บทที่ 22: สหายข้าตายแล้วหรือ?

วันรุ่งขึ้น

หลังจากการสืบสวนตลอดทั้งคืน ศาลต้าหลี่และกรมอาญาก็ยังไม่พบเบาะแสมากนัก

ไม่มีอาวุธสังหารทิ้งไว้ในที่เกิดเหตุ และแทบจะไม่พบร่องรอยใดๆ เลย

อย่างไรก็ตาม สามารถระบุได้ว่าระดับการบ่มเพาะของหนึ่งในนักฆ่านั้น น่าจะอยู่ระหว่างขั้นที่หกระดับสมบูรณ์ถึงขั้นที่ห้าระดับความสำเร็จขั้นต้น

ส่วนนักฆ่าอีกคนมีระดับการบ่มเพาะที่อ่อนด้อยกว่า

ในบรรดาสองคนนี้ มีเพียงคนเดียวที่เป็นผู้บ่มเพาะวิชามาร

ซึ่งก็น่าจะเป็นคนที่มีระดับการบ่มเพาะต่ำกว่านั่นเอง

ข้อสรุปคือ ระดับการบ่มเพาะของผู้บ่มเพาะวิชามารน่าจะอยู่ราวๆ ขั้นที่เก้าถึงขั้นที่เจ็ด

หากผู้บ่มเพาะวิชามารอยู่ในขั้นที่หกหรือขั้นที่ห้า ก็ควรจะร่วมมือกับนักฆ่าอีกคนเพื่อสังหารเหล่าผู้คุ้มกันแล้ว

เว้นเสียแต่ว่าผู้บ่มเพาะวิชามารผู้นั้นจะมีระดับการบ่มเพาะไม่สูงพอที่จะรับมือกับผู้คุ้มกันได้ จึงต้องรอให้ผู้คุ้มกันถูกล่อลวงออกไปเสียก่อน แล้วจึงลงมือสังหารคุณชายหลี่

เมื่อพิจารณาจากบาดแผลของผู้คุ้มกัน ซึ่งเกิดจากกระบี่เล่มบาง นักฆ่าที่มีระดับการบ่มเพาะสูงกว่าจึงน่าจะเป็นสตรี

ทักษะของเหยียนหวยคังและเจิ้งอวิ๋นซียังคงยอดเยี่ยมมาก แม้ว่าจี้อู๋วั่งจะไม่ได้ทิ้งเบาะแสใดๆ ไว้ แต่พวกเขาก็ยังสามารถอนุมานเรื่องราวต่างๆ ออกมาได้มากมาย... เมื่อแสงสีทองแรกเริ่มสาดส่องทะลุหมู่เมฆ ท้องฟ้าทั้งผืนก็ราวกับกระดาษเซวียนจื่อแผ่นใหญ่ที่กำลังถูกแต่งแต้มสีสัน

หยาดน้ำค้างเกาะพราวอยู่บนปลายใบไผ่ เตรียมพร้อมจะหยดร่วงหล่น สะท้อนประกายรุ้งขนาดเท่าปลายเข็ม เสียงแมลงในกอหญ้าที่เคยดังระงมพลันเงียบสงัดลง ราวกับสรรพสิ่งกำลังกลั้นหายใจเฝ้ารอให้เทพยดาเบิกม่านหมอก

สีอำพันจางๆ ลอยล่องอยู่เหนือผิวน้ำ เสากระโดงเรือหาปลาแหวกทะลุสายหมอก ทำให้ฝูงนกกระยางสองสามตัวสะดุ้งตกใจ เมื่อปลายปีกของพวกมันปัดป่ายผิวน้ำ ก็สลัดเอาประกายสีทองที่แตกกระจายร่วงหล่นลงมาเป็นสาย

เหยียนหวยคังและเจิ้งอวิ๋นซีทำการสืบสวนตั้งแต่ยามจื่อ (23.00-00.59 น.) ไปจนถึงยามเหม่า (05.00-06.59 น.) โดยไม่ละทิ้งรายละเอียดแม้แต่จุดเดียว

ตงเฟยหงเองก็คอยควบคุมดูแลกระบวนการทั้งหมด โดยไม่ได้หลับไม่ได้นอนเลยตลอดทั้งคืน!

เจิ้งอวิ๋นซีเอ่ยขึ้นช้าๆ "ผู้บัญชาการตง มีนักฆ่าทั้งหมดสองคน คนหนึ่งเป็นสตรี ซึ่งระดับการบ่มเพาะน่าจะอยู่ที่ขั้นที่หกระดับสมบูรณ์หรือขั้นที่ห้าระดับความสำเร็จขั้นต้น ส่วนผู้บ่มเพาะวิชามารน่าจะเป็นบุรุษ ซึ่งมีระดับการบ่มเพาะอยู่ราวๆ ขั้นที่เก้าถึงขั้นที่เจ็ด"

ตงเฟยหงพยักหน้าเล็กน้อย "นักฆ่าไม่ได้ทิ้งเบาะแสไว้มากนัก ใต้เท้าทั้งสองคิดว่าเราควรเริ่มการสืบสวนจากจุดใดดี?"

เหยียนหวยคังกล่าวช้าๆ "เริ่มจากงานชุมนุมบทกวีก็แล้วกัน ผู้ที่เข้าร่วมย่อมรู้เวลาและเส้นทางเสด็จกลับที่แน่นอนของคุณชายหลี่"

เจิ้งอวิ๋นซีพยักหน้าเห็นด้วย แม้ว่าบรรดาคุณชายและคุณหนูจากจวนขุนนางไม่น่าจะเป็นผู้บ่มเพาะวิชามารได้ แต่ก็ยังจำเป็นต้องมีการสืบสวนอย่างละเอียดเพื่อตัดผู้ต้องสงสัยออกไป

"ข้าจะไปกราบทูลสถานการณ์ปัจจุบันให้ฝ่าบาททรงทราบก่อน พวกท่านสองคนไปรวบรวมผู้คนมาสอบถามทีละคนเถิด"

ตงเฟยหงใช้คำว่า "สอบถาม" แทนคำว่า "สอบสวน" เพื่อเป็นการเตือนให้พวกเขารู้จักขอบเขตของตนเอง

เจิ้งอวิ๋นซีถามด้วยน้ำเสียงแผ่วเบา "แล้วเหล่าองค์ชายและองค์หญิงล่ะขอรับ? ควรจะสอบถามด้วยหรือไม่?"

ตงเฟยหงตอบกลับ "ย่อมต้องสอบถามด้วยอยู่แล้ว เรื่องนี้มีความสำคัญไม่น้อย ไม่มีผู้ใดได้รับสิทธิพิเศษใดๆ ทั้งสิ้น ยกเว้นเพียงฝ่าบาทเท่านั้น"

ทันทีที่กล่าวจบ ตงเฟยหงก็สะบัดชายเสื้อเดินจากไป

เหยียนหวยคังเบะปาก "ไม่ใช่คนที่ต้องไปสอบถามนี่ ก็ย่อมไม่สนใจอยู่แล้ว"

เจิ้งอวิ๋นซีกล่าว "ข้ามีรายชื่อผู้เข้าร่วมงานชุมนุมบทกวีอยู่ เราแยกย้ายกันไปรวบรวมทุกคนที่อยู่ที่นั่นเมื่อวานนี้มาเถอะ"

เหยียนหวยคังพยักหน้าเล็กน้อย "เช่นนั้นคงต้องรบกวนใต้เท้าเจิ้งไปเชิญเหล่าองค์ชายและองค์หญิงมาแล้วล่ะ!"

เจิ้งอวิ๋นซีหัวเราะเบาๆ "ใต้เท้าเหยียนขี้ขลาดถึงเพียงนี้เชียวหรือ? แล้วท่านก้าวขึ้นมาเป็นรองเสนาบดีกรมอาญาได้อย่างไรกันเนี่ย?"

เมื่อได้ยินเช่นนั้น เหยียนหวยคังก็ไม่ได้รู้สึกขุ่นเคืองแต่อย่างใด เขาตอบกลับกลั้วหัวเราะ "ก็เพราะขี้ขลาดนี่แหละ ถึงได้มีชีวิตอยู่มาจนถึงป่านนี้ไงล่ะ"

...จี้อู๋วั่งพักผ่อนอยู่ที่สระหย่างปี้ตลอดทั้งคืน

ต้องขอบคุณฮองเฮา ที่ทำให้เขาได้ใช้เวลาทั้งคืนอย่างชายหนุ่มผู้กระชุ่มกระชวย

ภายในสระหย่างปี้ไม่มีเตียงนอน มีเพียงโต๊ะและเก้าอี้ไม่กี่ตัว จี้อู๋วั่งจึงนำเก้าอี้มาเรียงต่อกันแล้วนอนหลับพักผ่อนตลอดทั้งคืน

ไม่นานนัก สาวใช้ตัวน้อยก็เข้ามารายงาน "คุณชายสาม องค์หญิงทรงมีรับสั่งให้เข้าเฝ้าเจ้าค่ะ"

จี้อู๋วั่งพยักหน้าและเดินตามสาวใช้ตัวน้อยไปยังโถงใหญ่

องค์หญิงใหญ่ได้เตรียมพระกระยาหารไว้เรียบร้อยแล้ว และมันก็ดูหรูหราอลังการไม่เบาเลย

อาหารชาววังทั้งสิบแปดอย่างถูกจัดวางเรียงรายอย่างเป็นระเบียบ กล่องเคลือบประดับลายบรรจุอุ้งตีนหมีตุ๋นอำพันและโหนกอูฐตุ๋นโมรา ในขณะที่ถ้วยใบบัวหยกขาวบรรจุรังนกในน้ำซุปสีทอง

ไวน์องุ่นจากแคว้นหลิวหลี่ทอประกายสีชมพูระเรื่ออยู่ในกาสลักลายเงิน และลิ้นจี่จากแคว้นไท่อันก็ยังมีหยาดน้ำค้างยามเช้าเกาะพราวอยู่

องค์หญิงใหญ่ตรัสถามด้วยน้ำเสียงราบเรียบ "เมื่อคืนคุณชายสามพักผ่อนสบายดีหรือไม่?"

จี้อู๋วั่งบ่นอุบ "อย่างน้อยท่านก็น่าจะเตรียมเตียงให้คุณชายผู้นี้สักหลังสิพ่ะย่ะค่ะ!"

องค์หญิงใหญ่ตรัสอย่างเฉยเมย "วันหลังข้าจะให้คนเตรียมไว้ให้ก็แล้วกัน กินสิ!"

จี้อู๋วั่งมองดูองค์หญิงใหญ่ นางน่าจะรู้เรื่องที่เกิดขึ้นแล้วเป็นแน่ ทว่ากลับยังคงสงบนิ่งดั่งสายลมแผ่วเบา

จี้อู๋วั่งหยิบตะเกียบขึ้นมาและเริ่มลงมือรับประทานอาหาร โดยมีสาวใช้ตัวน้อยคอยรินสุราให้อยู่ข้างๆ

จี้อู๋วั่งเอ่ยชมไปพลางกินไปพลาง "พ่อครัวหลวงก็คือพ่อครัวหลวง ฝีมือยอดเยี่ยมกว่าพ่อครัวในจวนแม่ทัพของข้าเสียอีก"

รสชาติของอาหารเหล่านี้เลิศล้ำจริงๆ นับเป็นอาหารรสเลิศแห่งโลกมนุษย์โดยแท้

องค์หญิงใหญ่หยิบลิ้นจี่ขึ้นมาและตรัสด้วยน้ำเสียงราบเรียบ "หากกินมากเกินไป ประเดี๋ยวก็จะเลี่ยนเอาได้นะ!"

จี้อู๋วั่งคว้าลิ้นจี่มาจากพระหัตถ์ของนาง "เรื่องเล็กน้อยเพียงแค่นี้ จะรบกวนให้องค์หญิงลงมือเองได้อย่างไรพ่ะย่ะค่ะ?"

ขณะที่พูด จี้อู๋วั่งก็ปอกเปลือกลิ้นจี่และวางลงบนพระหัตถ์ขององค์หญิงใหญ่

องค์หญิงใหญ่ค่อยๆ นำลิ้นจี่เข้าพระโอษฐ์ "คุณชายสาม อย่ามาใช้ลูกไม้ตื้นๆ ที่เอาไว้หลอกเด็กผู้หญิงกับข้าเลย"

จี้อู๋วั่งกล่าวด้วยสีหน้าจริงจัง "ในสายตาของคุณชายผู้นี้ องค์หญิงใหญ่คือดรุณีวัยสิบหกปี ผู้ครอบครองความงามล่มเมืองและสิริโฉมที่ไม่มีผู้ใดเทียบเทียมได้ตลอดกาลพ่ะย่ะค่ะ"

คำพูดที่ตรงไปตรงมาและหวานหูของจี้อู๋วั่ง ทำให้เหล่าสาวใช้ตัวน้อยที่อยู่รอบๆ ถึงกับหน้าแดงซ่านเล็กน้อย

คุณชายสามผู้นี้ช่าง... บ้าบิ่นเสียจริง!

ถึงกับกล้ากล่าววาจาเกี้ยวพาราสีเช่นนี้ต่อหน้าธารกำนัล

ปัจจุบันองค์หญิงใหญ่มีพระชนมายุยี่สิบสองพรรษา ซึ่งแก่กว่าจี้อู๋วั่งถึงสี่ปี

แม้องค์หญิงใหญ่จะทรงทราบดีว่าพระองค์สิริโฉมงดงามเพียงใด แต่ก็ไม่เคยมีบุรุษใดกล้าเอ่ยชมพระองค์ต่อหน้าตรงๆ เช่นนี้มาก่อน!

ดังนั้น ชั่วขณะหนึ่ง พระองค์จึงไม่รู้ว่าควรจะแสดงปฏิกิริยาตอบรับเช่นไรถึงจะเหมาะสม

"ทูลองค์หญิง ใต้เท้าเจิ้งแจ้งมาว่า คุณชายหลี่ หลี่เฉิงเฟิง ถูกลอบสังหารเมื่อคืนนี้ ผู้ที่เข้าร่วมงานชุมนุมบทกวีทุกคนจะต้องเข้ารับการสอบถามเพคะ"

ในเวลานั้นเอง มามาจากจวนองค์หญิงก็เข้ามากราบทูลรายงาน

"โอ้? ผู้ใดกันที่ช่างกล้าหาญชาญชัยถึงเพียงนี้ ถึงกับกล้าลอบสังหารคุณชายหลี่เชียวหรือ?"

ขณะที่ตรัส สายตาขององค์หญิงใหญ่ก็จับจ้องไปที่จี้อู๋วั่งเขม็ง

เมื่อได้ยินเช่นนั้น ตะเกียบในมือของจี้อู๋วั่งก็ร่วงหล่นลงพื้นราวกับไม่อยากจะเชื่อหูตัวเอง เขาเบิกตากว้างแล้วถามว่า "ท่านว่าอย่างไรนะ? พี่หลี่ถูกลอบสังหารหรือ? พี่หลี่คือสหายรักที่สุดของคุณชายผู้นี้ คุณชายผู้นี้จะต้องสับไอ้ฆาตกรนั่นเป็นหมื่นๆ ชิ้นให้จงได้!"

จี้อู๋วั่งถลึงตาใส่มามาอย่างดุดัน ทำเอานางถึงกับสะดุ้งโหยงด้วยความหวาดกลัว

"คุณชาย บ่าวแก่ๆ ผู้นี้... บ่าวแก่ๆ ผู้นี้เป็นเพียงแค่คนส่งสารเท่านั้นเจ้าค่ะ"

แววตาของจี้อู๋วั่งดูราวกับจะกินเลือดกินเนื้อใครสักคน ดวงตาของเขาแดงก่ำเล็กน้อย ดูน่ากลัวอยู่ไม่น้อย

เหล่าสาวใช้ตัวน้อยที่อยู่รอบๆ ต่างก็คิดในใจว่า แม้คุณชายสามผู้นี้จะมีชื่อเสียงที่ฉาวโฉ่ แต่เขาก็ยังเป็นบุรุษที่มีความรักใคร่กลมเกลียวต่อสหายอย่างลึกซึ้ง

ดูเหมือนความสัมพันธ์ของเขากับคุณชายหลี่จะต้องแนบแน่นมากเป็นแน่!

องค์หญิงใหญ่ทรงดำริในพระทัยว่า เจ้าเด็กนี่ช่างตีบทแตกเสียจริง หากพระองค์ไม่ทรงทราบความจริงมาก่อน ก็คงจะถูกเขาตบตาเอาได้ง่ายๆ

"กลับไปเรียนใต้เท้าเจิ้งว่า ประเดี๋ยวพวกเราจะตามไป"

มามาทูลลาและรีบถอยห่างจากจี้อู๋วั่งโดยเร็ว

คุณชายสามผู้นี้ช่างเอาแต่ใจและไม่เกรงกลัวผู้ใด หากเขาเกิดบันดาลโทสะและทุบตีนางจนตาย ก็คงไม่มีผู้ใดกล้าออกหน้าแทนนางเป็นแน่

องค์หญิงใหญ่ตรัสถาม "คุณชายสามทานอิ่มแล้วหรือ?"

จี้อู๋วั่งกล่าวด้วยสีหน้าโกรธแค้น "ข้ากับพี่หลี่รักใคร่กลมเกลียวกันราวกับพี่น้องร่วมสายโลหิต บัดนี้เขาถูกคนพาลลอบสังหาร คุณชายผู้นี้จะยังมีกะจิตกะใจกินอะไรลงได้อย่างไรพ่ะย่ะค่ะ? พวกเรารีบไปช่วยใต้เท้าเจิ้งไขคดีกันเถอะพ่ะย่ะค่ะ"

องค์หญิงใหญ่ทรงพยักพระพักตร์เล็กน้อยและตรัสกับสาวใช้สองคนว่า "พวกเจ้าสองคนก็ตามไปด้วย"

สาวใช้ตัวน้อยสองคนที่ติดตามไปเมื่อวาน ย่อมต้องถูกพาตัวไปด้วยในวันนี้

ไม่นานนัก ทุกคนก็มารวมตัวกันที่โถงใหญ่แห่งเดิมเหมือนเช่นเมื่อวาน

วันนี้ฮ่องเต้ไม่ได้เสด็จมา ในเมื่อมีขุนนางจากศาลต้าหลี่และกรมอาญาอยู่ที่นี่แล้ว และพระองค์เองก็ทรงไม่สันทัดเรื่องการสืบสวนคดีความ จึงไม่มีความจำเป็นใดๆ ที่พระองค์จะต้องเสด็จมา

แน่นอนว่าหลี่เฉิงเฟิงที่กลายเป็นศพไปแล้วและเหล่าผู้คุ้มกันของเขาก็ย่อมมาไม่ได้เช่นกัน...