บทที่ 18: การตกลงแลกเปลี่ยน

จวนองค์หญิงใหญ่

องค์หญิงใหญ่เสด็จกลับมายังห้องบรรทมของพระองค์

นางกำนัลช่วยถอดเครื่องประดับศีรษะออก และผลัดเปลี่ยนเป็นฉลองพระองค์ที่บางเบาขึ้น

องค์หญิงใหญ่ตรัสสั่งอย่างเนิบนาบ "ไปสืบดูสิว่าคืนนี้มีเหตุการณ์ใดเกิดขึ้นที่หน้าประตูวังหรือไม่"

"เพคะ!"

นางกำนัลอาวุโสคนหนึ่งรีบออกไปสืบข่าวทันที

"พวกเจ้าก็ออกไปได้แล้ว"

หลังจากไล่นางกำนัลคนอื่นๆ ออกไป องค์หญิงใหญ่ก็ประทับคุกเข่าลงหน้าโต๊ะทรงพระอักษร ทรงหยิบกระดาษเซวียนออกมา และเริ่มฝนหมึกอย่างเชื่องช้า

ไม่นานนัก นางกำนัลคนเดิมก็กลับมาที่หน้าประตูห้องและรายงานว่า "ทูลองค์หญิง คุณชายหลี่ถูกสังหารที่หน้าประตูวังเพคะ ตอนนี้ศาลต้าหลี่และกรมอาญาได้ส่งคนไปตรวจสอบแล้ว"

"เจ้าออกไปได้!"

องค์หญิงใหญ่พยักพระพักตร์เล็กน้อย สีพระพักตร์ไม่แสดงอาการประหลาดใจใดๆ

จี้อู๋วั่ง เจ้าช่างกำแหงนัก!

ไม่เพียงแต่กล้าฆ่าคนหน้าประตูวังหลวง แต่ยังกล้าให้เปิ่นกงที่เคยส่งคนไปลอบสังหารเจ้า มาคอยปกปิดความผิดให้อีก

แม้เมื่อก่อนเจ้าจะดูโง่เขลาและหยิ่งยโส แต่ก็ไม่น่าจะใจกล้าห่อฟ้าถึงเพียงนี้ ไม่ใช่หรือ?

นี่เจ้าไม่คิดจะซ่อนเขี้ยวเล็บอีกต่อไปแล้วงั้นรึ?

ผ่านไปครู่หนึ่ง เสียงเคาะประตูดังขึ้นเบาๆ ก่อนที่ใครบางคนจะผลักประตูและก้าวเข้ามา

ผู้มาเยือนย่อมเป็นจี้อู๋วั่ง!

ดวงตาของจี้อู๋วั่งเป็นประกายเล็กน้อย เขามองเห็นองค์หญิงใหญ่ในชุดคลุมผ้าโปร่งบางเบา รูปร่างอรชรอ้อนแอ้น ผิวพรรณขาวเนียนละเอียด เผยให้เห็นร่องอกวับๆ แวมๆ

พระองค์ไม่ได้ทรงฉลองพระบาท เผยให้เห็นพระบาทขาวผุดผ่องดุจหยก ขณะที่กำลังประทับคุกเข่าและก้มพระพักตร์ฝนหมึกอย่างตั้งใจ!

เรียวขาเสลาและทรวดทรงโค้งเว้าที่มองเห็นลางๆ ผ่านกระโปรงผ้าโปร่งนั้น ช่างเย้ายวนใจยิ่งนัก!

พระบาทเล็กกะทัดรัด โค้งมนได้รูป และขาวราวกับหยก ดูเหมือนทั่วทั้งเรือนร่างของนางจะไร้ซึ่งที่ติใดๆ

"คุณชายสาม เจ้าเพิ่งจะฆ่าคนมา แล้วก็วิ่งโร่มาที่จวนของเปิ่นกง ไม่กลัวเลยหรือว่าเปิ่นกงจะเอาเรื่องนี้ไปแจ้งทางการ?"

องค์หญิงใหญ่ไม่ได้แม้แต่จะเงยพระพักตร์ขึ้น สีพระพักตร์ของนางยังคงราบเรียบ ขณะที่ทรงหยิบพู่กันขนหมาป่าขึ้นมาและเริ่มตวัดเขียนอย่างไม่ใส่ใจ

จี้อู๋วั่งคุกเข่าลงฝั่งตรงข้ามกับองค์หญิงใหญ่ เฝ้ามองท่วงท่าการเขียนหนังสืออย่างตั้งใจของนาง ซึ่งดูงดงามจับตา!

ความมืดมิดยามราตรีทอดผ่านบานหน้าต่างไม้แกะสลัก แสงเทียนสาดส่องรัศมีสีอำพันลงบนกระดาษเซวียน

นางจับพู่กันด้ามหยกขนสีม่วงด้วยข้อมือที่ลอยเหนือกระดาษ วินาทีที่ปลายพู่กันสัมผัสลงบนกระดาษ มันให้ความรู้สึกราวกับหนอนไหมในฤดูใบไม้ผลิกำลังกัดกินใบหม่อน หมึกเขม่าสนในแท่นฝนหมึกศิลาดลไหลเวียนพร้อมกับส่งกลิ่นหอมจางๆ อยู่ใต้ข้อมือของนาง และเส้นสายของน้ำหมึกก็พลิ้วไหวราวกับเส้นด้ายที่ล่องลอยทะลุผ่านหมู่เมฆ

ลายมือขององค์หญิงใหญ่นั้นงดงามเฉกเช่นเดียวกับตัวนาง ทั้งอ่อนช้อยและสง่างาม

"ลายมือสวยยิ่งนัก!"

แม้จี้อู๋วั่งจะเขียนหนังสือไม่เป็น แต่เขาก็อดไม่ได้ที่จะเอ่ยปากชม

องค์หญิงใหญ่เงยพระพักตร์ขึ้นสบตากับจี้อู๋วั่ง "คุณชายจี้ยังไม่ได้ตอบคำถามของเปิ่นกงเลยนะ"

จี้อู๋วั่งหัวเราะเบาๆ "กระหม่อมนำของมาถวายองค์หญิง แล้วองค์หญิงจะเอาเรื่องกระหม่อมไปแจ้งทางการได้อย่างไรพ่ะย่ะค่ะ?"

พูดจบ จี้อู๋วั่งก็หยิบเคล็ดวิชาบ่มเพาะเล่มหนึ่งออกมาแล้วยื่นให้

นี่คือเคล็ดวิชาบ่มเพาะระดับฟ้าขั้นต่ำที่มีชื่อว่า 'เพลงกระบี่จันทร์ดับ' ซึ่งเขาได้มาจากเยี่ยอู๋เทียน และเหมาะสำหรับสตรีฝึกฝน

ในงานประชันกวี จี้อู๋วั่งได้ใช้การขยับริมฝีปากเพื่อตกลงข้อเสนอกับองค์หญิงใหญ่

ในเมื่อองค์หญิงใหญ่มีความทะเยอทะยาน นางก็คงไม่ได้เรียบง่ายอย่างที่เห็นภายนอกแน่นอน และนางก็ย่อมไม่ขาดแคลนเงินทองแต่อย่างใด

เช่นนั้น หากเป็นเคล็ดวิชาระดับฟ้าล่ะ?

แม้ว่านางจะเป็นถึงองค์หญิงแห่งราชวงศ์ แต่นางก็ไม่มีคุณสมบัติพอที่จะเข้าถึงเคล็ดวิชาระดับฟ้าได้

ราชวงศ์ย่อมมีเคล็ดวิชาระดับฟ้าอยู่ในครอบครองอย่างแน่นอน แต่มันไม่มีทางตกมาถึงมือนางเป็นแน่

ส่วนการจะไปหาซื้อเคล็ดวิชาระดับฟ้าจากภายนอกนั้น ก็ยากเย็นแสนเข็ญราวกับงมเข็มในมหาสมุทร

องค์หญิงใหญ่เปิดพลิกดูสองสามหน้า นี่มันเคล็ดวิชาระดับฟ้าของแท้เลยงั้นรึ?

พระทัยขององค์หญิงใหญ่เต้นระรัวขึ้นเล็กน้อย แต่นางก็ยังคงรักษาท่าทีสงบนิ่งเอาไว้ "ชีวิตของคุณชายหลี่ มีค่าเทียบเท่ากับเคล็ดวิชาเล่มนี้เลยหรือ?"

เคล็ดวิชาที่องค์หญิงใหญ่กำลังฝึกฝนอยู่ในปัจจุบันคือระดับปฐพีขั้นสูง ดังนั้นนางจึงย่อมยินดีที่จะเปลี่ยนมาฝึกเคล็ดวิชาระดับฟ้าแทน แม้ว่ากระบวนการเปลี่ยนถ่ายวิชาจะต้องใช้เวลาสักระยะ แต่ในระยะยาวแล้ว เคล็ดวิชาที่ระดับสูงกว่าย่อมพานางไปได้ไกลกว่าอย่างแน่นอน

ถูกต้องแล้ว!

องค์หญิงใหญ่ก็เป็นผู้ฝึกตนเช่นกัน และนางก็ไม่ได้อ่อนแออย่างที่แสดงให้เห็นภายนอกเลยแม้แต่น้อย

"ชีวิตของหลี่เฉิงเฟิงย่อมไม่มีค่ามากมายถึงเพียงนี้หรอกพ่ะย่ะค่ะ เพียงแต่ในภายภาคหน้า กระหม่อมอาจมีเรื่องอื่นที่ต้องขอความช่วยเหลือจากองค์หญิงอีก"

จี้อู๋วั่งรู้สึกว่าองค์หญิงใหญ่จะต้องกำลังวางแผนการบางอย่างอยู่แน่ๆ และนางก็ปรารถนาที่จะแข็งแกร่งขึ้น การร่วมมือกับนางจึงถือเป็นทางเลือกที่ดี

ยังไงเสียนางก็คือภรรยาเอกในอนาคตของเขานี่นา!

แม้ว่าก่อนหน้านี้จะมีความขัดแย้งเล็กๆ น้อยๆ เกิดขึ้นบ้าง แต่พวกเขาก็ยังสามารถร่วมมือกันได้

"หึหึ"

องค์หญิงใหญ่หัวเราะในลำคอเบาๆ "ที่แท้ก็เป็นเช่นนี้เอง! นี่เจ้ากำลังคิดจะลากเปิ่นกงขึ้นเรือโจรสลัดของเจ้างั้นรึ?"

จี้อู๋วั่งหัวเราะร่วน "กระหม่อมก็แค่ชวนองค์หญิงลงเรือลำเดียวกัน ไม่ได้ชวนขึ้นเตียงเสียหน่อย องค์หญิงคงไม่ถือสาใช่ไหมพ่ะย่ะค่ะ? อีกไม่นานเราก็จะเป็นครอบครัวเดียวกันแล้ว กระหม่อมจะทำร้ายองค์หญิงได้อย่างไร?"

องค์หญิงใหญ่ย่อมเข้าใจความหมายแฝงในคำพูดของเขาเป็นอย่างดี สายตาอันเย็นเยียบของนางจับจ้องไปที่จี้อู๋วั่ง พลางคิดในใจว่าไอ้เด็กเมื่อวานซืนคนนี้มันไปกินดีหมีหัวใจเสือพรรค์ไหนมาถึงได้กล้าดีนัก

จี้อู๋วั่งสบตากับนางตรงๆ โดยไม่แสดงความหวาดกลัวใดๆ ซ้ำยังมีรอยยิ้มประหลาดปรากฏอยู่บนใบหน้าอีกด้วย

ผ่านไปครู่ใหญ่ องค์หญิงใหญ่ก็ค่อยๆ เบือนหน้าหนี "ด้านหลังห้องนี้มีห้องอยู่อีกห้องหนึ่ง นั่นเป็นห้องอาบน้ำของเปิ่นกง ปกติไม่มีใครเข้าไปที่นั่น เจ้าไปพักผ่อนที่นั่นเถิด!"

จี้อู๋วั่งค่อยๆ ลุกขึ้นและเดินตรงไปยังประตู

"ขอบพระทัย ภรรยาของข้า"

สิ้นเสียงร่างของเขาก็หายวับไปแล้ว

เห็นแก่เคล็ดวิชาระดับฟ้า องค์หญิงใหญ่จึงคร้านที่จะเก็บเอาสรรพนามที่เขาเรียกมาใส่ใจ

นางรีบเริ่มศึกษาเพลงกระบี่จันทร์ดับ และเริ่มทำการบ่มเพาะในทันที...

บริเวณหน้าประตูวังหลวง

เจ้าหน้าที่จากกรมอาญาและศาลต้าหลี่ได้ล้อมรอบสถานที่เกิดเหตุไว้จนแน่นหนา

การที่มีเหตุฆาตกรรมเกิดขึ้นที่หน้าประตูวังหลวงเช่นนี้ แถมผู้ตายยังเป็นถึงบุตรชายคนโตสายตรงของเสนาบดีกรมอาญา องค์ฮ่องเต้ย่อมต้องทรงให้ความสำคัญกับคดีนี้อย่างแน่นอน

ศาลต้าหลี่และกรมอาญานั้นไม่ลงรอยกันมาแต่ไหนแต่ไร บัดนี้เมื่อมีคดีใหญ่เกิดขึ้น ทั้งสองฝ่ายต่างก็ต้องการให้หน่วยงานของตนเป็นผู้รับผิดชอบคดีนี้

ดังนั้น ก่อนที่การตรวจสอบสถานที่เกิดเหตุจะเริ่มต้นขึ้น ทั้งสองฝ่ายก็เริ่มโต้เถียงกันเสียแล้ว

เหยียนหวยคัง รองเสนาบดีกรมอาญา มองไปที่เหลียงหว่าน ขุนนางตรวจการแห่งศาลต้าหลี่ที่อยู่ฝั่งตรงข้าม "ใต้เท้าเหลียง ให้กรมอาญาของเราเป็นผู้รับผิดชอบหลักในคดีนี้ แล้วให้ศาลต้าหลี่คอยช่วยเหลือ ดีหรือไม่?"

ตำแหน่งขุนนางของเหลียงหว่านนั้นต่ำกว่าเหยียนหวยคังอยู่หนึ่งระดับ เหยียนหวยคังเป็นขุนนางขั้นสี่ ในขณะที่เหลียงหว่านเป็นขุนนางขั้นสี่รักษาการ

ดังนั้น เหยียนหวยคังจึงใช้น้ำเสียงที่ค่อนข้างหยิ่งยโสเวลาพูดกับนาง

"ใต้เท้าเหยียน ท่านกล่าวผิดแล้ว ศาลต้าหลี่ของเรามาถึงก่อน ดังนั้นจึงควรเป็นเราที่เป็นผู้รับผิดชอบหลัก และให้พวกท่านคอยช่วยเหลือต่างหาก"

แม้ว่าตำแหน่งขุนนางของเหลียงหว่านจะต่ำกว่าอีกฝ่ายอยู่หนึ่งระดับ แต่นางก็ไม่ได้แสดงความหวาดหวั่นแต่อย่างใด นางมาจากศาลต้าหลี่ ย่อมไม่จำเป็นต้องเกรงกลัวกรมอาญา

เหยียนหวยคังกล่าวด้วยสีหน้าจริงจัง "ผู้ตายคือบุตรชายของเสนาบดีกรมอาญา ดังนั้นกรมอาญาของเราจึงสมควรเป็นผู้ตรวจสอบด้วยตัวเอง"

"ก็เพราะผู้ตายคือบุตรชายของเสนาบดีกรมอาญานั่นแหละ ศาลต้าหลี่ของเราจึงยิ่งสมควรเป็นผู้ตรวจสอบ ใต้เท้าหลี่กำลังโศกเศร้าเสียใจจากการสูญเสียบุตรชาย ซึ่งย่อมต้องส่งผลกระทบต่อการพิจารณาคดีของกรมอาญาอย่างแน่นอน"

เมื่อสิ้นคำกล่าว ชายหนุ่มอายุราวสามสิบปี ใบหน้าหล่อเหลา รูปร่างสูงใหญ่กำยำ ก็ค่อยๆ เดินเข้ามา

ผู้มาใหม่ไม่ใช่ใครอื่น แต่เป็นเจิ้งอวิ๋นซี รองตุลาการแห่งศาลต้าหลี่ แม้จะอายุยังน้อย แต่เขาก็เคยจัดการคดีสำคัญๆ มาแล้วมากมาย และเป็นยอดนักสืบฝีมือฉกาจของศาลต้าหลี่

ทั้งเขาและเหยียนหวยคังต่างก็ได้รับการยกย่องว่าเป็นยอดนักสืบ และพวกเขาก็มักจะแข่งขันกันแย่งคดีอยู่เสมอ

อย่างไรเสีย ในแต่ละปีก็มีคดีใหญ่ๆ เกิดขึ้นเพียงไม่กี่คดี และทั้งศาลต้าหลี่และกรมอาญาต่างก็ไม่สนใจคดีเล็กๆ น้อยๆ หากไม่แย่งคดีกัน แล้วพวกเขาจะเลื่อนขั้นได้อย่างไร?

"โอ้ ข้าก็นึกว่าใคร ที่แท้ก็ใต้เท้าเจิ้งนี่เอง? ท่านกำลังสืบคดี 'อินทรีเหินหัตถ์เทวะ' อยู่ไม่ใช่หรือ?"

เมื่อเห็นเจิ้งอวิ๋นซีคู่ปรับเก่าปรากฏตัว ดวงตาอันเฉียบคมของเหยียนหวยคังก็หรี่ลงเล็กน้อย

เจิ้งอวิ๋นซีเดินมาหยุดอยู่ข้างกายเหลียงหว่านพลางหัวเราะเบาๆ "ท่านพูดอะไรเช่นนั้น ใต้เท้าเหยียน? คดีอินทรีเหินหัตถ์เทวะเล็กน้อยแค่นี้ ปล่อยให้ใต้เท้าเหลียงจัดการก็พอแล้ว เหตุใดข้าจะต้องยื่นมือเข้าไปยุ่งด้วยเล่า?"

"ฝ่าบาททรงมีรับสั่งให้ศาลต้าหลี่และกรมอาญาร่วมมือกันสืบสวนคดีนี้ โดยมีข้าเป็นผู้ควบคุมดูแลด้วยตัวเอง"

ผู้มาใหม่สวมชุดคลุมสีดำสนิท ปักลวดลายพญางูหลามสีทองอย่างประณีต เนื้อผ้าทอจากไหมไหมฟ้าที่แช่ในน้ำพุเย็น เปล่งประกายเรืองรองจางๆ

เข็มขัดเขาสัตว์ของเขาประดับด้วยหัวสัตว์เหล็กอุกกาบาตเจ็ดหัว ห้อยระย้าด้วยพู่หยกสีดำที่แกว่งไกวราวกับอสรพิษแลบลิ้นตามทุกย่างก้าว

เขามีใบหน้าเหลี่ยมและรูปร่างกำยำ ไว้หนวดเครา แผ่ซ่านกลิ่นอายความน่าเกรงขามตั้งแต่แรกเห็น

ผู้มาเยือนไม่ใช่ใครอื่น แต่เป็นต่งเฟยหง ผู้บัญชาการหน่วยองครักษ์เสื้อแพร แม้เขาจะดำรงตำแหน่งขุนนางขั้นสาม แต่ทว่าอำนาจที่แท้จริงของเขานั้นล้นฟ้า เขาคือคมดาบของฮ่องเต้ มีหน้าที่ควบคุมดูแลขุนนางทั้งปวง

เมื่อเห็นต่งเฟยหงปรากฏตัว เจิ้งอวิ๋นซีและเหยียนหวยคังก็หยุดโต้เถียงกัน และต่างก็เริ่มลงมือตรวจสอบสถานที่เกิดเหตุทันที

สถานที่เกิดเหตุไม่ได้วุ่นวายนัก และง่ายต่อการทำความเข้าใจสถานการณ์

มีฆาตกรสองคน คนหนึ่งล่อองครักษ์ของหลี่เฉิงเฟิงออกไป และพวกเขาก็ถูกสังหารในตรอกมืด

ส่วนหลี่เฉิงเฟิงก็ถูกฆาตกรอีกคนสังหาร

แต่ทว่ามีปัญหาใหญ่ประการหนึ่ง!

ร่างกายของหลี่เฉิงเฟิงกลับไม่มีเลือดเหลืออยู่เลยแม้แต่หยดเดียว?

เป็นไปไม่ได้เลยที่เลือดทั้งหมดจะไหลออกจนหมดในเวลาอันสั้นเช่นนี้!

เจิ้งอวิ๋นซีและเหยียนหวยคังมองหน้ากัน ดวงตาของพวกเขามีแต่ความประหลาดใจและเคลือบแคลงสงสัย

ผู้ฝึกตนสายมารลอบเข้ามาในเมืองหลวงแล้วงั้นหรือ...