บทที่ 26: สิ้นใจไร้หลักฐานเอาผิด

องค์หญิงใหญ่ทรงสนทนาพาทีกับฮองเฮาพลางจิบชา เสียงกรีดร้องของเหล่าสาวใช้ไม่อาจทำให้พระนางระคายเคืองพระทัยได้แม้แต่น้อย

จากจุดนี้ย่อมมองออกว่า เนื้อแท้ขององค์หญิงใหญ่นั้นหาใช่ดังเช่นที่แสดงออกให้เห็นภายนอกไม่

แท้จริงแล้วพระนางเป็นคนโหดเหี้ยมไร้ความปรานี และพร้อมทำทุกวิถีทางเพื่อบรรลุเป้าหมาย

สำหรับองค์หญิงใหญ่ การแลกชีวิตของสองสาวใช้ตัวเล็กๆ กับวิชายุทธ์ระดับสวรรค์ นับเป็นการลงทุนที่คุ้มค่ายิ่งนัก

ผ่านไปราวครึ่งก้านธูป เสียงหวีดร้องก็เงียบลงกะทันหัน สาวใช้ทั้งสองถูกโบยจนขาดใจตายเสียแล้ว

องค์หญิงใหญ่ตรัสช้าๆ "หวังว่าหม่อมฉันคงไม่ได้รบกวนเวลาพักผ่อนของฮองเฮานะเพคะ"

ฮองเฮาแย้มสรวลบางๆ "ไม่เป็นไรเลย! เปิ่นกงเองก็ผ่านโลกมามาก ด้วยนิสัยใจคอของน้องหญิง ดูท่าเจ้าคนไม่ได้ความนั่นคงจะมารังแกเจ้าไม่ได้ง่ายๆ อีกแล้วล่ะ"

ฮองเฮาทรงรู้สึกว่าก่อนหน้านี้พระนางยังรู้จักองค์หญิงใหญ่ไม่ดีพอ เมื่อได้เห็นภาพเหตุการณ์นี้ ชัดเจนเลยว่าอีกฝ่ายไม่ใช่คนอ่อนแอ

ก่อนหน้านี้ ฮองเฮาเพียงคิดว่าองค์หญิงใหญ่เป็นคนแข็งนอกอ่อนใน และไม่แยแสต่อทางโลก

ทว่าตอนนี้ดูเหมือนจะไม่ใช่เช่นนั้นเสียแล้ว นิสัยใจคอขององค์หญิงใหญ่ซับซ้อนกว่าที่ทรงคิดไว้มาก

"ทูลองค์หญิง ใต้เท้าเจิ้งขอเข้าเฝ้าพ่ะย่ะค่ะ!"

ในเวลานั้นเอง แม่นมชราที่เพิ่งตกใจกลัวจี้อู๋วั่งไปเมื่อครู่ก็เดินเข้ามารายงาน

"ให้เขาเข้ามา!"

สีพระพักตร์ขององค์หญิงใหญ่ไม่เปลี่ยนไปเลยแม้แต่น้อย การมาเยือนของเจิ้งอวิ๋นซีอยู่ในความคาดหมายของพระนางอยู่แล้ว

ฮองเฮาตรัสถามด้วยความสงสัย "เขาไม่ได้ซักถามไปหมดแล้วหรือ? เหตุใดจึงยังตามมาถึงจวนองค์หญิงอีกล่ะ?"

องค์หญิงใหญ่ปั้นพระพักตร์ซื่อ "หม่อมฉันก็ไม่ทราบเพคะ สันนิษฐานว่าใต้เท้าเจิ้งคงยังมีเรื่องที่อยากจะซักไซ้หม่อมฉันอยู่กระมัง"

ไม่นาน เจิ้งอวิ๋นซีก็มาถึงเบื้องพระพักตร์องค์หญิงใหญ่ เขาค้อมกายประสานมือ "ข้าน้อยขอบังคมองค์หญิง และถวายบังคมฮองเฮาพ่ะย่ะค่ะ"

องค์หญิงใหญ่พยักพระพักตร์รับเล็กน้อย น้ำเสียงราบเรียบ "ใต้เท้าเจิ้งจะนั่งดื่มชาเสียหน่อยหรือไม่?"

เจิ้งอวิ๋นซีค้อมศีรษะลงอีกครั้ง "ข้าน้อยมิกล้า! การมาเยือนของข้าน้อยในครั้งนี้ มีเรื่องอยากจะสอบถามสาวใช้คนสนิททั้งสองขององค์หญิงเพิ่มเติมสักสองสามประการ ไม่ทราบว่าจะสะดวกหรือไม่พ่ะย่ะค่ะ?"

เจิ้งอวิ๋นซีได้สอบปากคำทหารองครักษ์และขันทีที่เข้าเวรเมื่อคืนนี้จนหมดสิ้นแล้ว ทว่าไม่มีผู้ใดเห็นสาวใช้ของจวนองค์หญิงประคองจี้อู๋วั่งกลับจวนเลย

ดังนั้น เขาจึงต้องสอบสวนสาวใช้ตัวเล็กๆ สองคนนั้นอีกครั้ง พวกนางอาจเป็นเบาะแสสำคัญในการคลี่คลายคดี

"โอ้?" เมื่อได้ยินเช่นนี้ สีพระพักตร์ขององค์หญิงใหญ่ก็เปลี่ยนเป็นประหลาดใจ พระนางทรงถอนหายใจ "เช่นนั้นใต้เท้าเจิ้งคงมาสายไปก้าวหนึ่ง พวกนางตายเสียแล้วล่ะ"

พอได้ยินคำตอบนั้น หัวคิ้วของเจิ้งอวิ๋นซีก็ขมวดเข้าหากันแน่น สีหน้าฉายแววไม่อยากจะเชื่อ

นี่เพิ่งผ่านไปนานแค่ไหนกัน? พวกนางตายไปแล้วงั้นหรือ?

เจิ้งอวิ๋นซีถามขึ้น "เหตุใดจึงเป็นเช่นนั้น? เมื่อไม่กี่ชั่วยามก่อน พวกนางยังอยู่ดีๆ อยู่เลย"

องค์หญิงใหญ่ตรัสตอบ "พวกนางขโมยกำไลหยกที่ข้าตั้งใจจะมอบให้ฮองเฮา ข้าจึงสั่งโบยพวกนางจนตาย!"

ขณะที่พูด องค์หญิงใหญ่ก็ชี้ไปที่กำไลหยกบนข้อมือของฮองเฮา

แน่นอนว่าเจิ้งอวิ๋นซีย่อมไม่เชื่อว่าสาวใช้ตัวเล็กๆ สองคนนั้นจะกล้าขโมยของ

บนโลกนี้จะมีเรื่องบังเอิญเช่นนี้อยู่จริงหรือ?

ในยามนี้ ฮองเฮาเองก็ทรงตระหนักได้ว่าสาวใช้สองคนนั้นคงไม่ได้ขโมยสิ่งใดไปจริงๆ

เจิ้งอวิ๋นซีซักไซ้ "พวกนางขโมยกำไลไปจริงๆ หรือพ่ะย่ะค่ะ?"

องค์หญิงใหญ่แค่นเสียงเย็น "หากใต้เท้าเจิ้งไม่เชื่อ ก็ลองทูลถามฮองเฮาดูสิ"

ฮองเฮารีบตรัสขึ้นทันที "เปิ่นกงเห็นมากับตาเมื่อครู่นี้เอง น้องหญิงหาของไม่พบ แต่สุดท้ายก็ไปเจอซุกซ่อนอยู่ในอกเสื้อของพวกนาง"

เจิ้งอวิ๋นซีครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง แล้วจึงกล่าวว่า "ข้าน้อยขออนุญาตดูศพของสาวใช้ทั้งสองด้วยพ่ะย่ะค่ะ"

องค์หญิงใหญ่ตรัสด้วยน้ำเสียงเย็นชา "พวกนางอยู่ข้างนอกนั่น ใต้เท้าเจิ้งเชิญตามสบาย"

เจิ้งอวิ๋นซีรีบออกไปตรวจสอบสถานการณ์ทันที เพื่อดูว่าคนยังพอจะช่วยชีวิตได้หรือไม่

บนพื้นเจิ่งนองไปด้วยเลือด หลังจากสังเกตการณ์อยู่พักหนึ่ง เจิ้งอวิ๋นซีก็ยืนยันได้ว่าพวกนางตายแล้วจริงๆ ต่อให้เป็นเทพเซียนก็หมดทางเยียวยา

บัดนี้เบาะแสเพียงหนึ่งเดียวได้ขาดสะบั้นลงแล้ว องค์หญิงใหญ่ไม่อาจเป็นจุดไขคดีได้อีกต่อไป ไม่มีทางที่จะสืบสวนต่อจากจุดนี้ได้เลย

สาวใช้ตัวเล็กๆ ของจี้อู๋วั่งดูจะรับมือได้ยากกว่าสาวใช้สองคนนี้มากนัก

เจิ้งอวิ๋นซีเอ่ยถามขึ้นว่า "ปกติแล้วสาวใช้สองคนนี้มีนิสัยชอบลักขโมยหรือไม่? แล้วอุปนิสัยโดยทั่วไปของพวกนางเป็นอย่างไร?"

คำถามของเจิ้งอวิ๋นซีพุ่งเป้าไปที่บรรดาสาวใช้และแม่นมทุกคนที่อยู่ในบริเวณนั้น

ทว่ากลับไม่มีผู้ใดปริปากตอบเขาเลย!

ผู้ที่สามารถเข้ามารับใช้ในจวนองค์หญิงได้ ย่อมไม่ใช่คนโง่เขลา

หากพลั้งปากพูดผิดไปแม้แต่คำเดียว องค์หญิงใหญ่จะปล่อยพวกนางไปในภายหลังหรือ?

ศาลต้าหลี่นั้นน่าเกรงขามก็จริง ทว่าพวกนางหวาดกลัวองค์หญิงใหญ่มากกว่า

เพราะศาลต้าหลี่ต้องใช้หลักฐานในการจับกุมคน ในขณะที่องค์หญิงใหญ่ไม่ต้องหาเหตุผลอะไรมากมายในการสั่งสังหารใครสักคน

"พวกเจ้ากล้าขัดขวางการสืบสวนของศาลต้าหลี่เชียวหรือ? ข้าปฏิบัติหน้าที่ตามพระราชโองการของฝ่าบาท! ข้าขอถามพวกเจ้าอีกครั้ง พวกเจ้าเห็นคุณชายสามอยู่ที่จวนในยามเฉินหรือไม่?"

เจิ้งอวิ๋นซีขึ้นเสียงดัง สีหน้าเต็มไปด้วยความขึงขัง

"ใต้เท้าเจิ้ง เหตุใดจึงต้องเอาเสด็จพ่อมาข่มขู่คนรับใช้ในจวนของข้าด้วยเล่า? ตอบเขาไปสิ"

เสียงขององค์หญิงใหญ่ลอยมา ฟังดูไม่ค่อยสบอารมณ์นัก

แม่นมคนเมื่อเช้ารีบตอบ "ใต้เท้าเจิ้ง คุณชายสามกำลังรับประทานอาหารเช้าอยู่ที่จวนในยามเฉินเจ้าค่ะ พวกเราทุกคนล้วนเห็นเขา ตอนที่ได้ยินข่าวการตายของคุณชายหลี่ คุณชายสามยังด่าทอบ่าวชราคนนี้เสียจนตกใจแทบแย่เลยเจ้าค่ะ!"

เจิ้งอวิ๋นซีขมวดคิ้วเล็กน้อย เมื่อคืนนี้จี้อู๋วั่งอยู่ที่จวนองค์หญิงใหญ่จริงๆ หรือ?

ไม่!

เขาอาจจะมาที่จวนองค์หญิงหลังจากลงมือฆ่าคนไปแล้วก็ได้!

เจิ้งอวิ๋นซีซักถามอีกสองสามคำถาม เมื่อเห็นว่าไม่ได้เบาะแสอะไรเพิ่มเติม เขาจึงหันไปทูลลากับองค์หญิงใหญ่

ตอนนี้ แผนการเดียวที่เหลืออยู่คือต้องไปที่จวนแม่ทัพและสอบสวนสาวใช้ตัวเล็กๆ ที่ชื่อเถาจือ

หากเขาสามารถเค้นความจริงจากนางได้ ผลลัพธ์ก็คงไม่ต่างกันนัก

ไม่สิ!

ยังมีคนขับรถม้าของจวนแม่ทัพอยู่อีกคน!

หากจี้อู๋วั่งและเถาจือเป็นฆาตกรจริงๆ เช่นนั้นในตอนแรกพวกเขาย่อมไม่ได้อยู่บนรถม้าอย่างแน่นอน

หลังจากลงมือสังหารแล้ว เถาจือถึงค่อยขึ้นรถม้าเพื่อกลับจวน

ตราบใดที่เขาสามารถหาตัวคนขับรถม้าคนนั้นพบ ทุกอย่างก็จะกระจ่างแจ้ง

หากเถาจืออยู่บนรถม้าตั้งแต่ตอนที่ออกจากวังและกลับจวนโดยตรง เช่นนั้นนางก็ย่อมไม่ใช่ฆาตกร

หลังจากตัดชื่อนางออกไป จี้อู๋วั่งก็จะไร้ซึ่งมลทินไปด้วย!

เมื่อคิดได้ดังนั้น เจิ้งอวิ๋นซีจึงมุ่งหน้าไปยังจวนแม่ทัพในทันที... หลังจากที่เจิ้งอวิ๋นซีจากไป ฮองเฮาก็ตรัสขึ้นเบาๆ ว่า "คนจากศาลต้าหลี่พวกนี้ช่างไร้มารยาทนัก กล้าดีอย่างไรถึงมาตะโกนเอะอะโวยวายในจวนองค์หญิงเช่นนี้?"

แม้ฮองเฮาจะทรงระแคะระคายว่าองค์หญิงใหญ่สังหารสาวใช้สองคนนั้นเพื่อปกป้องใครบางคน แต่พระนางก็ไม่ได้หยิบยกเรื่องนี้ขึ้นมาตรัส

อย่างไรเสีย ก็มีบางเรื่องที่องค์หญิงใหญ่อาจไม่ยอมเปิดเผยให้พระนางทราบ การซักไซ้ไปรังแต่จะทำให้เกิดความอึดอัดใจเปล่าๆ

พระนางมีสหายอยู่ในวังหลวงต้าเฉียนเพียงแค่หนึ่งหรือสองคนเท่านั้น พระนางไม่อยากสูญเสียพวกเขาไป

องค์หญิงใหญ่ทรงรินชาให้ฮองเฮาพลางตรัสว่า "เป็นเสด็จพ่อที่รับสั่งให้พวกเขาสืบสวน พวกเขาจึงกล้ากำเริบเสิบสานเช่นนี้ ดูเหมือนเสด็จพ่อจะให้ความสำคัญกับคดีนี้ไม่น้อยเลย"

ฮองเฮาทรงพยักพระพักตร์เล็กน้อย "บุตรชายของเสนาบดีกรมอาญาถูกลอบสังหารที่หน้าประตูวัง ย่อมไม่ใช่เรื่องเล็กน้อย ฝ่าบาทจะทรงให้ความสำคัญก็เป็นเรื่องธรรมดา ชาที่น้องหญิงชงนี่รสชาติดีจริงๆ หากข้ามีฝีมือเช่นเจ้าบ้างก็คงจะดี"

องค์หญิงใหญ่แย้มสรวลตอบ "พี่หญิงถ่อมตัวเกินไปแล้ว หม่อมฉันก็แค่ทำไปเรื่อยเปื่อย ได้ยินมาว่าฝีมือการชงชาของคุณหนูรองนั้นไร้ผู้ทัดเทียม หวังว่าสักวันหม่อมฉันจะมีวาสนาได้ลิ้มลองบ้าง"

ฮองเฮาตรัสถามด้วยความใคร่รู้ "ข้าได้ยินมาว่าคุณหนูรองมีพรสวรรค์ในการบ่มเพาะวิชายุทธ์สูงส่งยิ่งนัก ข่าวลือนั่นเป็นเรื่องจริงหรือ?"

องค์หญิงใหญ่ตรัสตอบ "หม่อมฉันเองก็ไม่ค่อยสนิทกับคุณหนูรองเท่าไรนัก ระดับพลังยุทธ์ที่แน่ชัดของนางยังคงเป็นปริศนา ทว่าอย่างน้อยๆ ตอนนี้นางก็น่าจะบรรลุถึงขั้นมหาปรมาจารย์แล้ว"

ฮองเฮาจึงตรัสถามต่อ "ปีนี้นางอายุเท่าไรแล้ว?"

องค์หญิงใหญ่จิบชาแล้วตรัสตอบ "สิบเก้าเพคะ"

ฮองเฮาทรงพยักพระพักตร์เงียบๆ "มหาปรมาจารย์วัยสิบเก้าปี ช่างน่าประทับใจจริงๆ!"

องค์หญิงใหญ่ตรัสถามพร้อมรอยยิ้ม "ทำไมหรือเพคะ? พี่หญิงสนใจการบ่มเพาะวิชายุทธ์ขึ้นมาหรือ?"

ฮองเฮาทรงส่ายพระพักตร์พร้อมกับถอนหายใจ "อย่าพูดถึงเลย เปิ่นกงน่ะสนใจอยู่หรอก แต่โชคร้ายที่ไร้ซึ่งพรสวรรค์โดยสิ้นเชิง ข้าหาแม้แต่ประตูทางเข้าสู่เส้นทางแห่งการบ่มเพาะไม่เจอด้วยซ้ำ..."