บทที่ 24: คว้าน้ำเหลว

"ระดับการฝึกตนของสาวใช้ผู้นี้บังเอิญไปตรงกับหนึ่งในนักฆ่าพอดี ท่านคงไม่ได้สงสัยนางเพียงเพราะเหตุนี้หรอกนะ? นั่นมันจะเกินไปหน่อยกระมัง! ผู้ที่อยู่ขั้นห้าระดับความสำเร็จขั้นต้นไม่ได้มีแค่นางเสียหน่อย"

เหยียนหวยคังย่อมเข้าใจความหมายของเจิ้งอวิ๋นซีเป็นอย่างดี แม้ว่าระดับการฝึกตนของสาวใช้ตัวน้อยผู้นี้จะตรงกับหนึ่งในนักฆ่าจริงๆ ทว่าเหยียนหวยคังกลับไม่คิดว่าจี้อู๋วั่งและสาวใช้ของเขาจะเป็นฆาตกรไปได้

เจิ้งอวิ๋นซีเอ่ยอย่างเนิบนาบ "ข้าไม่ได้บอกว่าเป็นนางเสียหน่อย แต่เราจับตาดูพวกเขาไว้ก็ไม่เสียหาย"

เหยียนหวยคังกล่าวอย่างจนใจ "หากศาลต้าหลี่ของท่านอยากจะเสียเวลากับเรื่องนี้ ก็ส่งคนไปจับตาดูพวกเขาก็แล้วกัน"

ไม่นานนัก ก็ถึงคิวขององค์รัชทายาทและองค์ชายสาม

ทั้งสองพระองค์ย่อมไม่ตกเป็นที่ต้องสงสัยมากนัก โดยเฉพาะองค์รัชทายาท พระองค์ไม่มีเหตุผลใดที่จะต้องสังหารหลี่เฉิงเฟิงเลยแม้แต่น้อย เพราะบิดาของหลี่เฉิงเฟิงก็คือคนของพระองค์เอง

ดังนั้น พวกเขาจึงต้องตัดข้อสงสัยในตัวองค์ชายสามออกไป

องค์ชายสามหลุดพ้นจากข้อสงสัยอย่างรวดเร็วเนื่องจากมีพยานที่อยู่ยืนยันชัดเจน

หลังจากงานชุมนุมกวีสิ้นสุดลง พระองค์ได้เรียกตัวขุนนางหลายคนมาปรึกษาหารือข้อราชการ

ส่วนเรื่องที่พวกเขาสนทนากันนั้น ย่อมไม่จำเป็นต้องลงลึกถึงรายละเอียด และเหล่าผู้ตรวจสอบก็ไม่มีสิทธิ์ที่จะซักไซ้ไล่เลียงให้มากความ

ในที่สุด องค์หญิงใหญ่และสาวใช้ทั้งสองของนางก็ก้าวเข้ามา

เจิ้งอวิ๋นซีเอ่ยถามอย่างตรงไปตรงมา "ขอทูลถามองค์หญิงใหญ่ หลังจากที่คุณชายสามเมามาย พระองค์เป็นผู้นำตัวเขากลับไปพักผ่อนที่ตำหนักของพระองค์ใช่หรือไม่พ่ะย่ะค่ะ?"

องค์หญิงใหญ่ตรัสด้วยสีหน้าเรียบเฉย "ถูกต้อง"

เจิ้งอวิ๋นซีซักถามต่อ "เท่าที่กระหม่อมทราบ ความสัมพันธ์ระหว่างพระองค์กับคุณชายสามนั้นไม่สู้ดีนัก เหตุใดพระองค์จึงทรงทำเช่นนั้นพ่ะย่ะค่ะ?"

องค์หญิงใหญ่ตรัสตอบ "เสด็จพ่อได้หมั้นหมายเปิ่นกงกับเขาแล้ว ข้าจะปล่อยให้เขาทำตัวเหลวไหลในขณะที่เมามายได้อย่างไร พวกท่านก็รู้กิตติศัพท์ของเขาดีนี่"

เจิ้งอวิ๋นซีพยักหน้าเล็กน้อย เหตุผลนี้ฟังขึ้นทีเดียว

หากว่าที่ราชบุตรเขยไปลวนลามนางกำนัลในขณะที่เมามาย หากเรื่องแพร่งพรายออกไปย่อมฟังดูไม่ดีแน่

ถึงอย่างไรเจ้าเด็กจี้อู๋วั่งนั่นก็สามารถทำเรื่องเหลวไหลได้ทุกอย่างอยู่แล้ว

เจิ้งอวิ๋นซีหันไปมองสาวใช้ทั้งสองข้างกายองค์หญิงใหญ่อีกครั้ง "หลังจากที่คุณชายสามเมามาย พวกเจ้าสองคนเป็นคนประคองเขากลับไปที่ตำหนักองค์หญิงใหญ่ใช่หรือไม่?"

"เพคะ"

สาวใช้ทั้งสองตอบประสานเสียงกันอย่างฉะฉานโดยไม่ลังเล

องค์หญิงได้กำชับพวกนางเรื่องนี้ไว้ก่อนแล้ว พวกนางจึงรู้ดีว่าควรจะตอบเช่นไร

ทว่าเจิ้งอวิ๋นซีและคนอื่นๆ ล้วนแผ่กลิ่นอายที่ทรงพลังออกมา การที่พวกนางรู้สึกประหม่าอยู่บ้างเวลาพูดปดจึงเป็นเรื่องที่หลีกเลี่ยงไม่ได้

เจิ้งอวิ๋นซีทำท่าจะซักถามต่อ ทว่าองค์หญิงใหญ่กลับพูดแทรกขึ้นมา "พอได้แล้ว! หากไม่มีอะไรแล้ว เปิ่นกงขอตัวก่อน ข้ายังต้องไปดื่มชากับฮองเฮา จะไม่ขอรบกวนเวลาสืบคดีของใต้เท้าทั้งหลายแล้ว!"

องค์หญิงใหญ่พาสาวใช้ทั้งสองเดินจากไปทันที หากปล่อยให้พวกนางถูกซักไซ้ต่อไป อาจจะมีข้อผิดพลาดเกิดขึ้นได้

ทุกคนที่อยู่ที่นี่ล้วนเป็นผู้เชี่ยวชาญในการสืบคดี สาวใช้ทั้งสองของนางไม่ได้ใจเย็นเหมือนตัวนาง หากถูกถามเซ้าซี้มากเข้า พวกนางอาจจะหลุดปากได้

โดยเฉพาะอย่างยิ่งหากถูกถามถึงรายละเอียดเจาะจง เช่น ใครประคองแขนซ้าย ใครประคองแขนขวา พวกนางคงไม่สามารถตอบได้ในทันทีแน่

พวกเจิ้งอวิ๋นซีเองก็ไม่กล้าขวางทางนางเช่นกัน ท้ายที่สุดแล้วนางก็คือองค์หญิงใหญ่แห่งต้าเฉียน

หากไร้ซึ่งหลักฐานมัดตัวที่แน่ชัด

ผู้ใดจะกล้าขวางนางกันเล่า?

นี่เป็นเพียงการสืบสวนคดี

ไม่ใช่การต่อสู้เอาเป็นเอาตาย

ไม่มีความจำเป็นต้องล่วงเกินองค์หญิงเลยสักนิด!

หลังจากองค์หญิงใหญ่จากไป เจิ้งอวิ๋นซีก็หรี่ตาลงเล็กน้อย "มีบางอย่างไม่ชอบมาพากล! นางกำนัลสองคนนั้นดูประหม่าเกินไป!"

เหยียนหวยคังกล่าวด้วยสีหน้าจนใจ "ใต้เท้าเจิ้ง พวกนางก็เป็นแค่สาวใช้ตัวเล็กๆ ท่านเล่นทำหน้าตาดุดันข่มขวัญเสียขนาดนั้น การที่พวกนางจะรู้สึกประหม่าบ้างก็ไม่ใช่เรื่องแปลกอันใด มีสาวใช้คนไหนบ้างที่จะไม่ประหม่า?"

เจิ้งอวิ๋นซีตอบกลับ "แต่ข้าเห็นว่าสาวใช้ตัวน้อยของจี้อู๋วั่งไม่ได้มีท่าทีประหม่าเลยแม้แต่น้อย ข้ารู้สึกว่าสาวใช้พวกนี้กำลังโกหก"

เหยียนหวยคังหันไปมองตงเฟยหงแล้วถอนหายใจ "ใต้เท้าตง ดูใต้เท้าเจิ้งสิ เขายืนกรานที่จะสงสัยองค์หญิงใหญ่กับคุณชายสามให้ได้ ข้าจะไม่ขอเข้าไปก้าวก่ายเรื่องนี้ก็แล้วกัน ข้าจะไปตามล่าจับกุมพวกผู้บำเพ็ญเพียรสายมารในเมืองหลวงต่อ"

เหยียนหวยคังรู้สึกว่าข้อสงสัยของเจิ้งอวิ๋นซีนั้นช่างไร้เหตุผลและตรรกะรองรับโดยสิ้นเชิง เป็นเพียงการมโนไปเองล้วนๆ

เขาจึงไม่คิดจะรั้งอยู่ที่นี่อีกต่อไป เขารู้สึกว่าฆาตกรต้องไม่ใช่คนในวังอย่างแน่นอน

การตัดสินใจของทั้งสองสวนทางกัน และเจิ้งอวิ๋นซีก็ไม่ได้เอ่ยห้าม เขาไม่มีอำนาจไปสั่งการเหยียนหวยคังอยู่แล้ว

ทั้งสองมีตำแหน่งขุนนางในระดับเดียวกัน ซ้ำยังไม่ได้อยู่สังกัดเดียวกันอีกด้วย

เจิ้งอวิ๋นซีกล่าวกับตงเฟยหง "ข้าตั้งใจจะเข้าไปสืบข่าวในวังหลวงเสียหน่อย เผื่อจะมีทหารยามคนใดเห็นสาวใช้จากตำหนักองค์หญิงใหญ่ประคองจี้อู๋วั่งกลับไป"

ตงเฟยหงพยักหน้าเล็กน้อยโดยไม่เอ่ยคำใด ฝ่าบาททรงมีรับสั่งให้เขามาคอยจับตาดูเท่านั้น ไม่ได้ให้มาสืบคดี ดังนั้นเขาจึงไม่ขอออกความเห็น

จู่ๆ เจิ้งอวิ๋นซีก็เอ่ยถามขึ้นมา "ใต้เท้าตง ข้ารู้ว่าท่านเองก็เป็นผู้เชี่ยวชาญด้านการไขคดี ท่านไม่รู้สึกสงสัยสาวใช้สองคนจากตำหนักองค์หญิงใหญ่เลยแม้แต่น้อยหรือ? ท่านก็คิดว่าข้าคิดมากไปเองเช่นนั้นหรือ?"

ตงเฟยหงครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่งแล้วตอบว่า "ผู้บัญชาการอย่างข้าจะคิดเช่นไรนั้นไม่สำคัญหรอก ข้าไม่ใช่คนสืบคดี แต่หากข้าเป็นใต้เท้าเจิ้ง ข้าก็คงจะทำเช่นเดียวกัน"

"ขอบคุณท่านผู้บัญชาการตง"

เจิ้งอวิ๋นซีเองก็แอบนึกสงสัยอยู่เหมือนกันว่าเขาอ่อนไหวเกินไปหรือไม่

แต่ในเมื่อตงเฟยหงก็รู้สึกสงสัยสาวใช้สองคนจากตำหนักองค์หญิงใหญ่เช่นกัน เขาก็รู้สึกว่าแนวความคิดของเขาอาจจะไม่ผิดเสมอไป

เจิ้งอวิ๋นซีย่อมต้องการหาตัวฆาตกรให้พบก่อนเหยียนหวยคัง ศาลต้าหลี่จะยอมถูกกรมอาญากดหัวได้อย่างไร?

ไม่นานนัก เจิ้งอวิ๋นซีก็เริ่มลงมือ หากไม่มีใครเห็นสาวใช้ของตำหนักองค์หญิงใหญ่ประคองจี้อู๋วั่งที่กำลังเมามายกลับไปล่ะก็ เช่นนั้นเขาคงต้องไปเยือนตำหนักองค์หญิงใหญ่เสียหน่อยแล้ว... ตำหนักองค์หญิงใหญ่

เมื่อองค์หญิงใหญ่เสด็จกลับมาถึง ฮองเฮาก็มารออยู่ก่อนแล้ว

ฮองเฮามีพระชนมายุมากกว่าองค์หญิงใหญ่เพียงไม่กี่เดือน ด้วยวัยที่ไล่เลี่ยกัน ทั้งสองจึงมักจะเรียกขานกันฉันพี่น้อง

เหตุผลที่ฮองเฮายังทรงพระเยาว์ถึงเพียงนี้ เป็นเพราะอดีตฮองเฮา ซึ่งเป็นพระมารดาแท้ๆ ขององค์หญิงใหญ่ ได้เสด็จสวรรคตไปแล้ว

ฮองเฮาพระองค์นี้ทรงเป็นองค์หญิงแห่งแคว้นต้าฉู่ และเพิ่งจะอภิเษกสมรสมาได้เพียงสามปี ดังนั้นจึงเป็นเรื่องธรรมดาที่พระองค์จะยังสาว

แคว้นต้าฉู่ตั้งอยู่ทางทิศเหนือของแคว้นต้าเฉียน และมีแสนยานุภาพทัดเทียมกับแคว้นต้าเฉียน

แคว้นต้าฉู่ต้องเผชิญกับภัยคุกคามจากเผ่ามาร ในขณะที่แคว้นต้าเฉียนต้องรับมือกับภัยคุกคามจากเผ่าปีศาจ แน่นอนว่าพวกเขาย่อมไม่กล้าทำสงครามกันเอง จึงได้รักษาสายสัมพันธ์อันดีด้วยการแต่งงานเชื่อมสัมพันธไมตรีและอยู่ร่วมกันอย่างสันติ

แน่นอนว่านี่เป็นเพียงความสงบสุขในภาพรวมเท่านั้น ตามแนวชายแดนมักจะมีการกระทบกระทั่งกันเล็กๆ น้อยๆ อยู่บ่อยครั้ง แต่ก็ไม่เคยบานปลายกลายเป็นสงครามเต็มรูปแบบ

ในฐานะองค์หญิงแห่งแคว้นต้าฉู่ ฮองเฮาย่อมไม่มีคนรู้จักในแคว้นต้าเฉียน จนถึงตอนนี้ พระองค์ทรงสนิทสนมคุ้นเคยกับองค์หญิงใหญ่และสนมเอกอวี๋เท่านั้น

ด้วยเหตุนี้ ฮองเฮาจึงมักจะแวะเวียนมาเยี่ยมเยียนองค์หญิงใหญ่อยู่บ่อยครั้ง และเมื่อเวลาผ่านไป ทั้งสองก็ยิ่งสนิทสนมกันมากขึ้นเรื่อยๆ

"ปล่อยให้พี่หญิงต้องรอนานแล้ว เปิ่นกงถูกศาลต้าหลี่และกรมอาญาเรียกตัวไปสอบปากคำมาน่ะ"

องค์หญิงใหญ่แย้มพระสรวลเล็กน้อยและประทับนั่งลงฝั่งตรงข้ามกับฮองเฮาเพื่อเริ่มชงชา

เบื้องล่างหน้าต่างที่กรุด้วยม่านมุ้งสีเขียว น้ำในเตาอั้งโล่ทองแดงเพิ่งจะเริ่มเดือดปุดๆ องค์หญิงใหญ่ประทับนั่งคุกเข่าบนเบาะรองนั่ง นิ้วพระหัตถ์เรียวยาวดุจหยกปัดไล้ไปบนแปรงชงชา

องค์หญิงใหญ่และฮองเฮามักจะเรียกขานกันฉันพี่น้องเมื่ออยู่เป็นการส่วนตัว เนื่องจากทั้งสองมีอายุรุ่นราวคราวเดียวกัน

ฮองเฮาตรัสด้วยความประหลาดใจ "ศาลต้าหลี่และกรมอาญาช่างขวัญกล้าเทียมฟ้านัก ถึงกับกล้าซักไซ้ไล่เลียงน้องหญิงเชียวหรือ? เกิดเรื่องอันใดขึ้นกันแน่?"

ฮองเฮาทรงใช้ชีวิตอย่างสันโดษและไม่ได้มีหูตาคอยสอดส่องภายในวังหลวง ดังนั้นพระองค์จึงยังไม่ทรงทราบเรื่องที่หลี่เฉิงเฟิงถูกสังหาร

"เมื่อคืนนี้ หลังจากงานชุมนุมกวีสิ้นสุดลง หลี่เฉิงเฟิง บุตรชายของเสนาบดีกรมอาญาได้ถูกลอบสังหารเพคะ ทุกคนที่เข้าร่วมงานชุมนุมกวีล้วนถูกเรียกตัวไปสอบปากคำทั้งสิ้น"

องค์หญิงใหญ่อธิบายเรื่องราวอย่างคร่าวๆ โดยที่พระหัตถ์ยังคงสาละวนไม่หยุดนิ่ง

โม่บดชาศิลาดลหมุนวนเบาๆ บดขยี้ใบชาอ่อนแห่งขุนเขาวสันต์จนเกิดเสียงดังกังวานใสราวกับหยกแตกหิมะร่วงหล่นสดับเข้าโสตประสาท

บนเตาไฟ กาเงินเดือดปุดๆ เป็นฟองขนาดเท่าตาปู พระองค์ทรงยกข้อมือขึ้นเล็กน้อย กระบวยไม้ไผ่ตักน้ำขึ้นมาราวกับกำลังเอื้อมคว้าดวงจันทร์ พระองค์ทรงยกมันออกจากเตาไฟก่อนที่น้ำจะเดือดพล่านเป็นครั้งที่สาม กะเวลาต้มน้ำได้อย่างแม่นยำราวกับช่างปักผ้าที่จรดปลายเข็ม

ฮองเฮาทรงประหลาดใจเล็กน้อย พลางดำริว่าคนร้ายช่างขวัญกล้าเทียมฟ้ายิ่งนัก ทว่าพระองค์ก็ไม่ได้ทรงแสดงท่าทีตื่นตระหนกจนเกินงาม

ท้ายที่สุดแล้ว พระองค์ก็ไม่ได้ทรงรู้จักมักจี่กับหลี่เฉิงเฟิงเลยแม้แต่น้อย เรื่องนี้จึงไม่มีความเกี่ยวข้องอันใดกับพระองค์เลย

ฮองเฮาตรัสถามด้วยความอยากรู้อยากเห็น "แล้วการสืบสวนไปถึงไหนแล้วเล่า? พวกเขาพบตัวคนร้ายหรือยัง?"

องค์หญิงใหญ่ทรงส่ายพระพักตร์ "ยังไม่พบเพคะ การที่คนร้ายกล้าลงมือลอบสังหารในจุดที่ห่างจากประตูวังหลวงเพียงไม่ไกล พวกมันย่อมต้องวางแผนมาอย่างรัดกุมเป็นแน่"

ฮองเฮาทรงพยักพระพักตร์รับ ก่อนจะเปลี่ยนเรื่องกะทันหัน "เมื่อคืนนี้ เหตุใดถึงมีคนอยู่ที่สระหยางปี้ได้เล่า..."