บทที่ 27: พยานสิ้นใจอีกครา

เจิ้งอวิ๋นซีเร่งรุดไปยังจวนแม่ทัพโดยไม่รอช้า

เขาเกรงว่าสาวใช้และคนขับรถม้าของจวนแม่ทัพจะพากันตกตายไปเสียอีก หากเป็นเช่นนั้น การสืบสวนคงถึงคราวตีบตันอย่างแท้จริง!

"เจิ้งอวิ๋นซี รองเจ้ากรมศาลต้าหลี่ ปฏิบัติหน้าที่ตามพระราชโองการ ทุกคนถอยไป!"

ยังไม่ทันที่ยามเฝ้าประตูจวนแม่ทัพจะได้เอ่ยปาก เจิ้งอวิ๋นซีก็ชูแผ่นป้ายประจำตัวของศาลต้าหลี่ขึ้นหมายจะเดินบุกเข้าไปด้านใน

ทว่าเขากลับถูกทหารยามขวางเอาไว้อยู่ดี

"ใต้เท้าเจิ้ง โปรดรอก่อน ขอข้าน้อยเข้าไปรายงานคุณหนูรองสักครู่ ต่อให้เป็นศาลต้าหลี่ก็ไม่อาจบุกรุกจวนแม่ทัพได้ตามอำเภอใจ"

ผู้พูดคือหัวหน้าองครักษ์ประจำจวนแม่ทัพ แม้จะต้องเผชิญหน้ากับรองเจ้ากรมศาลต้าหลี่ เขากลับไม่มีทีท่าลุกลี้ลุกลนเลยแม้แต่น้อย

เจิ้งอวิ๋นซีแทบจะแค่นหัวเราะออกมา!!!

นี่เป็นครั้งแรกที่เขาพบเจอบ่าวรับใช้ที่กล้าขัดขวางการสืบสวนของศาลต้าหลี่

ขนาดจวนองค์หญิงเขายังไปมาแล้ว หรือจวนแม่ทัพแห่งนี้จะเป็นสถานที่ต้องห้ามกัน?

"บังอาจ! พวกเจ้าไม่ได้ยินที่ข้าพูดหรือ? ข้าปฏิบัติหน้าที่ตามพระราชบัญชาของฝ่าบาท พวกเจ้ากล้าขัดขวางข้า—คิดจะก่อกบฏหรืออย่างไร?"

เจิ้งอวิ๋นซีตวาดกร้าว สีหน้าเย็นเยียบลงถนัดตา รังสีอำมหิตเริ่มแผ่ซ่านออกจากร่าง

เมื่อเผชิญกับจิตสังหารที่เย็นยะเยือกทะลุถึงกระดูก ขาของเหล่าทหารยามก็เริ่มสั่นเทา

นี่คือรังสีอำมหิตของปรมาจารย์ขั้นสี่!

พวกเขาจะทนรับมือได้อย่างไร?

"โอ้! ใต้เท้าเจิ้งช่างวางอำนาจบาตรใหญ่นัก คิดจะมาก่อเหตุสังหารหมู่ในจวนแม่ทัพของข้าหรือ?"

ชายวัยกลางคนผู้มีดาบยาวเหน็บอยู่ที่เอวเดินทอดน่องออกมาอย่างช้าๆ

ชายผู้นี้ดูอายุราวๆ สามสิบห้าปี ใบหน้าเหลี่ยม เส้นผมเผ้าหลุดลุ่ยและมีหนวดเคราเขียวครึ้ม ให้ความรู้สึกซกมกเล็กน้อยเมื่อแรกเห็น

ชายผู้นี้มีนามว่า ฟู่อีเตา เป็นหนึ่งในสองผู้ยอดฝีมือรับเชิญระดับมหาปรมาจารย์แห่งจวนอัครเสนาบดี ผู้มีพลังยุทธ์ระดับปรมาจารย์ขั้นสูง

เมื่อฟู่อีเตาปลดปล่อยกลิ่นอายพลังออกมาสกัดกั้นรังสีอำมหิตของเจิ้งอวิ๋นซี เหล่าทหารยามก็กลับคืนสู่สภาวะปกติในที่สุด

เจิ้งอวิ๋นซีเอ่ยเสียงเย็น "ฟู่อีเตา เจ้าเป็นเพียงยอดฝีมือรับเชิญที่ไร้ตำแหน่งขุนนาง กล้าดีอย่างไรมาขัดขวางการทำงานของศาลต้าหลี่?"

ฟู่อีเตาเป็นมหาปรมาจารย์ที่มีชื่อเสียงพอตัวในยุทธภพ เจิ้งอวิ๋นซีย่อมรู้จักเขาเป็นอย่างดี

ฟู่อีเตาตอบกลับอย่างไม่ยี่หระ "ใต้เท้าเจิ้ง โปรดอย่าปรักปรำคนบริสุทธิ์ พวกเราไม่เคยขัดขวางการสืบสวน เพียงแต่บอกว่าต้องเข้าไปรายงานคุณหนูรองก่อน เป็นใต้เท้าเจิ้งเองที่ดึงดันจะบุกเข้ามา"

เจิ้งอวิ๋นซีตวาดลั่น "ช่างน่าขัน! ข้ามาปฏิบัติหน้าที่ตามพระราชโองการ มีที่ใดบ้างที่ข้าไปไม่ได้? เหตุใดข้าต้องรอให้พวกเจ้ารายงาน? หากไม่หลีกทางไป ก็อย่าหาว่าข้าไร้ปรานี ต่อให้เรื่องนี้ไปถึงพระกรรณฝ่าบาท ข้าก็เป็นฝ่ายถูก!"

ตัวเขาไม่ได้ตั้งใจจะมาอวดเบ่งบารมีที่จวนแม่ทัพ เพียงแต่เกรงว่าหากเข้าไปช้า ทุกคนในนั้นอาจจะกลายเป็นศพไปหมดแล้วต่างหาก!

"ใต้เท้าเจิ้ง ท่านคงต้องมีชีวิตรอดไปให้ถึงหน้าพระพักตร์ฝ่าบาทให้ได้เสียก่อนนะ"

สิ้นเสียงนั้น ชายอีกคนผู้มีกลิ่นอายสังหารรุนแรงก็ก้าวออกมา

ชายผู้นี้มีใบหน้าหวานละมุนราวกับสตรี หากไม่มีลูกกระเดือกที่นูนเด่นชัด คงยากจะแยกเพศสภาพของเขาออก

เขามีนามว่า ต้วนถู เป็นยอดฝีมือรับเชิญอีกคนหนึ่งของจวนแม่ทัพ ชื่อที่ดูดุดันของเขานั้นช่างขัดกับรูปลักษณ์ภายนอกอย่างสิ้นเชิง เขาอายุน้อยกว่าฟู่อีเตา ปีนี้เพิ่งจะยี่สิบเจ็ดเท่านั้น

ทว่าพลังยุทธ์ของเขากลับสูงส่งกว่าฟู่อีเตา โดยบรรลุถึงระดับปรมาจารย์ขั้นสูงสุดแล้ว ซึ่งแสดงให้เห็นว่าเขามีพรสวรรค์ที่เหนือชั้นกว่ามาก

ใบหน้าของเจิ้งอวิ๋นซีเย็นเยียบลงอย่างสมบูรณ์ รังสีอำมหิตทะลักทลายออกจากร่าง "ต้วนถู เจ้ากล้าข่มขู่ขุนนางราชสำนักเชียวรึ? รนหาที่ตาย!"

เจิ้งอวิ๋นซีค่อยๆ กำด้ามดาบแน่น เตรียมพร้อมลงมือทุกเมื่อ เขาเองก็มีพลังยุทธ์ระดับปรมาจารย์ขั้นสูงสุดเช่นกัน จึงไม่เกรงกลัวทั้งสองคนนั้นเลยแม้แต่น้อย

สำหรับคนอย่างเจิ้งอวิ๋นซีที่ไร้ซึ่งเส้นสายภูมิหลัง ทว่าสามารถก้าวขึ้นมาถึงตำแหน่งรองเจ้ากรมศาลต้าหลี่ได้...

...เหตุผลหนึ่งคือทักษะการสืบสวนที่ยอดเยี่ยมของเขา และอีกเหตุผลหนึ่งก็คือพลังยุทธ์

ท้ายที่สุดแล้ว โลกใบนี้คือโลกแห่งการบ่มเพาะพลัง หากบุคคลใดมีความแข็งแกร่งมากพอ ก็ไม่จำเป็นต้องพึ่งพาอำนาจเบื้องหลังไปเสียทุกอย่าง

หากแข็งแกร่งยิ่งกว่านี้—เช่น ยอดฝีมือระดับสอง—พวกเขาก็คงไม่สนใจที่จะรับราชการเป็นขุนนางด้วยซ้ำ แต่คงมุ่งเน้นไปที่การทะลวงสู่ระดับหนึ่งและแสวงหาขอบเขตพลังที่สูงขึ้นไป

ยอดฝีมือระดับสองนั้น แม้แต่องค์ฮ่องเต้ยังต้องไว้หน้าอยู่บ้าง

เจิ้งอวิ๋นซีรู้สึกว่าจวนแม่ทัพช่างทำตัวเหนือกฎหมายเสียจริง อาศัยเพียงความดีความชอบทางทหารอันยิ่งใหญ่ของจี้เวิ่นเทียนมาหนุนหลัง!

"ให้เขาเข้ามา"

ในขณะที่บรรยากาศกำลังตึงเครียดและทั้งสองฝ่ายเตรียมจะปะทะกัน เสียงที่ไพเราะทว่าเย็นชาก็ดังแว่วมา

นางเอ่ยเพียงแค่สี่คำ ทว่าทหารยามทั้งหมดกลับยอมถอยร่นไปด้านข้าง ส่วนสองยอดฝีมือรับเชิญระดับมหาปรมาจารย์ก็ผละจากไปโดยไม่เอ่ยคำใด

เห็นได้ชัดว่าคำพูดของผู้เอ่ยวาจานั้นคือประกาศิตแห่งจวนแม่ทัพ!

เจิ้งอวิ๋นซีถึงกับรู้สึกว่า พระราชโองการยังอาจไม่ศักดิ์สิทธิ์เท่าคำพูดของนางเลยด้วยซ้ำ!

สตรีผู้หนึ่งต้องมีบารมีมากเพียงใดจึงจะทำได้ถึงขั้นนี้?

เจิ้งอวิ๋นซีก้าวเข้าไปด้านในอย่างช้าๆ และไม่นานก็เห็นจี้หมิงเยว่ในชุดอาภรณ์สีดำ

ความงดงามของนางเป็นที่เลื่องลือไปทั่วทั้งเมืองหลวง เมื่อหลายปีก่อน เจิ้งอวิ๋นซีเคยพบนางครั้งหนึ่งและต้องตกตะลึงกับความงามดุจเทพธิดาของนาง!

บัดนี้ บุคลิกของนางดูเป็นผู้ใหญ่ขึ้น และเส้นผมสีเงินก็ยิ่งเพิ่มเสน่ห์อันยากจะบรรยาย

เจิ้งอวิ๋นซีรู้สึกว่าในเมืองหลวงแห่งนี้ ผู้เดียวที่มีความงดงามทัดเทียมกับคุณหนูรองได้ ก็คงมีเพียงองค์หญิงใหญ่เท่านั้น

"คุณหนูรอง จวนแม่ทัพของท่านช่างยิ่งใหญ่นัก ถึงกับกล้าขัดขวางการสืบสวนของศาลต้าหลี่เชียวหรือ?"

แม้จะต้องเผชิญหน้ากับจี้หมิงเยว่ เจิ้งอวิ๋นซีก็ยังคงท่าทีแข็งกร้าว

ต่อให้จี้หมิงเยว่จะร้ายกาจเพียงใด แต่นางก็ไม่มีตำแหน่งขุนนาง นางเป็นเพียงผู้ดูแลตระกูลจี้แทนจี้เวิ่นเทียนเท่านั้น

เขาไม่เชื่อหรอกว่าในเวลากลางวันแสกๆ เช่นนี้ จี้หมิงเยว่จะกล้าลงมือกับเขาซึ่งเป็นถึงรองเจ้ากรมศาลต้าหลี่

ข่าวลือกล่าวว่าไม่เพียงแต่ความงามของจี้หมิงเยว่จะไร้ผู้ต่อกร พรสวรรค์ของนางยังเป็นเลิศที่สุดในใต้หล้า ทว่ากลับไม่มีผู้ใดเคยเห็นนางต่อสู้เลยสักครั้ง จึงไม่มีใครยืนยันได้ว่าข่าวลือนั้นเป็นจริงหรือไม่

เจิ้งอวิ๋นซีอยากจะหยั่งความลึกตื้นหนาบางของจี้หมิงเยว่ดูสักครั้ง ว่านางจะแข็งแกร่งดั่งที่เขาลือกันจริงหรือไม่

จี้หมิงเยว่เมินเฉยต่อคำถามของเจิ้งอวิ๋นซี นางเอ่ยด้วยใบหน้าไร้อารมณ์ "ใต้เท้าเจิ้ง ท่านมีธุระอันใด? พูดมาเถิด"

เจิ้งอวิ๋นซีกล่าวอย่างใจเย็น "ข้าต้องการพบคนขับรถม้าที่พารถไปงานชุมนุมบทกวีเมื่อวานนี้ และสาวใช้ของคุณชายสามที่ชื่อเถาจือ"

จี้หมิงเยว่ตอบกลับด้วยน้ำเสียงราบเรียบ "คนขับรถม้าหัวใจวายกะทันหันและสิ้นใจไปแล้ว ส่วนเถาจือ ข้าจะให้คนพาตัวมาพบท่าน"

เมื่อได้ยินเช่นนั้น เจิ้งอวิ๋นซีก็เดือดดาลขึ้นมาทันที "ตอนที่ข้าไปจวนองค์หญิง สาวใช้สองคนก็บังเอิญถูกโบยจนตาย พอข้ามาที่จวนแม่ทัพ คนขับรถม้าก็ดันมาตายพอดี ช่างบังเอิญอะไรเช่นนี้!"

ตลอดหลายปีที่สืบคดีมา เจิ้งอวิ๋นซีไม่เคยพบเจอผู้คนที่ทำตัวเหนือกฎหมายเช่นนี้มาก่อน!

คนหนึ่งก็องค์หญิงใหญ่ อีกคนก็คุณหนูรอง—พวกท่านทั้งสองช่างฝากความประทับใจอันลึกซึ้งให้ข้าเสียจริงๆ!

เมื่อเผชิญกับความหยาบคายของเจิ้งอวิ๋นซี จี้หมิงเยว่เพียงเมินเฉยและสั่งให้บ่าวไปตามเถาจือมา

ความเฉยเมยและเยือกเย็นของจี้หมิงเยว่ทำให้เจิ้งอวิ๋นซีรู้สึกอึดอัดใจเป็นอย่างมาก

ขุนนางส่วนใหญ่ แม้แต่พวกตำแหน่งสูงๆ ต่างก็หวาดกลัวเขาราวกับเห็นพญามัจจุราช!

ท้ายที่สุดแล้ว ในหมู่ขุนนางที่อยู่ในตำแหน่ง มีสักกี่คนกันที่มือสะอาด?

ย่อมเป็นธรรมดาที่พวกเขาจะรู้สึกหวาดหวั่นเมื่อได้พบเขา!!!

ทว่าจี้หมิงเยว่กลับปฏิบัติกับเขาราวกับเป็นธาตุอากาศ ทำให้เขารู้สึกจนปัญญา

เจิ้งอวิ๋นซีมีฉายาในเมืองหลวงว่า 'ตุลาการหน้าเหล็ก' แต่จี้หมิงเยว่กลับมองข้ามเขาอย่างสิ้นเชิง ช่างน่าโมโหเสียจริง!

เขา เจิ้งอวิ๋นซีผู้นี้ ไม่จำเป็นต้องรักษาหน้าตาเลยหรืออย่างไร??

เจิ้งอวิ๋นซีถลึงตาใส่นางและกล่าวด้วยน้ำเสียงขึงขัง "หากเขายังมีชีวิตอยู่ ข้าก็ต้องเห็นตัว หากเขาตาย ข้าก็ต้องเห็นศพ ข้าจะนำศพของคนขับรถม้ากลับไปด้วย"

จี้หมิงเยว่พยักหน้าเล็กน้อย "เอาไปเถิด ไม่ใช่เรื่องสลักสำคัญอันใด"

ไม่ว่าเจิ้งอวิ๋นซีจะเดือดดาลเพียงใด จี้หมิงเยว่ก็ยังคงสงบนิ่งดั่งสายลมแผ่วเบา ทำให้เขารู้สึกราวกับกำลังออกหมัดชกปุยนุ่นอย่างไรอย่างนั้น

ไม่นาน เถาจือก็มาถึง

"คารวะคุณหนูรอง คารวะใต้เท้าเจิ้งเจ้าค่ะ"

เถาจือย่อกายลงเล็กน้อย สีหน้าของนางเป็นปกติ ไร้ซึ่งความขลาดกลัวดั่งเช่นสาวใช้ทั่วไป

เมื่อเห็นเถาจือ เจิ้งอวิ๋นซีก็ปั้นหน้าตึงและซักไซ้ไล่เลียงคำถามมากมาย

ทว่าคำตอบของเถาจือนั้นรัดกุม ไม่มีช่องโหว่ใดๆ ให้จับผิดได้เลยแม้แต่น้อย

ในที่สุด เจิ้งอวิ๋นซีก็เอ่ยอย่างจนใจ "ข้าจะนำตัวเถาจือกลับไปสอบปากคำที่ศาลต้าหลี่"

สายตาของจี้หมิงเยว่ตวัดมองเจิ้งอวิ๋นซี ประกายตาเย็นชาขึ้นเล็กน้อย

"ใต้เท้าเจิ้ง หากท่านรนหาที่ตายนัก ข้าก็จะสงเคราะห์ให้ ข้าก็อยากจะรู้เหมือนกันว่า ฝ่าบาทจะทรงกวาดล้างจวนแม่ทัพให้ราบเป็นหน้ากลองเพียงเพราะท่านหรือไม่!"

นี่เป็นครั้งแรกที่จี้หมิงเยว่แสดงสีหน้าเปลี่ยนไปหรือมีอารมณ์คุกรุ่นขึ้นมานับตั้งแต่เจิ้งอวิ๋นซีมาเยือน

รังสีอำมหิตนี้ทำเอาหัวใจของเจิ้งอวิ๋นซีเต้นผิดจังหวะไปวูบหนึ่ง!!!

เจิ้งอวิ๋นซีมั่นใจว่าหากเขาดึงดันต่อไป จี้หมิงเยว่จะต้องลงมือสังหารเขาจริงๆ แน่

ยิ่งไปกว่านั้น กลิ่นอายของจี้หมิงเยว่ยังทำให้เขารู้สึกหวาดหวั่น พลังยุทธ์ของนางอาจจะอยู่เหนือเขาเสียด้วยซ้ำ

นางอาจจะน่าสะพรึงกลัวยิ่งกว่าข่าวลือที่เขาร่ำลือกันเสียอีก!

ช่างเป็นสตรีที่บ้าบิ่นอะไรเช่นนี้!

คุณหนูรองผู้นี้ ภายนอกดูปกติดีทุกอย่าง ทว่ากลับบ้าระห่ำยิ่งกว่าจี้อู๋วั่งเสียอีก!

ในจวนแม่ทัพอันกว้างใหญ่แห่งนี้ จะมีคนปกติหลงเหลืออยู่สักคนไหมเนี่ย?

"คุณหนูรอง ข้านึกว่าท่านจะไม่แสดงอารมณ์ใดๆ ออกมาเสียแล้ว! เช่นนั้น ข้าขอรับศพคนขับรถม้าและขอตัวลากลับก่อนก็แล้วกัน เป็นอย่างไร?"

สีหน้าของเจิ้งอวิ๋นซีผ่อนคลายลงราวกับหิมะที่ละลาย เผยให้เห็นรอยยิ้มบางๆ

จี้หมิงเยว่ไม่ได้เอ่ยสิ่งใด ความเงียบของนางถือเป็นการยอมรับโดยปริยาย

ไม่นาน เจิ้งอวิ๋นซีก็ออกจากจวนแม่ทัพไปพร้อมกับศพของคนขับรถม้า...