บทที่ 25: ต้องลงทัณฑ์สถานหนัก

"เมื่อคืนนี้เหตุใดจึงมีคนอยู่ที่สระหยางปี่ได้เล่า? ซ้ำยังดูเหมือนว่าจะเป็นบุรุษเสียด้วย?"

น้ำเสียงของฮองเฮาราบเรียบเป็นธรรมชาติ คล้ายกับเพียงแค่เอ่ยถามขึ้นมาลอยๆ

องค์หญิงใหญ่รินน้ำชาถวายฮองเฮาจอกหนึ่ง ก่อนจะหันไปสั่งนางกำนัลทั้งสอง "พวกเจ้าไปที่ห้องของข้า นำผลไม้และขนมมารับรองฮองเฮาเถิด"

"เพคะ"

คล้อยหลังนางกำนัลทั้งสอง องค์หญิงใหญ่จึงเอ่ยถามขึ้น "พี่หญิงทรงทราบได้อย่างไรเพคะ?"

ฮองเฮาทรงยกจอกชาขึ้น กลิ่นหอมกรุ่นแตะจมูก ราวกับว่าสายฝนพรำและม่านหมอกเดือนเก้าแห่งเมืองอวิ๋นเมิ่งได้ควบแน่นรวมกันอยู่ในจอกกระเบื้องเคลือบใบงามในพระหัตถ์ของนาง

"เมื่อคืนนี้ข้าไม่มีอันใดทำ จึงตั้งใจจะไปแช่น้ำเล่นสักหน่อย ทว่ากลับพบว่ามีคนอยู่ที่นั่น ข้าจึงแอบปลีกตัวกลับมา"

แน่นอนว่าฮองเฮาย่อมไม่อาจแพร่งพรายความจริงได้ จึงต้องตรัสปดไปเล็กน้อย

องค์หญิงใหญ่กล่าวด้วยน้ำเสียงเรียบเฉย "เป็นคุณชายสามจี้อู๋วั่งเองเพคะ เสด็จพ่อได้พระราชทานสมรสให้แล้ว เขาคือว่าที่ราชบุตรเขย เมื่อวานเขาเมามายในงานประชันบทกวี หม่อมฉันจึงพาเขากลับมาพักผ่อนที่จวน"

ฮองเฮาทรงประหลาดใจเล็กน้อยพลางตรัสถาม "ฝ่าบาททรงพระราชทานสมรสให้เจ้ากับเขางั้นรึ? เขาเป็นแค่คุณชายเสเพล จะมาคู่ควรกับเจ้าน้องหญิงได้อย่างไร?"

ดูเหมือนว่าข่าวคราวของฮองเฮาจะล่าช้าไปมากจริงๆ พระองค์ยังไม่ทรงทราบเรื่องการแต่งงานที่กำลังจะเกิดขึ้นขององค์หญิงใหญ่กับจี้อู๋วั่งเลยด้วยซ้ำ

ในขณะเดียวกันนางก็ลอบคิดในใจ 'เจ้านั่นเมามายที่ไหนกันล่ะ?'

'ถ้าเขาเมา แล้วจะมาหยอกเย้าข้าเช่นนั้นได้อย่างไร?'

'หากพระสนมอวี่ไม่มา ข้า... ข้าคงถูกเขากลืนกินไปทั้งตัวแล้วเมื่อคืนนี้'

องค์หญิงใหญ่ถอนหายใจและกล่าวว่า "เสด็จพ่อพระราชทานสมรส หม่อมฉันจะมีสิทธิ์อันใดไปขัดขืนได้เล่าเพคะ? ก็คงต้องปล่อยให้เป็นไปตามนี้"

ฮองเฮาดำริในพระทัยว่า โชคดีที่เมื่อคืนไม่ได้เกิดเรื่องอันใดขึ้นระหว่างนางกับจี้อู๋วั่ง มิเช่นนั้นนางมิต้องใช้สามีร่วมกับน้องหญิงหรอกหรือ?

หากวันหน้าน้องหญิงล่วงรู้เข้า พวกนางคงไม่อาจเป็นพี่น้องกันได้อีก!

ฮองเฮาทรงรู้สึกหวาดหวั่นใจไม่หาย โชคดีนักที่ยังไม่ได้ก่อเรื่องงามหน้าใดๆ ลงไป

อันที่จริงองค์หญิงใหญ่ไม่ได้ใส่ใจและไม่มีความรู้สึกใดๆ ต่อจี้อู๋วั่งเลยแม้แต่น้อย ความสัมพันธ์ของพวกเขาในตอนนี้เป็นเพียงแค่ผลประโยชน์ทางธุรกิจเท่านั้น

ทว่าฮองเฮากลับไม่ทรงทราบเรื่องนี้ ในมุมมองของพระองค์ ไม่ว่าองค์หญิงใหญ่จะรู้สึกเช่นไรต่อจี้อู๋วั่ง พวกเขาก็กำลังจะเป็นสามีภรรยากันในวันข้างหน้า และนางย่อมไม่ยอมให้บุรุษของตนถูกสตรีอื่น 'แย่งชิง' ไปใช้งานอย่างแน่นอน

ฮองเฮาตรัสด้วยสีหน้าจริงจัง "วางใจเถิดน้องหญิง หากวันหน้าคุณชายเสเพลผู้นั้นกล้ารังแกเจ้า ข้าจะช่วยเจ้าสั่งสอนเขาสักฉาดเอง"

องค์หญิงใหญ่หัวเราะเบาๆ "ไม่ต้องห่วงหรอกเพคะพี่หญิง หม่อมฉันยังมีเสด็จพ่อคอยหนุนหลังอยู่ เด็กนั่นไม่กล้าทำอะไรวู่วามหรอกเพคะ"

ฮองเฮาทรงจิบชาพลางแย้มพระสรวล "ข้าลืมแสดงความยินดีกับเจ้าไปเสียสนิทเลย 'เพียงเหลียวมองแย้มสรวลโฉมตรู ร้อยเสน่ห์พรั่งพรูบังเกิด หกตำหนักเหล่านางสนม ล้วนจืดจางไร้สีสัน' ทันทีที่บทกวีนี้แพร่งพรายออกไป เจ้าจะต้องโด่งดังไปทั่วหล้าอย่างแน่นอน!"

"โอ้? พี่หญิงก็เคยได้ยินบทกวีนี้ด้วยหรือเพคะ?"

องค์หญิงใหญ่ทรงทราบดีว่าฮองเฮานั้นไม่ค่อยทันข่าวสารและมักเพิกเฉยต่อทุกสิ่ง ในฐานะนายหญิงแห่งวังหลัง พระองค์ก็ไม่ค่อยได้ลงมาจัดการเรื่องราวในตำหนักในมากนักเช่นกัน

"เจ้าก็รู้ว่าข้ามีงานอดิเรกเล็กๆ เพียงอย่างเดียวนี่แหละ เมื่อมีบทกวีดีๆ ออกมา นางกำนัลของข้าก็รีบมารายงานทันที จี้อู๋วั่งผู้นั้นมีพรสวรรค์จริงๆ งั้นหรือ?"

ฮองเฮาทรงได้ยินมาว่าจี้อู๋วั่งเป็นคุณชายเสเพลที่ไม่เอาถ่าน แล้วเขาจะแต่งบทกวีคุณภาพเลิศหรูเช่นนี้ออกมาได้อย่างไร?

องค์หญิงใหญ่วิเคราะห์ "ก่อนหน้านี้เขาไม่เคยแต่งบทกวีชั้นยอดได้เลยแม้แต่บทเดียว เขาคงแค่โชคดีเดาหัวข้อถูกก็เท่านั้นแหละเพคะ"

ฮองเฮาทรงครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่งก่อนจะตรัสอย่างลังเล "หัวข้อนี้ลึกลับซับซ้อนนัก เขาจะเดาถูกได้อย่างไร? หรือว่า... ฝ่าบาทจะทรงเผยให้เขาทราบล่วงหน้า? ท้ายที่สุดแล้ว เขาก็กำลังจะแต่งงานกับเจ้า การสร้างชื่อเสียงให้เขาก็ย่อมเป็นผลดีต่อเจ้าด้วยเช่นกัน"

แม้ว่าฮองเฮาจะไม่ค่อยก้าวก่ายเรื่องราวใดนัก แต่สติปัญญาพื้นฐานของนางยังคงมีอยู่ จึงทรงนึกถึงความเป็นไปได้นี้ได้อย่างรวดเร็ว

นับเป็นเรื่องปกติที่ทุกคนจะเชื่อมโยงไปในทิศทางเดียวกัน เพราะไม่มีใครเชื่อเลยว่าจี้อู๋วั่งจะสามารถประพันธ์บทกวีระดับนี้ออกมาได้ด้วยตัวเอง

"เรื่องนั้นหม่อมฉันก็ไม่อาจทราบได้เพคะ"

จากความเข้าใจที่องค์หญิงใหญ่มีต่อเสด็จพ่อ เป็นไปไม่ได้เลยที่พระองค์จะทรงทำเช่นนั้น

แต่ทว่า จี้อู๋วั่งก็ดูไม่มีปัญญาพอที่จะแต่งบทกวีเยี่ยงนี้ได้จริงๆ นั่นแหละ

ดังนั้น ไม่ว่าจะมองมุมไหนเรื่องนี้ก็ดูไม่สมเหตุสมผลเอาเสียเลย องค์หญิงใหญ่จึงค่อนข้างเอนเอียงไปทางข้อสงสัยที่ว่าจี้อู๋วั่งจงใจซ่อนประกายความสามารถของตนมาโดยตลอดเสียมากกว่า

ในเวลานั้นเอง นางกำนัลทั้งสองก็นำผลไม้และขนมมาจัดวางลงบนโต๊ะเรียบร้อยแล้ว

จู่ๆ องค์หญิงใหญ่ก็เอ่ยขึ้น "พี่หญิงเพคะ เมื่อวานหม่อมฉันได้รับกำไลหยกมาสองวง มันงดงามมากเลยเพคะ เดี๋ยวหม่อมฉันไปหยิบมาให้ท่านนะเพคะ"

"เอาสิ!"

เมื่อทรงทราบว่าองค์หญิงใหญ่ตั้งใจจะมอบของขวัญให้ ฮองเฮาก็ทรงพระเกษมสำราญอย่างเป็นธรรมชาติ

องค์หญิงใหญ่หายไปครู่ใหญ่ ซึ่งนับว่านานเกินไปสักหน่อยเมื่อเทียบกับระยะทางที่ไม่ได้ไกลนัก

เมื่อองค์หญิงใหญ่เสด็จกลับมา สีหน้าของพระองค์กลับดูไม่สู้ดีนัก ยามที่เดินผ่านนางกำนัลทั้งสอง สายตาของพระองค์ก็ยิ่งเย็นเยียบลง

นางกำนัลทั้งสองไม่ทราบว่าเกิดเรื่องอันใดขึ้นกับองค์หญิง พวกนางจึงไม่กล้าแม้แต่จะหายใจแรงๆ ทันที

"น้องหญิง เกิดเรื่องอันใดขึ้นหรือ?"

ฮองเฮาทรงสังเกตเห็นสีหน้าที่ไม่สู้ดีขององค์หญิงใหญ่ได้อย่างเป็นธรรมชาติ

"พี่หญิงเพคะ หม่อมฉันหาอยู่นาน แต่กลับหากำไลหยกสองวงนั้นไม่พบเลยเพคะ!"

น้ำเสียงขององค์หญิงใหญ่เย็นชา ฟังดูขุ่นเคืองเป็นอย่างยิ่ง

ฮองเฮารีบตรัสปลอบประโลม "ข้าว่าเจ้าคงลืมไปว่าเก็บไว้ที่ใดเสียมากกว่า ข้าไม่รีบร้อนหรอก ค่อยๆ หาไปเถิด"

องค์หญิงใหญ่ส่ายพระพักตร์ "หม่อมฉันเก็บมันไว้ในลิ้นชักกล่องเครื่องประดับแน่ๆ หม่อมฉันไม่มีทางจำผิดเป็นอันขาด"

ทันใดนั้น องค์หญิงใหญ่ก็หันขวับไปมองนางกำนัลทั้งสอง "พวกเจ้าสองคน ทำอะไรลงไป?"

นางกำนัลทั้งสองตื่นตระหนกและรีบคุกเข่าลงทันที "องค์หญิง หม่อมฉันสองคนไม่ได้ทำอะไรเลยนะเพคะ!"

"ยังไม่ยอมรับอีกงั้นรึ? นอกเหนือจากพวกเจ้าสองคนแล้ว ก็ไม่มีผู้ใดย่างกรายเข้าไปในห้องนอนของข้าอีก โจรจากภายนอกจะสามารถบุกรุกเข้ามาถึงในเขตพระราชฐานได้เชียวหรือ?"

เมื่อกล่าวจบ องค์หญิงใหญ่ก็ย่อกายลงและลงมือตรวจค้นตัวพวกนางด้วยตนเอง ไม่นาน พระองค์ก็ดึงกำไลหยกออกมาจากตัวพวกนางคนละวง

"แล้วนี่มันคืออะไร!"

องค์หญิงใหญ่ชูกำไลหยกขึ้นสูง

กำไลหยกทั้งสองวงนี้งดงามมากจริงๆ และเห็นได้ชัดว่ามีมูลค่าสูงยิ่ง

"องค์หญิง โปรดระงับโทสะด้วยเถิดเพคะ! หม่อมฉันถูกใส่ร้าย!"

"องค์หญิง หม่อมฉันไม่ได้ขโมยกำไลไปจริงๆ นะเพคะ ขอองค์หญิงโปรดตรวจสอบให้กระจ่างด้วยเถิดเพคะ!"

"..."

ใบหน้าของนางกำนัลทั้งสองซีดเผือดเป็นไก่ต้ม พวกนางไม่รู้เลยว่าเหตุใดกำไลหยกสองวงนี้ถึงมาอยู่บนตัวของพวกนางได้

การขโมยกำไลหยกอันล้ำค่าเช่นนี้ถือเป็นความผิดมหันต์ถึงตาย แล้วพวกนางจะกล้ากระทำการอุกอาจเช่นนี้ได้อย่างไร??

"หึ! ถูกจับได้คาหนังคาเขา แล้วยังกล้าโป้ปดต่อหน้าฮองเฮาอีก! เด็กๆ! ลากตัวพวกนางออกไป แล้วโบยห้าสิบไม้เพื่อเป็นการเชือดไก่ให้ลิงดู!"

ไม่นานนัก ทหารองครักษ์ประจำจวนองค์หญิงก็กรูกันเข้ามากุมตัวนางกำนัลทั้งสองออกไป

"หม่อมฉันถูกใส่ร้าย! หม่อมฉันถูกใส่ร้ายเพคะ!"

"ฮือๆๆ... องค์หญิง หม่อมฉันไม่ได้ขโมยไปจริงๆ นะเพคะ"

"องค์หญิง โปรดไว้ชีวิตด้วยเถิดเพคะ!"

"..."

นางกำนัลทั้งสองจะมิรู้ได้อย่างไร? หากถูกโบยถึงห้าสิบไม้ พวกนางไม่มีทางรอดชีวิตไปได้แน่!

องค์หญิงใหญ่ส่งมอบกำไลหยกอันล้ำค่าทั้งสองวงให้แก่ฮองเฮา "พี่หญิงเพคะ หม่อมฉันต้องขอประทานอภัยที่ทำให้ท่านต้องมาเห็นเรื่องน่าขันเช่นนี้ เป็นเพราะหม่อมฉันหย่อนยานในการอบรมสั่งสอน บ่าวไพร่ถึงได้กล้ากระทำเรื่องต่ำช้าเช่นนี้เพคะ"

ฮองเฮาทรงรับกำไลหยกมาพิจารณาดูอย่างถี่ถ้วน มันช่างงดงามหมดจดจริงๆ

เนื้อหยกโปร่งแสงดั่งหิมะแรกแย้มที่กำลังละลายในฤดูใบไม้ผลิ พื้นผิวหยกมันวาวดุจน้ำแข็งที่ล่องลอยไปด้วยริ้วสายหมอกสีมรกตจางๆ ราวกับเมฆหมอกบนยอดเขาที่ลอยอ้อยอิ่งพัดผ่านสายฝนโปรยปรายในหุบเขาอันเวิ้งว้าง

ด้านในถูกขัดเงาจนเรียบลื่นเย็นเยียบสะท้อนประกาย ด้านนอกสลักลวดลายนูนต่ำเป็นรูปกิเลนคู่คาบเห็ดหลินจือ เกล็ดและหนวดของมันปรากฏให้เห็นเลือนรางท่ามกลางจุดสีคล้ายตะไคร่น้ำ

ฮองเฮาทรงสวมกำไลหยกเข้าที่ข้อพระกร ทรงโปรดปรานมันยิ่งนัก จากนั้นจึงตรัสว่า "น้องหญิง ปล่อยพวกนางไปเถิด! แค่สั่งสอนพวกนางก็พอ ท้ายที่สุดแล้ว พวกนางก็ปรนนิบัติรับใช้เจ้ามาเป็นเวลานาน"

องค์หญิงใหญ่ทรงปฏิเสธด้วยสีหน้าขึงขัง "พี่หญิงเพคะ เรื่องนี้ยอมไม่ได้เด็ดขาด! หากละเว้นเรื่องนี้ วันหน้าบ่าวไพร่คนอื่นๆ อาจเอาเยี่ยงอย่างได้ หม่อมฉันต้องเชือดไก่ให้ลิงดู เพื่อให้พวกมันรู้ว่าสิ่งใดทำได้และสิ่งใดทำไม่ได้เพคะ"

องค์หญิงใหญ่ทรงแน่วแน่และไม่ยอมอ่อนข้อให้แม้แต่น้อย ท่าทางของพระองค์ดูเหมือนจะตั้งหน้าตั้งตาลงโทษบ่าวไพร่ที่มือไวเหล่านั้นให้จงได้

เมื่อเห็นเช่นนั้น ฮองเฮาจึงไม่ได้ตรัสอันใดอีก พระองค์เพียงแค่ไม่ค่อยได้จัดการสิ่งใด ไม่ใช่สตรีใสซื่อบริสุทธิ์แต่อย่างใด

ท้ายที่สุดนางก็เป็นถึงองค์หญิงแห่งต้าฉู่ ย่อมต้องเคยผ่านตาเรื่องการแก่งแย่งชิงดีในวังหลังมาบ้าง

บ่าวไพร่ที่ทำความผิดจะมีชีวิตรอดหรือต้องตาย ย่อมขึ้นอยู่กับคำประกาศิตเพียงคำเดียวของผู้เป็นนายทั้งสิ้น

"อ๊าก—"

ไม่นาน เสียงกรีดร้องของนางกำนัลทั้งสองก็แว่วลอยมา มันช่างฟังสยดสยองและน่าเวทนายิ่งนัก

ทว่าองค์หญิงใหญ่กลับยังคงจิบชาและสนทนากับฮองเฮาต่อไป เสียงกรีดร้องของนางกำนัลไม่ได้สร้างความหวั่นไหวให้แก่พระองค์เลยแม้แต่น้อย...