือเหยาร่วงหล่นลงในหม้อเหล็กเสียงดังเคร้ง

มาถึงแล้วสินะ!

นางยอมอยู่ที่บ้านเดิมในจินหลิงตลอดไปเสียยังดีกว่าต้องเข้าเมืองหลวงไปเดินตามรอยเนื้อเรื่องในนิยาย

เมื่อนึกถึงจุดจบอันน่าสยดสยองของเจ้าของร่างเดิม สือเหยาก็กลับบ้าน แข็งใจกัดฟันยืนตากลมหนาวอยู่ครึ่งค่อนคืน จนไข้ขึ้นสูงในวันรุ่งขึ้น

นางแกล้งป่วยกระเสาะกระแสะอยู่นานครึ่งเดือน คิดว่าจะหนีพ้นการเข้าเมืองหลวงได้

ผิดคาด ก่อนที่นางจะหายดี หมอกลับบอกว่านาง "สามารถเดินทางไกลได้แล้ว" บรรดาแม่นมเฒ่าจึงจับนางยัดใส่รถม้าแล้วส่งตัวมุ่งหน้าสู่เมืองหลวง

หลังจากการเดินทางที่เต็มไปด้วยความเหนื่อยล้า ในที่สุดสือเหยาก็มาถึงเมืองหลวง

วันนั้นบังเอิญมีหิมะตกหนัก เกล็ดหิมะโปรยปรายลงมา บนถนนอันกว้างขวาง นอกเหนือจากอาคารสูงตระหง่านและตำหนักหยกที่ตั้งเรียงรายเรียงชิดติดกันแล้ว แทบจะไม่เห็นผู้คนสัญจรไปมาเลย

ช่วงยามเว่ยถึงยามเซิน รถม้าก็มาหยุดลงที่หน้าประตูใหญ่ของจวนเจิ้นกั๋วกง

หมัวมัวแซ่ถังนำตั่งไม้วางเท้าสีแดงเคลือบเงาสลักลวดลายสวัสดิกะมาวางเทียบ เคารพนบนอบอยู่ข้างรถม้า พลางเอ่ยว่า "คุณหนูรอง เชิญลงจากรถม้าเถิดเจ้าค่ะ"

สือเหยาก้าวลงจากรถม้าและกวาดสายตามองไปรอบๆ อย่างรวดเร็ว

จวนเจิ้นกั๋วกงมีผลงานความดีความชอบสืบทอดมาหลายชั่วอายุคน คฤหาสน์ตระกูลสือกินพื้นที่ไปกว่าครึ่งถนน โดยมีประตูใหญ่เปิดกว้างอยู่ตรงกลางถนนพอดี

ประตูใหญ่อีกสามบานตั้งอยู่ตรงสุดถนนแต่ละฝั่งและในตรอกซอกซอย ซึ่งน่าจะเป็นของอีกหกตระกูล

สิ่งนี้แสดงให้เห็นถึงอำนาจบารมีและความมั่งคั่งของจวนกั๋วกงอย่างชัดเจน

ถังหมัวมัวกระแอมในลำคอเบาๆ

สือเหยาหลุบตาลง กระชับเสื้อคลุมตัวใหญ่ จับมือถังหมัวมัวเพื่อก้าวลงจากรถม้า และเข้าไปนั่งในเกี้ยวเล็ก

จนกระทั่งถึงประตูชั้นที่สอง สือเหยาจึงได้ลงจากเกี้ยวและเดินเท้าต่อ

แม้จะเป็นวันฤดูหนาวที่หิมะโปรยปราย แต่ภายในจวนกลับไม่เงียบเหงา บรรดาสาวใช้และหญิงรับใช้เดินขวักไขว่ไปมา บ้างก็กวาดหิมะ บ้างก็เด็ดดอกเหมย บ้างก็หิ้วกล่องใส่อาหารอย่างขะมักเขม้น

เมื่อพวกนางเดินสวนกับสือเหยาและเห็นถังหมัวมัวผู้ปรนนิบัติข้างกายฮูหยินเฒ่า กำลังกางร่มให้หญิงสาวผู้เลอโฉมอย่างนอบน้อม ก็รู้ได้ทันทีว่านางคือคุณหนูรองที่เคยได้ยินแต่ชื่อเสียงเรียงนามแต่ไม่เคยพบหน้า ทุกคนต่างหยุดยืนค้อมคำนับ กล่าวเพียงว่า "คารวะคุณหนู" ก่อนจะรีบก้มหน้าก้มตาเดินจากไป

เมื่อก้าวเข้าสู่ลานเรือนหลักของเรือนกานลู่ สาวใช้คนสนิทใบหน้ากลมก็เลิกม่านขึ้นเพื่อต้อนรับสือเหยา